Mỗi ngày, Carlos đều dành chút thời gian để suy ngẫm về cuộc đời. Liệu những ký ức cả đời mình có phải là thật? Liệu sự tồn tại của mình ở kiếp này có phải là thật? Rốt cuộc, là ta thay đổi thế giới, hay thế giới thay đổi ta? Nếu đã thay đổi thế giới, liệu việc mình biết trước mọi chuyện còn hữu ích gì không? Nếu không thay đổi thế giới, cứ mặc dòng đời trôi, liệu mình có sống tốt không? Ta là ai? Ai là ta? Mỗi khi đắm chìm trong đại dương triết học đầy những suy tư khắc khoải, Đức vua Carlos Barov, Paladin mạnh nhất đời đầu của vương quốc Alterac, lại than thở rằng Azeroth không có giấy vệ sinh. Ông cố gắng vò nát mảnh giấy trong tay cho mềm ra, rồi thở dài tuyệt vọng dùng nó lau chùi. "A, một ngày mới lại bắt đầu," ông lẩm bẩm.

"Thưa Bệ hạ, Đại nhân Alexei sai người bẩm báo rằng buổi diễn thuyết tại quảng trường hôm nay không thể trì hoãn thêm được nữa," Todd nói, thấy Đức vua vừa ra khỏi nhà xí liền vội vàng đưa khăn mặt và xà bông thơm. "Đợi khi trận chiến kết thúc, ta nhất định phải chấm dứt cái thói quen dùng vải vóc quý giá để lau chùi thế này!" Carlos thốt ra tiếng lòng bức bối của mình. "Thưa Bệ hạ, dù quốc khố có eo hẹp đến mấy, một chút tơ lụa để ngài dùng cho việc cá nhân vẫn phải có chứ ạ," cơ mặt Todd khẽ co giật. "Tơ lụa là vật tư chiến lược, dùng để làm áo giáp chống tên, để băng bó vết thương. Một tấm lụa tốt, rốt cuộc rồi cũng nên th���m máu chiến trường, chứ không phải bị vấy bẩn trong nhà vệ sinh, hiểu chưa?" Carlos hoàn tất vệ sinh cá nhân, liếc nhìn quản gia mình đầy khinh bỉ.

"Ngài là Quốc vương, ngài định đoạt. Nhưng Thái Công đã ra lệnh, hôm nay Bệ hạ bằng mọi giá không thể trì hoãn thêm nữa. Đăng cơ đã nhiều ngày, ngài thậm chí còn chưa từng chủ trì một buổi thiết triều nào. Buổi diễn thuyết trước dân chúng tại quảng trường, một nghi lễ xứng đáng cho mỗi vị tân hoàng đăng cơ, ngài cũng cứ thế trì hoãn hết lần này đến lần khác. Cho đến tận bây giờ, dân chúng còn chưa biết mặt mũi hoàng đế của mình ra sao. Đây là sự tắc trách của ngài," Todd quyết tâm thúc giục Đức vua của mình. "Nếu ta là hôn quân, giờ ta đã sai người treo ngươi lên cột cờ rồi!" Carlos trợn mắt nhìn Todd đầy giận dữ. "Nếu Bệ hạ là hôn quân, chắc ngài đã chẳng cần phải khổ não vì việc dùng giấy cho nhà xí như vậy," Todd bình thản đáp lời. "Ngươi thành thật đến mức ta chẳng tìm ra được lý do gì để trách phạt ngươi nữa rồi," Carlos vỗ vỗ vai Todd, rồi quay người rời đi.

Một vị quốc vương không nhất thiết phải sống sung sướng hơn quý tộc, nhất là những vị có lý tưởng và khát vọng. Sau một thời gian tĩnh dưỡng, Carlos cơ bản đã hồi phục sức khỏe. Nhưng đối mặt với gánh nặng quốc sự chồng chất, vị tân vương cảm thấy đau đầu vô cùng. Dù cha mình, Thái Công Alexei, đã xử lý tuyệt đại đa số chính sự, song một vài quốc sự then chốt lại không thể nào bỏ qua vai trò của Carlos. Trong đó có lệnh tổng động viên để vương quốc bước vào trạng thái chiến tranh toàn diện, và buổi diễn thuyết tại quảng trường để trấn an lòng dân.

Một quốc gia khi bước vào trạng thái chiến tranh toàn diện, tuyệt đối không phải là một chuyện dễ dàng. Điều này bao gồm sự cân đối trên mọi phương diện: phân bổ nhân lực, điều chỉnh cơ cấu sản nghiệp, thu gom tập trung lương thực và vật tư chiến đấu, phân bổ trách nhiệm và nghĩa vụ cho các lãnh chúa quý tộc, và quan trọng nhất là việc biên chế, sắp xếp tân binh. Cuộc chiến giữa Liên Minh và Bộ Lạc, dù đã phá hủy khu vực sản xuất và sinh hoạt của Hillsbrad Foothills, nhưng cũng mang lại một lượng lớn dân nhập cư cho vương quốc Alterac. Tuy nhiên, khu Tarren Mill, với tư cách là vùng đất tinh hoa của Hillsbrad Foothills, dù là đối với gia tộc Barov hay vương quốc Alterac, đều vô cùng quan trọng. Hiện tại, toàn bộ lực lượng quân sự của vương quốc Alterac, trừ một phần cung cấp cho Liên Minh dưới sự chỉ huy thống nhất, hầu như đều được bố trí ở khu Tarren Mill và các vùng lãnh thổ miền núi Alterac. Ngay cả số tân binh mà tiên vương Aiden chiêu mộ cũng chưa đến 5000 người.

Trong tình cảnh các quý tộc gần như đã dốc cạn tư binh của mình, vương quốc Alterac đã được xem là hoàn thành nghĩa vụ của một quốc gia thành viên Liên Minh; chẳng ai có thể chỉ trích người Alterac về mặt đóng góp quân sự nữa. Nhưng Carlos hiểu rõ, là một trong những hướng đột phá chính của Bộ Lạc, quân lực hiện tại của vương quốc Alterac vẫn không đủ. Thực tế vĩnh viễn không đơn giản như trò chơi, không phải cứ chặn được giao lộ là có thể đẩy lùi kẻ thù ra ngoài cửa thành. Đường núi hiểm trở, mà khó khăn nhất chính là việc tiếp tế bằng xe ngựa. Chứng kiến sự cứng cỏi và bền bỉ của Orc trên chiến trường, Carlos cũng không dám để mặc Bộ Lạc tiến lên núi. Nếu Orc thiếu lương thực, người Alterac sẽ phải làm sao? Khi đói cùng cực, Orc cũng không ngại ăn thịt người.

Vì vậy, biện pháp tốt nhất là tập hợp đủ quân đội, khiến Bộ Lạc thấy khó mà rút lui, từ bỏ ý định mở chiến trường theo hướng Alterac. Cũng chính vì đây là biện pháp tốt nhất, một bộ phận quý tộc trong vương quốc cũng không phản đối lệnh tổng động viên chiến tranh. Điểm tranh chấp nằm ở chỗ đóng góp nhiều ít, ở việc phân phối trách nhiệm. Việc tích trữ vật tư, cái giá phải trả, lợi ích thu được sau chiến đấu hay việc tính toán danh dự vương quốc, các quý tộc không quá coi trọng, hay nói đúng hơn là không xem nặng đến thế. Nhưng chiến trường vô tình, việc động viên nhân lực, đặc biệt là thanh niên trai tráng, là trọng điểm tranh cãi của các quý tộc. Ai biết liệu dân chúng mà mình động viên ra chiến trường có thể trở về được bao nhiêu? Sau một trận đại chiến, hàng xóm của mình vui vẻ đưa dân chúng về nhà chăn nuôi, trồng trọt, trong khi dân chăn nuôi và nông dân của mình thì chết hết cả, vậy dê bò ai sẽ chăn, đất đai ai sẽ trồng? Không sợ thiếu mà sợ không đều, đó chính là nói về thu hoạch. Không sợ nhiều mà sợ bất công, đó chính là nói về cái giá phải trả.

Dù Alexei Barov đã dốc hết toàn lực để cân đối, nhưng trong 10 ngày, ông chỉ hoàn thành chưa đến một phần mười kế hoạch động viên. "Phụ thân, chúng ta ít nhất còn phải chiêu mộ thêm 20 nghìn lính nữa, cộng thêm lực lượng quân đội hiện có, mới có thể dập tắt hy vọng phá vây của Bộ Lạc theo hướng vùng núi Alterac," Carlos nói với phụ thân một thời gian ngắn trước buổi diễn thuyết tại quảng trường. "Sao lại nhiều đến thế? Liên Minh cho đến giờ cũng không có đến trăm nghìn người, chúng ta lại chiêu mộ 20 nghìn người, chẳng khác nào chỉ riêng Alterac đã tuyển mộ 37 nghìn người. Đây không phải là con số nhỏ. Dù có một lượng lớn dân tị nạn từ các nơi đổ về Alterac, con số này vẫn quá khoa trương," Alexei lắc đầu. Trước chiến tranh, dân số của Alterac chỉ hơn một trăm nghìn người, tính cả những người ẩn cư và dân miền núi, tổng dân số cũng sẽ không vượt quá 120 nghìn. Dù chiến tranh khiến một lượng lớn cư dân tị nạn từ Hillsbrad Foothills tràn vào Alterac, hiện nay dân số của vương quốc Alterac cũng tuyệt đối không đạt 200 nghìn. Carlos vừa dứt lời đòi mộ binh 20 nghìn người, Alexei ��ã lắc đầu ngay lập tức.

"Phụ thân, tin tưởng con, nếu bây giờ không dốc toàn lực đánh cược một phen, về sau có lẽ đến cả cơ hội liều mạng cũng không còn. Chính vì Alterac không thể sánh bằng Lordaeron và Gilneas, lại không có một tuyến phòng thủ hiểm yếu gần như Bức tường Thoradin để bảo vệ, nên chúng ta càng cần phải tập trung toàn bộ lực lượng." Carlos dùng giọng điệu rất chân thành và nghiêm túc để phân tích tình hình cho phụ thân mình. "Cha đã hết sức rồi, nhưng con tốt nhất đừng nên quá lạc quan," Alexei đồng tình với cách nói của con trai. "Đúng rồi, buổi diễn thuyết tại quảng trường con đã chuẩn bị xong chưa? Buổi diễn thuyết này là cơ hội tốt để con tuyên dương chủ trương của mình, đồng thời cũng là một tín hiệu quan trọng. Những phe trung lập và những kẻ đầu hàng đều đang chờ đợi con tuyên bố chấm dứt cuộc náo động này," Alexei nhắc nhở Carlos không nên khinh thường buổi diễn thuyết lần này, đồng thời chỉ ra ý nghĩa chính trị đằng sau màn kịch ấy.

"Đã đến lúc kết thúc rồi." Đại khái đã hoàn thành việc kiểm soát quân đội, việc thanh trừng những kẻ chống đối cũng gần như xong xuôi, Carlos cũng hy vọng mình có thể dồn tinh lực vào việc đối kháng Bộ Lạc Orc, chứ không phải mỗi ngày đau đầu nghĩ cách dọn dẹp nội bộ. "Cầm lấy, đây là bản thảo diễn thuyết." Ước tính thời gian đã vừa đủ, Alexei lấy ra một tập bản thảo đưa cho Carlos, nhưng Carlos liếc nhìn qua loa rồi trả lại cho phụ thân. "Phụ thân, các quý tộc chỉ yêu cầu một tín hiệu, còn dân chúng thì có lẽ không muốn thấy quốc vương của mình đọc theo bản thảo." Với Thánh Quang chi lực đã hồi phục hơn phân nửa, Carlos quyết định dùng cách riêng của mình để thể hiện niềm tin.

Xin lưu ý, bản dịch này là tài sản trí tuệ của truyen.free.