"Gul'dan đại nhân, chúng ta cứ thế rời đi thật sự ổn thỏa chứ?"

Teron Gorefiend theo sau Gul'dan đứng ở bờ biển, nhìn Orc Warlock và các chiến sĩ quần quật làm việc, hoàn toàn không có ý định nhúng tay giúp đỡ.

Tại một mũi biển phía tây bắc Zul'Aman hướng về vịnh, có một bến tàu tạm thời cực kỳ kín đáo. Gul'dan đã chất toàn bộ số phù văn thạch cướp được ở ��ây, chuẩn bị bí mật chở về vùng đất chiếm đóng của Bộ Lạc.

"Thế là đủ rồi, kế hoạch có thể tiếp tục. Ta vẫn còn có thể chơi thêm vài trò vặt vãnh nữa, ha ha ha ha."

Gul'dan cười vô cùng sảng khoái, niềm vui sướng ấy đến từ sự thỏa mãn về sức mạnh và tri thức.

"Đám Elf đó trông coi kho báu mà không biết cách vận dụng, rõ ràng chỉ coi phù văn thạch là điểm tựa ma pháp đơn thuần. Ma pháp của Elf chẳng đáng gì."

Vì tâm trạng vui vẻ, Gul'dan thuận miệng chế giễu.

"Gul'dan đại nhân, thần không thể góp lời vào chủ đề ma pháp của ngài, nhưng thần muốn nhắc ngài rằng hạm đội hải quân của đám Elf đó đáng sợ hơn ma pháp của chúng nhiều. Chỉ ba con thuyền này không thể chở hết số phù văn thạch ngài cướp được trong một chuyến."

Teron Gorefiend trầm ổn nói.

"Ngươi nói rất có lý, vì thế chúng ta cần thêm thời gian. Hạm đội tiếp theo phải mất ít nhất ba ngày nữa mới có thể đến. Tính đến những rủi ro bất ngờ, chúng ta cần dự trù ít nhất năm ngày."

Gul'dan đã định mở lời, nhưng cuối cùng lại thay đổi ý định.

"Được rồi, ngươi ở lại đây giám sát chúng làm việc. Ta sẽ tự mình đi giải quyết mọi chuyện. Nếu hàng hóa được chất đầy mà ta không kịp trở về, thì cũng đừng chờ ta, hãy cứ thế rời đi."

"Vâng, chủ nhân, thần sẽ thúc giục họ thực hiện triệt để quyết định của ngài."

"Ừ."

Gul'dan gật đầu, rồi suy nghĩ thêm. Hắn gọi một đội tùy tùng, sau đó rời bến tàu bí mật ấy.

Teron Gorefiend, với tư cách một Death Knight, đã sớm không còn đơn thuần tin vào đôi mắt mình, càng không dễ dàng tin lời người khác, dù người đó là chủ nhân của hắn, Gul'dan.

Đợi đến khi hơi thở của Gul'dan đã xa dần, Teron Gorefiend tụ lại một luồng ám ảnh mỏng manh trong tay. Những luồng ám ảnh yếu ớt này tan vào không khí, dần dần tụ lại quanh Death Knight. Theo bước chân tưởng chừng vô tâm của Teron Gorefiend, chúng dần khoanh vùng một khu vực trong thế giới năng lượng.

"Năm con mắt ám ảnh, chủ nhân Gul'dan quả thực rất coi trọng đống hàng hóa này."

Teron Gorefiend nhếch môi cười khẩy. Lớp da đã bị thời gian và sức mạnh ám ảnh bào mòn, giờ đây nứt toác ra thành từng mảng vảy cá khi hắn nhếch môi, tựa như vảy bụng rắn, rồi lại nhanh chóng phục hồi nguyên trạng nhờ năng lượng ám ảnh.

Dùng chút mánh khóe nhỏ để tạm thời qua mặt sự giám sát của Gul'dan đối với mình và bến tàu, Teron Gorefiend đi tới một đống hàng hóa. Hắn một tay rút ra một chiếc hòm gỗ lớn từ giữa các thùng hàng khác. Chiếc hòm này chứa bột phù văn thạch nghiền mịn, trộn với máu ma năng để tạo thành những phù văn ma năng.

Do dự hồi lâu, Teron Gorefiend cuối cùng vẫn quyết định không mở chiếc hòm này.

"Thêm một lớp vải chống thấm nước nữa."

Teron Gorefiend ra lệnh, rồi ngồi phịch xuống chiếc hòm, rũ bỏ màn kịch qua mặt Gul'dan.

***

Cùng lúc đó, liên quân của Vua Carlos Barov và thủ lĩnh tuần rừng High Elf Alleria Windrunner trên đường hành quân về Zul'Aman đã bắt kịp một đội quân Troll.

"Carlos, chúng ta phải đuổi theo đám Troll này!"

Vào bữa tối, đặc ân duy nhất mà Carlos Barov, một vị quốc vương, được hưởng chỉ là một miếng mỡ bò nhỏ. Ngoài ra, lương khô của ông ta không khác gì lính thường.

Nhai miếng lương khô cứng ngắc, Quốc vương Alterac ra hiệu rằng mình đã nghe rõ. Ông gật đầu, rồi để Alleria nói tiếp.

"Lính gác của chúng ta đã bắt được hai tù binh, một trong số đó đã khai. Mục tiêu của bọn Troll là trung tâm khu rừng. Chúng tàn sát bừa bãi miền Đông vẫn chưa đủ hay sao, chúng muốn đẩy tất cả dân thường về thành Silvermoon hoặc giết sạch. Chúng ta không thể khoanh tay đứng nhìn! Đông đảo dân tị nạn đang tập trung trên tuyến đường mà Troll đang tiến quân. Nếu chúng ta khoanh tay đứng nhìn, chẳng khác nào đồng lõa với tội ác giết người!"

Giọng nói trong trẻo, du dương của Alleria bỗng cao vút lên tám độ, hơi lạc đi khi cô ấy thốt ra từ "giết người".

Carlos đột nhiên vỗ mạnh vào cánh tay Turalyon. Turalyon liếc nhìn anh bạn, rồi ung dung ném túi nước cho bạn mình.

"Trời ạ, ta thực sự muốn treo ngược cổ viên quan hậu cần lên đánh cho một trận. Khó ăn quá!"

Carlos uống cạn nửa túi nước, rồi vỗ mạnh vào ngực vài cái, cuối cùng cũng nuốt trôi được miếng thức ăn.

"Ta có thịt khô chiên dầu đây, ngươi có muốn không?"

Turalyon ném cho Carlos một miếng thịt khô cháy đen. Carlos nhận lấy, đầu tiên ngửi thử, sau đó xoa tay vào lớp lót giáp váy rồi rắc vụn thịt khô chiên dầu lên miếng lương khô hành quân, cuối cùng mới cắn một miếng.

"Từ rất khó ăn biến thành khó ăn, thịt khô chiên dầu thực sự là một phát minh vĩ đại."

Carlos hớn hở nhận xét với vẻ khoa trương, như thể nó ngon đến mức có thể xóa tan mọi ưu phiền, hay hàm lượng protein gấp năm lần tộc Tauren vậy.

"Là một quốc vương, hưởng chút đặc ân như vậy chẳng phải là chuyện đương nhiên sao? Đừng có giả vờ giả vịt nói chuyện đồng cam cộng khổ với binh sĩ. Ngươi không nghĩ rằng binh sĩ phấn đấu hết mình chẳng phải vì muốn có nhiều thịt để ăn sao? Chia cho ta chút mỡ bò của ngươi đi."

Turalyon ngồi dưới đất, đùi đè lên vỏ dao găm, lười nhúc nhích, anh ta trực tiếp duỗi ngón tay định chọc miếng mỡ bò của Carlos.

...

Alleria đứng yên tại chỗ, hít một hơi thật sâu, rồi từ từ thở ra, cố gắng bình ổn lại cảm xúc đang nổi giận của mình.

"Bệ hạ Carlos, Tướng quân Turalyon. Đội quân tuần rừng Quel'dorei của chúng tôi đã phát hiện dấu vết hoạt động của phần lớn quân Troll, xin chỉ thị."

Carlos trừng mắt nhìn chằm chằm chiếc túi của Alleria. Qua khe hở chiếc túi, hắn nhìn thấy những thứ giống vỏ trái cây và lá cây.

Lần nữa hít một hơi thật sâu, Alleria thực hiện một hơi hít sâu.

Ném cho Carlos một quả trái cây, Alleria hờn dỗi không nói thêm lời nào, chống nạnh nhìn hai người trẻ tuổi quan trọng của Liên Minh đang loay hoay với khẩu phần ăn.

"Không ăn được, chua lè."

Carlos ném nửa trái cây còn lại cho Turalyon. Turalyon cũng chẳng bận tâm, sau khi ăn xong liền nhận xét: "Đúng là chua lòm thật."

Tuy xen kẽ những câu đùa giỡn và trêu chọc, bữa ăn thực chất chỉ kéo dài khoảng năm phút.

Carlos đứng dậy phủi tay, rũ bỏ những vụn thức ăn dính trên người, cuối cùng trở nên nghiêm túc.

"Nguyên soái Alleria. Xin cô chú ý vấn đề này: bọn Troll có mười nghìn tên, dù chúng ta tiêu diệt 500 tên, vẫn còn chín nghìn năm trăm. Theo tình báo cô cung cấp, chúng ta chỉ phát hiện dấu vết của hơn ba ngàn tên Troll. Vậy thì vấn đề đặt ra là, sáu ngàn tên Troll còn lại đã đi đâu? Không biết rõ vấn đề này, làm sao tôi có thể giao chiến với ba ngàn tên Troll trước mắt?"

Carlos hỏi lại với giọng không vội không vàng.

"Những binh sĩ trẻ tuổi và các cô gái thuộc hạ của tôi sẽ làm tốt việc điều tra."

Alleria tràn đầy tin tưởng vào các tuần rừng Elf Quel'dorei, không bận tâm đến chất vấn của Carlos Barov. Bọn Troll không thể nào lách qua mạng lưới trinh sát của tuần rừng Elf để giăng bẫy phục kích hay đánh bọc hậu.

"Cô có nhớ câu trả lời tôi đã đưa cho cô là gì không?" Carlos đột nhiên chuyển chủ đề.

"Hả?"

"Biết rồi. Tôi biết rồi. Tôi biết cô có thể xử lý tốt mà. Alleria, các người, những Elf, mới là chủ nhân của khu rừng này. Trong khuôn khổ chiến lược đã định, chiến thuật có thay đổi thế nào cũng không quan trọng, miễn là đạt được mục tiêu chiến lược thì đó đều là chiến thuật hiệu quả. Tôi đã tin tưởng cô đến thế, nhưng giờ đây biểu hiện của cô lại không xứng đáng với niềm tin đó."

Carlos nói với giọng trang trọng, khiến Alleria cứng họng không thể đáp lời.

Cái chết của em trai Lirath khiến Alleria, dù bên ngoài vẫn giữ được bình tĩnh, nhưng nội tâm đã rối bời. Đối với cô ấy, loài người và liên quân chỉ là công cụ để báo thù, cô ấy đã quên cách đối xử chân thành với đồng minh.

"Tôi sẽ tăng cường điều tra, lát nữa tôi sẽ đưa cho ngài một kế hoạch tác chiến."

Alleria suy cho cùng không phải người tầm thường. Vốn là một anh hùng lừng danh của Quel'Thalas từ lâu, cô đủ tinh ý để hiểu rõ ý tứ sâu xa và ẩn ý trong lời nói của Carlos.

Trước khi đi, Alleria lại móc ra hai quả trái cây nữa ném cho Turalyon và Carlos.

"Ừm. Cái này ngọt." Turalyon gật đầu vẻ mặt mãn nguyện.

"Mấy cô nàng này lòng thù hận nặng nề thật..."

Carlos trong ý nghĩ ngọt ngào chợt cảm thấy một tia đắng chát, cúi đầu nhìn xuống, một nửa con côn trùng...

Khi quân đội hành quân dã ngoại, không ai chú ý nhiều đến những điều nhỏ nhặt. Ai có lều thì vào lều, ai không có thì quây quần quanh đống lửa, đắp chăn ngủ vùi.

Sau khi các tướng lĩnh đã bố trí xong lính gác và dò xét khu vực đóng trại, Carlos tập hợp tất cả các tướng quân và một nửa số liên đội trưởng.

Hai người một túi rượu, xem như chia sẻ nỗi niềm với cấp dưới. Carlos nhìn các quân quan quanh đống lửa, không kìm được cảm giác tự hào thành tựu ———— đây chính là một nửa đội ngũ của ta đấy chứ.

Thấy quốc vương tập hợp mọi người mà nửa ngày không nói gì, Henrylon cậy mình là người có thâm niên, hỏi trước: "Bệ hạ, ngài triệu tập chúng thần là vì chuyện gì?"

"Mọi người cứ uống chút rượu, nướng sưởi ấm trước đã, không vội, đêm còn rất dài."

Carlos hạ tay xuống, ra hiệu mọi người giữ im lặng.

Đợi thêm một lúc, Carlos mới mở lời.

"Dù mọi người đi theo ta cũng đã đánh không ít trận chiến rồi, nhưng trừ những ông bạn già đã ở cạnh ta tại Hillsbrad, những người khác e rằng số lần cùng ta kề vai sát cánh chiến đấu cũng không nhiều. Dù ta tuy không lớn tuổi, nhưng nếu tính theo thâm niên quân ngũ, e rằng ta vẫn còn hơn rất nhiều người ở đây. Vậy nên ở đây, ta xin mạn phép cậy già lên mặt, nói vài lời tùy hứng."

Carlos xoa xoa đôi bàn tay. Gió đêm nơi đây, đã lạnh thấu xương.

"Đầu tiên, chúng ta nhất định phải làm rõ vấn đề này: vì sao chúng ta phải rời bỏ cứ điểm và doanh trại an toàn của mình, đến Rừng Vĩnh Cửu để giúp đỡ Elf tham chiến? Một vương quốc hùng mạnh như Quel'Thalas, lại cần loài người chúng ta đến trợ giúp sao? Ta biết rất nhiều người chỉ đơn thuần tuân theo mệnh lệnh của ta, mệnh lệnh của quốc vương, vì họ đã quen phục tùng. Điều đó tốt, nhưng cũng không hẳn là đúng đắn hoàn toàn. Nếu ngay cả các ngươi cũng không hiểu rõ vấn đề này, thì khi binh sĩ cấp dưới hỏi, các ngươi sẽ trả lời thế nào? Tham chiến với đầy nghi hoặc, suy cho cùng không phải là điều tốt."

Điều chỉnh lại tư thế ngồi, Carlos nói tiếp.

"Ta từng trăn trở, nghi hoặc rằng vì sao Orc và Troll lại xuất hiện trong thế giới loài người chúng ta, lẽ ra đây không phải là vận mệnh của Liên Minh! Ngược lại có người đã trả lời ta rằng: 'Thời đại đã thay đổi.' Đúng vậy, thời đại đã thay đổi. Orc đã đến, Troll đã xuất hiện, chúng muốn nô dịch chúng ta, chi phối chúng ta, cướp đoạt lương thực và phụ nữ của chúng ta, giết cha mẹ và con cái của chúng ta, muốn biến chúng ta thành nô lệ của chúng. Thời đại đã thay đổi, ngay cả việc muốn yên ổn khai hoang trồng trọt cũng không được nữa rồi."

Thấy các quân quan đều chăm chú lắng nghe mình nói, Carlos dừng lại một chút để cấp dưới có thời gian suy nghĩ và tiêu hóa lời nói, rồi tiếp tục.

"Có lẽ các ngươi sẽ nghi hoặc, chuyện này có liên quan nửa xu nào đến việc chúng ta đến khu rừng núi này giúp Elf đánh Troll không? Có chứ, các chiến hữu của ta, có đấy! Một số người trong các ngươi có lẽ chưa từng chứng kiến sự tàn bạo của Orc. Tại Hillsbrad, đội quân Liên Minh hơn trăm ngàn người và 50 ngàn tên Orc đã giao chiến dai dẳng. Đánh giằng co đến mức, gần như phải ba người đàn ông Liên Minh mới đổi được một mạng Orc. Dù chiến tranh đến giờ, tỷ lệ tổn thất đã kéo về 2.5 chọi 1, nhưng đây vẫn là một con số không mấy lạc quan. Cho nên chúng ta cần viện binh, cần đồng minh, cần đoàn kết tất cả bạn bè có thể đoàn kết, tấn công tất cả kẻ địch có thể tấn công."

Nhìn cấp dưới nhíu mày, Carlos cảm thấy là lúc cần thêm chút lửa.

"Những tên Troll Armani ở Zul'Aman kia mặc giáp trụ và vũ khí do Bộ Lạc chế tạo, cướp bóc lương thực của Elf, lại còn huênh hoang gào thét trước mặt chúng ta. Chuyện này có thể chịu được ư? Chúng đã trở thành kẻ thù của chúng ta. Nếu cứ để mặc chúng hoành hành, sớm muộn gì chúng cũng sẽ vượt qua núi non hiểm trở, tiến vào thế giới của chúng ta. Chúng ta phải ngăn chặn kẻ địch ngay ngưỡng cửa đất nước. Hôm nay, chúng ta không giúp Elf, ngày mai, chúng ta không giúp Người lùn, ngày kia, chúng ta không giúp Gnome, vậy đến khi loài người chúng ta gặp nạn, ai sẽ đến giúp chúng ta?"

Carlos vươn tay nhận túi rượu do thị vệ đưa tới, uống một ngụm, làm ấm dạ dày và nhuận giọng.

"Những lý lẽ này lẽ ra không cần phải nói với các ngươi. Hỡi binh sĩ, chiến tranh, chém giết, thế là đủ rồi. Nhưng ta không muốn binh lính, sĩ quan, hay các quý tộc dưới trướng ta đều là một đám ngu dốt, không biết lý lẽ. Cho nên ta nói cho các ngươi nghe. Lý lẽ lớn đã nói xong, giờ chúng ta hãy bàn đến những lợi ích cụ thể."

Không có quá nhiều điều mới mẻ, chỉ đơn giản là những lời lẽ về thăng quan tiến chức, đổi chiến công lấy tiền thưởng. Carlos nói luyên thuyên khoảng mười phút, hứa hẹn những viễn cảnh tốt đẹp, dạy cho những kẻ cứng đầu này cách nói chuyện với binh sĩ cấp dưới.

"Các huynh đệ, đừng hoang mang, đừng sợ hãi, đừng bị sức mạnh của Orc dọa ngược lại. Dù ta vừa nói một Orc có thể đánh ba người, nhưng số lượng loài người chúng ta lại gấp 10 lần bọn chúng! Mỗi người đàn ông Alterac của chúng ta đều có thể một mình đối đầu với một Orc, và quốc vương của các ngươi, ta đây, có thể đánh mười tên! Liên Minh chắc chắn thắng lợi, Alterac chắc chắn quật khởi!"

Dưới sự cổ vũ của Carlos, các tướng quân và quân quan Alterac phát ra tiếng gầm gừ trầm thấp, vừa kìm nén vừa phấn khích.

Quốc vương đã nói rõ mọi chuyện như vậy, khiến những người lính này cảm thấy được coi trọng, và lời bình của một đầu bếp giỏi về món ăn ngon luôn dễ khiến người ta tin tưởng hơn.

Thể trạng và danh vọng tích lũy từ bao năm rèn luyện, chiến đấu của Carlos đã phát huy tác dụng xứng đáng.

Vì chiến tích và thực lực của hắn, những lời Carlos nói ra càng khiến người ta tin tưởng hơn.

Sau khi đã động viên tư tưởng và cổ vũ sĩ khí, Carlos lại kéo một thị vệ đến, bảo anh ta đóng giả Orc và Troll, để giảng giải cho tất cả sĩ quan về những phương pháp ứng phó với Orc và Troll mà hắn đã tự mình khám phá ra trong thực chiến.

Bên đó, không khí đang sôi sục khí thế. Turalyon dựa vào cành cây trong bóng râm, hỏi: "Ngươi không phiền khi Carlos không gọi ngươi đến đó sao?"

"Quốc vương Bệ hạ từng nói trước rồi, hội nghị lần này có những lời lẽ không hay ho về Troll. Bệ hạ là người có chủ kiến mà." Gota'jin ngồi xổm cạnh Turalyon trả lời.

"Bệ hạ đã nói sai một chút rồi, đòn chí mạng vào thận không có tác dụng lớn với Troll chúng tôi đâu. Những chiến binh ưu tú hoàn toàn có thể chịu đựng được nỗi đau đó. Nhắm vào khớp xương và xương cốt, sau đó chặt đầu mới là phương pháp chính xác."

Từ dáng vẻ lung la lung lay của viên thị vệ đằng xa, Gota'jin đoán được anh ta đang đóng vai Troll, và còn chỉ ra lỗi của Carlos.

"Ừ, lát nữa ta sẽ nói cho Carlos biết anh ta sai rồi."

"Nhớ nhắc Bệ hạ là tôi nói đấy nhé."

"Ta biết rồi."

Turalyon và Gota'jin không biết rằng, cách đó chưa đầy 20 mét, Alleria với đôi mắt rực rỡ cuồng nhiệt đang dõi theo Carlos và đoàn sĩ quan Alterac.

Các tuần rừng Farstrider đã được phái đi, ngày mai hừng đông có thể có được tình báo chính xác.

Gần đây Alleria mê mẩn việc hít sâu, như thể việc làm phổi căng đầy có thể trì hoãn nỗi thống khổ trong lòng.

Lúc này đây, Alleria như thể ngửi thấy hương thơm tỏa ra từ thứ rượu ngon mang tên báo thù.

Vị ngọt của báo thù, luôn khiến người ta say đắm.

Bản dịch này được tài trợ bởi truyen.free, nơi những câu chuyện trở nên sống động.