Azeroth từ trước đến nay vẫn luôn là một thế giới trọng chủng tộc, nơi mà những kẻ ngây thơ, khờ dại tin rằng nỗ lực có thể giúp họ vượt lên tất cả, chỉ có thể đi tắm rồi ngủ mà thôi.

Trên người có người, trên thần lại có thần.

Bởi vì Á thần Aviana yêu thích loài Harpy đáng yêu, nên những Harpy – những yêu nữ chim chóc này – mới được hoành hành ngang ngư��c trên thế giới Azeroth suốt hàng chục thế kỷ.

Hay bởi vì hoang dã chi thần nhất thời hứng thú nặn đất sét cho vui, mà những con Liệt ma (Lemure) xấu xí, trông thấy đã ghét, đến mức động thủ đánh nhau cũng bẩn tay này, lại rõ ràng không phải sản phẩm lỗi của Quân đoàn mà là dân bản địa của Azeroth. Quả nhiên, tấm biển vàng "Hàng do Quân đoàn sản xuất, tất phải là tinh phẩm" không hề bị lung lay danh tiếng chút nào.

Bởi vì Cenarius sùng kính và ngưỡng mộ cha mình, lão thần Malorne, cùng Nguyệt Thần Elune, nên những sinh vật nửa người nửa thú như Tùng Lâm Thủ Hộ Giả và các nàng Dryad tươi cười mới có thể tồn tại. . . Chuyện này nghe cũng hợp lý.

Thế nhưng, con trai của Cenarius, Zaetar, và con gái của Thạch mẫu, Theradras, lại bắt chước theo, nhưng với một "thao tác" vụng về, lại tạo ra loài Centaur, gây họa cho tộc Tauren suốt bao nhiêu năm.

Tuy nhiên, những câu chuyện may rủi bí mật này dường như muốn nói cho chúng ta biết rằng thế giới phép thuật Azeroth không hề có cái gọi là sự cách ly sinh sản. . .

Khụ khụ, lạc đề rồi.

Người xuyên kh��ng trọng sinh với ký ức của kiếp trước luôn muốn làm gì đó, nhưng cuối cùng đều không thoát khỏi được sự phức tạp của việc thông tin mất kiểm soát sau khi thay đổi lịch sử. Bạn càng làm nhiều, "ký ức" ban đầu càng mất đi hiệu lực. Khi "thế giới" hoàn toàn thay đổi bởi nỗ lực của kẻ xuyên không, cánh cửa "tân thế giới" sẽ đóng sập lại trước mắt những kẻ hoài cổ.

Vì vậy, trên con đường mình đã chọn, Carlos luôn hành sự vô cùng cẩn trọng.

Bởi vì anh ta có ý thức rõ ràng về điều này ———— mình có thể đặc biệt, nhưng không phải độc nhất vô nhị; mình có thể mạnh hơn nhiều người, nhưng tuyệt đối không giỏi hơn tất cả mọi người; mình vẫn cần ăn, ngủ, đọc sách, xem báo, luyện võ, tán gái, viết lách, và khả năng bày mưu tính kế chắc chắn không bằng những kẻ suốt ngày chỉ nghĩ cách thao túng lòng người. Đừng nên quá tự tin vào trí thông minh của bản thân; hãy ôm ấp thiện ý với chúng sinh, nhưng luôn giữ thái độ hoài nghi với mọi sự vật, hiện tượng.

Xin đừng hiểu lầm, Carlos không phải đột nhiên "ngớ ngẩn" mà tự rót cho mình "canh gà tâm hồn", mà là anh cần phải làm vậy để giữ bản thân tĩnh táo.

Trước mặt Krasus, cuộc sống một lần nữa dạy anh ta bài học làm người.

Ngay cả loài Rồng Đỏ thân thiện nhất với phàm nhân, cũng mang trong mình sự kiêu ngạo và cố chấp đặc trưng của loài rồng.

Carlos không hề nghi ngờ rằng, nếu vào một thời điểm khác, thái độ của Krasus dành cho mình có thể sẽ thân mật và khoan dung hơn. Nhưng ngay lúc Nữ hoàng Rồng Đỏ Alexstrasza mất tích, toàn bộ tộc Rồng Đỏ đang xao động bất an, nên Krasus không thể nào quan tâm nhiều đến thông tin về Quân đoàn Rồng Đen mà Carlos mang tới.

Ngay cả khi Vua Rồng Đen Neltharion còn mang danh hiệu [Người Bảo Hộ Mặt Đất], các chủng tộc phàm nhân trước mặt Cự Long cũng chỉ như những kẻ được "kéo" phụ bản, chỉ việc nằm yên mà hò reo cổ vũ. Trước mặt quân đoàn rồng, tộc Night Elf nhiều nhất cũng chỉ là gà gô, High Elf thì như chim cút, Troll là một đàn chim sẻ, còn loài người chỉ là một bầy kiến đông đúc. Carlos, giỏi lắm cũng chỉ được coi như một con châu chấu.

Trong khi đó, với Ngũ Đại Long Tộc, Long Tộc Đen đã bị loại bỏ, mỗi con tự làm tự chịu; Long Tộc Xanh Dương ngừng hoạt động để chấn chỉnh nội bộ; còn Long Tộc Đồng lại toàn là những kẻ được "cài cắm", có tay nghề vững. Các chủng tộc phàm nhân tiếp xúc nhiều nhất chỉ là Rồng Đỏ và Rồng Xanh Lá.

Chỉ xét riêng danh tiếng, một bên là Kẻ Bảo Hộ Sự Sống, một bên là Kẻ Canh Giữ Mộng Cảnh. Nếu không hiểu rõ tình hình, người ta có thể lầm tưởng rằng Rồng Đỏ dễ tiếp xúc hơn, còn Rồng Xanh Lá thì cao ngạo và lạnh lùng.

Thực tế lại hoàn toàn trái ngược.

Long Tộc Xanh Lá, do tính chất nhiệm vụ, rất hiếm khi chủ động gây chuyện. Dù có đôi lúc xuất hiện trước mắt loài người, họ cũng chỉ âm thầm làm việc, xong xuôi là trở về nghỉ ngơi, cứ thế mà lặp lại. Bởi vậy, họ mang đến cảm giác cao ngạo, lạnh lùng, nhưng thực ra Long Tộc Xanh Lá mới là loài rồng dễ tiếp xúc nhất.

Rồng Đỏ, với tư cách là những Người Bảo Vệ Sự Sống, lại là những người thực thi trung thành chủ nghĩa "chúng sinh bình đẳng". "Chúng sinh bình đẳng", nghe thì hay, nhưng thực chất là tự đặt mình ở vị trí bề trên. Nếu thật sự làm theo nguyên tắc "chúng sinh bình đẳng" thì thật sự đáng sợ.

Dựa vào đâu mà Tinh Linh và loài người lại bình đẳng? Dựa vào đâu mà Troll và Người lùn lại bình đẳng? Dựa vào đâu mà tôi lại bình đẳng với một con gà?

Trước mặt đại đa số Rồng Đỏ, lo��i người và gà tây thực sự không có gì khác biệt lớn, đều là đối tượng được bảo vệ, đồng thời cũng là mục tiêu có thể hy sinh vì mục tiêu bảo vệ "sự sống tiếp nối".

Với tư cách là một thành viên của loài người, nếu suy nghĩ một cách ích kỷ, thì việc Neltharion sa đọa thành Deathwing và gây ra Đại Tai Biến thực chất đã giúp các chủng tộc phàm nhân một tay.

Bởi vì trước đó, Azeroth không hề thuộc về phàm nhân.

Sự thật tàn khốc này, kẻ yếu kém không nhận ra, kẻ mạnh mẽ thì phá bỏ mọi rào cản. Còn Carlos, một người chưa đủ sức để "xáo trộn bàn cờ lớn", chỉ có thể cảm thán sâu sắc.

Dù sao cũng đã nhờ Kael'thas một lần rồi. Tình nghĩa khi cùng nhau chiến đấu với Troll và Orc ở Rừng Eversong ngày trước, không phải một Vương tử "ngốc" như mình có thể gánh vác mãi được, nên nhờ vả thêm vài lần nữa cũng không phải là chuyện gì to tát.

Nhờ Kael'thas tiến cử, Carlos đã rất dễ dàng gặp được Krasus, một thành viên của Hội Đồng Sáu của Kirin Tor.

Vì không rõ Krasus đã nhúng tay sâu đến đâu vào Hội Đồng Tirisfal, Carlos chỉ khéo léo bày tỏ sự ủng hộ của gia tộc Barov đối với [Bí Pháp Hội], đồng thời "đổ trách nhiệm" lên Aegwynn Magna.

Ở đây phải nói thêm một chút, các pháp sư có thể EQ thấp, nhưng IQ thì tuyệt đối không thấp. Việc nhắc đến [Hội Đồng Tirisfal] trước mặt những người này, khi bản thân không phải là thành viên, chẳng khác nào tự tìm đường chết. Là một liên minh pháp sư cực kỳ bí mật, mục đích của Hội Đồng Tirisfal từ trước đến nay chỉ có một: bảo vệ toàn bộ loài người (và tiện thể bảo vệ High Elf nếu rảnh rỗi)! Vì vậy, người xuất hiện công khai trong xã hội loài người chỉ có một mình Người Bảo Hộ đương nhiệm, còn tổ chức cơ cấu đứng sau hỗ trợ và ủng hộ chính là [Bí Pháp Hội]. Dù Bí Pháp Hội chính là Hội Đồng Tirisfal, nhưng nếu bạn nhắc đến danh từ này trước mặt một thành viên chính thức của Hội Đồng Tirisfal, đám pháp sư này chắc chắn sẽ "tung chiêu" [Khí Định Thần Nhàn] và [Biến Dê Thuật] ngay lập tức, rồi bắt bạn về căn cứ để tẩy não và thẩm vấn thông tin.

Đồng chí Krasus, người đứng đ��u cơ quan ngoại giao của Long Tộc Đỏ tại Dalaran, đã có cuộc gặp gỡ thân mật và hữu nghị với "con châu chấu lớn" Carlos Barov của Alterac. Sau khi "giảng bài" cho Carlos một trận và từ bỏ ý định xóa trí nhớ, ông đã từ chối thẳng thừng việc tiếp tục thảo luận về "kế hoạch 3000" nhắm vào Long Tộc Đen khi chúng đang suy yếu.

"Ngươi đã biết thân phận thật sự của ta, vậy ta cũng không ngại nói cho ngươi biết một vài sự thật. Nguy cơ của Azeroth không chỉ dừng lại ở Quân đoàn Rồng Đen. Với tư cách là Người Bảo Vệ Sự Sống, chúng ta không thể bỏ qua bất kỳ hành vi nào làm suy yếu sự sống. Cuộc chiến giữa Long Tộc Đỏ và Long Tộc Đen không phải chuyện mà ngươi hay ta có thể quyết định chỉ bằng vài câu nói. Cảm ơn thông tin của ngươi, nhưng ta không thể đưa ra bất kỳ lời khẳng định nào. Tuy nhiên, với vai trò là Đại Ma Đạo Sư, ta vẫn có quyền năng nhất định trong nội thành Dalaran, nếu ngươi có việc gì, có thể đến tìm ta một lần."

Krasus đã dùng một lời hứa hẹn đầy lễ phép nhưng xa cách, chỉ giới hạn trong phạm vi Dalaran, để coi đó như phần thưởng "đối phó" Carlos. Toàn bộ quá trình gặp mặt, ngay cả một ly đồ uống cũng không có.

Đã rất lâu rồi Carlos không bị coi thường như vậy. Nếu nói không tức giận, thì có lẽ anh ta sẵn sàng đưa đầu ra để Vua "ban cho một hiệu ứng tăng cường sức mạnh".

Thế nhưng, bình tĩnh lại, Carlos cũng không phải không thể thấu hiểu. Nếu không tiết lộ thân phận thật, Đại Ma Đạo Sư Krasus chắc chắn sẽ tiếp đón Quốc vương Alterac Carlos một cách trọng thị hơn, và cuộc gặp gỡ giữa hai "người" sẽ diễn ra trong bầu không khí hòa hợp, tốt đẹp. Nhưng khi đã nói đến chuyện chính sự, với thân phận công khai là Korialstrasz — phối ngẫu trẻ nhất của Nữ hoàng Rồng Đỏ Alexstrasza, một pháp sư thiên tài hiếm có của Long Tộc Đỏ, một con rồng đã cứu thế giới không biết bao nhiêu lần — việc tiếp đãi một Paladin như Carlos Barov như vậy đã là rất lịch sự rồi.

Đáng tiếc, lại không hề chân thành.

Thông tin về việc Alexstrasza ở Grim Batol là do ta tiết lộ đó. Không có ta, Long Tộc Đỏ các ngươi còn phải tìm kiếm suốt ba năm ròng!

Đáng tiếc Carlos không dám nói thẳng điều đó trước mặt Krasus, vì nguồn thông tin là một vấn đề lớn.

Ra khỏi Tháp Pháp Sư của Krasus, Carlos không nói một lời, chầm chậm bước đi trên những con phố mới tinh của Dalaran. Giữa lúc mơ màng, anh dường như thấy một bóng người quen thuộc lướt qua một cách đột ngột.

Daelin Proudmoore?!

Ông ta không phải đang trên biển vây hãm số ít hạm đội Orc còn sót lại sao?

. . . Lấy việc công làm việc tư để hẹn hò với tình nhân sao, cũng được thôi, Thượng tướng Hải quân ạ.

Nhờ khúc nhạc đệm nhỏ này, tâm trạng của Carlos bất chợt trở nên tốt hơn.

"Thiên hạ hưng vong, thất phu hữu trách." Sự sống còn của Azeroth không phải việc cá nhân của Carlos Barov ta. Cần gì phải vì một kết quả "hoàn mỹ" được người khác sắp đặt mà phải tự làm khó mình đây?

Mặc dù so với người khác, Carlos biết rất nhiều, và rõ ràng là có đủ thời gian để không hoàn toàn đứng về phía loài người. Nhưng bỏ qua những thông tin thừa thãi, với tình hình hiện tại, phe Liên Minh đúng là một lựa chọn không tồi.

"Được rồi, cứ thuận theo thế mà làm thôi."

Carlos bất giác bật cười thành tiếng. Đám thị vệ bên cạnh không hiểu Vương của mình đang nghĩ gì, nhưng thấy tâm trạng ngài tốt hơn thì cũng mừng thầm.

Đi dạo một hồi, Carlos đến một đài phun nước âm nhạc ma thuật. Nghĩ nghĩ, đây chẳng phải là hồ cầu nguyện "nổi tiếng" đó sao!

Lấy ra một đồng kim tệ, Carlos nghĩ một lát rồi tiện tay ném vào trong hồ.

"Cuộc đời ta do ta làm chủ, thành bại tùy trời định. Nếu thật sự muốn cầu nguyện, thì ta mong ước nó sẽ thành hiện thực."

Ném xong đồng xu, Carlos không nhịn được tự "thưởng" cho sự hài hước "đáng ghét" của mình 32 like, rồi cười lắc đầu chậm rãi bước đi xa.

Trở lại chỗ ở, Carlos gọi Phương Chuyên đến trước, sai anh ta thống kê các tài nguyên phép thuật dù có tiền cũng không mua được do thời kỳ chiến tranh, rồi lập một hóa đơn ước tính giá trị 800 nghìn đồng vàng.

Carlos không định giữ lại "ân tình" của Krasus, dùng luôn là tốt nhất.

Sau đó, anh sắp xếp người gửi một phong tin tức ma thuật đến lâu đài Ironforge, người nhận là Hemet Nesingwary.

Nội dung tin tức rất đơn giản: hỏi thăm sức khỏe, ôn lại chuyện cũ, nhấn mạnh nỗi nhớ, rồi sau đó hỏi vị "thợ săn lão luyện" kia về phương thức liên lạc của một pháp sư loài người tên Carle.

(Lúc này Kalecgos của Long Tộc Xanh Dương quả thực là nỗi nhục của giới Cự Long: làm gì cũng hỏng, ăn gì cũng không ngon, mọi thứ đều tệ hại. Cái "nghiệt duyên" giữa hắn và Hemet Nesingwary là một "meme" trong truyện tranh chính thức của Blizzard: một Cự Long bị thợ săn bắn từ trên trời rơi xuống. Dù dòng thời gian có chút khác biệt, nhưng ở đây giả định sự việc đã xảy ra, và Carle đã quen biết Hemet.)

Dựa vào thông tin hữu ích nhận được từ "Quạ Nhân" Ashkandi, cuối cùng câu đố cũng không khó để đoán ra.

Thông tin đã biết là: ngay cả khi linh hồn đã tan vỡ, "Quạ Nhân" Ashkandi vẫn không quên lời hứa. Carlos đang nợ Ashkandi một lời cam kết, về một nhân vật bí ẩn tên Mario.

Vậy vấn đề đặt ra là, nếu ba người này có liên hệ, đó sẽ là gì?

Chân tướng chỉ có một, đó là [Focusing Iris].

Nếu biết phương tr��nh (3x+2y)/5z = [Focusing Iris], vậy "a" chắc chắn là Malygos!

Mario, đúng là một Lão Long vừa thú vị vừa "đáng ghét" mà.

Bởi vì thông tin không cân bằng, Carlos dễ dàng giải ra đáp án. Vua Long Tộc Xanh Dương chắc chắn đã nhúng tay vào chuyện này, và với nỗi thù hận dành cho Neltharion, Malygos sẽ không tiếc bất kỳ sự giúp đỡ nào cho Carlos. Hơn nữa, Carlos còn nắm giữ một thông tin cực kỳ quan trọng ———— lúc này Neltharion hẳn vẫn còn ở Northrend để nghiên cứu sinh học, khiến Long Tộc Đen không có thủ lĩnh!

Long Tộc Xanh Dương ở tận Northrend xa xôi, Carlos không có cách nào liên hệ trực tiếp với Vua Long Tộc Xanh Dương. Vì vậy, Kalecgos đang "lang thang" trong thế giới loài người liền trở thành mục tiêu được chọn.

Chỉ cần đứng cùng phe với Vua Long Tộc Xanh Dương, việc Nam Chinh sẽ ổn định được một nửa, còn nửa còn lại thì phải xem Terenas.

Mải mê xử lý công việc liên quan, thời gian thấm thoắt đã đến giờ trà chiều. Khi Carlos đang làm việc công, không ai dám quấy rầy anh. Chờ đến khi anh rảnh rỗi, Jandice mới mang một mâm đồ ăn đến.

"Hôm nay sao lại có thời gian đến đây?"

Carlos vừa lúc thấy đói, không khách sáo gì, liền nhận lấy đồ ăn và bắt đầu dùng bữa.

"Mấy ngày nữa chẳng phải sẽ phải về Caer Darrow sao, Thầy Antonidas tạm thời đã dừng việc giảng bài cho em rồi."

Jandice tùy tiện tìm một chiếc ghế rồi ngồi xuống.

Hai anh em cứ thế trò chuyện tự nhiên, như thể không có gì bất thường.

Bản chất con người là vậy: rõ ràng có những chuyện đã xảy ra, ai cũng biết nó xảy ra, nhưng chỉ cần tất cả những người biết chuyện đều giả vờ nó không xảy ra, tất cả những người trong cuộc đều tin nó không xảy ra, thì chuyện đã xảy ra đó cũng có thể coi như chưa từng xảy ra.

Trốn tránh có thể đáng xấu hổ, nhưng lại vô cùng hữu dụng. Đây là lý do tại sao giữa rất nhiều cách xử lý sự việc, chỉ có "bí quyết trì hoãn" là không bao giờ là quá muộn.

Hôn nhân của Carlos là một cuộc hôn nhân chính trị. Dù Carlos không ghét Calia Menethil, nhưng cũng không thể nói là đặc biệt yêu thích. Nếu lấy Jandice làm thước đo, Carlos cho rằng Hillvire Morgan được ca tụng là "ngực l��n quyến rũ lòng người", cao đến ba "đỉnh núi so với mặt biển", còn Calia Menethil thì vẫn còn "ngực chưa đủ làm bình phong thiên hạ" theo gu của anh.

Đàn ông thích ngực thì có gì sai!

Khụ khụ, mấy chuyện này đều là vặt vãnh. Mấu chốt là khi không có nhiều lựa chọn, ta sẽ chẳng nghĩ ngợi gì. Nhưng khi có nhiều hơn, ta dĩ nhiên sẽ bắt đầu kén cá chọn canh.

Khi Carlos nhận ra mình có thể "tận hưởng" những người phụ nữ xinh đẹp như một "lợi thế", thì yếu tố tình cảm lại trở nên quan trọng hơn sự kích thích ban đầu.

Calia Menethil chắc chắn phải cưới, đây là một "tuyên ngôn" chính trị. Điều này quan trọng đối với Carlos khi đối mặt với Terenas, và cũng quan trọng đối với gia tộc Menethil khi đối mặt với Carlos.

Lúc này, Liên Minh hoàn toàn không còn là Liên Minh độc quyền của riêng vương quốc Stormwind.

Không có Night Elf gia nhập, Liên Minh chỉ là một khối liên minh do loài người xây dựng để chống lại Orc, pha trộn vô vàn tính toán lợi ích. Tiền tuyến chiến đấu khí thế ngút trời, vậy mà Carlos phải cấp tốc trở về Alterac để kết hôn. Tại sao ư?

Chỉ là một sự "chọn phe" chính trị mà thôi.

Con gái yêu quý nhất được vội vã đưa đến Caer Darrow mà không chút do dự. Liệu Terenas có lãnh khốc vô tình đến thế?

Hay cũng chỉ là một sự "chọn phe" chính trị.

Vương quốc là của quốc vương, đất đai và thần dân là của lãnh chúa.

Đừng mong đợi thần dân có tư tưởng giác ngộ cao siêu đến đâu. Cách một eo biển Baradin, thần dân của lục địa Lordaeron không thể nhìn thấy tầm quan trọng của cuộc Nam Chinh. Đặc biệt là vì sự xuất hiện của Carlos, thiệt hại mà loài người ở khu vực Lordamere phải chịu không quá lớn so với dòng thời gian khác. Chuyện này có cả lợi và hại: lợi là giữ được nhiều sức mạnh hơn cho loài người, hại là làm suy yếu lòng căm thù của người dân bản địa đối với Bộ Lạc, giảm bớt tính tích cực trong chiến đấu.

Và những người có thể tiên đoán tương lai, những kẻ biết rằng để chống lại Bộ Lạc sẽ phải trả cái giá đắt đỏ, như người Hillsbrad, người Gilneas, hay người Stromgarde và Lordamere — những nơi ít chịu tổn thất — mâu thuẫn giữa họ sẽ trở nên gay gắt nếu không cẩn thận.

Terenas muốn tiếp tục đẩy mạnh Nam Chinh, thái độ của Alterac trở nên vô cùng quan trọng.

Carlos đã phấn đấu bao nhiêu năm, giờ đây thời khắc để thay đổi vận mệnh gia tộc cuối cùng đã đến. Chỉ cần ủng hộ Nam Chinh, Alterac sẽ "lên chung chiến tuyến" với Vương quốc Lordaeron; chỉ cần cưới Calia Menethil, gia tộc Barov sẽ thoát khỏi số phận bị thanh trừng.

Nghĩ đến đây, Carlos không nhịn được thở phào nhẹ nhõm mà thốt lên.

"Hai ngày nữa thôi, chúng ta về nhà nhé."

Với Carlos và Jandice, nhà không phải phòng thí nghiệm biệt lập ở Dalaran, không phải Cung Điện trống rỗng của Alterac. Đó là tòa lâu đài Caer Darrow giữa hồ, với lối đi bí mật dẫn đến nhà bếp, nơi lưu giữ những tháng ngày tuổi thơ vui vẻ.

Mọi bản quyền nội dung biên tập này đều thuộc về truyen.free, mong bạn đọc tôn trọng.