Trí tuệ cội nguồn, suy cho cùng, chỉ là bản năng tìm kiếm sự sống còn. Nói nôm na, tất cả chỉ để tồn tại.

Giữ được vùng Hillsbrad đương nhiên là tốt, điều đó bảo toàn đáng kể tiềm lực chiến tranh của những khu vực có người sinh sống. Nhưng việc dồn toàn bộ kỵ binh tinh nhuệ của mình ở Hillsbrad lại khiến Andorhal, từ một thị trấn thứ yếu có thể bỏ qua khi cần, trở thành một cứ điểm chiến lược yếu ớt mà buộc phải tử thủ nghiêm ngặt.

Tình hình hỗn loạn, dòng người tị nạn, những kẻ gieo rắc tin đồn, và cả những kẻ có ý đồ xấu xa, trước cường quyền đều chẳng là gì.

Cuối cùng, quân tiếp viện từ thành Alterac cũng đã đến, sớm hơn cả quân đoàn của Carlos. Số lượng không nhiều, chỉ hơn tám nghìn người: ba nghìn quân phòng thành và năm nghìn dân binh chiêu mộ vội vàng, cấp tốc hành quân xuyên đêm từ thành Alterac đến Andorhal.

"Cái này thì thấm vào đâu? Tám ngàn người ấy à?"

Trước thái độ âm dương quái khí của Alessandro Morgraine, Carlos không nói lời nào đáp lại. Thực tình, vương quốc Alterac không thể đơn độc tác chiến như tộc Mogu, những kẻ có thể dùng động cơ Nalak'sha để tạo ra binh lính.

Toàn bộ những đơn vị tinh nhuệ nhất của vương quốc đã sớm rút quân, đi theo Carlos đến Aralbi để đánh lũ thú nhân. Phần còn lại, những lực lượng có khả năng chiến đấu, bắt buộc phải trấn giữ các yếu địa trong nước. Bằng không, người dân cao nguyên sẽ nghĩ rằng họ có thể vũ trang chống đối việc giao nộp lương thực mà không bị trừng phạt.

Huống hồ, với số lượng lớn người tị nạn đang đổ về, nếu thật sự rút nốt những lực lượng vũ trang cuối cùng trong nước, chẳng khác nào dâng quà cho Lich King. Vì thế, đối với tám nghìn người mà lão cha Alexi Barov đưa tới, Carlos thậm chí cảm thấy họ chỉ đến để ăn lương.

Kho lương của thành Alterac có hạn, Andorhal lại chính là nơi cung cấp lương thực. Thế thì thà dứt khoát đẩy đám ăn hại này ra tiền tuyến còn hơn. Dù sức chiến đấu yếu kém, nhưng vì mới đến, sĩ khí của họ còn tạm ổn. Trấn áp những lời xì xào trong dân chúng thì không thành vấn đề.

Hơn nữa, từ miệng nhóm quân viện này, Carlos biết được rằng, quân đoàn dã chiến đáng tin cậy thực sự sẽ đến trong vòng nhiều nhất một tuần. Carlos khẽ thở phào nhẹ nhõm.

Không thể nào trách cứ các Thánh Kỵ Sĩ Silver Hand đã lên phía Bắc trước, rằng việc họ giữ lại quân đoàn của mình mà không điều đến Andorhal là một sai lầm chiến lược. Vùng Hillsbrad được bảo toàn là một tin tức cực kỳ có lợi, về l��u dài, điều này rất quan trọng đối với sự phục hồi của thế lực loài người.

Nhưng mất đi quyền chủ động chiến lược, Carlos nhìn ra ngoài thị trấn Andorhal, một vùng trắng xóa mênh mông, trong lòng cảm thấy lạnh lẽo như gió rét tràn qua. Toàn bộ hệ thống phòng thủ vòng ngoài đã hoàn toàn thất thủ. Nhờ dòng nước sông cuồn cuộn chảy từ hồ Caer Darrow, phía tây bắc vẫn có thể cố thủ theo cầu, khiến thế công của Undead Scourge tạm thời bị kiềm chế.

Thế nhưng, ở vùng đất trống phía đông bắc, chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, đã cướp đi ít nhất bốn nghìn sinh mạng của Andorhal. Không thể nào thu dọn được thi thể của những người lính đã ngã xuống. Trên chiến trường máu thịt dày đặc như vậy, tốc độ thi biến diễn ra quá nhanh. Carlos chỉ có thể hạ lệnh dùng pháo hỏa lực oanh tạc, dùng xăng dầu để thiêu rụi chiến trường.

Đây cũng là một trong những nguyên nhân chính khiến sĩ khí quân dân Andorhal hao mòn nhanh chóng đến vậy.

Đối kháng Undead Scourge, phán đoán ban đầu của Carlos không hề sai: cần có đại quân đoàn tác chiến, dựa vào ưu thế sức chiến đấu quy mô lớn để tiêu diệt binh đoàn xương trắng, đồng thời lợi dụng các Thánh Kỵ Sĩ để tập trung tiêu diệt những pháp sư vong linh và Deathknight, vốn là mối đe dọa lớn đối với binh lính thông thường.

Những binh lính hài cốt và Ghoul chất đống khắp núi đồi không hề đáng sợ. Điều đáng sợ thực sự là những Vu yêu và Deathknight đang ẩn nấp không biết ở đâu. Chỉ trong hai ngày ngắn ngủi, đã có sáu vụ án phá hoại vựa lương, dù không thành công nhờ sự phòng thủ nghiêm ngặt của các pháp sư và binh lính, nhưng mây đen tai ương vẫn bao phủ Andorhal.

"Ngươi có cảm thấy không, đám xương khô vô tri và Ghoul dường như đã trở nên thông minh hơn." Carlos nói với Morgraine.

"Ta cũng có cảm giác đó. Kẻ địch thực sự của chúng ta đã đến rồi." Morgraine thở hổn hển, cố gắng đè nén tâm trạng xao động.

Hắn có thể giết được bao nhiêu? Dù Ashbringer chỉ cần một đòn là có thể thiêu cháy ba trăm Ghoul, nhưng Alessandro Morgraine có thể vung kiếm như vậy bao nhiêu lần? Carlos có thể giết được bao nhiêu? Mặc dù "Kẻ Phá Quân" duy nhất của Lordaeron đã khích lệ toàn thể binh lính, nhưng đến nay hắn vẫn chưa khôi phục lại trạng thái toàn thịnh.

Scourge là kẻ thù chung của mọi sinh linh, là một thế lực khổng lồ cần tất cả nhân loại cùng nhau đối kháng. Chỉ riêng mười mấy vạn binh lính hài cốt và Ghoul ở vòng ngoài Andorhal đã khiến quân phòng thủ kiệt sức. Lúc này, kỳ vọng duy nhất của Carlos là nửa tập đoàn quân của mình – hơn ba vạn chiến sĩ đang trực tiếp trên đường trở về – sẽ nhanh chóng đến tiền tuyến.

Đơn thuần dựa vào những người ở Andorhal lúc này, ngay cả cố thủ cũng không có cơ hội. Mặc dù trong những ngày chiến đấu liên tiếp, có những người nổi lên như anh hùng, nhưng cũng có những người mất đi dũng khí.

Nhưng nhờ sự chống đỡ của Garithos và kỵ binh Lordaeron, Scourge vẫn không thể phá vỡ được tuyến phòng thủ cuối cùng của Andorhal. Tình thế đó cứ tiếp diễn cho đến khi các pháp sư vong linh xuất hiện trên chiến trường.

Rõ ràng là, dù trước đó Lich King đã điều những pháp sư phục vụ quân đoàn đi làm gì, giờ đây họ đều đã trở lại chiến trường.

"Nhìn xem kìa, Deathknight, pháp sư vong linh, thuật sĩ thông linh, vô số oán linh, và cả Gargoyle trên bầu trời. Chết tiệt, Carlos, đội quân lão luyện bách chiến của ngươi còn bao lâu nữa mới có thể tới nơi?"

Ngoại trừ bản thân Arthas và đội quân Hắc Diệu Thạch của Anhalt, hai binh đoàn chủ lực của Undead đã hoàn toàn áp đảo một quân đoàn của Carlos. "Không thể bị động cố thủ, chúng ta nhất định phải chủ động tấn công." Carlos đưa ra quyết định dứt khoát.

Sĩ khí của Andorhal giờ đây hoàn toàn dựa vào hào nước bao quanh thành. Dòng nước xiết cuồn cuộn từ thác nước lớn Caer Darrow đã cắt đứt khả năng binh lính xương khô và Ghoul vượt sông từ dưới đáy. Những bức tường người dày đặc của binh lính loài người đã dũng cảm đối đầu trực diện với đám xương trắng.

Nhưng dù là các pháp sư trong nước hay những người được Dalaran viện trợ, trong quá trình giám sát kéo dài, họ đã tiêu hao một lượng lớn pháp lực. Xét về chất lượng pháp sư, phía Carlos thực sự không có ưu thế. Tụ tập trong thành mà cố thủ chẳng khác nào tự sát mãn tính.

Khi các đơn vị tinh nhuệ của Scourge tham gia trực diện vào chiến trường, chúng tự động mang theo hiệu ứng hào quang +3 sợ hãi. Sĩ khí sẽ sụp đổ. Lúc này, ít nhất hai phần ba trong số hơn năm vạn quân đồn trú của Andorhal sẽ không vượt qua được bài kiểm tra ý chí này. Nếu xảy ra thảm bại và bỏ chạy, ngay cả những binh lính còn s��c chiến đấu cũng sẽ bị những đồng đội vô dụng kéo sập. Bất kỳ sĩ quan chỉ huy nào còn giữ được lý trí cũng sẽ đưa ra kết luận tương tự.

Vì thế, trong khi các sĩ quan đang nóng nảy đổ dồn về đại sảnh thị trấn, Carlos đã đưa ra quyết định dứt khoát: chủ động tấn công.

Chỉ còn hai ngày nữa. Chỉ cần kiên trì thêm hai ngày, quân đoàn của Carlos sẽ đến Andorhal. Ba vạn sinh lực mới này đủ để Andorhal chuyển nguy thành an. Nhưng trước mắt, Andorhal chỉ có chưa đến một vạn binh lính thực sự có ý chí chiến đấu để đối kháng với quân đoàn tuyệt vọng kia. Kỵ binh Lordaeron của Garithos đã chịu tổn thất quá hai phần mười, giờ đây chỉ còn chưa đến bảy nghìn người.

"Ta ra lệnh cho ngươi bảo vệ phía đông bằng mọi giá, bằng mọi giá, hiểu chưa?"

"Tuân lệnh."

Garithos không chút do dự, quay người rời đi, vẫn kiên quyết như thường lệ.

"Ta sẽ giao toàn bộ Thánh Kỵ Sĩ, cùng với liên đội thứ nhất, thứ ba và thứ bảy cho ngươi. Ngươi hãy tự tìm cơ hội mà đột phá."

"Vậy ta sẽ đi phía bắc. Ta có thể mở đường cho đám nhóc con này."

Alessandro Morgraine không nói thêm lời nào, vui vẻ nhận lệnh. Ba liên đội này là ba đơn vị mạnh nhất, được rèn luyện và tái tổ chức từ chiến trường Andorhal. Có thể nói, ngoài kỵ binh Lordaeron của Garithos, đây là những binh lính đáng tin cậy nhất.

Carlos đặt hy vọng phá vỡ vòng vây vào Morgraine. Với Ashbringer trong tay, hắn phù hợp hơn Carlos rất nhiều để đảm nhận vai trò tiên phong đột kích. Còn về phần Carlos, anh ta chủ động tiến về phía tây. Anh ta biết mình sắp phải đối mặt với điều gì.

Dòng nước chảy từ tây sang đông, sau khi đi qua kênh hào nước của Andorhal, đã trở nên êm ả hơn rất nhiều. Chỉ cần Scourge chịu đầu tư ma pháp lực lượng, dù là cắt dòng chảy hay đóng băng mặt sông, về mặt lý thuyết đều không hề khó khăn. Tuyến phòng thủ phía tây nhìn có vẻ ổn định, nhưng thực tế lại là một mớ hỗn độn thối nát. Carlos nhất định phải dựa vào uy vọng và thực lực cá nhân của mình, dẫn dắt quân đồn trú chống chọi với bốn mươi tám giờ tuyệt vọng này.

Vào đúng lúc Arthas ôm hũ tro cốt của cha mình rời khỏi Lordaeron, tuân lệnh Lich King thẳng tiến Stratholme, trận chiến ác liệt nhất trong cuộc phòng thủ Andorhal đã bắt đầu.

Cùng ngày, ở Darkshore cách vạn dặm, dưới cơn mưa giông gió giật, Illidan đã thổi vang tiếng kèn bão tố, triệu hồi những đồng minh cổ xưa. Vashj dẫn đầu đại quân Naga đáp lại lời triệu hoán của Illidan.

Thời gian trôi qua, tình xưa khó nói, dù là Vashj hay Illidan, họ đều đã không còn là dáng vẻ của năm xưa. Điều duy nhất không thay đổi, chẳng qua là việc thúc đẩy họ tái ngộ đều vì nhiệm vụ của chủ nhân mà thôi.

Mọi bản quyền nội dung này đều thuộc về truyen.free, đơn vị đã mang đến những câu chuyện tuyệt vời.