Carlos không thiếu viện binh.

Trước thiên tai, mọi sinh linh đều bình đẳng. Nếu cần, liên minh hoàn toàn có thể triệu tập hàng triệu quân lính. Vấn đề là ngay cả khi điều đó có thể làm được, liên minh cũng không đành lòng phá hủy tất cả những gì mình đang có. Vì vậy, với ba trăm ngàn quân hiện tại, xã hội loài người đã gần chạm đến giới hạn chịu đựng. Việc buộc phải rút hơn bốn ngàn tinh nhuệ từ Andorhal thực sự đã ảnh hưởng lớn đến chiến dịch thanh trừng Quân Đoàn Bất Tử. Thế nhưng Carlos không thể không đến.

Để Arthas dẫn dắt Quân Đoàn Bất Tử tấn công Quel'Thalas là một lựa chọn cực kỳ không sáng suốt. Anasterian không còn sống lâu nữa...

Nguyên tố hóa không phải là một phép thuật quá cao thâm. Những đại pháp sư ở Dalaran, chỉ cần chuyên về hệ nguyên tố, thì không ai là không thể nguyên tố hóa. Ưu điểm vượt trội đáng kể: sau khi nguyên tố hóa, uy lực phép thuật hệ nguyên tố tương ứng được thi triển sẽ tăng ít nhất 500% sức mạnh ban đầu, bản thân pháp sư còn gần như miễn nhiễm với tấn công vật lý. Thế nhưng, khuyết điểm cũng cực kỳ nổi bật: đảo ngược nguyên tố hóa sẽ khiến tuổi thọ bị giảm sút. Lời nói "nguyên tố hóa không thể đảo ngược" của các đạo sư chỉ là một lời nói dối thiện ý, nhằm ngăn cản các học đồ không biết trời cao đất dày. Cái giá để đảo ngược nguyên tố hóa cực kỳ đắt. Việc mất đi giới hạn ma lực chỉ là chuyện nhỏ, nhưng sự hao tổn sinh lực và tổn thương thể xác mới là những vấn đề khó giải quyết không thể cứu vãn. Vì vậy, các đại pháp sư loài người cơ bản đều coi nguyên tố hóa là thủ đoạn cuối cùng. Ít nhất là một chiêu thức tự sát. Thậm chí có thể ôm lấy kẻ địch tự bạo để thiêu rụi chúng, đó cũng là sự lãng mạn tột cùng của một pháp sư.

Về phương diện này, Silvermoon đã tiến xa hơn loài người một bước. Các loại nguyên tố hóa thế thân, nguyên tố hóa cục bộ, tất cả đều là những thao tác quen thuộc. Thế nhưng, cuộc đời dài đằng đẵng của Thái Dương Vương đã bước vào buổi hoàng hôn. Anasterian, để dọn đường cho con trai Kael'thas, đích thân ra tay sát phạt, thực sự đang liều mạng. Theo đúng nghĩa đen là liều mạng. Carlos không rõ nội chiến ở Silvermoon đã đến mức độ nào. Mật thám tinh linh cao cấp giỏi nhất, Sora Starshatter, đã mất liên lạc từ lâu, khiến tình báo của liên minh về tinh linh cao cấp thiếu hụt trầm trọng. Chỉ có một điều duy nhất có thể xác định: nếu Thái Dương Vương bị Silvermoon ép buộc phải thân chinh ra trận, đó mới là khởi đầu của bi kịch lớn nhất đối với Silvermoon. Anasterian không còn là đối thủ của Lich King nữa. Quân Đoàn Rực Lửa có kinh nghiệm tác chiến chống phép thuật phong phú. Arthas thậm chí không cần tự mình giao chiến, chỉ cần ra lệnh tấn công là đủ để làm cạn kiệt ma lực của tinh linh cao cấp. Vì vậy, Carlos đã dẫn theo quân tiên phong, chuẩn bị chặn đường lui của Arthas. Thế nhưng, sau trận chiến ở Stratholme, quân tiên phong đã kiệt quệ đến mức chán chường.

Trước tin tức Magni mang đến, Carlos không hề tỏ thái độ. Naxxramas, một pháo đài bay khổng lồ. Đáng sợ thật! Carlos thậm chí đã nghĩ đến việc dùng một chút Thánh Quang để trấn an nỗi sợ hãi của mình. Nếu Naxxramas thật sự dám bay về phía Stratholme, kỵ sĩ vương bệ hạ không ngại độc chiến một lần nữa. Vấn đề cốt lõi là Naxxramas rất có thể đang hướng về Silvermoon. Điều này thực sự rất phiền phức. Nếu bây giờ không gấp đuổi theo Arthas, rất có thể sẽ chặn được hắn ở rừng Eversong. Sau đó thì sao? Carlos lại không phải người ngu. Địa hình chữ U của vùng Stratholme khiến cho dù Arthas có mười vạn hay hai mươi vạn vong linh cao cấp dưới trướng, chúng cũng chỉ có thể dàn thành một hàng dài. Quân tiên phong muốn kéo chân Quân Đoàn Bất Tử, sẽ không cần lo lắng về việc bị bao vây bốn phía. Còn nếu đuổi đến rừng Eversong... Carlos cũng không muốn phải biểu diễn lại tuyệt kỹ trứ danh "súng máy lăn độc nổ" của vị đại sư vi thao với chiến thuật đi trước thời đại cả trăm năm kia. Đuổi không được. Thời cơ đã trôi qua sẽ không bao giờ quay lại. Một khi đã bỏ lỡ thì vĩnh viễn là bỏ lỡ. Giờ đây, điều khiến Carlos phiền lòng là bước tiếp theo mình nên làm gì.

Chiến dịch càn quét Andorhal và Hearthglen do Uther cùng đội Hiệp sĩ Bàn Tay Bạc, những người lính viễn chinh giàu kinh nghiệm chiến trường ở Burning Steppes phụ trách, khiến Carlos cực kỳ yên tâm. Hiện tại, liên minh và thiên tai đang ở trong tình trạng bao vây lẫn nhau. Ở Hillsbrad, liên minh chặn đứng Scourge của Lordaeron đang tiến xuống phía nam; ở phía đông Hearthglen, chúng cũng bị chặn lại. Quân Đoàn Bất Tử đã bị đại quân liên minh bao vây trong vùng Lordaeron. Thế nhưng, cũng có thể nói theo một cách khác: chủ lực của liên minh cũng đang bị Lordaeron và Arthas chặn đứng trên trục đường Andorhal – Hearthglen. Nếu không thể đạt được thành quả chiến lược, quân tiên phong do Carlos tạo ra đơn giản sẽ trở thành vết nhơ không thể xóa nhòa trong hồ sơ cả đời của anh. Carlos không ngại những hư danh, tiếng xấu này, thế nhưng nếu tinh binh cường tướng hy sinh vô ích, thì rốt cuộc vì điều gì?

"Không có ngựa, phải đuổi theo bằng hai chân. Những bộ xương đó không ăn không uống, không ngủ không nghỉ, chúng ta không thể nào chịu nổi."

Ban đầu, quân tiên phong đã làm ba cái thùng gỗ khổng lồ bên ngoài thành, định một lần chở hết toàn bộ nước thánh đi. Thế nhưng, chẳng cần Carlos phải thắc mắc, ngay khi thử đựng nước, thùng gỗ đã tự động nổ tung. Một đám thợ đóng thùng nghiệp dư đã làm việc khổ cực, nhưng rồi lại nhao nhao đổ lỗi cho đồng nghiệp bên cạnh. Đành chịu thôi, đành chịu thôi. Chẳng còn cách nào khác, Carlos lại ngâm mình hai ngày trong đại giáo đường Stratholme, cuối cùng cũng đợi được quân tiên phong chế tạo thành công những thùng gỗ nhỏ dung tích hai trăm thăng. Vấn đề được giải quyết. Không cần tử thủ huyết chiến, đặc tính "toàn bộ là mãnh nam" của quân tiên phong cuối cùng cũng phát huy tác dụng lớn. Đại quân vong linh của Stratholme đã mất hết tinh nhuệ, chỉ có thể cản lại mang tính tượng trưng, không có tác dụng gì đáng kể. Magni Bronzebeard thậm chí còn dẫn theo những người lùn chơi thám hiểm phế tích, phá hủy hai tháp thông linh và tìm được không ít tài vật. Chỉ là một trò chơi nhỏ mà thôi. Lực lượng vong linh chủ lực chịu trách nhiệm đặt bẫy ở Stratholme đã gần như bị tiêu diệt hoàn toàn trong trận chiến Carlos giải cứu những người sống sót. Số còn lại chỉ là những kẻ ô hợp yếu ớt, không đáng bận tâm trước quân tiên phong tinh nhuệ nhất của liên minh. Sau khi vận chuyển thêm hai ngày nữa, những Kỵ Sĩ Tử Thần còn lại đành bất đắc dĩ nhìn quân tiên phong vận chuyển từng thùng nước thánh ra khỏi thành. Ngoài việc nhìn, chúng chẳng thể làm gì khác.

Trái lại, có một tên Kỵ Sĩ Tử Thần tận trung tuyệt đối với Lich King đã cố gắng tấn công đại giáo đường Stratholme để giết vài Thánh Kỵ Sĩ. Thế nhưng, các đồng liêu của hắn thực sự không hiểu dũng khí của kẻ này từ đâu ra. Vốn dĩ, những Kỵ Sĩ Tử Thần đã mất đi nhân tính chỉ yên lặng đứng nhìn đồng liêu chịu chết, ngay cả ý định thu xác rồi hồi sinh cũng không có. Uy danh của Carlos là do thổi phồng lên sao? Đó là thật sự có thể đánh đó chứ! Làm vong linh thì điều quan trọng nhất là phải biết mình biết ta. Lich King yêu cầu chúng bảo vệ Stratholme, cầm chân quân tiên phong của Carlos. Hoàn thành tốt nhiệm vụ của chủ nhân chẳng phải tốt hơn sao, làm chuyện vớ vẩn làm gì.

Thế là. Carlos, sau khi nhận được tình báo về Naxxramas, đã trì hoãn thêm năm ngày ở Stratholme. Cho đến khi Uther gửi vật liệu và viện quân đến theo sông White Plume.

"..."

Mình thiếu chiến sĩ ư? Mình thiếu công nhân kỹ thuật, thiếu dân phu mới đúng! Cây cầu lớn bắc qua sông White Plume đã bị phá hủy, giờ đây muốn qua lại hai bờ chỉ có thể đi bằng thuyền. Bỏ đi căn cứ tiền tuyến thì có chút không nỡ, dù sao dịch bệnh đã gây ô nhiễm đất đai ở Hearthglen. Nếu cứ thế rút đi, tương lai có thu hồi lại những vùng đất đã mất thì cũng chỉ là những vùng đất chết mà thôi. Địa bàn đã chiếm được, vẫn không thể từ bỏ. Nghĩ đến đây, Carlos đột nhiên nhớ ra trong núi Caer Darrow vẫn còn những nạn dân Darrowshire.

"Phải huy động Troll và Orc, nếu có thể bảo vệ được Darrowshire, năm sau lương th��c sẽ không thiếu thốn."

Nghĩ vậy, Carlos lập tức liên lạc với phụ thân thông qua phép thuật. Thế nhưng, về việc can thiệp vào Quel'Thalas như thế nào, Carlos vẫn chưa thể đưa ra quyết định chắc chắn.

Bản dịch này được tài trợ bởi truyen.free, nơi những câu chuyện luôn tìm thấy ngôi nhà mới.