Chiến đấu, so tài là ý chí, là thực lực, là khí thế một đi không trở lại.

Chiến tranh luôn là sự tổng hòa của vô vàn yếu tố, nhưng điều cốt lõi mà ai cũng phải thừa nhận là: bên nào đông quân hơn, bên đó nắm lợi thế.

Nói vui một chút, dù những đợt tấn công hung hãn của Murlocs có thể chiếm ưu thế ở giai đoạn đầu, nhưng vai trò của cơ giới lại càng trở nên rõ rệt ở giai đoạn sau.

Cuộc chiến giữa Liên minh và Quân đoàn Thây ma kéo dài dai dẳng đã gần một năm.

Trong hơn mười tháng qua, từ khi thành Lordaeron sụp đổ đến giai đoạn giằng co chiến lược hiện tại, bất cứ ai có đầu óc cũng đều nhận ra rằng, kế hoạch tiêu diệt Lordaeron trước mùa đông của Lich King Ner'zhul đã thất bại. Các vương quốc thuộc Lordaeron vẫn còn giữ được lượng lớn nhân khẩu, tiềm lực chiến tranh còn dồi dào, trong khi tình thế bất lợi của Quân đoàn Thây ma ngày càng lộ rõ.

Số lượng, đó chính là yếu tố làm nên thành công, cũng là nguyên nhân dẫn đến thất bại.

Quân đoàn Thây ma không phải là nguồn lực vô tận; binh lính Scourge cần được cung cấp cái gọi là "Năng lượng Tử vong". Nếu nguồn năng lượng này cạn kiệt, những bộ xương khô tất yếu sẽ tan rã.

Đây cũng là lý do vì sao Arthas, trong thời kỳ chỉ huy quân đội, đã cho xây dựng hàng loạt Thông Linh Tháp.

Khi Carlos tử thủ Andorhal, anh ta không hề suy tính sâu xa đến vậy. Anh chỉ đơn thuần muốn bảo toàn quyền chủ động chiến lược, nên mới đánh một trận công phòng ác liệt đến thế.

Nhưng điều đó hoàn toàn đúng, và phán đoán của anh cũng hoàn toàn chính xác.

Thời gian trôi đi, từ khối lượng dữ liệu khổng lồ, các pháp sư Dalaran đã tổng kết ra một lý luận căn cứ, thậm chí còn suy tính được tỷ lệ hao tổn của thuật thông linh, từ đó đưa ra một kết luận kinh người: Quân đoàn Thây ma ở Lordaeron tồn tại một giới hạn về số lượng.

Một triệu ba trăm bảy mươi ngàn bảy trăm chín mươi hai mươi tám.

Ừm...

Quả là một con số cực kỳ chi tiết, không bỏ sót dù chỉ một con số lẻ.

Đại khái có nghĩa là mạng lưới ma lực của vùng Lordaeron chỉ có giới hạn nhất định. Dù có rút cạn toàn bộ để cung cấp cho Quân đoàn Thây ma, thì vẫn tồn tại một ngưỡng giới hạn. Một triệu bốn trăm ngàn đã là giá trị cực hạn. Hơn nữa, những đơn vị tinh nhuệ càng mạnh mẽ thì càng chiếm dụng nhiều "nhân khẩu" (nguồn lực sinh lực), khiến số lượng thực tế càng giảm đi.

Hơn nữa, khi chiến tranh tiếp diễn, số lượng pháp sư thuộc phe Thiên Tai tử trận trên chiến trường ngày càng tăng. Những đơn vị này, vốn được tính vào "giới hạn nhân khẩu", đã tử trận, và điều đó cũng làm giảm tiềm lực chiến tranh của Scourge.

Nhìn lại phía loài người, sự thật có chút phũ phàng.

Mặc dù vương quốc Lordaeron đã bị diệt vong, và loài người tổn thất từ ba đến bốn triệu nhân khẩu, nhưng nếu thử thay đổi cách tính toán thì sao?

Trước khi Quân đoàn Thây ma bùng nổ, toàn xã hội loài người vẫn vận hành theo chế độ phong kiến, với việc phân đất phong hầu. Vua Terenas áp chế thiên hạ dựa vào sức ảnh hưởng từ hàng triệu dân cư của thành Lordaeron. Tuy nhiên, trên thực tế, số dân mà ông nhạc phụ nắm giữ trực tiếp ước chừng chỉ khoảng một phần ba dân số trong thành Lordaeron, tức là ba trăm ngàn người.

Chỉ cần ba trăm ngàn người nghe theo lời ông ta, nhà Menethil đã có thể thống trị Lordaeron.

Tính theo cách này, nhà Greymane ở Gilneas thực tế nắm giữ khoảng một trăm ngàn nhân khẩu. Nhà Trollbane ở Stromgarde còn thê thảm hơn, tối đa chỉ năm mươi ngàn. Thể chế đặc thù của Kul Tiras khiến việc tính toán khó khăn. Còn nhà Barov ở Alterac, theo lý thuyết, có thể nắm giữ dân số của thành Alterac, Darrowmere cùng Caer Darrow, ước chừng hai trăm ngàn.

Bạn đã hiểu chứ? Cái gọi là dân số thực tế nắm giữ này, nói cách khác, cũng có thể gọi là dân số "tử trung".

Mặc dù diện tích lãnh địa và dân số của nhà Barov kém xa so với bên thông gia Menethil, nhưng về số lượng người "tử trung" thì lại không kém là bao. Đây chính là lý do tiềm ẩn giúp cha của họ có thể duy trì ảnh hưởng đối với bên thông gia, ngay cả khi con trai của họ đã mất tích.

Lordaeron có tám triệu nhân khẩu, nhưng các lãnh chúa có thể huy động ngay lập tức chưa đến tám trăm ngàn người, tức là mười phần không còn một!

Nói Liên minh Lordaeron năm bè bảy mảng, quả thật không sai chút nào.

Họp, họp rồi lại họp.

Sau vô số cuộc họp kéo dài và các văn kiện chồng chất như núi, Carlos một lần nữa thống nhất Liên minh.

Mặc dù đã phải nhượng bộ rất nhiều lợi ích, nhưng hãy nhìn Liên minh bây giờ mà xem.

Hơn ba triệu nhân khẩu, và dưới danh nghĩa Liên minh, số liệu thống kê cho thấy hai triệu bảy trăm ngàn người đang phục vụ cho cái thể chế khổng lồ này.

Đây là một con số vừa đáng kinh ngạc vừa choáng váng.

Đây mới chính là cơ sở niềm tin để Liên minh có thể trực diện đối đầu với Scourge.

Đơn cử một ví dụ đơn giản nhất: trong Chiến tranh Người Thú lần thứ hai, pháo được ghi nhận là trang bị quân sự cực kỳ quan trọng. Hỏng hóc cần kiểm tra nghiêm ngặt, thất lạc sẽ bị truy cứu trách nhiệm.

Vì sao ư? Bởi vì với sức sản xuất của thành Lordaeron thời điểm đó, mỗi tháng cũng chỉ sản xuất được vỏn vẹn hai mươi bốn khẩu.

Vật hiếm thì quý, hỏi sao không trân trọng cho được?

Nhìn lại bây giờ, các xưởng quân sự mỗi ngày sản xuất trên một trăm khẩu pháo. Riêng số pháo bỏ đi do hư hỏng mà quân đồn trú trên các bức tường thành sử dụng mỗi ngày cũng đã vượt quá hai mươi bốn khẩu.

Kế hoạch phản công toàn diện đã được quyết định. Dù cho phe Thiên Tai hay tình hình giao tranh ba mặt trận hiện tại cũng không cho phép Liên minh giảm cường độ chiến đấu. Công việc hàng ngày của Carlos là thị sát các kho dự trữ dọc tuyến.

Dựa theo tiến độ hiện tại, nhiều nhất là bốn mươi ngày nữa có thể hoàn thành lượng vật liệu dự trữ tối thiểu cần thiết cho chiến dịch, và nhiều nhất là hai tháng để hoàn thành kế hoạch điều phối nhân sự.

Cuộc chiến giữa người sống và người chết này cuối cùng cũng sắp sửa đón chào một bước ngoặt quan trọng nhất.

Thế nhưng, những chuyện phiền lòng cũng không ít.

Kel'Thuzad ung dung đi qua Welland và tiếp tục xuôi nam, trong khi Magni và Kael'thas vẫn theo sát không rời.

Tên Lich này rốt cuộc muốn làm gì?

Carlos thực sự có chút không hiểu nổi.

Điều đáng lo hơn là Turalyon, khi đang đi trên hải thuyền ở vịnh Palatinate, đã gặp phải bão tố và mất liên lạc.

Liên minh có hơn bốn trăm chiến hạm, tại sao duy chỉ chiếc tàu chở Turalyon lại mất tích?

Carlos nổi cơn thịnh nộ, lập tức ra lệnh cho Daelin Proudmoore tạm thời rút bớt lực lượng, rồi quét sạch thế lực hải tặc ở vịnh Palatinate.

Có vài kẻ thực sự đã quá coi trọng bản thân.

Carlos tự đặt mình vào vị trí của người khác và suy tính. Không kể bản thân, những Thánh Kỵ Sĩ tài ba như Tirion Fordring, Uther, nào có ai sợ hãi bão táp? Dù có phải bám vào một mảnh ván thuyền cũng có thể nương theo sóng biển mà lên bờ được.

Turalyon mà lại mất tích ư, thật là gặp quỷ!

Trong bầu không khí căng thẳng và ngột ngạt đó, bảy ngày đã trôi qua. Bọn hải tặc ở vịnh Palatinate đã gặp phải vận xui lớn, khi vị Đô đốc hải quân nọ "mở cửa" để "đón tiếp nồng hậu".

Trước đó không lâu đã bị vị tù trưởng mới của bộ lạc là Thrall cướp một mẻ thuyền, mới đó đã bao lâu đâu mà Daelin Proudmoore lại kéo đến.

Vấn đề là, sự mất tích của Turalyon thực sự chẳng liên quan gì đến bọn hải tặc này cả.

Bởi vì bảy ngày sau, Turalyon quả thật đã bám vào một mảnh ván thuyền mà lên bờ.

Cùng với anh còn có một người thú nhân da nâu.

"Là Hắc Long, Hắc Long tập kích thuyền bè."

Hai huynh đệ già xa cách trùng phùng, ôm chầm lấy nhau. Dù có nghìn lời muốn nói, họ cũng chỉ có thể nhấn mạnh những điều cần thiết nhất.

Mười năm cách biệt sinh tử, đêm nay rượu còn chưa cạn thì chuyện xưa vẫn còn đầy.

Turalyon dùng ngôn ngữ ngắn gọn nhất kể cho Carlos nghe chuyện liên quan đến "Sắt Thép Chi Vương" xảy ra ở Ngoại Vực, đổi lại chỉ là sự trầm ngâm của Carlos.

Người này muốn làm gì?

Đem quân viễn chinh trả lại liên minh, lại đem thú nhân đưa cho Thrall...

Dù nhìn thế nào, việc này cũng giống như đang cố gắng tạo ra sự cân bằng.

Hắn rốt cuộc ở mưu đồ cái gì?

Carlos không đủ manh mối trong tay, hoàn toàn không thể suy luận ra một kết quả đáng tin cậy.

Nhưng theo lời Turalyon, thế cục quỷ dị của thành Stormwind cùng mối đe dọa tiềm tàng từ Cánh Cửa Hắc Ám vẫn là điều không thể không đề phòng.

Phiền toái...

Đại chiến sắp đến, chỉ có thể tập trung vào những việc lớn, tạm gác lại những chuyện nhỏ nhặt.

Nghe xong Turalyon kể lại, Carlos cũng thuật lại tình hình hiện tại của Liên minh cho ông bạn già nghe.

Sau đó Turalyon hối hận khôn nguôi. Nếu biết trước tình hình bên Carlos lại như thế này, anh nhất định đã đưa quân viễn chinh về.

Hàng chục vạn đại quân tham gia vào một cuộc chiến toàn diện, người sống và kẻ chết đối đầu trực diện. Thế cục Lordaeron hiện tại thực sự quan trọng hơn thành Stormwind nhiều.

Nếu thắng, Liên minh sẽ khôi phục lại giang sơn cũ, củng cố quyền lực và có thể can thiệp vào Stormwind mà thậm chí không cần phái một binh lính nào.

Thua, nửa phía đông vương quốc trở thành nhân gian luyện ngục.

Đơn giản là như vậy.

Toàn bộ nội dung này thuộc bản quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.