Cuộc chiến phòng ngự thu hoạch nông sản kéo dài suốt nửa tháng qua đã khiến Bộ Lạc chuyển từ việc tấn công nhằm cướp lương thực sang phá hoại đồng ruộng, rồi đến tập kích các đội vận lương và kho dự trữ.

Suốt nửa tháng giao tranh ác liệt, hơn mười ngàn tướng sĩ Liên Minh đã vĩnh viễn nằm lại giữa núi non sông nước Hillsbrad Foothills. Thế nhưng, khi đánh giá kết quả chiến đấu, phía Liên Minh nhận thấy tỷ lệ thương vong của Liên Minh và Bộ Lạc trong các cuộc giao tranh quy mô nhỏ này thấp hơn đáng kể so với khi các đại quân đoàn tác chiến.

Sau khi phân tích kỹ lưỡng, Anduin Lothar và ban tham mưu của ông nhận định rằng điều này là do một số nguyên nhân sau đây.

Thứ nhất, đoàn quân chủ lực của Liên Minh do Anduin chỉ huy luôn duy trì áp lực cao đối với Bộ Lạc, khiến cho lượng lớn công sự phòng ngự ở khu vực chiến sự chính kiềm hãm phần lớn tinh lực của Bộ Lạc. Vào lúc này, ưu thế về quân số ít hơn của Orc so với Liên Minh càng trở nên rõ rệt. Trong một số cuộc giao tranh cục bộ, tỷ lệ quân số giữa Liên Minh và Bộ Lạc có thể lên tới bốn chọi một, thậm chí năm chọi một. Con số này vượt xa giới hạn sức mạnh tính toán trước đây là một đấu ba cho mỗi binh sĩ, khiến Bộ Lạc rơi vào thế bị áp đảo hoàn toàn.

Thứ hai, tuy Liên Minh đã tổn thất gần một nửa binh lực kể từ khi khai chiến, nhưng không thể phủ nhận rằng những binh sĩ còn lại, đã trải qua tôi luyện trong chiến hỏa, trưởng thành vượt bậc. Sức chiến đấu tổng thể của Liên Minh lại tăng lên.

Thứ ba, màn thể hiện xuất sắc của các Paladin đã vượt quá mọi dự liệu, ngay cả vị "Cha đẻ của Paladin" Alonsus Faol cũng không thể ngờ tới. Nhờ sự dẫn dắt của một cá thể đặc biệt như Carlos, các thành viên khóa một, khóa hai của Hiệp Sĩ Bàn Tay Bạc đã đi trên con đường Thánh Quang mà ít gặp phải chông gai hơn rất nhiều. Những đòn đánh quán chú Thánh Quang (Crusader Strike), phương thức thi triển Holy Light (Thánh Quang Thuật) hợp lý hơn, khiên Thánh Quang với hiệu quả phòng ngự cực tốt cả về vật lý lẫn ma pháp, hay quyền năng Thánh Quang xung kích tinh thần kẻ địch (Fist of Justice)... những phép thuật Thánh Quang phổ biến rộng rãi này đã biến Paladin thành ngọn giáo và lá chắn mạnh mẽ nhất của Liên Minh. Uther, với chiêu Divine Storm (Bão Tố Thần Thánh) thi triển trên chiến trường, đã trở thành nhân tố quyết định thắng bại của một trận chiến. Cơn bão Thánh Quang mãnh liệt càn quét mọi thứ trong phạm vi 100 mét, khiến kẻ địch tan tác, còn quân đội ta thì tràn đầy sinh lực, cục diện lập tức đảo ngược. Sau đó, biệt danh Lightbringer (Người Mang Ánh Sáng) mà Turalyon đặt cho Uther đã nhanh chóng lan truyền, trở thành một danh xưng dành riêng cho ông.

Hiện tại, chỉ cần có tình huống nguy cấp ở đâu đó, Lothar sẽ nghĩ ngay đến các Paladin của Bàn Tay Bạc.

Thứ tư, cũng là phương diện quan trọng nhất, việc các Sư Điểu kỵ sĩ gia nhập đã giúp chiến trường trên không, vốn là ưu thế một chiều của Bộ Lạc, trở về trạng thái cân bằng. Để bảo vệ tuyến đường biển thông suốt, ít nhất một nửa số rồng đỏ của Bộ Lạc phải liên tục tuần tra giữa Wetlands và Hillsbrad Foothills. Một nửa số rồng đỏ còn lại không thể tạo thành ưu thế áp đảo về số lượng trước phi đoàn bão tố của Người lùn Wildhammer, ngược lại còn phải chịu nhiều tổn thất nặng nề.

Trong trận không chiến quy mô lớn đầu tiên, Falstad Wildhammer đã lập ba chiến công hiển hách, trong một trận chiến đã hạ gục chín con rồng đỏ, làm chấn động tất cả mọi người trên chiến trường. Hay tin, Quốc vương Terenas của Lordaeron đã ban tặng cho Falstad danh hiệu Nam tước danh dự đặc biệt. Vì Falstad Wildhammer khi tác chiến trên không thường thích quấn một chiếc khăn đỏ trên đầu, danh tiếng "Nam Tước Đỏ" đã nhanh chóng lan truyền. Còn hai anh hùng khác của Người lùn Wildhammer là Kurdran Wildhammer và đại ca của anh, Tuyết Nộ, vì chuyên nhắm vào những con rồng đỏ trưởng thành để tiêu diệt, đã bị Bộ Lạc gọi là "Ác Ma Trắng". Khi nghe được cái tên này từ một tù binh của tộc Dragonmaw, Kurdran Bronzebeard đã cười phá lên và nói với những người xung quanh: "Cái danh hiệu này đúng là dành cho lão tử rồi!"

Tuy khu vực chiến sự Hillsbrad chỉ thu được chưa đầy ba phần mười lương thực so với mọi năm, nhưng vụ mùa bội thu ở Tirisfal và Stratholme đã khiến tất cả các quốc vương thở phào nhẹ nhõm. Với số lương thực dư thừa được điều phối, chắc chắn sẽ không xảy ra chuyện có người chết đói.

Thế nhưng, việc Terenas tự ý điều động lương thực dự trữ của Brill mà chưa được sự đồng ý của Alexei Barov vẫn khiến Carlos cảm thấy có gì đó bất thường. Dù Alexei Barov vì đại cục đã nén giận, và sau đó Terenas cũng đã bồi thường cho gia tộc Barov, nhưng việc chà đạp quyền lợi của một lãnh chúa như vậy không giống với phong cách của Terenas, một vị vua đa mưu túc trí. Do thiếu thông tin, Carlos cũng không thể đưa ra quá nhiều suy đoán.

Cuộc chiến phòng ngự thu hoạch nông sản kết thúc đã gần nửa tháng, thế mà gần một nửa binh lính dưới quyền Carlos đã hy sinh. Ngay cả bản thân anh cũng không rõ vì sao, Carlos từ chối sự giúp đỡ của cấp dưới, kiên trì tự tay viết giấy báo tử cho gia đình của từng chiến sĩ đã ngã xuống trong đoàn quân anh.

Kể từ khi trở về đóng quân đã ba ngày, Carlos mỗi ngày ngoài hai giờ rèn luyện thông lệ, ngay cả lúc ăn cơm cũng tranh thủ viết. Ymir đã từng định mời Danema Bluefeather hoặc Đại pháp sư Phương Chuyên đến khuyên nhủ Carlos, nhưng hai người họ, dù rất cảm động trước lòng trung thành của Ymir, lại từ chối.

"Trừ tên tạp chủng Fandral Staghelm ra, có tướng quân Tinh Linh nào mà không tự tay viết giấy báo tử? Đây là nghĩa vụ của một tướng quân," Danema Bluefeather nói.

"Đó là liều thuốc chữa lành vết thương tâm hồn. Ngươi nên cảm thấy may mắn khi có một vị tướng quân như vậy," Phương Chuyên thì nói như thế.

Dù không hiểu rõ lắm, Ymir cũng không còn đi khuyên nhủ Carlos nữa, chỉ im lặng làm tốt công việc của mình.

Lại qua hai ngày, Carlos nhìn danh sách dài dằng dặc những người đã hy sinh, cuối cùng chỉ còn mười mấy cái tên. Anh quyết định thức đêm để đẩy nhanh ti���n độ. Anh không muốn thức dậy vào hôm sau mà vẫn phải nhớ đến những lời lẽ khuôn mẫu đầy đau thương ấy.

"Kính gửi bà XXX:

Con trai của bà đã chiến đấu anh dũng trong trận chiến XXX và đã hoàn thành nhiệm vụ XXXXX. Chúng tôi xin cam đoan rằng OO. OOO là một dũng sĩ thực sự. Anh ấy ra đi rất thanh thản, Liên Minh cảm ơn bà đã nuôi dưỡng một dũng sĩ chính trực như vậy."

Carlos còn có hơn mười mẫu thư tương tự, càng viết anh càng cảm thấy đắng chát trong lòng.

Vào gần chạng vạng tối hôm nay, tám trung đội tân binh bổ sung đã đến nơi đóng quân. Phần lớn là những lính mới tuyển mộ, chỉ có một trung đội được điều từ khu vực chiến sự chính. Đám tân binh này về cơ bản là những nông dân vừa mới bỏ cuốc, đã ngủ say khi đến giờ tắt đèn, hành trang còn chưa kịp sửa soạn.

Carlos bị tiếng ồn làm phiền đến mức khó chịu, rất muốn gọi tập hợp khẩn cấp để dằn mặt đám tân binh một chút. Nhưng nghĩ đi nghĩ lại, anh lại thôi. Rốt cuộc thì người bận rộn vẫn là những lão binh.

"Vệ binh, đi nói với Ymir và các liên đội trưởng rằng nếu trong nửa giờ mà việc chưa xong, thì đêm nay không ai được ngủ." Carlos đang vùi đầu viết, dặn dò. Hai gã vệ binh đứng gác cửa, một người lập tức bước tới hành lễ, rồi chạy đi.

Trong lúc anh viết, tiếng ồn ào trong doanh trại dần nhỏ đi. Carlos hài lòng gật đầu, tiếp tục đẩy nhanh tốc độ. Thế nhưng, một cảm giác bất an từ giác quan thứ sáu lại khiến anh dừng bút.

Anh ngẩng đầu nhìn quanh, cảm thấy có gì đó không ổn, nhưng rồi lại tiếp tục viết.

"Không đúng! Mình chắc chắn đã bỏ sót điều gì đó!"

Cảm giác bất chợt ập đến khiến Carlos bật dậy, cố tình tạo ra tiếng động lớn, nhưng tên vệ binh còn lại ở cửa ra vào rõ ràng không hề phản ứng.

Ba chiếc dao găm từ trong bóng tối bất ngờ xuất hiện, ánh sáng gai góc màu xanh thẫm chĩa thẳng vào Carlos.

"Chết tiệt, mới hôm trước mình còn sai Ngốc Huynh làm nhiệm vụ, vậy mà hôm nay đã gặp ám sát rồi. Chẳng lẽ Liên Minh chỉ có mỗi Ngốc Huynh là thích khách đạt chuẩn thôi sao?"

Carlos đối mặt với tình thế ngàn cân treo sợi tóc, vậy mà vẫn còn tâm trí để quan sát diện mạo của thích khách.

Ba tên thích khách, hai nam một nữ, đều có làn da xanh biếc. Trông họ không giống Orc thuần chủng lắm, thân hình nhỏ hơn Orc, và khuôn mặt có những nét giống con người. Carlos chợt nhớ đến Garona, rồi liên tưởng ngay rằng đây chắc chắn là đội thích khách Bóng Đêm do Orc dưới trướng Gul'dan tạo ra.

Dù đang mặc y phục thường ngày, vũ khí lại đặt cách xa ba mét trên giá, Carlos vẫn không hề kinh hoảng.

"Holy Wrath (Thần Thánh Phẫn Nộ)!" Hô to chiêu thức không chỉ đơn thuần là thói quen 'làm màu', mà còn để thu hút sự chú ý của những vệ binh khác.

Sức mạnh Thánh Quang cuồng bạo lấy Carlos làm trung tâm bộc phát. Tên thích khách mặc giáp da bị một luồng năng lượng khổng lồ đánh bay, phá thủng vách lều bằng gỗ mỏng và văng ra ngoài.

"Có thích khách!" Nghe thấy tiếng động, các vệ binh nhanh chóng hành động.

Hai tên Orc nam giới đang choáng váng đầu óc nhanh chóng bị các vệ binh chạy tới tóm gọn. Còn nữ Orc thì rõ ràng có tố chất tốt hơn hai đồng bọn, sau khi bị đánh bay đã kịp lăn lộn giảm lực, hiển nhiên vẫn còn khả năng chiến đấu.

Dù vũ khí chính đã rời tay, nữ Orc vẫn rút ra dao găm dự phòng và xông lên.

"Ngươi biết không?" Carlos nhẹ nhàng né tránh đòn tấn công dao găm xảo quyệt của nữ Orc, vẫn còn đủ sức nói chuyện.

"Hồi ta còn nhỏ ấy à..." Carlos lại một tay ngăn lại cú đá ngang của nữ Orc.

"Ta đã từng học vật lộn với các Võ Tăng gấu trúc." Carlos chẳng thèm bận tâm nữ Orc có hiểu hay không.

"Ngay cả đại tông sư Võ Tăng cũng phải khen ta có thiên phú đấy." Carlos nắm chặt cổ tay nữ Orc, hất văng con dao găm.

"Tên vệ binh đó đã kề vai sát cánh cùng ta vào sinh ra tử, vượt qua bao núi đao biển lửa." Nữ Orc đột nhiên nhảy vọt lên, dùng hai chân kẹp lấy eo Carlos, định lợi dụng sức nặng cơ thể và quán tính để quật ngã anh.

"Vậy mà lại chết trong tay thích khách một cách vô nghĩa như thế!" Carlos hạ trung bình tấn, trầm người xuống. Nữ Orc hoàn toàn không thể quật anh ngã, ngược lại bị treo ngược trên người Carlos, đầu chúc xuống.

Đến lúc này, Phương Chuyên, Danema, Ymir và tất cả các liên đội trưởng đều đã có mặt tại hiện trường. Vô số bó đuốc trong tay các binh sĩ thắp đỏ cả một góc trời đêm.

"Ta vừa rồi đã vất vả lắm mới sắp viết xong giấy báo tử, vậy mà ngươi lại khiến ta một lần nữa rơi vào nỗi thống khổ này sao?" Carlos dùng hai tay nắm lấy vòng eo nữ thích khách, nhắc bổng nàng lên và ôm chặt.

"Vậy hãy dùng chính mạng sống của ngươi để xoa dịu nỗi đau trong lòng ta đi." Carlos bắt đầu siết chặt. Nữ thích khách nhận ra điều sắp xảy ra, điên cuồng giãy giụa.

Thế nhưng, tất cả đều vô ích.

Hai tay Carlos càng siết càng chặt. Tròng mắt nữ thích khách gần như lồi hẳn ra khỏi hốc mắt, từng ngụm máu tươi trào ra từ cổ họng.

Cuối cùng, một tiếng "răng rắc" vang lên. Nữ thích khách ngừng giãy giụa, tay chân buông thõng.

Cảnh tượng đó khiến tất cả chìm vào im lặng, không ai biết phải nói gì.

Carlos ném xác nữ thích khách như một con búp bê rách rưới, hai mắt đỏ ngầu, điên cuồng gào thét.

"Gul'dan, tên lão cẩu hèn nhát nhà ngươi, có gì thì cứ nhắm vào ta mà đến! Ta, Carlos Barov, đang ở đây! Ta, Carlos Barov, đang chờ ngươi!"

Sau khi trút giận, Carlos cảm thấy nhẹ nhõm hơn đôi chút.

"Sĩ quan từ cấp trung đội trưởng trở lên dẫn đội kiểm tra toàn bộ doanh trại. Những người khác về ngủ hết đi."

Bản chuyển thể văn học này được bảo hộ bởi truyen.free, nguồn cảm hứng bất tận.