Nhìn thấy ngọn lửa lớn bùng lên trên tường thành cứ điểm, Tên béo không khỏi giật mình. Chiêu "gậy ông đập lưng ông" này của vị chỉ huy cứ điểm quả thực quá tài tình. Nếu là mình ở trong tình thế thiếu quân, e rằng cũng sẽ dùng chiêu này để làm suy yếu nhuệ khí của Quân Quý Tộc trước. Chỉ là chiêu này khiến Tên béo cảm thấy quen thuộc, như đã t���ng thấy ở đâu đó.

"Không đúng! Chiêu này có vẻ chính là chiêu đốt kỵ binh Tả Vệ vào ban đêm mà mình từng dùng ở Vezin!" Tên béo đột nhiên tỉnh ngộ. Khi đó, mình chỉ phái đội trưởng đội cận vệ Salong cùng vài cận vệ chấp hành việc này. Xem ra vị chỉ huy cứ điểm này hẳn là một trong số họ.

Ngọn lửa lớn trên tường thành cháy rực gần một giờ mới dần dần yếu đi. Khói đen dày đặc cuồn cuộn bao trùm bầu trời, trong không khí thoang thoảng mùi khét lẹt buồn nôn. Bức tường thành thấp bé của cứ điểm đã nứt toác thành mười mấy đoạn vì sức nóng khủng khiếp của ngọn lửa, trông như một hàm răng xiêu vẹo. Cứ điểm Dato đã dùng tuyến phòng thủ vòng ngoài của mình để đổi lấy thời gian quý giá, đồng thời làm suy yếu nhuệ khí của binh sĩ Quân Quý Tộc đang tấn công.

"Chúng ta còn bao nhiêu người!" Zidani quan sát kẻ địch đang tập kết dưới chân núi.

Chiều hôm đó, thêm hai cánh Quân Quý Tộc nữa xuất hiện trong rừng cây bên ngoài cứ điểm Dato. Hiện tại, toàn bộ cứ điểm đã bị gần 2 vạn quân địch bao vây. Tiếng trống tập h���p dưới chân thành vang lên không ngớt, dường như không bao giờ ngừng nghỉ.

Nhiều đội Bộ Binh trọng giáp đã xếp thành đội hình khối vuông chỉnh tề bên ngoài tường thành. Trận địa trường mâu dựng thẳng đứng thậm chí còn che kín cả rừng cây bên ngoài cứ điểm.

Nếu không phải ngọn lửa hừng hực trên tường thành tạm thời không thể dập tắt, 3000 binh sĩ phòng thủ cứ điểm của họ đã sớm bị mấy vạn Quân Quý Tộc mắt đỏ như máu ngoài kia xé tan tành.

"386 người tử trận, 831 người bị thương. Hiện tại chúng ta chỉ còn lại quân số của một đại đội!" Sĩ quan phụ tá Cổ Thác tái mét mặt đáp lời.

Tai trái của hắn được băng bó bằng một mảnh vải trắng. Khi nói chuyện, vết thương ở tai khẽ động khiến hắn khẽ nhếch miệng vì đau. Trong lúc phòng thủ tường thành, một mũi tên lạc đã xuyên qua tai trái của hắn. Mảnh vải trắng băng bó vết thương đã thấm đẫm máu, khiến người nhìn không khỏi giật mình. Thế nhưng Cổ Thác lại chẳng bận tâm mấy đến những chuyện này.

Đối với hắn, thanh chiến đao đeo bên hông, biểu tượng cho thân phận cận vệ Samoore, quan trọng hơn nhiều so với cái tai của mình.

Lần hỏa thiêu tường thành này chính là do sĩ quan phụ tá Cổ Thác đề nghị. Là một cựu tiểu đội trưởng cận vệ, Cổ Thác chính là một trong những người đã được Tên béo phái đi thiêu đốt quân Tả Vệ vào ban đêm. Đêm hôm đó, ngọn lửa ngập trời trên tường thành Vezin, cảnh tượng thê thảm hàng ngàn kỵ binh Tả Vệ bị đốt thành than cốc đã khắc sâu vào tâm trí hắn, luôn ghi nhớ rõ ràng.

Vừa hay lần này, một lô dầu thô được vận chuyển từ tổng bộ quân đoàn đến, vốn dĩ là vật tư quân dụng quan trọng cần được chuyển đi. Thế nhưng do Quân Quý Tộc tập kích đèo Taku, số vật tư này liền bị kẹt lại. Sĩ quan phụ tá của cứ điểm Dato, vốn thiếu binh lực, liền học theo chiêu đó của Tên béo mà sử dụng.

Quân đoàn Mãnh Hổ của Heli Satus cũng thật đáng đời xui xẻo, không đến sớm, không đến muộn, cứ nhằm đúng lúc này mà đến.

"Một đại đội!"

Sắc mặt Zidani có chút khó coi. Bức tường thành vòng ngoài của cứ điểm đã trở thành đống đổ nát, chỉ còn con đường núi quanh co dài hơn một nghìn mét này là chỗ dựa cuối cùng của cứ điểm. Hơn vạn quân địch tập kết bên ngoài cứ điểm đã bắt đầu di chuyển chậm rãi. Với một đại đội binh lực ít ỏi, việc muốn giữ vững con đường núi quanh co này gần như là điều không thể.

"Tín hiệu địch tấn công đã được phát đi chưa?" Zidani thấp giọng hỏi. Sĩ quan phụ tá Cổ Thác, do bị thương ở tai, chỉ khẽ gật đầu đáp: "Vâng, chỉ huy. Ngay khi nhận được tin cảnh báo từ Thôn W vào sáng sớm nay, chúng tôi đã lập tức đốt lửa khói thông tin. Tôi tin rằng lúc này, tổng bộ quân đoàn chắc hẳn đã nhận được tin tức rồi!"

"Vậy thì tốt!" Zidani gật đầu, trên môi nở một nụ cười bất cần.

"Đã như vậy, nhiệm vụ của chúng ta coi như đã hoàn thành. Hiện tại, chúng ta cầm chân địch thêm một phút, là thêm một phần thời gian quý giá để đại quân đoàn kịp thời tập kết. Địch lần này tấn công rất coi trọng thời gian, quân đoàn viện binh cũng đang rất cần thời gian để tập kết. Và thứ quan trọng nhất đó đang nằm trong tay chúng ta! Chúng ta là tuyến phòng thủ cuối cùng của Bắc Karindi. Nếu chúng ta rút lui, toàn bộ khu vực Karindi sẽ rơi vào tay các quý tộc. Cánh cửa phía Bắc Samoore sẽ hoàn toàn rộng mở. Người thân, anh em, chị em, người yêu của chúng ta bất cứ lúc nào cũng có thể đối mặt với đồ đao của quân địch. Chúng ta không có cơ hội lựa chọn nào khác, ngoài việc cố thủ tại đây, đóng đinh quân địch lại đây! Anh em, anh hiểu chứ?!"

"Vâng, thuộc hạ đã rõ." Sĩ quan phụ tá Cổ Thác bất ngờ gật đầu lia lịa. Zidani đã hạ lệnh tử thủ, vị chỉ huy xuất thân là thương nhân Reyvadin này lại dốc lòng vì Samoore đến thế.

Không lâu sau, trên đỉnh ngọn núi lại dấy lên ba làn khói đen. Tất cả cung thủ Samoore đang đóng quân trong các tháp canh dọc đường núi đều với vẻ mặt phức tạp nhìn ba làn khói đen thẳng vút lên trời cao. Đó là mệnh lệnh cuối cùng mà chỉ huy cứ điểm đã ban bố. Dưới lá cờ chiến Liệp Ưng ba chân và làn khói bốc cao, trong quân đội Samoore, nó mang ý nghĩa:

"Tử chiến không lùi! Samoore vạn tuế!"

Các cung thủ một lần nữa kiểm tra số lượng tên trong túi đựng tên của mình, dùng vải lau chùi những mũi tên sáng loáng, siết chặt dây cung nỏ, đảm bảo có thể bắn ra tất cả những mũi tên. Cuối cùng, họ buộc chặt đoản kiếm vào thắt lưng. Bất kể ai muốn vượt qua con đường núi phía trước tháp canh, hắn nhất định sẽ phải bước qua thi thể của họ.

Cùng lúc đó, ngay trước khi ngọn lửa lớn của cứ điểm sắp tắt hẳn, Heli Satus cũng nhìn thấy ba làn khói đen thẳng vút lên trời. Là một lính đánh thuê lão luyện từng trải qua nhiều chiến trường, anh ta không hề xa lạ gì với loại tín hiệu khói lửa mang ý nghĩa quyết tử này.

"Người Samoore muốn liều chết rồi!"

Heli Satus thở dài một hơi. Đoạn đường từ Kinh đô Chrysdo đến cứ điểm Dato, vốn dĩ chỉ mất nửa ngày lộ trình, đã khiến Quân đoàn Mãnh Hổ, niềm kiêu hãnh của hắn, chịu tổn thất nặng nề.

Gần 3000 người tử trận, hơn 2000 người bị thương. Ba Kỳ đoàn Bộ Binh chủ lực cùng đại đội Cung Tiễn Thủ dưới trướng đều đầy thương bệnh, sức chiến đấu giảm sút nghiêm trọng. Binh sĩ càng hoang mang, lòng người dao động bởi trận hỏa thiêu lớn này. Lúc này, đừng nói là tổ chức lại quân đội công thành lần thứ hai, ngay cả việc thúc giục gấp gáp một chút thôi, e rằng cũng sẽ gây ra binh biến.

Vì vậy, Quân đoàn Mãnh Hổ tạm thời rút khỏi danh sách tấn công. Lần này, đội quân chịu trách nhiệm đợt tấn công đầu tiên là một nhánh quân đội tư nhân hạng hai khác của Quý Tộc: Đoàn lính đánh thuê Linh Đạt Tháng Bảy. Đây là một quân đoàn chủ yếu do lính đánh thuê tạo thành, với quân số tám ngàn người, thuộc quyền quản lý của bốn Kỳ đoàn. Do kỷ luật quân đội kém, năng lực tác chiến không mạnh, hầu hết thời gian chỉ đảm nhiệm nhiệm vụ đồn trú. Lần này, Quân tư nhân Quý Tộc chơi canh bạc được ăn cả ngã về không, đến cả quân đoàn không chuyên chiến đấu này cũng được phái đến.

Phía sau Đoàn lính đánh thuê Linh Đạt Tháng Bảy, là một trong những chủ lực thực sự của Quân tư nhân: Đoàn Bộ Binh Trọng Giáp Nga Cương Phân lừng danh. Quân số một vạn người, toàn bộ là Bộ Binh giáp trụ tinh xảo, khiên lớn, trường mâu. Binh lính phần lớn đến từ khu vực Nga Cương Phân gần Kinh đô, nơi đó lại là lãnh địa của gia tộc Hầu tước Duaikeli.

Khi ngọn lửa càng ngày càng nhỏ, tiếng trống dồn dập vang lên như mưa bão. Đám lính đánh thuê đã chờ đợi từ lâu ùa ra Bàn Sơn Đạo như ong vỡ tổ. Lần này các quý tộc đã treo thưởng lớn: ai là người đầu tiên xông lên đỉnh núi sẽ được thưởng 100 đồng kim tệ; ai lấy được đầu của chỉ huy Samoore sẽ được phong thẳng làm Kỵ sĩ Vinh quang.

"Vút vút!" Bọn lính đánh thuê vừa tiếp cận lối vào đường núi, từ các tháp canh hai bên, tên bắn ra như mưa. Mười mấy tên lính đánh thuê xông lên đầu tiên đã ngã gục, nhưng điều đó không hề ảnh hưởng đến những kẻ phía sau tiếp tục xông lên. Rất nhiều kẻ vì muốn có được khoản tiền thưởng đầu tiên, thậm chí bất chấp tên bay xối xả mà xông thẳng lên đỉnh núi. Thế nhưng, điều đang chờ đợi họ ở đó chính là trận địa quân Samoore nghiêm chỉnh. Trận địa trường mâu dày đặc cùng những làn tên bắn ra không ngừng của người Samoore đã khiến đám lính đánh thuê ngã xuống từng mảng.

Mỗi tháp canh đều bố trí 20 cung thủ và 10 lính khiên. Cửa lớn của tháp canh đều được làm bằng hai lớp song sắt. Các cung thủ thậm chí có người còn trực tiếp ngồi xổm sau song sắt mà bắn trả. Rất nhiều lính đánh thuê có ý đồ phá cửa đã bị các cung thủ bắn chết ngay khi vừa ló đầu ra, thi thể lăn tròn xuống dọc đường núi. Hơn mười tháp canh dọc đường núi, dù chông chênh như những con thuyền nhỏ giữa bão tố, cũng dần dần bị thủy triều nhấn chìm.

"Bắn chết ngươi!" Cung thủ Dahl đầy mặt máu gào thét, bắn mũi tên cuối cùng trong túi đựng tên vào lồng ngực kẻ địch. Bên ngoài, đám lính đánh thuê đang chen chúc đã phá được cửa lớn tháp canh. Mười tên lính khiên như một bức tường gắt gao ngăn chặn kẻ địch trên hành lang. Phía sau, các cung thủ không ngừng xạ kích vào đám kẻ địch đang chen chúc trên hành lang, thi thể chất đống trên các bậc thang của hành lang tháp canh.

Truyện được dịch và đăng tải độc quyền tại truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.