Gió đêm lạnh buốt từ bình nguyên thổi tới, phả vào mặt. Ánh đèn khí đá chiếu lên Talmadge, soi rọi khu Quỷ Trì, nơi nửa tối nửa sáng. Hơi lạnh đêm khuya hóa thành từng lớp sương đêm, luân chuyển như dòng sông trong rừng cây, màn đêm tĩnh mịch. Dẫu vậy, nỗi ân hận trong lòng Talmadge vẫn không thể xoa dịu.

Hắn nhìn tuyến phòng thủ sườn dốc đã hóa thành một bóng đen khổng lồ trong đêm, giọng nói khàn khàn. Talmadge không thể ngờ chỉ trong một buổi sáng, một vạn tinh nhuệ kỵ binh mà hắn để lại trấn giữ đã biến thành tro tàn. Mùi khét lẹt nồng nặc trong không khí và mặt đất đen kịt đáng sợ đó sẽ là nỗi ám ảnh cả đời với một tướng quân Swadian như hắn.

Từ bên trái, một tiếng "kẽo kẹt" vang lên, đó là tiếng cành cây khô bị giẫm gãy. Talmadge không quay đầu lại, nhưng biết có bóng người đang bước đến. "Đại nhân, thuộc hạ vừa dẫn người cẩn thận điều tra quân đội Vaegirs đang vây quanh chúng ta. Dựa vào số lượng lều trại và cờ hiệu quân đoàn, ít nhất cũng phải có sáu vạn quân trở lên!"

Sĩ quan phụ tá Tukoc với sắc mặt trắng bệch, ngồi xổm xuống cạnh Talmadge, cẩn thận từng li từng tí bẩm báo. Bùn đất đen kịt dính đầy áo giáp của hắn, hai hàng lông mày rậm rạp ngày nào giờ đã cháy sém, quăn tít. Giáp trụ trên người cũng bị xé toạc mấy chỗ, trên cánh tay còn vương một vệt máu.

Đây là dấu vết của trận chiến ban ngày với quân Vaegirs. Lúc đó, hắn chạm trán một tên lính cầm mâu Samoore. Hắn dùng trường thương đâm vào ngực tên lính đó, nhưng chính hắn cũng lãnh trọn một đòn phản công cuối cùng, bị thương ở cánh tay phải. Nếu không nhờ lớp giáp hai tầng, tay phải của hắn đã sớm bị mũi mâu sắc bén đó chặt đứt. Nghĩ đến ánh mắt kiên cường không chịu khuất phục của tên lính Vaegirs đó, Tukoc giờ đây vẫn còn sợ hãi.

Tukoc nhìn Talmadge vẫn trầm mặc không nói, rồi tiếp tục: "Hơn nữa, chúng ta còn phát hiện quân đội Vaegirs đang dựng máy bắn đá và một loại khí cụ kỳ lạ tại một vài ngọn đồi có địa thế tương đối cao. Tin rằng chậm nhất là trưa mai, bọn họ sẽ phát động tiến công."

"Máy bắn đá!" Nghe sĩ quan phụ tá nhắc đến máy bắn đá, khuôn mặt cứng đờ của Talmadge cuối cùng cũng có chút phản ứng. Trận chiến ban ngày hiện lên như thước phim quay chậm, chạy loạn trong đầu hắn. Ngay cả Talmadge với tính cách cứng cỏi cũng không khỏi lộ ra vẻ sợ hãi trên mặt.

Những quả đạn tẩm dầu bốc cháy như mưa từ trên không trung lao xuống, nổ tung tạo thành từng bức tường lửa, chia cắt hai vạn khinh kỵ binh mà hắn dẫn về tiếp viện thành mười mấy đoạn. Vô số bộ binh Vaegirs giương cung lớn từ bốn phương tám hư���ng xông tới. Những đợt xung phong tập trung của khinh kỵ binh đã trở thành từ đồng nghĩa với tự sát; vô số chiến mã trong chớp mắt đã ngã gục, mình đầy tên như nhím.

Đám khinh kỵ binh Swadian bị chặn đứng, kẹt giữa biển lửa, tả xung hữu đột, chẳng khác nào một thiếu nữ yếu mềm bị cường bạo, hoàn toàn không thể tổ chức bất kỳ đợt tiến công nào ra hồn. Mưa tên dày đặc như mây đã hoàn toàn làm chủ chiến trường. Vô số kỵ binh Swadian dưới mưa tên đã biến thành từng xác chết đầy tên cắm. Đó là một cuộc tàn sát đơn phương. Nếu không phải cận vệ kỵ sĩ của hắn liều mạng bảo vệ, chỉ sợ chính hắn cũng khó thoát khỏi vận rủi.

"Chúng ta còn bao nhiêu người?" Ánh mắt Talmadge dần lấy lại tinh thần, khuôn mặt trắng bệch đã hồng hào trở lại đôi chút. Hắn cuối cùng cũng nhớ ra việc quan trọng nhất cần hỏi.

"Khoảng hai trung đội!" Sĩ quan phụ tá Tukoc sắc mặt u ám đáp lời. Nghĩ đến bốn vạn quân đoàn khổng lồ chỉ trong một ngày đã hóa thành tro bụi, trên mặt hắn không khỏi lộ vài phần bất đắc dĩ. "Có mười lăm trung đội đã toàn bộ trận vong, còn ba trung đội khác thì lao ra khỏi vòng vây, đi về phía đông! Hiện giờ chắc đã về đến doanh trại Ushkuru rồi."

Nghe thấy không phải toàn quân bị tiêu diệt, trên mặt Talmadge lộ ra một tia vui mừng. Hắn đứng dậy từ nền đất mềm ẩm ướt của rừng cây. Xung quanh đống lửa trại, những binh lính tiều tụy nằm nghỉ trên những thân cây khô, chiến mã cúi đầu gặm nhấm cỏ xanh trên mặt đất.

Xa xa, tuyến phòng thủ sườn dốc trong đêm đen tựa như một dã thú khổng lồ án ngữ nơi đó. Doanh trại quân đội Vaegirs san sát, chiếm cứ toàn bộ khu vực bình nguyên phía xa. Những chiếc lều trắng dưới ánh lửa trong đêm tối trông đặc biệt nổi bật, như những đám mây trắng xóa. Đó là nơi đóng quân của quân Vaegirs, trải dài bất tận, mắt thường không thể nhìn thấy điểm cuối, tựa như một dòng sông lớn cuồn cuộn, mang theo áp lực khủng khiếp phả vào mặt, khiến bất cứ ai nhìn vào cũng cảm thấy một sự bất lực tràn ngập.

"Xem ra, ta vừa bắt đầu đã rơi vào bẫy tính toán của quân Vaegirs!" Talmadge nói với vẻ mặt bất đắc dĩ. Chiến sự đã đến nước này, hối hận cũng vô ích.

Với kinh nghiệm phong phú, Talmadge có thể nhìn ra. Những lều trại san sát ở phía xa đâu chỉ bốn vạn người, ít nhất cũng phải sáu vạn quân trở lên. Rất hiển nhiên, quân Vaegirs ngay từ đầu đã ẩn giấu binh lực, dùng binh lực yếu hơn để dụ hắn mạnh mẽ tấn công tuyến phòng thủ sườn dốc, sau đó dùng quân phục kích cắt đứt đường lui của hắn về Ushkuru.

Đòn phản kích tuyệt đẹp này đã biến tuyến phòng thủ sườn dốc mà hắn vừa chiếm lĩnh lần thứ hai thành một cái bẫy, giam chặt bốn vạn quân của hắn vào trong khe núi hiểm trở đó. Với bố cục chiến lược như vậy, Talmadge chỉ có thể cười khổ. Giống như 130 năm trước, Swadian đã đùa giỡn đại quân Tuyết quốc như thế nào, thì chỉ huy của đối phương dường như vẫn không quên mối hận này. 130 năm sau, hắn đã trả lại mối thù.

Hiện tại, hy vọng duy nhất chính là Đoàn kỵ sĩ thứ năm ở phía bên kia sườn dốc. Nhưng nhìn từ tình thế hiện tại, điều đó cơ bản là không thể. Lão rùa Hutu Emma e rằng còn khó giữ nổi thân mình, làm gì còn có binh lực dư thừa để đến cứu viện hắn.

"Đại nhân, người xem chúng ta còn có hy vọng nào không?" Sĩ quan phụ tá Tukoc nhìn Talmadge đang thất thần, ngẩn người, hỏi với giọng khẽ khàng, sợ sệt. Là con cháu gia tộc Khoa ở phương Bắc, Tukoc có vẻ không muốn kết thúc mạng sống của mình một cách dễ dàng như vậy.

"Làm sao?" Talmadge quay đầu lại. Ánh mắt sắc bén như dao, giọng nói lạnh như băng: "Ngươi không phải là muốn đầu hàng quân Vaegirs đấy chứ!"

"Không, không có, làm sao có khả năng!" Sĩ quan phụ tá Tukoc sắc mặt trắng bệch, trên trán lấm tấm mồ hôi. Giọng run rẩy nói: "Thuộc hạ chẳng qua là cảm thấy, Đoàn kỵ sĩ thứ năm đối với chuyện này thật kỳ lạ. Dù sao chúng ta có một vạn quân trấn giữ ở sườn dốc, chỉ cần Đoàn kỵ sĩ thứ năm chịu kịp thời cứu viện, làm sao có thể chỉ trong một buổi sáng mà biến mất không dấu vết như vậy!"

"Ừm!" Talmadge tựa hồ lại rơi vào trầm mặc. Mãi một lúc sau, hắn nói với sĩ quan phụ tá Tukoc: "Có lẽ ngươi nói không sai, Đoàn kỵ sĩ thứ năm quả thật có rất nhiều điểm đáng ngờ. Thế nhưng với tư cách là một Quân đoàn trưởng Swadian, ta không thể tự mình đưa ra phán quyết về chuyện này. Chúng ta phải tìm cách báo cáo ngay lập tức cho Quốc Vương Bệ Hạ!"

"Nhưng chúng ta hiện tại đến cả việc quay về cũng không thể. Làm sao có khả năng đi Kinh Đô được chứ?" Sĩ quan phụ tá Tukoc nói với vẻ mặt khó xử, rồi đột nhiên mở to mắt, nhìn Talmadge với ánh mắt tràn đầy hy vọng: "Trừ phi chúng ta có thể phái người từ trong vòng vây ra ngoài... ví dụ như..."

Sĩ quan phụ tá Tukoc sắc mặt do dự, muốn nói lại thôi, nhìn sắc mặt lạnh lùng của Talmadge.

Talmadge ánh mắt sắc bén nhìn chằm chằm khuôn mặt đang ánh lên vẻ hưng phấn của sĩ quan phụ tá Tukoc, biết rằng người trẻ tuổi này đã bỏ qua một khả năng khác: "Hoặc là, đầu hàng!"

Bản dịch này, với sự sáng tạo không ngừng, thuộc về truyen.free.