Sau khi vượt qua con đường núi quanh co, hiểm trở của vùng đồi Suodalai, cảnh quan phía trước bất ngờ thay đổi. Thay vì thảm thực vật xanh tươi rậm rạp hai bên đường núi, giờ đây là những triền dốc khô cằn, sắc nâu đất vàng. Cái cảm giác ẩm ướt đặc trưng của phương Nam chợt biến mất, nhường chỗ cho sự khô nóng oi ả.

Cát vàng bay lượn khắp trời trong làn gió bụi khô hanh. Luồng khí khô nóng từ đại dương phương Bắc, tựa như những đợt tấn công của người Khergits, cuốn theo cát vàng từ sa mạc phía tây thảo nguyên Khergits, thổi thẳng đến vùng đồi Suodalai ở trung tâm Vương quốc. Người Khergits coi thứ cát vàng và tiếng gió rít đi kèm đó như ân huệ mà Đại Địa dành cho những chiến binh dũng mãnh của họ, trong khi người Vaegirs tự xưng là hậu duệ núi tuyết lại gọi đó là "Hoàng họa".

Bụi cát vàng bay thẳng vào khe hở quần áo Đỗ Vũ, khiến hắn sặc sụa ho khù khụ. Khuôn mặt tròn trịa ướt đẫm nước mắt, miệng thì không ngừng phun ra cát. Trông hắn vô cùng chật vật, mặt mũi xám xịt. Nếu không phải học theo đám kỵ binh phương Bắc tự xưng là kỵ sĩ phía trước, dùng áo choàng che kín đầu chỉ chừa đôi mắt, gã béo đã sớm ngã ngựa rồi.

"Vù vù, nhanh ngạt chết ta rồi!"

Đỗ Vũ tỏ vẻ đau khổ, ghì mình trên lưng ngựa, há miệng thở hổn hển. Lâu lâu, hắn lại nhổ ra những hạt cát như cá phun bong bóng. Vừa rồi một mạch chạy như bay khiến Đỗ Vũ – vốn chỉ quanh quẩn quanh thành bảo – suýt chút nữa thì ngất xỉu. Lượng cát vàng lọt vào qua khe hở quần áo đủ khiến cơ thể vốn đã mập mạp của hắn trông càng "sồ sề".

"Chuyện gì vậy? Sao phía trước lại dừng? Bọn họ không biết bây giờ đâu có thời gian mà chần chừ!"

May mắn thay, đoạn đường cát bụi lần này không quá dài. Sau hơn một giờ chạy nhanh, cuối cùng họ cũng nhìn thấy vùng đất pha lẫn màu vàng đất và xanh cây cối phía trước. Đỗ Vũ còn chưa kịp vui mừng hết, đã thấy đoàn kỵ binh đang lao đi nhanh chóng phía trước đột nhiên khựng lại.

"Đại nhân, phía trước có đồn biên phòng của lãnh chúa địa phương."

Croy Lisate thở dốc bên cạnh, ngón tay chỉ vào lối vào con đường thương mại phía trước mà đáp lời, mặt hắn trắng bệch như tờ giấy. Là một thợ săn xuất thân từ vùng núi, tài cưỡi ngựa của Croy Lisate cũng chẳng khá hơn gã béo là bao. Nếu không phải nhờ sự nhanh nhẹn, Croy Lisate đã suýt nữa bị con chiến mã đang phi nước đại hất văng xuống rồi.

"Thưa đại nhân, đây là trạm thu thuế do các lãnh chúa vùng Sartor Quận thiết lập trên con đường thương mại. Chúng ta cần nộp tiền thuế mới có thể đi qua."

Đỗ Vũ tò mò nghển đầu nhìn. Hai thanh gỗ lớn, chắc khỏe như bắp đùi người, chắn ngang con đường thương mại phía trước. Một hàng rào đơn sơ dựng từ những tấm ván gỗ hỏng đã chặn kín lối đi. Phía sau hàng rào, hơn chục người ăn mặc giáp da rách rưới, dáng vẻ như nông dân, đang lấm lét đánh giá đoàn kỵ binh đột ngột xông ra từ màn cát vàng mịt mù.

"Trạm thu thuế?" Đỗ Vũ ngớ người ra, nét mặt hơi kỳ quặc. Nghĩ đến mình lặn lội xa xôi đến cái nơi khỉ ho cò gáy này để đánh Khergits, vậy mà còn bị đòi tiền, gã béo vốn ghét làm ăn thua lỗ liền nổi giận. Cơn bực tức tích tụ trong lòng từ đoạn đường cát vàng vừa rồi bỗng chốc bùng lên. Hắn lạnh lùng nói với Croy Lisate bên cạnh: "Lão Tử đến đây là để giúp bọn chúng đánh Khergits, vậy mà còn dám đòi tiền Lão Tử à! Đi, theo ta xem xem thằng ngốc nào gan hùm mật báo dám làm chuyện này!"

Gã béo với vẻ mặt lạnh tanh cưỡi ngựa tiến lên, vượt qua đội hình, đến trước hàng rào. Hắn thấy một quý tộc trung niên, mặc y phục trắng có thêu hoa văn một bên, đang kiêu ngạo đứng cùng hơn mười nông binh mặc giáp da rách rưới trước thanh gỗ chắn đường. Gã quý tộc đó vặn vẹo ngón tay, đếm số lượng người trong đoàn kỵ binh phía sau, miệng lẩm bẩm: "211... 213..."

Cơn bão cát ở Sa Thành phía trước đã khiến gã béo và đám kỵ binh này người nào người nấy mặt mày xám xịt, trên người dính đầy một lớp cát bụi dày đặc. Hình ảnh đó thảm hại đến mức chẳng ai có thể nhận ra đây là quân đội cả, khiến vị quý tộc trung niên lầm tưởng họ là những quý tộc phương Nam đang chạy nạn.

Nhìn thấy những đại quý tộc phương Bắc ngày xưa cao cao tại thượng giờ phải ngậm hờn nuốt giận, vẻ ngoài thảm hại trước mặt mình, gã quý tộc trung niên cảm thấy vô cùng hả hê.

"Ngươi, chính là ngươi, tên béo chết tiệt kia!"

Thấy dáng vẻ đặc biệt của gã béo từ phía sau đoàn ngựa tiến lên, vị quý tộc trung niên đoán ngay gã mập này chắc hẳn là thủ lĩnh của đội quân. Hắn ngừng lẩm bẩm, khinh bỉ chỉ vào gã béo và kêu lên với giọng cao ngạo, oang oang như vịt đực:

"Các ngươi đang đi qua lãnh địa của Hầu tước Hesaluoka, dựa theo *Dự luật lãnh chúa Vương quốc*, mỗi người các ngươi phải nộp một đồng tiểu Ngân Luke phí bảo hộ."

Vị quý tộc trung niên ngừng lời một chút, với vẻ mặt giảo hoạt, hắn nói tiếp với gã béo: "Mỗi con ngựa của các ngươi cũng phải nộp một đồng Đại Ngân Luke. Chúng ta sẽ dựa theo pháp luật để đảm bảo an toàn cho các ngươi trong lãnh địa của Hầu tước Hesaluoka."

"Chỉ cần ta trả tiền cho các ngươi, các ngươi thật sự có thể đảm bảo an toàn cho chúng ta sao?"

Gã béo nhìn vị quý tộc trung niên đang khoa tay múa chân phía dưới, cố nén cơn giận trong lòng. Khuôn mặt béo ửng đỏ của hắn trông lại càng thêm "đáng yêu" một cách kỳ lạ. Vẻ mặt ngây ngô đó khiến Croy Lisate đứng cạnh lạnh cả người.

"Cái tên mập thối này cười càng đáng yêu, ra tay lại càng tàn nhẫn. Lão già đó sắp gặp đại họa rồi."

"Đúng vậy, đúng vậy, chỉ cần các ngươi trả thù lao, mọi chuyện khác đều không thành vấn đề. Các ngươi phải tin tưởng thực lực của gia tộc Hesaluoka chúng ta. Chúng ta có cả một quân đoàn gia tộc lớn mạnh với 500 người lận đấy. Ngay cả những tên Khergits hung hãn phương Bắc cũng chẳng dám trêu chọc chúng ta. Không có sự bảo vệ của gia tộc Hesaluoka, bọn Khergits nhất định sẽ chặt đầu các ngươi. Bỏ tiền ra để tránh tai ương, các ngươi coi như kiếm được món hời rồi đấy!"

Gã quý tộc trung niên, vẫn chưa nhận ra tai họa sắp giáng xuống đầu mình, nở một nụ cười khẩy đáp lại. Tay phải hắn thuần thục khoa chân múa tay diễn cảnh người Khergits chém đầu, trong lòng thầm mừng rỡ vì sắp có một khoản tiền lớn vào túi.

"Đám quý tộc này thì ra là vậy, chỉ cần vừa nhắc đến bọn Khergits hung ác là mọi chuyện đều dễ nói chuyện thôi."

Kỳ thực, nơi này vốn dĩ không phải địa bàn của Hầu tước Hesaluoka. Các quý tộc vùng Sartor, dưới sự tấn công của người Khergits, kẻ chết người chạy tán loạn. Chỉ riêng gia tộc Hesaluoka ở phương Nam, cậy có chút binh lính dưới trướng, còn dám nán lại đây. Thấy trước đó không lâu có rất nhiều người tị nạn phương Bắc đi qua đây để trốn về phương Nam, họ nảy ra ý định, chiếm lấy những vùng đất vô chủ gần đó, dựng lên các trạm kiểm soát để thu tiền. Nhờ đó, họ đã kiếm được một món hời không nhỏ.

"Ta là một kỵ sĩ đi du hành. Ngươi xem chúng ta đông người thế này, bao nhiêu tiền mới là hợp lý chứ! Có thể bớt chút nào không? Ngươi cũng biết năm nay mùa màng không tốt mà!"

Gã béo ngượng nghịu quay đầu lại, nhìn đám kỵ binh phía sau, một tay khoa tay ra vẻ khó xử, trông hệt như một quý tộc phương Bắc chạy nạn đang quẫn bách mà vẫn cố giữ thể diện.

"Được rồi, cứ đưa 400 đồng Đại Ngân Luke là được."

Vị quý tộc trung niên nở nụ cười thấu hiểu, vươn bốn ngón tay ra vẫy vẫy trước mặt ngựa của gã béo. Hắn đã thấy quá nhiều quý tộc sĩ diện hão kiểu này rồi: rõ ràng là chạy nạn về phương Nam mà cứ khăng khăng là kỵ sĩ đi du hành. Chỉ cần chịu trả thù lao, ngươi có đi tìm bọn Khergits mà đối đầu ta cũng chẳng cản.

"Chỉ có 400 đồng Đại Ngân Luke thôi à! Hại ta lo lắng vô ích."

Thấy gã béo lập tức thở phào nhẹ nhõm, vị quý tộc trung niên vội vỗ ngực mình. Tiếp đó, hắn móc từ thắt lưng to như thùng nước của mình ra một chiếc túi tiền bằng da báo đốm được khảm nạm hàng chục viên ngọc nhỏ lộng lẫy, bên trong vang lên tiếng kim loại "ào ào" va chạm lanh lảnh.

Chiếc túi tiền khảm ngọc lấp lánh dưới ánh mặt trời khiến vị quý tộc trung niên hoa cả mắt. Nhìn những viên ngọc có giá trị không nhỏ trên bề mặt túi, nghe tiếng kim loại nặng trịch bên trong, hắn không khỏi nôn nao.

"Đây đúng là một con cá lớn béo bở không thể béo hơn được nữa rồi!"

Chiếc túi tiền xa hoa này là vật mà gã béo ưng ý nhất trong số tài sản Croy Lisate mang về ngày hôm qua. Theo lời gã béo: "Bản lĩnh đàn ông thể hiện ở chiếc túi tiền, đã là đàn ông thì phải có một chiếc túi tiền thật phong cách." Vậy nên, gã béo đương nhiên thuận tay cất giấu món đồ "gây chú ý" này làm của riêng.

"Đến đây, những thứ này đều là của ngươi!"

Thấy vị quý tộc trung niên đang tỏ vẻ thèm thuồng phía dưới, gã béo biết con mồi đã cắn câu. Hắn cầm túi tiền trong tay lắc lắc về phía gã quý tộc, khiến đôi mắt tham lam của gã quý tộc dưới kia càng ánh lên vẻ thèm khát tột độ.

"Những thứ này đều là của ta!"

Nghe gã béo nói vậy, vị quý tộc trung niên phía dưới không kiềm chế nổi lòng tham của mình. Đôi mắt hắn đờ đẫn như bị ma nhập, vươn tay về phía chiếc túi tiền trong tay gã béo, hận không thể ôm trọn nó vào lòng.

"A!" Vị quý tộc trung niên đang lao về phía túi tiền bỗng thét lên một tiếng thảm thiết vì đau đớn. Cả người hắn bị một lực mạnh đá bay ra ngoài, lăn lộn trên đất. Bàn tay từng vươn về phía túi tiền của gã béo giờ vặn vẹo một cách kỳ dị, xương tay đã bị gã béo đang ngồi trên lưng ngựa đạp gãy.

"Ta thao ngươi mỗ mỗ, dám đòi tiền của Lão Tử à! Ta đây chính là tổ tông của bọn cướp đường Roadblockers đây!"

Gã béo, hệt như một con gấu mập đang ngủ đông bỗng bị chọc giận, nhảy phắt xuống ngựa. Hắn dẫm mạnh lên bàn tay đã biến dạng của vị quý tộc trung niên, hết đạp một cước lại một cước. Tiếng la thảm thiết vì đau đớn của gã quý tộc trung niên vang lên chói tai, như một khúc nam cao âm phát tiết, cao hơn hẳn giọng vịt đực lúc nãy mấy nốt, gần như muốn xé toạc màng nhĩ mọi người. Đến cả những ca sĩ nam cao nổi tiếng nhất Vương quốc nghe thấy cũng phải xấu hổ.

Những nông binh xung quanh có thể nghe rõ tiếng xương "rắc rắc" vỡ vụn dưới chân gã béo, nhưng nhìn lưỡi dao lấp lánh trên tay đám kỵ binh cận vệ, không một ai dám xông lên giải cứu vị quý tộc trung niên. Họ đành trơ mắt nhìn gã quý tộc kia như một con chuột bị đóng đinh xuống đất, bị một gã gấu hình người đạp giày xéo, la hét thảm thiết.

"Yếu ớt thế này mà cũng đòi học người ta làm cướp đường Roadblockers à? Thật là làm mất mặt bọn Lộ Bá! Nếu không phải hôm nay lão tử không có thời gian, đã phế cả hai tay của ngươi rồi!"

Gã béo thấy vị quý tộc trung niên đã ngất lịm, liền dùng chân đá đá vào bàn tay đã nát bét của gã. Khi thấy gã quý tộc thật sự ngất đi vì đau đớn, hắn mới bực bội quay sang phun một bãi nước bọt vào gã quý tộc trung niên đang nằm đầy đất.

Khi đội kỵ binh "vô danh" đã đi khuất, đám nông binh canh gác trạm mới rón rén khiêng vị quý tộc trung niên đang bất tỉnh vào chỗ râm mát ven đường.

"Không muốn đánh, không muốn đánh..."

Nào là tạt nước, nào là xoa ngực, mãi một lúc lâu sau, vị quý tộc trung niên mới ho ra mấy ngụm máu rồi loạng choạng tỉnh lại. Cánh tay bị gãy của hắn theo bản năng giơ lên quờ quạng, khiến những thớ thịt trên mặt hắn đau đớn co giật.

"Tên mập đó đâu rồi?"

Cơn đau kịch liệt khiến vị quý tộc trung niên tỉnh táo hơn một chút. Hắn nhận ra xung quanh toàn là nông binh của mình, xem ra tên béo hung tợn kia đã đi rồi. Nghĩ đến vừa nãy không một nông binh nào xông lên cứu mình, hắn hận đến nghiến răng ken két.

"Hắn chạy rồi, nhưng lão gia cứ yên tâm, chúng tôi đã nhớ kỹ tên của tên béo đó!"

Một nông binh đỡ vị quý tộc trung niên, gật đầu vẻ tự hào, hy vọng màn thể hiện "xuất sắc" của mình sẽ giúp hắn tránh được chút trả thù. Vị quý tộc trung niên này vốn nổi tiếng là kẻ thù dai, có thù tất báo. Lần trước, một nông dân vô tình mắng một câu "Quỷ lột da" liền bị gã quý tộc treo lên bảng thông báo ở giữa làng mà đánh chết ngay trước mặt cả thôn.

"Hả, các ngươi nhớ tên hắn ư? Hắn tên là gì?"

Vị quý tộc trung niên cũng thấy rất lạ. Thông thường, bắt đám nông binh thô thiển này nhớ tên họ của một quý tộc còn khó hơn là bắt họ làm công việc nặng nhọc. Những cái tên quý tộc khó đọc ấy đối với những nông dân chất phác này chẳng khác nào những c��u thần chú ma mị thâm sâu.

"Hắn tên là Roadblockers! Tất cả chúng tôi đều nghe thấy rồi! Nếu không tin, ngài có thể hỏi họ!"

Thấy vẻ mặt ngờ vực của vị quý tộc trung niên, đám nông binh phía sau cuống quýt. Tên nông binh đó chỉ vào tất cả đồng đội bên cạnh, cam đoan chắc nịch: "Tên này nông binh cũng không biết tại sao mình lại nhớ được cái tên kỳ dị quái đản đó, chỉ là cảm thấy cái tên này nghe rất mạnh mẽ, rất sảng khoái và hả hê."

Vừa nhắc đến cái tên đó, tất cả mọi người liền nhớ ngay đến cảnh vị quý tộc trung niên trước mặt bị tên gấu hình người đó vần vò thảm hại như thế nào.

"Đúng vậy, hắn tên là Roadblockers!" Tất cả nông binh liếc nhìn nhau, rồi hăng hái gật đầu.

Bản dịch này thuộc về truyen.free, một nguồn truyện uy tín và chất lượng.