Vùng Tây Bộ vẫn lạnh giá như thường lệ, những hạt mưa trắng xóa tí tách rơi xuống, gõ trên những con phố của thành phố lớn nhất liên minh Tây Bộ. Từng đợt bọt nước lấp lánh cuốn trôi bụi bẩn trên mặt đường lát đá. Đây là trận mưa đầu tiên kể từ khi Tây Bộ bước vào tháng Sáu. Tiếng mưa “đùng đùng đùng đùng” khiến những cành cây bên đường trơ trụi, thân cây trơn bóng lấp lánh dưới ánh sáng.

Gió gào thét cuốn lá rụng, như lưỡi dao cứa vào mặt người qua đường, khiến ai nấy đều phải kéo chặt cổ áo. Người đi đường vội vã lướt qua, gương mặt ửng đỏ vì gió lạnh, ẩn chứa nỗi sầu muộn khó che giấu.

Trên đường phố, bóng người thưa thớt đến đáng thương. Tất cả các cửa hàng gỗ đều khép hờ buồn bã, gần như không có khách, nhưng hàng hóa lại chất chồng. Đáng tiếc, chỉ còn những món đồ da đã mốc meo. Cả con phố dường như cũng phảng phất một mùi ẩm mốc khó chịu.

Người đi đường vội vã che mặt bước đi. Trong tình cảnh này, chứ đừng nói đến buôn bán, ngay cả các thương nhân cũng đã tạm thời đóng cửa hàng. Chỉ một số ít người vẫn còn nuôi chút hy vọng mong manh. Mỗi lần nhìn ra đường, thấy người qua lại lác đác, họ lại càng cảm thấy một sự tuyệt vọng bất lực.

Chiến tranh chết tiệt! Câu nói này, các thương nhân nói nhiều nhất, dù là thốt ra hay chỉ nghĩ trong lòng. Chiến tranh sao lại thành ra thế này? Họ chẳng tài nào hiểu nổi.

Lẽ nào đề nghị miễn thuế quan song phương giữa Samoore và liên minh Tây Bộ có gì không ổn? Hay là các vị đại nhân tài trí lại thiển cận đến mức ấy?

Vốn dĩ là một cơ hội phát triển tuyệt vời, thế mà thoáng chốc biến thành thế cục bế tắc. Cuộc chiến tranh đột ngột này, e rằng sẽ lấy đi sinh mạng của biết bao thương nhân.

"Tình hình như vậy đã kéo dài bao lâu rồi?" Ma Ma Lavender, người vừa từ cứ điểm Nemet trở về thành Saran, nặng nề buông tay xuống tấm màn xe ngựa. Cảnh tượng trước mắt khiến vị chủ chiến giả của gia tộc Mao Ma này cảm thấy vừa lúng túng lại thê lương.

Đây còn là thành Saran, trung tâm của liên minh Tây Bộ ư?

Mùi khó chịu lảng vảng trong không khí, trên đường người đi lại thưa thớt, khiến cảnh tượng bên ngoài trông như một vật thể khổng lồ đang dần chết đi. Mùi hôi và sự suy yếu đang bao trùm lấy viên ngọc quý của Tây Bộ, nơi có tám vạn dân cư.

Mặc dù Mao Ma Lavender miệng không muốn thừa nhận, nhưng trong lòng ông ta hiểu rõ, lần này mình có lẽ đã thật sự sai lầm.

Ông ta đã quá chú trọng vào việc xây dựng uy tín cho vị trí người nắm quy��n tương lai của mình. Dưới sự xúi giục của phe Nam Phương cấp tiến, ông ta đã tự ý tuyên chiến với Samoore, khiến tuyến đường thương mại huyết mạch từ Tây Bộ về Vương Quốc phúc địa bị phong tỏa. Vô số hàng hóa bằng da lông chất đống giờ đây trở thành hàng tồn kho, trong khi nhiều vật tư thiết yếu cho sản xuất và sinh hoạt cũng không thể vận chuyển vào.

Đây quả là một thảm họa thực sự.

Đồ da kỵ nhất thời tiết ẩm ướt, mà mùa mưa kéo dài gần đây quả thực là khắc tinh của các mặt hàng da lông. Các thương nhân căm ghét nghiến răng nghiến lợi cái thời tiết chết tiệt này, nhưng chẳng thể làm gì hơn, chỉ biết ngẩn người với vẻ mặt sầu não bên đống hàng hóa của mình.

Tháng Sáu năm ngoái, đồ da là mặt hàng bán chạy nhất. Khí hậu nóng bức ở phương Nam vừa đúng lúc để các mặt hàng da lông có được thời kỳ phơi khô tốt nhất.

Phần lớn thương nhân đều sẽ thu mua da lông vào thời điểm này, sau đó phơi khô, chế biến thành sản phẩm da và cất giữ trong những hầm có lỗ thông hơi để làm khô. Rồi chỉ cần chờ đến tháng Mười, khi trời đông giá rét ầm ầm kéo đến, những tấm da lông quý giá thu mua được với giá rẻ mạt rệp này sẽ giúp họ kiếm được món lời khổng lồ. Trong giới thương nhân da lông, những câu chuyện làm giàu chỉ sau một đêm như vậy chẳng có gì đáng ngạc nhiên.

Thế nhưng giờ đây, những tấm da lông quý giá sánh ngang vàng bạc ấy lại đang mốc meo, sinh trùng ở đây! Năng lực tiêu thụ của Tây Bộ có hạn, những mặt hàng da này đáng lẽ phải được vận chuyển về Vương Quốc để tiêu thụ, đổi lấy kim tệ, thì nay chỉ có thể chất đống trong nhà kho, biến thành một đống đồ bỏ đi hôi hám.

Việc các thương nhân ngừng thu mua đồ da đã kéo theo một chuỗi phản ứng dây chuyền, tạo nên một cuộc khủng hoảng kinh tế càng đáng sợ hơn cho toàn bộ Tây Bộ. Hàng da mất giá trực tiếp dẫn đến thu nhập của lính đánh thuê giảm sút, thu nhập của lính đánh thuê giảm sút lại khiến hàng da càng thêm ế ẩm. Vòng tuần hoàn ác tính này tựa như một cơn ác mộng khó lòng phá giải, khiến kinh tế Tây Bộ trong vòng một tháng trực tiếp lùi về mười năm trước.

Ngược lại với tình hình ảm đạm này, là sự phồn thịnh của vùng đất bị Samoore chiếm giữ. Đầu tháng Sáu, Samoore, sau khi chiếm lĩnh Nam Bộ, đã ban hành lệnh chia đất và lệnh ưu đãi thương mại. Vùng đất hoang dã phía nam trung tâm, vốn là những khu vực rộng lớn và trống trải, đã được chia thành mười khu vực, trở thành nơi có tiềm năng phát triển nhất ở Tây Bộ.

Để bù đắp dân số thiếu hụt ở Tây Bộ, Samoore đã di dân từ Nam Bộ Vương Quốc. Mọi gia đình đồng ý đến Tây Bộ đều được Samoore chi trả, nhận 4 đồng kim tệ bồi thường, và còn được miễn phí một khoảnh đất rộng một nghìn mét vuông. Nếu là gia thuộc của quân đội đồn trú, mỗi nhà còn được thêm 4 đồng kim tệ bồi thường nữa.

Điều này khiến hai đoàn kỵ binh biên giới Tây Bộ mới thành lập, vốn còn đang lo lắng không chiêu mộ đủ binh sĩ, nhanh chóng hoàn thành việc bổ sung quân số. Giá lạnh và mưa tuyết cũng không thể ngăn cản nhiệt tình của những người di dân.

Sáu tòa thành phố cỡ trung đã được xây dựng ở vùng hoang dã Nam Bộ, hơn một nghìn ngôi làng mới mọc lên như nấm, mang đến sức sống tràn trề cho mảnh đất vừa bừng tỉnh sau những trận tuyết lớn này. Chỉ trong vòng hơn nửa tháng ngắn ngủi, vùng hoang dã vốn thưa thớt dân cư đã có thêm mười ba vạn người sinh sống.

Đây là một cuộc đại di dân quy mô chưa từng có, tựa như một trận địa chấn. Từ Wercheg ở Nam Bộ Vương Quốc đến Dhirim ở phía đông, những người di dân kéo xe ngựa men theo các con sông mà đến. Dọc đường đi, quân đội đồn trú của Samoore đã thành lập các đội hộ vệ tạm thời, đưa những người khai hoang đầy hy vọng này đến Tây Bộ.

Để khuyến khích các thương nhân đến Tây Bộ và nhanh chóng mở rộng thế lực liên minh thương mại Tây Bộ, Samoore, song song với việc thúc đẩy lệnh chia đất, cũng tuyên bố Tây Bộ là khu vực miễn thuế đặc quyền.

Dù là đoàn buôn của liên minh thương mại hay của các thương hội khác, chỉ cần hoạt động trong lãnh địa Samoore ở Tây Bộ, tất cả hàng hóa đều được miễn thuế. Đối với giao dịch vượt quá vạn kim tệ, liên minh thương mại vẫn hoàn lại 5% phí. Điều kiện không phải nộp thuế, lại c��n được thưởng tiền, chuyện tốt như vậy chắc chắn khiến các thương nhân phát điên.

Mặc dù quân đội Samoore vẫn đang dây dưa với người Stephanie ở Oralgon, nhưng các thương nhân tin tưởng rằng quân đội Samoore bách chiến bách thắng! Dù tiếng vó ngựa chiến tranh vẫn chưa dứt, ánh kiếm lạnh lẽo vẫn có thể khiến họ mất mạng bất cứ lúc nào,

thế nhưng vẫn có những thương nhân bắt đầu xin thiết lập các trạm mậu dịch ở vùng biên giới Tây Bộ mới chiếm đóng. Đó đều là những đại thương nhân có tầm nhìn nhạy bén, hầu hết là những tay lão làng trong thương trường, thực lực hùng hậu, và có sự hiểu biết sâu sắc hơn nhiều so với các thương nhân nhỏ lẻ về Tây Bộ.

Nam Bộ và Trung Bộ Vương Quốc, dưới mạng lưới của liên minh thương mại, đã phát triển đến một giai đoạn nhất định. Muốn phát triển thêm nữa sẽ đụng phải giới hạn của liên minh thương mại.

Chỉ có Tây Bộ vẫn còn là một vùng đất trống rỗng. Nơi đây không có phạm vi thế lực cố định, không có các thế lực thương hội quá mạnh mẽ. Vô số thương nhân lớn nhỏ, ôm ấp đủ loại giấc mơ, như những dòng suối nhỏ đổ ra biển lớn, đổ về Tây Bộ. Cơ hội kinh doanh vô hạn! Mặc dù Tây Bộ hoang vu,

trong mắt những đại thương nhân này, Tây Bộ quả thực là một con sông vàng đang chờ được khai thác. Lãnh địa Tây Bộ của Stephanie có thể mở ra con đường đến Thảo Nguyên Khergits ở phía Bắc.

Vì lợi nhuận, chỉ cần có lợi ích trăm phần trăm, họ dám mạo hiểm cả tính mạng để làm! Mười tám đại thương hội thuộc liên minh thương mại đang tích cực mở rộng tuyến đường buôn bán phía Bắc. Con đường thương mại phương Bắc thông hành đã ở ngay trước mắt. Ai có thể là người tiên phong, người đó sẽ trở thành tân quý trong liên minh thương mại, trở thành bá chủ của tuyến đường vàng mới này!

Ngoài kia, gió lạnh dường như đã đóng băng cả thành phố. Những giọt mưa lạnh giá gõ trên trần xe ngựa, màn mưa dày đặc trước mắt khiến lòng Mao Ma Lavender càng thêm nặng trĩu.

Mao Ma Lavender chợt nhận ra rằng chiến tranh không chỉ là một cuộc chém giết sinh tử. Rất nhiều khi, thắng bại của chiến tranh đã được định đoạt trước cả khi nó bắt đầu.

Trước đây, trạng thái chiến tranh đã tác động đến lòng người toàn Tây Bộ. Quân đội Samoore đã dừng tiến công trước phòng ngự vững chắc của liên minh Tây Bộ. Để chúc mừng chiến thắng lớn này, các lãnh chúa Tây Bộ trong bữa tiệc Nemet vừa được tổ chức đã sĩ khí dâng cao, lên án quân Samoore là lũ nhát gan, chê bai Liệp Ưng Công Tước chẳng qua chỉ là một thằng nhóc ranh vắt mũi chưa sạch!

Nhưng thực ra, trong lòng mỗi người đều có một cảm giác nhẹ nhõm.

Uy danh của Liệp Ưng Công Tước Dostam khắp Vaegirs không ai không biết. Xương máu của vô số lãnh chúa và binh sĩ đã tạo nên chiến tích huy hoàng của quân đội Samoore. Vậy liên quân Tây Bộ thì ở trình độ nào? Các lãnh chúa trong lòng rất rõ ràng, ngay cả quân đội tư nhân tinh nhuệ của Kinh Đô, cũng phải chật vật tháo chạy khỏi 13 pháo đài liên hoàn kiên cố. Còn những tên lính đánh thuê nửa mùa của mình, thì chẳng đủ cho quân đội Samoore nhét kẽ răng.

Thực ra, mỗi ngày họ đều quan sát. Mỗi khi các lãnh chúa Tây Bộ nghĩ đến vùng hoang dã cách đó không xa, nơi ánh mắt của Quốc vương có thể đang dõi theo mình, họ liền không khỏi thấy rợn người.

Đương nhiên, trừ những lãnh chúa của các lãnh địa đã mất ở Nam Bộ. Những người này vốn là những người ủng hộ kiên định việc mở rộng lãnh thổ ra bên ngoài, nhưng giờ đây lại trở thành những kẻ đáng thương nh��t. Sự kích động của những "kẻ mất đất" này là nguồn gốc của sự bất ổn trong hàng ngũ các lãnh chúa Tây Bộ.

Tại hội nghị thành Saran, việc gia tộc Mao Ma trở mặt khai chiến với Samoore từng khiến họ mừng như điên. Nếu là trước kia, đây tuyệt đối sẽ là một sự kiện được ghi vào sử sách gia tộc, một bước ngoặt quan trọng. Nhưng quả đắng của chiến tranh đã nhanh chóng khiến họ phải câm nín.

Quân đội Samoore tấn công quá hung hãn. Những đội quân lãnh chúa tự cho là hùng mạnh ấy, trước đội quân Samoore, quả thực chẳng chịu nổi một đòn. Những tòa thành nhỏ bé, trước quân đội Samoore thiện chiến trong công thành, chẳng khác nào những lâu đài cát.

Mũi tên bay ngợp trời, cơn mưa tên che khuất cả ánh mặt trời, giờ đây có lẽ là cơn ác mộng đáng sợ nhất trong lòng họ.

Chiến thuật của các lãnh chúa quá cũ kỹ, vẫn áp dụng những cách đối phó Vương Quốc trước đây. Họ muốn dùng từng tòa thành nhỏ liên tiếp để làm hao mòn thế tấn công của quân đội Samoore. Ai ngờ quân đội Samoore chẳng buồn dây dưa với những "cục đất" nhỏ bé này, chỉ với hai phát đạn dầu, đã đánh đuổi cả thành trì lẫn lãnh chúa ở đó.

Những lãnh chúa mất đất này giờ đây chính là những trò cười trong các bữa tiệc. Vẻ mặt ủ rũ đáng thương của họ khiến người ta nhìn vào mà muốn bật khóc. Họ tựa như một đám kẻ thất bại bị gia tộc trục xuất, chỉ dám tụ tập ở góc tiệc như những con chuột trong bóng tối.

Có người trong bữa tiệc kêu gọi đánh đuổi người Samoore. Nhưng chẳng ai thèm để ý đến họ. Tất cả các lãnh chúa đều biết, liên quân Tây Bộ một khi rời khỏi cứ điểm Nemet thì chẳng là gì cả. Ngoài việc bị quân đội Samoore hung hãn xé thành từng mảnh, sẽ không có bất cứ khả năng nào khác.

Gia tộc Stephanie hung hãn ở phương Bắc chính là minh chứng. Đội quân hùng mạnh của họ đã bị quân đội Samoore chia cắt thành nhiều mảng. Cuộc chiến ở pháo đài Lats vừa kết thúc, càng khiến gia tộc Stephanie mất đi dũng tướng Aitkes, người được mệnh danh là Cung thủ Trường cung phương Bắc.

Trận chiến này, quân đội Samoore đã đánh cho người Stephanie phải vứt bỏ giáp trụ, tháo chạy tán loạn, cũng khiến các lãnh chúa Tây Bộ run như cầy sấy. Ý chí của Tây Bộ đang lung lay.

Mao Ma Lavender có thiên phú quân sự rất bình thường, nhưng lại hoàn hảo thừa hưởng năng lực nắm bắt tình hình hơn người của phụ thân, lão Mao Ma Đạt Nhân.

Mao Ma Đạt Nhân biết rằng, chính sự ngang ngược và uy vọng cao ngất của gia tộc đã khiến những lãnh chúa này tức giận nhưng không dám hé răng. Tuy nhiên, sự bất mãn không được giải tỏa sẽ như một ngọn núi lửa đang âm ỉ, có thể thiêu rụi quyền uy tuyệt đối của gia tộc Mao Ma thành tro bụi bất cứ lúc nào. Theo tin tức từ nội gián, các lãnh chúa của những lãnh địa đã mất đang âm thầm liên kết với nhau. Sự sỉ nhục mất đất đã khiến những kẻ điên rồ này bất chấp mọi hậu quả và thủ đoạn.

Ba ngày trước, một lãnh chúa ở khu vực núi tuyết Tây Bộ đã bị ám sát. Điều này khiến tất cả các lãnh chúa đều cảm thấy nguy hiểm rình rập, tình cảnh đoàn kết ban đầu đang dần tan vỡ, thay vào đó là sự thất vọng, bi quan và tâm lý hoài nghi lan tràn.

Đây mới chỉ là sự khởi đầu. Mao Ma Lavender đã từng cố gắng khuyên bảo những người ủng hộ trước đây, nhưng đổi lại chỉ là những gương mặt lạnh lùng đầy bi phẫn và kích động.

"Chúng ta đã mất tất cả! Ngươi sẽ không bao giờ hiểu được đâu!" Tộc trưởng Hutak, người từng hợp tác ăn ý với ông ta, giờ đây có vẻ mặt dữ tợn đáng sợ, đôi mắt đỏ ngầu như máu, không còn giống người thường. Hắn dùng hai tay cứng ngắc đẩy Mao Ma Lavender ra khỏi cửa phòng họp.

Nền tảng của gia tộc Mao Ma đang bị xói mòn! Nhìn cánh cửa lớn đóng sầm trước mắt, sắc mặt Mao Ma Lavender tái nhợt, nỗ lực cuối cùng của ông ta cũng tan vỡ!

Việc tự ý khai chiến trước đây và sự bất lực sau đó đã khiến uy vọng của gia tộc Mao Ma rơi xuống điểm thấp nhất trong lịch sử. Giờ đây, ông ta cần một minh hữu đáng tin cậy, một người có thể đưa ra quyết định dứt khoát vào thời khắc mấu chốt. Mao Ma Lavender lập tức nghĩ đến bộ tộc Tuyết Đình, nơi sắp tổ chức hội nghị bộ tộc ở ngoại ô Saran.

"Kẽo kẹt!" Tiếng xe ngựa kẹt lại, dừng hẳn trong lúc Mao Ma Đạt Nhân đang trầm tư. "Đ���i nhân, phía trước là phòng nghị sự của bộ tộc!" Người hầu đi theo khẽ nhắc nhở. Phòng nghị sự của bộ tộc Tuyết Sơn được đặt trên núi tuyết Weierlaji, phía đông thành Saran.

Ngọn Đại Tuyết sơn quanh năm tuyết phủ, cao vút mây xanh này có vị trí thiêng liêng như thần trong lòng bộ tộc Tuyết Sơn. Năm đó, khi truy đuổi người Khergits đến Tây Bộ, bộ tộc Tuyết Sơn đã dừng bước chân trước ngọn núi tuyết nguy nga này, và nhờ đó mới thoát khỏi phục kích của người Khergits.

"Ừm." Mao Ma Đạt Nhân gật đầu, kéo tấm rèm xe ngựa ra, nhìn thấy vài chiến sĩ phủ Tuyết Sơn cao hai mét, mặc trọng giáp, cùng nhau đẩy cánh cửa sảnh bằng đá trắng cao lớn. Một luồng ánh sáng chói lòa chiếu ra từ khe cửa lớn.

Trong ánh sáng mờ ảo, một thiếu nữ Tuyết Sơn dáng người thướt tha từ từ bước ra. Một lọn tóc đen dài buông xuống từ chiếc mũ lông cừu trắng muốt như tuyết. Đôi mắt đẹp trong veo như nước, nằm dưới cặp lông mày thanh tú, khiến người ta ngẩn ngơ nhìn theo, dường như toàn bộ linh khí của núi tuyết đều hội tụ trên người nàng.

"Ca." Thiếu nữ nhìn thấy Mao Ma Lavender bước xuống từ xe ngựa, cặp lông mày thanh tú không khỏi cau lại. Về cuộc chiến giữa Tây Bộ và Samoore, nàng cũng có nghe nói đôi chút. Mặc dù đối với bộ tộc Tuyết Sơn, vốn dựa lưng vào tuyết sơn hùng vĩ, thì ảnh hưởng không đáng kể, thế nhưng nghĩ đến Tây Bộ đã duy trì hòa bình hàng chục năm, giờ lại mất đi chỉ vì vài lời lỗ mãng, nàng cũng không khỏi cảm thấy tiếc nuối vô cùng!

Mọi bản quyền biên tập thuộc về truyen.free, xin đừng sao chép dưới mọi hình thức.