Miền Bắc Vaegirs, vùng Morehouseg.

Tuyết rơi dày đặc ở Morehouseg đẹp đến nao lòng. Những bông tuyết lớn tựa như tơ liễu bay lượn trong gió, phủ trắng mặt đất, tạo nên một âm thanh rung rinh lành lạnh rất đỗi tự nhiên. Từ xa, những dãy núi trùng điệp tựa một con Cự Long trắng muốt, lặng lẽ nằm vắt ngang bên phải cỗ xe ngựa đang lao nhanh về phía trước, như thể đang quỳ phục trước một vị Quân Vương uy nghiêm.

Trong xe ngựa, Bertrand Bonnie nghiêm nghị đặt bức thư trên tay xuống, ánh mắt kinh ngạc nhìn gã Béo đang ngắm cảnh tuyết qua cửa sổ. Gương mặt gã Béo, vốn đã ửng hồng vì rượu mạnh, giờ lại càng thêm đỏ rực dưới làn gió lạnh, toát lên vẻ quyến rũ kỳ lạ, đôi mắt long lanh như lửa.

Trong nửa tháng theo gã Béo, Bertrand Bonnie đã chứng kiến quá nhiều điều kỳ diệu. Từ việc bố trí kế sách thâm sâu trong bóng tối, cho đến cách gã khéo léo ứng phó với thảm họa tuyết lớn ở Thảo Nguyên phương Bắc, gã Béo cứ như một thuyền trưởng tài ba, luôn có thể lèo lái con tàu Vaegirs này, tự do rong ruổi giữa dòng xoáy chính trị hỗn loạn của Đại Lục.

Từ việc xây dựng căn cứ mới của Nords ở Tây Hải phương Nam, đến việc điều động hàng vạn quân Vaegirs bí mật đến hành lang Green phía Bắc, thậm chí cả những tin tức tình báo từ thành Tulga xa xôi cũng đều được gửi đến với tần suất mỗi ngày một lần.

Trong cỗ xe ngựa đen tưởng chừng bình thường, dưới những vòng bánh xe đang chầm chậm lăn, mỗi một quyết định được đưa ra đều không thua kém việc chỉ huy một chiến dịch quân sự khổng lồ. Trong nửa tháng này, những điều cô chứng kiến tàn khốc hơn tất thảy những trận chiến cô từng trải qua trong nửa đời mình. Nhiều hành động thoạt nhìn vô nghĩa, nhưng qua khối óc "tầm thường" của gã Béo bên cạnh, lại hóa thành những nước cờ cao minh khiến người ta phải trầm trồ. Vận mệnh của hàng trăm ngàn, thậm chí hàng triệu sinh linh, dường như nằm trọn trong lòng bàn tay đầy đặn của gã Béo.

"Thắng bại trong chiến tranh đã được định đoạt ngay từ trước khi giao tranh. Việc của chúng ta chỉ là để nó diễn ra theo đúng quỹ đạo đã định."

Đây là câu danh ngôn được treo trang trọng trên cổng chính của Thánh Điện Chỉ Huy Tối Cao Praven, nơi đào tạo chiến lược học. Người nói câu này chính là vị Khai Quốc Chi Quân Habanis Caesar Đại Đế, người đã nhân lúc Đế Quốc Ica Ivoire (Calradia) nghìn năm tan rã vì nội chiến, khởi điểm từ một thành phố nhỏ mang tên Swadian mà gây dựng nên Vương Quốc Swadian vĩ đại.

Mỗi học viên ngành chỉ huy của Praven, ngay từ ngày đầu tiên nhập học, việc đầu tiên họ làm vào mỗi buổi sáng là đứng trước cánh cổng khắc r�� câu danh ngôn ấy, lớn tiếng tụng niệm mười ngày liên tục.

"Các ngươi chính là xương sống của Swadian trong tương lai. Đằng sau cánh cổng này là thánh đường cao nhất của học viện, và việc các ngươi có đủ tư cách bước vào hay không, phụ thuộc vào mức độ lĩnh hội câu nói này."

Bonnie vẫn còn nhớ Hiệu trưởng học viện Praven, Đức vua Harlaus Bệ Hạ tối cao vô thượng, trong bộ giáp nghi lễ trang trọng nhất, đã có một vẻ mặt nghiêm nghị như thế nào trong buổi lễ khai giảng. Theo lời các giáo sư học viện, câu danh ngôn sâu xa và khó hiểu này chính là tài sản vĩ đại nhất mà Habanis Caesar Đại Đế để lại cho học viện Praven, là khởi điểm cũng là điểm kết thúc của mọi nghiên cứu, đồng thời cũng là nền tảng cho sự ra đời của vô số danh tướng qua hàng trăm năm kiến quốc của Swadian.

Ngay cả cha cô, khi đứng trước cánh cổng khắc câu danh ngôn này, cũng thường dừng bước hồi lâu với vẻ mặt nghiêm nghị, ánh mắt sâu thẳm nhìn chằm chằm như thể câu nói ẩn chứa một ma lực khó tả.

Chứng kiến quá nhiều điều kỳ diệu khiến cô mất đi cảm giác. Đối với những điều vượt ngoài dự liệu của gã Béo, Bonnie đã sớm vứt chúng lên chín tầng mây. "So với một quái thai ngàn năm khó gặp như vậy, mình không thể nào sánh bằng," Bonnie dùng câu nói đó để an ủi trái tim bị đả kích nặng nề của mình.

Nhưng phần tình báo lần này vẫn khiến cô chấn động đến ngẩn ngơ.

Bộ trưởng Quân vụ Swadian, Hầu tước Dell William lừng lẫy, lãnh tụ của giới Quý tộc Vương quốc, lại muốn lén lút vượt biên giới Morehouseg như một kẻ buôn lậu, đi đường vòng đến thành Amere ở phía Bắc Swadian để ký kết một hiệp ước nhục nhã, cắt nhượng ba quận phía Bắc cho người Khergits đang chờ sẵn ở đó.

"Một người như vậy, lại từng là lãnh tụ tinh thần của giới Quý tộc, thật đáng khinh!"

Bertrand Bonnie gần như ném mạnh tập tình báo xuống khay trà. Dù cô không còn xem mình là một người Swadian nữa, nhưng thông tin đầy tính bùng nổ này vẫn khiến Bertrand Bonnie, người từ nhỏ đã được hun đúc bởi tinh thần kỵ sĩ, cảm thấy căm phẫn sục sôi.

"Dù không vừa mắt thì cũng đừng đối xử với tập tình báo này như vậy chứ," gã Béo ở đối diện liếc mắt một cái, rồi thản nhiên cầm lấy tập tình báo trên khay trà, nhẹ nhàng đặt vào hốc đựng đồ phía sau cửa xe. "Đây là thứ mà nhân viên tình báo tiền tuyến đã đánh đổi bằng máu tươi để có được. Vì nó, ta còn nợ tổ chức Ám Đâm một vạn kim tệ phí an cư. Lần này, họ đã hy sinh một đặc vụ tiềm tàng nhiều năm."

Nghe nói có người đã phải trả giá bằng cả mạng sống để đổi lấy phần tình báo này, mặt Bertrand Bonnie hơi đỏ lên.

Trong nửa tháng ngắn ngủi, qua những vụ tình báo của gã Béo, cô đã thấm thía thế nào là sự ẩn mật, thế nào là ánh sáng trong bóng tối. Sự tranh đấu không chỉ diễn ra trên chiến trường khốc liệt với xác chất đầy đồng, mà còn đẫm máu hơn nhiều trong những góc khuất, khiến người ta phải giật mình khi chứng kiến.

"Vật gì có giá trị cũng đều đi kèm với sự hy sinh. Điều chúng ta có thể làm là khiến sự hy sinh của họ trở nên xứng đáng với giá trị tình báo," gã Béo thờ ơ liếc cô một cái, rồi lại hướng ánh mắt ra ngoài cửa sổ, nói: "Thật ra ta rất tò mò. Chuyến này đến Morehouseg, chính là muốn gặp kẻ được gọi là 'Kẻ Bước Trong Bóng Tối' này. Nếu có thể, ta mong vị 'Kẻ Bước Trong Bóng Tối' này có thể quay trở về Swadian, bởi vì có quá nhiều người không muốn hắn đặt chân lên đất Amere."

"Kẻ Bước Trong Bóng Tối ư?" Bonnie cau mày, nghĩ đến sự đẫm máu và nhục nhã của phần tình báo, khóe miệng khinh miệt nói: "Loại kẻ bán nước chỉ biết vẫy đuôi cầu xin kẻ địch như vậy, chỉ xứng bị bóng tối nuốt chửng vĩnh viễn. Hắn chỉ làm ô nhục danh xưng 'Kẻ Bước Trong Bóng Tối' mà thôi. Nếu là tôi, tôi sẽ khiến hắn vĩnh viễn nằm lại trên đất Vaegirs này!"

"Ha ha, cô cũng thật cực đoan đấy chứ," gã Béo quay đầu, thu ánh mắt khỏi khung cửa sổ, nhìn nữ kỵ sĩ xinh đẹp đang tức giận bất bình đối diện, khóe miệng nở nụ cười. "Thật lòng mà nói, thiên phú của cô ở một vài phương diện khiến ta rất kinh ngạc. Giờ ta đã hiểu vì sao Công tước Bertrand lại muốn cô trở thành một Nữ kỵ sĩ hiếm có, chứ không phải một tiểu thư quý tộc bình thường. Bởi vì trong huyết mạch của cô vẫn ẩn chứa dòng máu của Hắc Ám Quý Tộc, và chỉ có những tín điều kỵ sĩ mới có thể kiềm chế tư tưởng của cô."

"Lời ông nói có ý gì?" Bertrand Bonnie kinh ngạc ngẩng đầu. Nghe gã Béo nhắc đến, cô cũng nhận ra rằng trong nửa tháng qua, mình dường như càng ngày càng đi ngược lại với những tín điều kỵ sĩ trước đây. Thậm chí sâu trong lòng, cô cảm thấy một sự thôi thúc và phấn khích khó kìm nén trước những điều thuộc về bóng tối. Đó là một sự phóng thích bản năng, mỗi lần tiếp xúc với chúng đều mang lại cảm giác thích thú.

Cũng như lần trước ở Ibiran, khi phát hiện những tên gián điệp Nords, điều đầu tiên cô nghĩ đến là phải khiến chúng biến mất vĩnh viễn, dù phải dùng đến thủ đoạn ám sát hèn hạ nhất.

"Không có gì," gã Béo khổ não lắc đầu, tay xoa xoa vầng trán hơi hếch, thầm rủa:

"Ôi đau khổ thay! Một Nữ kỵ sĩ Quang Minh sáng ngời thế mà dưới sự hướng dẫn của mình lại biến thành một quý cô mang khuynh hướng bóng tối sao? Chẳng lẽ phương pháp giáo dục của mình có vấn đề?"

Giờ đây, gã Béo có phần lý giải được tâm tư khổ sở của Công tước Bertrand khi yêu cầu Bonnie về nước trước lúc lâm chung. Đây là một kẻ trời sinh đã thuộc về bóng tối, nếu để cô ấy ôm đầy thù hận với cả thế giới, sẽ không ai biết hậu quả sẽ đáng sợ đến mức nào. Với danh vọng của gia tộc Bertrand và sức ảnh hưởng của Bonnie trong giới kỵ sĩ, nếu cô tùy ý trả thù mà không chút kiêng dè, chắc chắn sẽ là một trận gió tanh mưa máu, đến lúc đó không chỉ gia tộc Bertrand kết thúc, mà e rằng ngay cả bản thân Bonnie cũng khó lòng sống sót.

"Lẽ nào ông ta đã đoán được mình sẽ gặp phải con gái ông ấy sao?" Một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu khiến gã Béo suýt nữa giật mình nhảy dựng. Nhưng rất nhanh, gã lại bình tĩnh lại, thầm mắng: "Làm sao có thể!"

"Ông vừa nói trong cơ thể tôi có huyết mạch Hắc Ám Quý Tộc? Câu nói đó là có ý gì?" Một lúc sau, Bonnie ở đối diện thoát khỏi dòng suy nghĩ, ngẩng đầu hỏi với giọng điệu trầm tĩnh.

"Cô từng nghe nói về Đế Quốc Ica Ivoire (Calradia) nghìn năm chưa?"

Gã Béo nhìn Bonnie, vẻ mặt ngưng trọng nói: "Hắc Ám Quý Tộc là một tổ chức bí ẩn xuất hiện vào thời đại Đế Quốc Ica Ivoire (Calradia). Năm đó, khi Đế Quốc Ica Ivoire tan rã vì nội loạn và ngoại xâm, tầng lớp Quý tộc cấp cao ở kinh đô Praven đã bí mật thành lập tổ chức này nhằm bảo vệ lợi ích của người Ica Ivoire.

Phương châm của họ là: 'Quyền lực của Quý Tộc đến từ nghĩa vụ'.

Họ không trung thành với bất kỳ Quốc Vương hay triều đại nào, mà chỉ trung thành với quốc gia và nhân dân của mình. Bởi họ không được các Quốc Vương che chở, nên họ mới được gọi là Hắc Ám Quý Tộc, hay còn gọi là 'Kẻ Bước Trong Bóng Tối'."

Giọng gã Béo ngừng lại, ánh mắt cổ quái nhìn Bonnie đang dồn toàn bộ tinh thần lắng nghe, rồi tiếp tục nói:

"Vị Bộ trưởng Quân vụ mà chúng ta sắp gặp, chính là một Hắc Ám Quý Tộc như vậy. Còn cha cô, cũng từng là một thành viên của họ, với biệt danh Hắc Ám Ryan, chuyên trách ám sát bất kỳ mục tiêu nào cản trở Hắc Ám Quý Tộc.

Đáng tiếc, trong hành động cuối cùng năm đó, cha cô đã chọn cống hiến cho Quốc Vương, điều này khiến Hắc Ám Quý Tộc bị tổn thất nặng nề. Mãi cho đến tận bây giờ, họ mới có cơ hội một lần nữa giành lại vị trí quan trọng trong quyền lực."

"Ông làm sao lại biết những chuyện này?" Sắc mặt Bertrand Bonnie hơi tái đi, ánh mắt lấp lánh đầy hồi ức. Rõ ràng, lời gã Béo đã chạm đến nội tâm cô.

Liên quan đến tin đồn Công tước Bertrand là một kẻ phản bội năm đó, cô cũng từng nghe loáng thoáng ở Praven. Đó cũng là lý do dù Công tước Bertrand có danh vọng lẫy lừng, ông vẫn không được phần lớn giới Quý tộc công nhận. Bertrand Bonnie vẫn luôn nghĩ rằng nguyên nhân là do phụ thân cô có xuất thân từ Vaegirs, hơn nữa lại đắc tội không ít người trong quân đội. Nhưng giờ đây, mọi chuyện dường như hoàn toàn không phải vậy. Đằng sau vầng hào quang vô hạn của người cha từng một thời lừng lẫy, dường như vĩnh viễn bị che phủ bởi một màn sương mù không thể xuyên thấu.

"Tổ chức Ám Đâm đã nói cho ta," gã Béo đáp lời với vẻ mặt phức tạp. "Cô còn nhớ chuyện mùa đông năm ngoái chứ? Ta dẫn quân đến Swadian, một trong những lý do chính là được Ám Đâm nhờ vả, đưa một sát thủ vào Swadian. Mục tiêu chính là cha cô. Tiếc là lần đó giữa ta và họ xảy ra một chút bất đồng, ta tạm thời về nước nên lần ám sát đó mới không thành công."

Tất cả công sức chuyển ngữ đoạn truyện này thuộc về truyen.free.