Béo đứng bên cửa sổ tầng hai của phòng chỉ huy trung tâm, lặng lẽ chờ tin chiến báo mới. Phía xa, trên đỉnh những ngọn đồi trùng điệp, vầng mặt trời đỏ rực chậm rãi nhô lên, tựa như một hiệp sĩ chính nghĩa dùng ngọn giáo ánh sáng rực rỡ xua tan màn sương phủ khắp đại địa, khiến bóng lưng của Béo, vốn đã đứng thẳng suốt đêm, nay càng thêm cao lớn và uy nghiêm.

“Cạch!�� Cánh cửa phòng nặng nề lần nữa bị Reisalin, vị sĩ quan phụ tá trưởng đầy vẻ vội vã, đẩy mạnh ra. Vị lão tướng tóc mai điểm bạc, tinh thần quắc thước lạ thường này, trên khuôn mặt đỏ thắm lộ rõ vẻ hưng phấn, trong tay nắm chặt một bản chiến báo có chút nhàu nát và ẩm ướt.

“Bệ hạ, đại thắng!” Reisalin hai gót chân dập mạnh vào nhau, hướng về Béo chào theo kiểu nhà binh, giọng nói dõng dạc. “Đại nhân Hồ Khoa Kỳ Lực, người đã tiến vào chi viện, vừa gửi về tin chiến thắng. Kỳ đoàn trưởng Sean Warri không chỉ sống sót, mà còn dẫn đội đánh tan đội quân cản hậu của Đông Đình, đánh trọng thương danh tướng Đông Đình Bác Quả Nhĩ Trát Mộc. Hiện tại, họ đang truy kích trên đường đến thành Ba Lạp Tư.”

“Hả? Cậu nói gì cơ?” Béo kinh ngạc quay người lại, ánh mặt trời chiếu lên lưng ông, tựa như dát một lớp vàng. Sàn gỗ lim quý giá được chạm khắc hoa văn tinh xảo dưới chân ông càng thêm bóng loáng.

“Sean Warri tên đó lại đánh trọng thương Bác Quả Nhĩ Trát Mộc ư? Làm sao có thể chứ?”

Ngay cả một người trầm ổn như Béo cũng phải chấn động vì tin tức đến muộn này, trong lòng không khỏi có chút hoang mang.

Chuyện này là sao? Chẳng lẽ tên Sean Warri đó thực sự là một phó tướng trời sinh sao? Thật quá sức tưởng tượng! Trừ khi có thần linh phù hộ, tên đó đáng lẽ phải rơi vào cảnh hết đạn kiệt lương mới phải. Thế mà tên đó lại có thể thoái thác và phản công dữ dội giữa vòng vây quân địch đông gấp mấy lần, thậm chí còn chém một đao vào Hùng Ưng Đông Đình ư?

“Tin tức này đã được xác nhận rồi sao?” Béo hỏi, giọng đầy hoài nghi, tự hỏi liệu mình đứng suốt đêm có phải đã sinh ra ảo giác nghe nhầm rồi không.

“Đây là sự thật thưa Bệ hạ!” Sĩ quan phụ tá trưởng Reisalin cúi người hành lễ, vừa cảm khái vừa nói. “Nếu không phải chính mắt tôi nhận ra người lính truyền tin đó thuộc Kỳ đoàn Sean Warri, đồng thời còn phái người đi xác minh tính chân thực của tin tức, chắc chắn tôi cũng không thể tin đây là sự thật. Quân đoàn Kỵ binh của Đại nhân Hồ Khoa Kỳ Lực đã hội quân với Sean Warri. Trên chiến báo cũng có chữ ký của Đại nhân H��� Khoa Kỳ Lực. Do quãng đường xa xôi, tin tức chuyển về mất nhiều thời gian hơn, kính xin Bệ hạ thứ lỗi.”

Béo vội vã đón lấy chiến báo, mắt chăm chú đọc từng chữ trên đó, ánh mắt càng lúc càng lộ rõ vẻ hưng phấn.

“Ha ha, trời giúp vương triều Liệp Ưng ta! Bác Quả Nhĩ Trát Mộc lại bị thương đến mức thổ huyết ngã ngựa!” Béo cười lớn. Reisalin, sĩ quan phụ tá trưởng, tiếc nuối nói:

“Đáng tiếc, nếu không phải binh lính Đông Đình liều mạng đến cùng để cướp đi Bác Quả Nhĩ Trát Mộc, Sean Warri suýt chút nữa đã có thể bắt sống vị danh tướng Đông Đình này.”

“Ha ha, như vậy đã là quá tốt rồi, theo đuổi quá mức sẽ gặp tai họa.” Béo khóe môi mang theo một nụ cười tự giễu nói. “Sean Warri sống sót đã là trời đất phù hộ rồi. Trận hỗn chiến này, đừng nói người khác, ngay cả bản thân ta cũng phải ngơ ngác. Đối thủ là Bác Quả Nhĩ Trát Mộc, có lẽ cũng không khác ta là bao. Đáng tiếc vận may của hắn không bằng ta, nếu không, cũng sẽ không bị tên Sean Warri thích kiếm lời kia làm cho khốn đốn sống dở chết dở.”

“Bệ hạ nói đúng ạ!” Sĩ quan phụ tá trưởng Reisalin đồng cảm gật đầu lia lịa. “Tên Sean Warri này quả thực vớ bẫm một món hời lớn. Theo như chiến báo gửi về, chính Hắc Giáp Cung Kỵ tinh nhuệ nhất dưới trướng Vương tử Hợi Cách Lỗ, thuộc cánh quân chủ lực Đông Đình, đã bỏ chạy vào thời khắc then chốt khi cả tiền đội và hậu đội cùng lúc bị tấn công. Điều này đã giúp kỵ binh của Sean Warri thoát khỏi nguy cơ bị tiêu diệt. Nếu không, e rằng dù Sean Warri có mạng lớn đến mấy cũng khó thoát khỏi cái chết.”

Béo sững sờ đôi chút, rồi khóe môi lộ ra nụ cười gượng gạo. “Thảo nào! Ta đã bảo mà, Sean Warri làm sao có thể đánh trọng thương Bác Quả Nhĩ Trát Mộc được chứ... Thật đáng thương cho Bác Quả Nhĩ Trát Mộc, dù là danh tướng tài giỏi đến mấy cũng không thể chống lại được đòn phản bội từ phía sau lưng mình!”

Béo mất hết cả hứng thú, khẽ thở dài, rồi đưa tay xoa xoa thái dương đang hơi căng ra. Ông ngồi xuống chiếc ghế sofa bọc da, thanh âm nhẹ nhàng, vẫy tay về phía Reisalin.

“Cậu cũng ngồi xuống đi, mệt mỏi cả một đêm rồi. Từ khi ta cắt tên cậu khỏi danh sách tướng lĩnh giải ngũ của Bộ Quân vụ cách đây nửa tháng, chúng ta chưa có dịp nói chuyện đàng hoàng. Hôm nay vừa hay, cứ tự nhiên một chút đi.”

“Vâng, Bệ hạ.” Reisalin cẩn trọng ngồi xuống chiếc ghế đối diện Béo. Một thị nữ vội vã bưng lên chén nước bạc, bên cạnh là đĩa sơn quả tươi mới được vận chuyển từ Salander về.

“Cậu có biết tại sao ta lại bổ nhiệm cậu làm sĩ quan phụ tá trưởng không?” Béo tùy ý cầm lấy một trái sơn quả bỏ vào miệng, hương vị trong veo quyến rũ.

“Thuộc hạ không biết ạ.” Trong mắt Reisalin thoáng qua chút do dự, rồi ông đáp lời với vẻ mặt hơi khó hiểu.

Bầu không khí trong phòng có vẻ hơi lúng túng. Trên thực tế, việc Bệ hạ Liệp Ưng bổ nhiệm Reisalin, người vốn luôn vô danh tiểu tốt, vào vị trí sĩ quan phụ tá trưởng quan trọng này đã khiến toàn quân Vaegirs bàn tán xôn xao.

Phải biết, tuy Sĩ quan Phụ tá Xứ chỉ là một bộ phận nhỏ thuộc Bộ Quân vụ, và người lãnh đạo trực tiếp lại là một phụ nữ không rõ danh tính, nhưng không một ai dám xem nhẹ sự tồn tại của bộ phận này. Là bộ phận cốt lõi phụ trách công vụ của Vương thất, xét về một khía cạnh nào đó, những người ở Sĩ quan Phụ tá Xứ chính là nhân viên trực thuộc Bệ hạ Liệp Ưng.

Về thân phận và địa vị, tự nhiên không phải quân đoàn bình thường có thể sánh được. Những người họ tiếp xúc và những sự việc họ xử lý đều là cơ mật quan trọng nhất của vương triều Liệp Ưng.

Đó là nơi trái tim của vương quốc đang đập. Được điều vào Sĩ quan Phụ tá Xứ là giấc mơ của không biết bao nhiêu quân nhân Vaegirs.

Reisalin tuy là một tướng quân kinh nghiệm phong phú, nhưng xét về năng lực chỉ huy, ông không hề xuất sắc trong quân đội trung ương, có không ít người tài giỏi hơn ông rất nhiều. Về tinh lực và sự phấn chấn, lại càng không thể so với những tân tướng trẻ tuổi, cường tráng.

Thế mà chuyện tốt như vậy lại cứ thế mà rơi trúng đầu Reisalin, người đã nộp đơn xin giải ngũ. Thật đúng là "bánh từ trên trời rơi xuống" mà nói.

Đối với sự bổ nhiệm gần như không thể lý giải này, giới quân sự Vaegirs bàn tán xôn xao, mỗi người một ý. Một số tướng quân cho rằng Reisalin nhất định đã đi cửa sau, được một số nhân vật lớn tiến cử. Cũng có người suy đoán Reisalin có thể đã cứu Bệ hạ Liệp Ưng một mạng trong một trận chiến nào đó, vì vậy Bệ hạ Liệp Ưng hoàn toàn là do báo đáp ân tình mà thôi.

Chỉ có vài vị ��ại lão quân đội quyền cao chức trọng là lạ kỳ nhất trí giữ im lặng về chuyện này. Sau đó, vì không chịu nổi những lời mè nheo của cấp dưới, Crow Lieza, vị tướng quân tính khí thẳng thắn, rốt cuộc cũng buột miệng tiết lộ một chút:

“Tên Reisalin này hẹp hòi lắm, quả là hợp ý với người kia.” Người ta nói rằng, Crow Lieza, người lúc đó đã say đến đỏ bừng mặt mày, sau khi tỉnh rượu liền sợ hãi đến tái mét như tờ giấy, sau đó kiên quyết không nhắc lại chuyện này. Nhưng tin đồn đó đã lan truyền khắp toàn quân Vaegirs.

Ngay cả bản thân Reisalin cũng cảm thấy vô cùng lúng túng vì lời đồn này. Tuy ngoài miệng không nói, nhưng trong lòng ông ít nhiều cũng có những suy nghĩ tương tự.

“Chức... Thuộc hạ...” Nghe được câu hỏi của Béo, Reisalin mặt lúc xanh lúc trắng, mấy lần môi mấp máy muốn nói, cuối cùng lại nuốt hết lời vào trong.

Năm 54 tuổi mới leo lên vị trí tướng quân, trong quân đội Vaegirs với vô số tân binh trẻ tuổi tài giỏi như sao trời, đây thực sự không phải là một chuyện đáng để khoe khoang. Nếu nói những suy đoán bên ngoài không hoàn toàn vô căn cứ, thì cũng đúng. Phải biết, trước đây Bệ hạ Liệp Ưng vốn nổi tiếng là người hẹp hòi. Việc chọn một sĩ quan phụ tá cũng hẹp hòi như mình, dường như cũng là điều nằm trong dự đoán.

Nhìn Reisalin trầm mặc không nói, Béo cười lớn: “Sao vậy, lẽ nào cậu vẫn còn tin những lời đồn bên ngoài sao? Sự thật là ta chọn cậu làm sĩ quan phụ tá trưởng, cũng chỉ vì cậu và ta là cùng một giuộc, hai tên keo kiệt như nhau, ngưu tầm ngưu mã tầm mã thôi.”

“Không dám, thuộc hạ chỉ là...” Nghe được lời ví von của Béo, Reisalin già nua cũng sợ đến tái mặt, giải thích một cách lúng túng, không rõ ràng.

“Được rồi, ta biết bên ngoài nói chính là cậu, kỳ thực nói chính là ta. Cái tên Crow Lieza miệng rộng kia đúng là nổi tiếng là kẻ ba hoa.” Béo đứng dậy khỏi chỗ ngồi, phất tay cắt ngang lời tự bạch của Reisalin, giọng trêu chọc nói: “Vương triều Liệp Ưng của ta tuy không dám nói dũng tướng như mây, nhưng vẫn được mệnh danh là cường quân số một đại lục.

Có những chỉ huy tài giỏi am hiểu chiến thuật tấn công, cũng có những nhân tài phòng ngự xuất sắc. Thế nhưng, trong số rất nhiều tướng quân đó, cậu là người duy nhất mỗi khi chiến trận kết thúc, đều cẩn thận đối chiếu danh sách từng binh sĩ tử trận. Tất cả chỉ để đảm bảo rằng khi báo cáo thương vong, thân nhân của mỗi người lính đều nhận được khoản bồi thường xứng đáng, không để họ phải chịu cảnh mất đi người thân mà không có lấy một đồng đền bù nào.”

“Chuyện này...” Lời này vừa nói ra, lão tướng Reisalin sững sờ, vẻ mặt mơ màng. Chuyện này... đây cũng là một điều đáng được Bệ hạ tán thưởng sao?

Reisalin bị các quan quân gọi là “Reisalin hẹp hòi” cũng vì thói quen này mà ra. Chẳng có tướng quân nào lại đi đôi co đỏ mặt tía tai với Bộ Quân vụ chỉ vì một người lính quèn không nhận được bồi thường cả. Trong thời loạn lạc chiến tranh như cơm bữa này, cái chết quả thực là chuyện quá đỗi bình thường.

“Đúng vậy, đây chính là điểm cậu hơn người khác.” Béo bước tới, vỗ vai Reisalin đang còn nghi hoặc. “Trong khi các kỳ đoàn khác khi báo cáo thương vong thường chỉ đưa ra những con số khái quát như ‘hơn 3000 người’, ‘hơn 4000 người’, thì trong báo cáo của Reisalin, số lượng người lại chính xác đến từng con số, không sai biệt quá 10 người.

Báo cáo chính xác đến vậy, đừng nói người khác, ngay cả ta cũng phải thầm thán phục. Ta cũng là người lăn lộn từ biển máu xác chết mà ra, ta đương nhiên biết, việc thống kê ra con số cụ thể trên một chiến trường hỗn loạn, đẫm máu là một việc gian nan đến nhường nào.

Những thi thể bị chiến mã giẫm nát không còn nguyên vẹn, hay những thân thể bị vũ khí sắc bén chém đứt tứ chi, hoặc cả những đống thi thể chồng chất lên nhau. Những trận công thành tàn khốc lại càng là con đường được xây bằng máu thịt. Cậu nói xem, làm sao có thể thống kê được? Chẳng lẽ lại đi chắp vá từng mảnh thịt vụn như vải rách để dựng lại thi thể sao?”

“Chuyện này... thực ra tôi chỉ phát cho mỗi người lính một tấm thẻ bài, trên đó có tên của họ. Người có thể tan tành thành mảnh vụn, nhưng tấm thẻ sắt này dù sao vẫn còn đó chứ...”

Reisalin già nua cúi đầu, mặt đỏ ửng. Thật sự là không biết nói sao cho phải.

“Cạch!” Tiếng cửa lớn bị đẩy ra vang lên từ phía sau.

“Đại nhân!” Bertrand Bonie, trong bộ quân phục thẳng tắp, vẻ mặt lo lắng bước tới, thì thầm vào tai Béo vài câu. Bên cạnh, Reisalin vội vã đứng lên, vì Bertrand Bonie chính là cấp trên trực tiếp của ông.

“Làm sao có thể chứ? Kỵ binh tiên phong của Đông Đình xuôi nam, sao có thể nhanh đến vậy mà đã tới ngoại ô thành Braunsti, một điểm then chốt của phương Bắc?”

Béo bật dậy khỏi chỗ ngồi, giọng nói lạnh như băng mùa đông, khuôn mặt nặng trĩu như nước, đôi lông mày kiếm dựng thẳng nhíu chặt thành hình chữ xuyên.

Theo thỏa thuận với Swadian, thành Braunsti này hiện tại thuộc phạm vi của vương triều Liệp Ưng mà!

Bản dịch này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.