Khi tia đỏ ửng cuối cùng nơi chân trời xa khuất dần trên đỉnh núi, một trong những trận đại chiến thảm khốc nhất lịch sử đại lục Ica Ivoire (Calradia) cũng sắp đi đến hồi kết.

Nhờ màn thể hiện xuất sắc của binh đoàn pháo binh Vương triều Liệp Ưng, số người Swadian tử vong chỉ riêng trong các vụ nổ vừa rồi đã lên tới hơn vạn, hơn vạn người khác bị thương nặng, mất kh�� năng chiến đấu. Cộng dồn với những binh lính tiên phong tấn công cứ điểm và binh lính phe hữu bị bỏ rơi trước đó, từ 20 vạn đại quân xuất phát từ Praven, chỉ trong một ngày đã có hơn 14 vạn người thương vong, thiệt hại chiến đấu gần ba phần tư. Xác chết ngổn ngang chồng chất trên bãi cỏ lầy lội mà hậu thế gọi là "mồ chôn đại địa"; có những thi thể đã sưng vù, trắng bệch vì ngâm nước, có những gương mặt vẫn còn hiện rõ sự uất ức khi trừng mắt nhìn bầu trời.

Đáng sợ nhất là hàng vạn xác lính Swadian, xếp thành một vòng tròn lớn quanh khu vực chủ chốt của quân Liệp Ưng. Cụt tay cụt chân nằm la liệt khắp nơi, máu tươi thấm đỏ đất đai, vô số hố đen lớn nhỏ chồng chất càng khiến nơi này trông ghê rợn như địa ngục trong truyền thuyết. Chiến trường rộng lớn đến không thấy điểm cuối, thi hài chất đống như núi, giáo ngắn, kiếm gãy, trường thương vỡ nát nằm la liệt. Xác người và xác ngựa chồng chất, trên những ngọn núi thi thể ấy còn cắm đầy những cánh tay, cẳng chân, trông như những lá cờ ghê rợn. Một biển xác tanh tưởi trải dài bất tận trên chiến trường đẫm máu này.

Trước quân đội Liệp Ưng đang vượt qua xác chết để tiến lên, chỉ còn lại hơn 5 vạn quân lính đã hoàn toàn kinh hồn bạt vía. Họ rên rỉ, thét lên, khi đối mặt với quân Vaegirs đang ào ạt kéo đến. Một số quỳ xuống đầu hàng, một số khác nằm vạ vật giữa bùn đất lẫn với xác chết, nhưng phần lớn binh lính lại quỳ rạp xuống đất trong trạng thái vô cảm, trường kiếm và khiên trên tay đã buông thõng xuống bùn. Đối mặt với quân Liệp Ưng ngày càng tiến gần, trong mắt họ không còn sự ngoan cường lúc trước, mà là sự đổ vỡ của niềm tin và ý chí. Vô số binh sĩ Swadian gục ngã tại chỗ, đầu cúi thấp. Vài giờ chiến đấu đã tiêu hao hết thể lực của họ, dường như họ đã trở thành chiến lợi phẩm mặc sức cho quân Vaegirs cướp đoạt.

Vì số lượng người đầu hàng quá đông, khiến cho bước tiến của quân Liệp Ưng bị cản trở phần nào. Vì vậy, những cuộc tàn sát quy mô nhỏ đã xảy ra không tránh khỏi. Tên Béo buộc phải ra lệnh cấm tùy tiện tàn sát tù binh, nhờ đó mà đa số người Swadian mới thoát chết.

Nhị vương tử Swadian, Halao Jikesi, im lặng ngắm nhìn cảnh tượng này. Không chọn chạy trốn, ngược lại, chàng hạ lệnh hạ cờ Sư Tử Vàng của Vương quốc, vốn vẫn bay phấp phới trước doanh trại chính. Nhìn lá cờ từ từ hạ xuống, 500 kỵ sĩ hộ vệ Vương thất phía sau chàng quỳ một gối, phát ra những tiếng khóc nấc nghẹn ngào trong đau đớn. Lá cờ Sư Tử Vàng, từng là biểu tượng của bá chủ đại lục, của sức mạnh và vinh quang Vương quốc, rốt cuộc cũng chìm trong u tối, cúi đầu chào thua rồi sao?

Cầm lá cờ lụa mềm mại được xếp gọn gàng trong tay, Halao Jikesi vô cùng thận trọng trao cho vị lão tướng bên cạnh.

"Tướng quân Ferrandiku, xin ngài hãy mang vật này về Praven. Dù ngài dùng cách nào để hủy đi nó, nhưng tuyệt đối không được để nó rơi vào tay người Vaegirs ở đây! Điều đó sẽ là sự hổ thẹn cho vinh quang của Vương thất Swadian!"

"Điện hạ! Ngài định làm gì...?"

Khuôn mặt già nua của Ferrandiku hơi đỏ lên, cổ họng như bị nghẹn bởi một khối sắt. Ông quỳ một gối, cực kỳ thận trọng tiếp nhận lá cờ Sư Tử Vàng, từng là biểu tượng vinh quang của các đời Vương thất Swadian từ ngày lập quốc, đến cả một câu hoàn chỉnh cũng không nói nên lời. Không thể phủ nhận, vị Nhị vương tử này có thể không phải là một vị quốc vương tài giỏi, nhưng lòng trung thành với quốc gia của chàng là điều không thể nghi ngờ. Đây không chỉ là việc chuyển giao một lá cờ, mà còn là biểu tượng truyền thừa của Vương thất. Ông đã hiểu rõ quyết tâm tử chiến của Nhị vương tử, rằng cờ mất, tộc diệt, Vương thất Swadian sẽ không còn tồn tại.

"Ngoài ra, hãy nói với thủ tướng Praven, Amherst," Nhị vương tử bình tĩnh dùng tay nâng ông dậy, sau đó lên con chiến mã do hộ vệ dắt tới, quay đầu dặn dò, "Nếu quân Liệp Ưng tấn công Praven, hãy bảo ông ấy lập tức đầu hàng. Người chết ở đây đã quá nhiều rồi. Liệp Ưng tuy bị mang tiếng tàn bạo, nhưng thực chất, nếu nhìn kỹ sẽ thấy hắn xưa nay không giết tướng đầu hàng, cũng không tàn sát dân chúng ở những vùng chiếm đóng. Vì hàng trăm ngàn dân chúng Praven, xin ông ấy hãy chấp nhận tội danh khuất nhục này!"

"Điện hạ..."

Trong tầm mắt nhòe lệ, bước chân nặng nề của Ferrandiku, bóng dáng Nhị vương tử Halao Jikesi đã hòa vào cùng 500 kỵ sĩ hộ vệ Vương thất còn sót lại.

"Xung phong! Chiến thắng thuộc về Swadian!"

Nhị vương tử thét lên một tiếng khản đặc, mang theo nỗi bi tráng. Cùng với tiếng vó ngựa náo động, 500 kỵ sĩ x��ng thẳng vào trận địa quân Liệp Ưng đang có khí thế ngút trời. Họ còn chưa kịp xông tới gần thì đã bị vô số mũi tên bay vun vút biến thành những con nhím. Người và ngựa như đâm sầm vào một bức tường vô hình, đổ sụp mạnh xuống nền đất lầy lội.

Tiếng xương cốt vỡ vụn vang lên trong tai, cơn đau thấu xương ập đến từ khắp cơ thể. Vương tử Halao Jikesi nằm thê thảm trong bùn lầy chừng mười mấy phút, cho đến khi một cung thủ Vaegirs đang tìm kiếm chiến lợi phẩm trong đống xác chết chấm dứt sinh mạng của chàng. Cung thủ Vaegirs này lấy một cái túi nhỏ từ ngực thi thể bỏ vào túi áo mình, rồi tiếp tục đi tìm mục tiêu tiếp theo. Hắn không hề hay biết mình vừa giết chết một nhân vật lớn, bởi vì giữa vô vàn thi thể lấm lem bùn đất, không tài nào phân biệt được thân phận của mục tiêu. Hơn nữa, trong số những xác chết la liệt khắp nơi, không ít là quý tộc Swadian, và một binh lính bình thường như hắn không thể nào nhận ra sự khác biệt giữa những "lão gia" quý tộc này.

Ngày 8 tháng 11, tại Tahlberl Bảo, biên giới Nords. Thời tiết không quá nóng, đặc biệt là trong phòng nghị sự rộng rãi với bốn phía đều có cửa sổ thông gió. Gió mát không ngừng thổi qua, cuốn đi cái nóng bức trên người mọi người. Thế nhưng, kể từ khi hội nghị ngự tiền bắt đầu, các tướng quân Nords bên dưới đều không ngừng lau mồ hôi.

Tại hội nghị, các tướng quân Nords tranh cãi khản cả giọng trong bộ dạng vô cùng chật vật. Nếu không phải đang đứng trước mặt Bệ hạ Agulolkela, có lẽ họ đã sớm ra tay đánh nhau rồi. Mỗi người đều có một lời giải thích, ai nấy đều công bố mình không hề sai lầm, và hùng hồn chỉ trích đồng đội: "Là hắn! Chính là hắn đã chểnh mảng trước!"

Nords lập quốc nhờ quân sự, nên đối với thất bại quân sự luôn có quy định trừng phạt đặc biệt nghiêm khắc. Khi quân đoàn trưởng Timiso Hầu tước của Quân đoàn thứ năm đã bị xử tử để tạ tội vì rút lui, và khi tin tức về trận hội chiến Stavros truyền đến, các quân nhân Nords mới bàng hoàng nhận ra mình đã bỏ lỡ một cơ hội hiếm có đến nhường nào. Một trận đại hội chiến với hàng trăm ngàn người đã diễn ra ngay trước mắt họ một cách đường hoàng, công khai, với tổng cộng hơn 30 vạn quân từ hai bên. Đó là một trận quyết chiến kinh thiên động địa giữa hai tử địch Swadian và Vương triều Liệp Ưng! Nghĩ đến việc để tuột mất cơ hội chiến đấu quý giá như vậy, không ai dám đảm bảo Bệ hạ Agulolkela sẽ không "giết gà dọa khỉ" vài cái đầu. Đây là mấu chốt sinh tử, không thể có chút nhân nhượng nào.

Các tướng lĩnh hiểu rõ đạo lý "có lý phải nói to", nên khi cãi vã, giọng ai cũng như chuông đồng, khiến vách tường phòng khách rung lên ong ong. Bởi nếu ai đó không may trở thành con "gà" bất hạnh bị giết, thì tốt nhất giọng của kẻ đó cũng phải thật lớn.

Kết luận của hội nghị thật không thể tưởng tượng nổi: cuối cùng, các tướng lĩnh trăm miệng một lời nói: "Tất cả là do tên quỷ Timiso kia sai! Xin Bệ hạ hãy trừng trị hắn thật nặng!" Các tướng quân đều biết, đẩy mọi lỗi lầm lên đầu người đã chết là an toàn nhất. Mặc dù Timiso Hầu tước khi còn sống cũng có chút địa vị trong quân giới Nords, nhưng giờ đây, dù cho hồn ma c��a ông ta có tức giận đến run rẩy cũng không thể bò ra khỏi mộ được.

Trên thực tế, ai cũng rõ ràng, người chịu trách nhiệm chính lớn nhất cho chiến dịch này chính là Quân đoàn thứ tư - cận vệ quân của Quốc vương. Quân đoàn trưởng Spitzegr Hầu tước mới là người chịu trách nhiệm chính lớn nhất cho thất bại quân sự lần này. Nếu Quân đoàn thứ tư không thất bại, kỵ binh Vương triều Liệp Ưng cũng sẽ không lợi dụng khe hở ở Sanuzgda, phát động chiến dịch đột kích quấy rối quy mô lớn, dẫn đến việc Bộ Quân vụ Nords đưa ra phán đoán sai lầm, đánh mất một cách vô ích cơ hội ngàn năm có một này. Chỉ là, các Quân đoàn trưởng không ai dám làm rõ điều này. Thế lực Vũ gia truyền thống trong quân giới Nords giống như một gã khổng lồ không ai dám động tới, huống hồ Quân đoàn thứ tư lại còn được coi là một trong những quân đoàn cận vệ của Bệ hạ Quốc vương.

Vị Spitzegr Hầu tước, người đã phạm sai lầm lớn, không thấy bị trừng phạt gì đáng kể, chỉ bị Bệ hạ tước bỏ danh hiệu Quân đoàn trưởng và triệu hồi về kinh đô từ đội ngũ xuất kích là xong. Thực tế, Quân đoàn thứ tư đã sớm hữu danh vô thực, nên việc có hay không danh hiệu Quân đoàn trưởng cũng chẳng còn ý nghĩa gì.

Salton, người vốn nổi tiếng với tính cách điềm tĩnh, đã im lặng từ khi hội nghị bắt đầu. Là người tổng phụ trách chiến dịch Pelagel, ông phải gánh trách nhiệm không thể chối cãi về thất bại trong trận chiến này. Ông cũng là một trong những mục tiêu bị công kích nhiều nhất, đặc biệt là các tướng lĩnh Vũ gia vốn luôn ngứa mắt ông, càng chĩa mũi dùi chính vào ông.

Ngay từ đầu hội nghị, những tướng quân có quan hệ mật thiết với Vũ gia truyền thống đã liên tục công kích: "Tại sao không kịp thời truyền đạt lệnh rút lui cho Quân đoàn thứ tư? Không có thời gian ư? Một tuần trước, chúng ta đã nhận được tin tức mười vạn quân chủ lực của Vương triều Liệp Ưng đang tập kết ở dãy núi Amira! Chẳng lẽ ngươi cho rằng họ đến dãy núi Amira để săn thú sao?! Mệnh lệnh Quân đoàn thứ tư lập tức xuất binh chiếm lĩnh cứ điểm Senzugda không đáng một xu như vậy, cuối cùng dẫn đến hơn 3 vạn binh lính tinh nhuệ nhất Vương quốc bị phục kích và thương vong? Đây là một sai lầm chỉ huy nghiêm trọng! Nếu Quân đoàn thứ tư vẫn còn ở đó, người Vaegirs tuyệt đối không thể nào ngông cuồng phát động đột kích quấy rối như vậy! Hơn nữa, khi phát hiện ý đồ tấn công của người Vaegirs, tại sao đại bản doanh không điều động quân tiếp viện kịp thời? Đây là hành vi tắc trách cực kỳ nghiêm trọng!"

Mỗi câu hỏi đều đánh trúng vào điểm yếu chí mạng, tựa như từng nhát dao cứa máu. Dưới đòn công kích ngôn ngữ đã được mưu tính từ lâu này, Salton không thể trả lời một câu hỏi nào. Thế lực Vũ gia truyền thống quá mạnh, tất cả các tướng quân Nords đều không dám giúp ông. Chỉ có vị lão tướng quân đốc chiến khi đó muốn đứng ra, nhưng đã bị Salton ngăn lại bằng ánh mắt. Ông hiểu rằng thất bại này cần một kẻ thế mạng. Dù có thể tranh luận hay không, Salton vẫn sẽ là người đứng mũi chịu sào. Một cái chết còn hơn hai cái chết.

Ông chỉ có thể cúi đầu, khuôn mặt tràn đầy xấu hổ, ấp úng biện bạch cho mình: "Người Vaegirs quá bất ngờ, chúng ta không kịp ứng phó... Thật sự quá bất ngờ..."

Truyen.free hân hạnh mang đến cho quý độc giả bản dịch hoàn chỉnh này.