Giữa tháng 11, quân đội Liệp Ưng, sau đại thắng Stavros, đã từ hai phía bắc nam tiến về đồng bằng Praven – vùng đất trung tâm cuối cùng của Vương quốc Swadian. Bertrand Bonie từ phương Bắc dẫn theo vạn quân Trung Ương Quân xuôi theo Diệp Thụy Các (Yelibe) về phía nam, còn tên Béo đích thân chỉ huy chủ lực Trung Ương Quân cùng quân đoàn phương Bắc và quân đoàn phía Tây tiến gần Praven từ hướng nam.

Tổng cộng mười lăm vạn kỵ binh và bộ binh, trước chênh lệch binh lực quá lớn, Thủ tướng Praven, Amherst, đã lựa chọn đầu hàng mà không giao chiến, chỉ với mong muốn tên Béo có thể bảo toàn tính mạng và tài sản cho hơn 40 vạn người Swadian trong thành Praven.

Trước yêu cầu đó, tên Béo đã vui vẻ chấp thuận. Dù Praven từng trải qua binh đao, nhưng dù sao đây cũng là trung tâm đại lục Calradia (Ica Ivoire) mà người dân khắp nơi công nhận. Nếu có thể tiếp quản trong hòa bình, không gây tổn hại đến người vô tội, đồng thời giữ gìn nguyên vẹn văn hóa và kiến trúc, thì đó rõ ràng là một điều vô cùng thích hợp.

Tên Béo một mình đứng trên tháp cao của cứ điểm được xây dựng trên ngọn núi đối diện Praven, lặng lẽ ngắm nhìn thành phố hùng vĩ trước mắt. Trong lòng hắn không khỏi thừa nhận, kinh đô ngàn năm này giờ đây đã hiện rõ vẻ tiêu điều tàn tạ đến khó tả, không còn chút nào dáng vẻ vinh quang huy hoàng thuở trước. Trên những bức tường thành đổ nát, đâu đâu cũng thấy những lỗ thủng do ác chiến để lại. Những cổng thành vắng vẻ hầu như không một bóng người, ngay cả binh lính gác thành cũng tỏ ra lười nhác, cổng thành mở toang, hoàn toàn mất đi tư thế phòng thủ, ngay cả đội tuần tra trên tường thành cũng thưa thớt một cách đáng thương.

Trước việc thủ tướng Praven quyết định đầu hàng, phần lớn dân chúng Praven đã chấp nhận trong im lặng. Sự quật khởi của Vương triều Liệp Ưng đã trở thành một sự thật không thể phủ nhận, hơn nữa, Praven sau nhiều năm binh đao, cũng đang rất cần một thời kỳ hòa bình để phục hồi. Đối với một thành phố từng tự hào về vinh quang của mình, chỉ trong vỏn vẹn hai năm ngắn ngủi đã mất đi khoảng 30 vạn nam giới trưởng thành. Đây là một tổn thất nặng nề không thể tưởng tượng nổi đối với một thành phố chỉ có khoảng 60 vạn dân.

Người ta đồn rằng trong thành, tình trạng mất cân bằng giới tính nam nữ trở nên nghiêm trọng, khiến một số nam giới trung niên có thân phận, địa vị bỗng trở thành đối tượng được vạn vạn phụ nữ ái mộ. Ngay cả Pula Istria, khi ông vừa trở về phủ đệ sau cuộc bàn bạc, cũng liên tục bị không ít danh môn vọng tộc quấy rầy. Những gia tộc quý tộc quyền thế, vốn ngày trước không m���y khi lui tới, giờ phút này lại chen chúc đến bái phỏng, thậm chí có cả hàng dài người đứng chờ trước cửa phủ đệ của Pula Istria.

Vị trọng thần Swadian này, người giờ đây đã mang danh hiệu của Vương triều Liệp Ưng, không nghi ngờ gì chính là mục tiêu mà không ít gia tộc kỳ vọng để tiếp tục kéo dài sự huy hoàng. Dưới cục diện lớn này, trước kỳ vọng của gia tộc, mọi sự khác biệt về tuổi tác, mọi khác biệt về tính cách đều chỉ là phù du! Phù du mà thôi!

Vả lại, Pula Istria chưa quá già, ở tuổi khoảng 50, ông vẫn mang dáng vẻ đường bệ, thuở trẻ cũng từng là bậc nam nhi phong lưu lừng lẫy khắp kinh đô. Uy vọng của ông khi ngoan cường chống lại người Đông Đình trước đây, khiến ông trở thành "người tình trong mộng" của không ít danh môn quý tộc. Chỉ có điều, Ngoại vụ Đại thần Lidacus, người đi cùng ông, lại khổ sở hơn nhiều.

Vì mệnh lệnh nghiêm ngặt của Liệp Ưng Bệ Hạ, vị Ngoại vụ Đại thần này đã bí mật tiến vào kinh đô, do đó ông chỉ có thể thầm lặng dõi theo cảnh "phong quang vô hạn" của Pula Istria trong bóng tối.

"Bệ Hạ, ngài nên trở về chủ trì quân vụ hội nghị ạ!" Một cận vệ cẩn thận từng li từng tí một tiến đến, khẽ thì thầm trước mặt tên Béo.

"Nhanh vậy sao!" Tên Béo hơi tiếc nuối nhìn bầu trời. Chẳng hay biết gì, hắn đã đứng ở đây một canh giờ. Hội nghị quân vụ lần này chính là để bàn bạc về việc tiếp quản Praven.

Vì kinh đô Swadian này đã đầu hàng mà không giao chiến, thêm vào đó là vị trí quan trọng trong lòng hàng triệu người Swadian hiện tại, việc làm sao để tiếp quản trong hòa bình, và ổn định lòng người trong thời gian ngắn nhất đã trở thành vấn đề cấp bách nhất mà Vương triều Liệp Ưng cần giải quyết. Đôi khi, chiến thắng thực chất mới chỉ là bước khởi đầu, nếu xử lý không kịp thời, hàng triệu người Swadian nổi dậy có thể đủ sức lật đổ Vương triều Liệp Ưng ngay lập tức.

Đột nhiên, tên Béo phát hiện cách đó không xa, một bóng người cô đơn đang lặng lẽ đứng một mình. Nàng dường như đã đứng đó từ rất sớm, nhưng tên Béo lại hoàn toàn không để ý đến từ trước.

Bản thân nàng cũng dường như chẳng hề để tâm đến sự xuất hiện của tên Béo. Ánh mắt nàng hướng về phương Nam xa xăm, nhìn về bầu trời mờ mịt phía Nam. Thân ảnh gầy yếu và cô đơn ấy, ẩn dưới bầu trời mờ mịt, càng thêm vẻ lẻ loi, hiu quạnh. Tên Béo hiếu kỳ nhìn một chút, phát hiện thân ảnh gầy yếu trắng nõn này.

Tên Béo thoáng sững sờ, bởi vì hắn nhận ra người phụ nữ này chính là công chúa Haroldian của Swadian. Do chiến sự kéo dài trong thời gian trước đó, hôn kỳ của tên Béo đã bị dời đi hết lần này đến lần khác, điều này cũng khiến hắn chưa từng gặp mặt vị công chúa Swadian này. Sở dĩ nhận ra, là vì hắn từng xem qua chân dung của vị công chúa được ca ngợi là quả quyết nhất Swadian này. Không thể phủ nhận, công chúa Swadian ngoài đời thực còn xinh đẹp hơn nhiều so với trong tranh.

Vốn dĩ hắn định gặp nàng sau hôn lễ, không ngờ họ lại gặp nhau sớm hơn dự kiến. Có lẽ Haroldian thường xuyên một mình đứng đây nhìn ngắm quê hương mình.

Tên Béo suy nghĩ một lát, cuối cùng quyết định bước tới. Quả nhiên, Haroldian vẫn đang một mình lặng lẽ xuất thần, cho đến khi tên Béo chỉ còn cách nàng chưa đầy ba mét. Nàng mới giật mình nhận ra, rồi từ từ quay đầu lại.

Bốn mắt nhìn nhau, lần đầu tiên hai người gặp gỡ.

"Ngươi là ai?" Khuôn mặt Haroldian mang theo một nỗi ưu thương không thể che giấu. Sự mất mát phụ thân và huynh trưởng trong mấy ngày qua là một đả kích, đối với vị công chúa Swadian tính cách kiên cường này mà nói, chẳng khác nào một tai họa khó lường.

Nàng vốn tin rằng sự hy sinh của mình có thể cứu vãn Swadian, nhưng mọi chuyện lại không như mong muốn. Ngay khi hôn kỳ của nàng sắp đến gần, Swadian cuối cùng vẫn đi đến hồi kết của lịch sử. Ngoại trừ Đại vương tử đã mất tích, hiện tại nàng chính là người thừa kế trưởng thành cuối cùng của Vương thất Swadian, và nàng sắp trở thành sủng phi của kẻ thù đã hủy diệt tổ quốc và gia tộc mình.

Thân phận trớ trêu này khiến nàng mỗi ngày đều cảm thấy như đi trên băng mỏng.

"Nàng nên hận ta!" Tên Béo chăm chú nhìn vào đôi mắt tuyệt đẹp của nàng, đột nhiên trầm giọng chậm rãi nói.

Công chúa Haroldian khẽ rùng mình. Lời nói này không nghi ngờ gì đã chạm đến nơi sâu thẳm nhất trong lòng nàng, đồng thời cũng bộc lộ thân phận của người đàn ông đang đứng trước mặt nàng.

"Ngươi là Liệp Ưng Vaegirs!" Nàng mở to đôi mắt tựa như trăng sáng, chăm chú nhìn người thanh niên trước mắt, trông có vẻ bình thường nhưng lại toát ra khí thế khiến người ta phải nể phục. Vẻ mặt nàng vừa có chút đau khổ, vừa có chút bất ngờ, rồi nàng khẽ cười khổ một cách thờ ơ, tự nhiên nói: "Ta nên hận ngươi ư? Ngươi đang nắm giữ vương quốc hùng mạnh nhất, và cũng sắp trở thành phu quân của ta. Nhưng ta có thể làm gì ngươi đây?"

Nụ cười khổ của nàng dường như cũng mang một vẻ đẹp riêng, một vẻ đẹp u buồn. Một vẻ đẹp tiếc nuối, khiến tâm hồn người đối diện khẽ rung động.

Đối với Liệp Ưng Vaegirs, nàng không biết phải diễn tả tình cảm của mình như thế nào. Nếu không có hắn, nàng sẽ không có vận mệnh như ngày hôm nay, và Vương quốc Swadian cũng sẽ không lưu lạc đến mức độ này. Nhưng lẽ nào tất cả những điều này thực sự hoàn toàn là lỗi của hắn sao?

"Ngài đã chiếm Praven, vậy bước tiếp theo sẽ xử lý Swadian ra sao đây?" Haroldian quay người lại, lặng lẽ nhìn bức tường thành Praven thê lương nơi xa.

Nơi đó, giờ đây thật tĩnh lặng, những ngọn núi xa xa mang theo tầng tầng lớp lớp sương mù, vẽ nên một bức tranh yên bình và an nhàn.

Nhưng nàng hiểu rõ, đằng sau vẻ yên bình, an nhàn kia, là một vương quốc từng khốn đốn. Trong vỏn vẹn vài tháng ngắn ngủi, Vương triều Liệp Ưng từ phương Bắc đã như chẻ tre tiến về phía nam, chôn vùi quốc gia của nàng.

"Với tư cách là người Swadian, nàng nghĩ lối thoát cho Swadian rốt cuộc nằm ở đâu?" Tên Béo chậm rãi nói. "Nó nằm dưới vó ngựa của người Đông Đình chăng? Hay trong sự trả thù của người Nords? Hay là sự bất lực khi đối mặt những cuộc tập kích từ người Rhodoks?"

"Có người nói ta là bạo chúa, nhưng nàng cũng đã ở đây một thời gian rồi, nàng thấy ta có giống bạo chúa không?"

Tên Béo ngừng lại một lát, khóe miệng thoáng nở nụ cười khổ, lắc đầu. "Với câu hỏi của nàng, ta không thể đưa ra một câu trả lời hoàn toàn chắc chắn. Nhưng ta có thể nói rằng, ta có thể mang lại cho tất cả người Swadian một môi trường hòa bình và an toàn, để họ không còn phải lưu lạc dưới gót sắt của kẻ địch. Trong Vương tri���u Liệp Ưng, có người Vaegirs, người Khergits, người Salander, giờ đây lại có người Swadian, và có thể sau này sẽ còn có thêm nhiều dân tộc khác gia nhập! Điều duy nhất ta có thể hứa với nàng, chỉ có ba điều."

"Ba điều?" Khuôn mặt xinh đẹp của công chúa Haroldian thoáng hiện vẻ bối rối.

Tên Béo vừa nói, vừa giơ một ngón tay lên: "Thứ nhất, tất cả nông dân Swadian sẽ được đối xử bình đẳng và được cấp đất đai; nô lệ Swadian có thể giành được sự tự do mà họ vẫn khao khát mà không phải trả giá; thương nhân Swadian có thể sở hữu quyền lực thị trường như các thương nhân khác trong Vương triều Liệp Ưng. Còn những điều khác, ta không thể làm được gì."

Khuôn mặt công chúa Haroldian lộ vẻ kinh ngạc. Ba điều kiện mà tên Béo đưa ra, đối với một quốc gia bại trận mà nói, quả thực quá ưu việt, gần như ngang hàng với đãi ngộ dành cho những thần dân khác.

"Điều này có thật không?" Nàng đưa ánh mắt đầy nghi ngờ, lấp lánh nhìn tên Béo, muốn dò xét xem đối phương có chân thành hay không, nhưng thần thái của hắn lại tĩnh lặng như biển sâu vực thẳm, trầm mặc và bình tĩnh tựa như một pho tượng đá được tạc từ đá cứng. Ánh mắt đầy thành ý ấy khiến Haroldian ngầm cảm thấy xấu hổ.

Ở tên Béo, nàng nhìn thấy một khí chất vương giả hoàn toàn khác biệt so với phụ thân mình, không giống với vẻ thô bạo khiến người ta không dám nhìn thẳng của vua cha. Trong ánh mắt bình tĩnh của Liệp Ưng Vaegirs trước mặt, luôn lấp lánh ánh sáng lộng lẫy của trí tuệ, khiến cả người hắn toát lên vẻ thâm trầm tựa vực sâu.

"Xin lỗi, ta còn có việc phải đi trước, tin rằng chúng ta sẽ sớm gặp lại!" Tên Béo thấy cận vệ phía trước đang vẫy tay ra hiệu thúc giục, liền áy náy gật đầu với Haroldian.

Nhìn bóng lưng tên Béo vội vã rời đi, Haroldian khẽ cắn môi, không nói lời nào, nhưng đôi mắt xanh lam hơi tro xám ấy vẫn lấp lánh tựa những vì tinh tú tuyệt đẹp. Gió núi lay động tà áo lụa mỏng trắng như tuyết của nàng, khiến cả mùa đông hiu quạnh thêm một vài phần vẻ mờ ảo.

Tác phẩm này được đăng tải độc quyền tại truyen.free, vui lòng không sao chép dưới mọi hình thức.