Stennis như bị giẫm đuôi mèo, sắc mặt thoáng chốc giận dữ: “Kulum! Ngươi xác định quân đội Liệp Ưng đã đến Kulum sao? Thành Kulum chỉ là một tòa thành nhỏ bên bờ biển, về giá trị quân sự thì còn lâu mới sánh được với Tihar trọng yếu. Quân đội Liệp Ưng ngay cả Tihar cũng không muốn, vậy mà lại chạy đến một thành nhỏ bé nằm cách đó mấy chục dặm sao? Kẻ đến báo cáo này chắc chắn là gian tế của Liệp Ưng Quân! Các ngươi mau lập tức bắt hắn lại!”

“Vâng, là đại nhân Bocadio ở Kulum!” người hầu bàng hoàng đáp lại. “Người chắc vẫn còn nhớ ông ấy chứ, chính là cha ruột của cô gái vùng duyên hải phía Nam đã gả vào gia tộc Bocadi tại Kinh Đô.”

“Là hắn!” Stennis vô cùng kinh ngạc. Người không phải dân Kinh Đô thì rất khó biết được tầm ảnh hưởng của gia tộc Bocadi.

Thấy Stennis đã bớt giận, tên người hầu này mới tiếp lời: “Ông ta khởi hành từ chiều tối hôm qua, cưỡi ngựa chạy xuyên đêm. Ông ta nói đội quân vây thành đã cắm cờ chiến của Liệp Ưng Vương triều, và nếu không viện trợ ngay lập tức, e rằng Kulum cũng chẳng trụ được bao lâu nữa!”

“Những tên lính Liệp Ưng này đều điên hết rồi sao? Chúng đến cái nơi chim không thèm ỉa Kulum làm cái quái gì?” Stennis tức giận mắng. Theo lẽ thường, đội quân Liệp Ưng chiếm Tihar hẳn phải nắm lấy thời cơ thuận lợi này, nhanh chóng tiến lên phía bắc tấn công trọng trấn Gelasi. Nhưng đội quân Liệp Ưng này lại dường như chẳng hề hứng thú, cư���p bóc một trận xong là phủi đít bỏ đi, hoàn toàn không có ý định ở lại lâu dài.

Lẽ nào là chưa quen thuộc con đường, trong lúc vô tình đến Kulum? Stennis chỉ có thể dùng ý nghĩ này để giải thích tình hình.

“Quả nhiên toàn là một lũ gia hỏa không thể nói lý! Bọn man rợ vùng núi Tây Nam!” Stennis căm giận chửi bới một tràng, rồi mới phất tay với mấy vị tướng quân dưới trướng, nói: “Mọi người chuẩn bị một chút đi. Có báo cáo đại thắng cứ gửi lên trước, không có cũng phải làm cho có. Bằng không sáng hôm sau, nếu có kẻ báo cáo rằng quân đội Liệp Ưng vẫn còn hoạt động liên tục trên vùng duyên hải, thì phiền phức lớn lắm, Bộ Quân vụ sẽ truy tra đến cùng, lúc đó ngươi ta đều không gánh nổi!”

“Vâng, thưa đại nhân!” Các tướng quân Nordisk chỉnh tề đáp lời, rồi lần lượt xoay người đi chuẩn bị. Trong 4 vạn đại quân của Stennis, ông để lại 5.000 người trấn giữ Tihar, số còn lại lập tức tiến thẳng đến thành Kulum cách đó 60 lý. Sau năm giờ hành quân, đến chiều tối, đội quân thảo phạt Nordisk mới cực kỳ uể oải xuất hiện bên ngoài thành Kulum nhỏ bé.

Đây là một thành nhỏ tựa lưng vào núi, ven biển. Tường thành thấp bé chỉ là một đoạn hàng rào được đắp bằng đất đá. Ngoài mấy kiến trúc tạm coi là tươm tất, hầu như cả thành đều là nhà tranh vách đất. Nordisk không phải là một quốc gia chú trọng phát triển kinh tế, trung tâm kinh tế cũng nằm ở nội địa; vùng duyên hải đều đại thể đổ nát, tiêu điều. Lấy thành Kulum trước mắt làm ví dụ, diện tích chỉ vỏn vẹn khoảng 3 km2, tổng nhân khẩu còn chưa đến một vạn người. Thà nói đó là một thị trấn lớn hơn là một thành phố. Những thành phố như vậy phân bố rải rác hơn mười cái dọc theo vùng duyên hải Nordisk.

Nhìn cánh cổng trống rỗng, khói đặc cuồn cuộn bốc lên từ bên trong thành, Stennis biết có lẽ mình đã đến quá muộn. Trước mắt có lẽ chỉ còn lại cảnh hoang tàn đổ nát bị thiêu rụi giống như ở Tihar.

Rất nhanh, các thám báo vào thành đã mang về báo cáo: cả thành phố đã bị cướp bóc sạch sành sanh. Theo tình hình lửa cháy thì quân đội Liệp Ưng đã rời đi được hơn hai giờ.

“Tiên sư nó, rốt cuộc thì bọn này muốn làm cái quái gì!”

Stennis tức giận đấm một quyền vào cây cột gỗ gần đó. Thành Kulum trước mắt, chỉ còn sót lại vài ngôi nhà xây bằng đá và gạch chưa bị đổ sập. Còn những ngôi nhà khác thì không bị thiêu rụi thì cũng bị san bằng cùng với tường thành.

Cả tòa thành nhỏ giờ đây tựa như một đống phế tích bốc mùi khó chịu. Quân đội Liệp Ưng đã cướp sạch mọi thứ bên trong, thứ gì không mang đi được thì đốt cháy hoặc đập phá tan tành, khắp nơi đều là mảnh vỡ vương vãi. Tiếp đó, các binh lính tìm kiếm trên núi bên ngoài thành, phát hiện một nhóm dân tị nạn đang trốn ở đó.

Theo lời kể của những người may mắn sống sót này, Stennis biết được rằng, trước khi công thành, đối phương đã cho cư dân trong thành một khoảng thời gian ngắn để rút lui.

Chỉ cần không mang theo đồ vật quý giá ra khỏi thành, quân đội Liệp Ưng bên ngoài thành cũng không làm khó dễ. Người dẫn đầu đương nhiên là một thiếu nữ trẻ tuổi mặc áo đỏ, làn da hơi ngăm đen, nhưng phong thái trấn tĩnh, không chút e dè, khiến không ít người cảm thấy một thứ khí thế rực cháy như ngọn lửa. Đáng tiếc Stennis là một tướng quân lục quân, nếu là hải quân thì có lẽ đã nhận ra thân phận của vị chỉ huy đối phương – Hồng Y Phỉ Lâm, cái tên đã rất vang dội trên vùng biển Nordisk.

Trong cuộc chiến lần này, số cư dân thực sự tử vong chỉ có mười mấy người, tất cả đều chết vì chen lấn, xô đẩy trong lúc hoảng loạn rút lui. Hiện tại đang là mùa đông lạnh giá, nhìn mấy ngàn thị dân Kulum run rẩy trong gió rét, Stennis cũng chỉ có thể khéo léo bày tỏ rằng mình chỉ có thể phái 1.000 binh lính hộ tống số dân tị nạn này đến một quận an toàn.

Stennis không biết, đây chẳng qua mới là khởi đầu cho chuỗi ác mộng của hắn.

Đương nhiên, theo thông lệ, những báo cáo chiến tích mới được gửi đến Tổng bộ quân Nordisk tiền tuyến và Bộ Quân vụ đều được coi là vinh dự, rồi thông báo toàn quân. Dù sao tại nơi hải quân chiến bại thất lợi, lại là lục quân đoạt lại đất đai đã mất. Nhưng thời gian trôi đi, những báo cáo kiểu như: tiêu diệt địch 1 vạn, tiêu diệt địch 13.000, đánh tan 15.000 quân địch... cũng giống như tuyết rơi mà bay đến tới tấp.

Bộ Quân vụ phụ trách ghi chép chiến công cũng hoảng loạn không kém. Nửa tháng trôi qua, nếu như chiến tích được ghi chép không sai lầm, quân đội của Stennis đã đánh tan 20 vạn đại quân Liệp Ưng từ trên biển. Nhưng ai cũng biết, quân chủ lực của Liệp Ưng chỉ khoảng 5 vạn người. Vậy con số 20 vạn quân địch này là gì? Là cá dưới biển sao?

Trên thực tế, ngay cả Stennis cũng tự thấy vở kịch này không thể diễn tiếp được nữa. Mỗi lần khi ông ta nhận được báo cáo rồi chạy đến nơi, quân đội Liệp Ưng đã sớm lên thuyền cao chạy xa bay.

Trong vòng nửa tháng ngắn ngủi, đã có ba thành phố lớn nhỏ dọc duyên hải bị quân đội Liệp Ưng đột kích quấy rối. Gần 20 vạn dân tị nạn chen chúc nhau hướng vào nội địa an toàn. 4 vạn quân Nordisk bôn ba qua lại trên tuyến đường bờ biển dài 2-30 lý, vô cùng mệt mỏi. Thường thì vừa mới đến được một điểm báo cáo, thì báo cáo về nơi bị tấn công mới lại truyền đến.

Chiến thuyền của quân đội Liệp Ưng cứ như những bóng ma vất vưởng trên bờ biển, không thể xua đuổi. Giờ đây Stennis mới nhận ra, mất đi quyền kiểm soát biển cả, cả dải bờ biển dài dằng dặc nơi nào cũng có thể là điểm đổ bộ của quân đội Liệp Ưng. Để phòng bị hải quân Liệp Ưng tùy ý đổ bộ, quân đội của Stennis cuối cùng không thể không chia nhỏ ra đồn trú.

Cứ như rắn lột da vậy, mỗi lần đột kích quấy rối đều khiến quân số của Stennis suy giảm. Tỷ lệ quân số giữa hai bên đang dần mất cân bằng một cách vô thức.

Trên mặt biển Nordisk yên bình, gió biển thổi làm bay mái tóc đen của một thiếu nữ xinh đẹp. Trên đầu là bầu trời đêm tràn ngập ánh sao bạc, khuôn mặt trái xoan thanh tú hoàn mỹ, đôi mắt sáng ngời. Dưới ánh trăng, nàng mang vẻ đẹp thần tiên bồng bềnh.

Một chiến sĩ tộc Hồ Luân lưng đeo hai thanh loan đao, từ trên vai con thương ưng màu mực gỡ xuống một thùng gỗ nhỏ. Sau khi xem xét một chút, anh ta nhanh chóng bước tới.

“Tiểu thư, có tin cấp báo từ trong nước! Hải quân Salander đã tập kết xong xuôi, chuẩn bị đến chi viện sau ba ngày nữa!”

Văn bản này đư���c tái tạo bởi truyen.free, nơi những câu chuyện trở nên sống động.