"Người chết đòi bổng lộc, thân quyến mong trấn an..."

"Bổng lộc chi như thế nào? Tiền bạc ai cấp phát? ... Đừng nhìn lão phu, Hộ Bộ đã không còn một xu."

"... Người chết thì dễ liệu, nhưng lương thảo giải quyết ra sao? Chung quanh Hàng Châu đã bị vơ vét sạch sành sanh, đến hạt giống vụ xuân gieo trồng cũng chẳng còn. Nếu lại vắt kiệt bách tính, e rằng chỉ còn nước giết người lấy thịt bổ sung quân lương mà thôi."

Bên dưới, tiếng ồn ào như vỡ chợ, hỏi tiền, hỏi người, chỉ vài câu bất đồng đã xắn tay áo, mặt đỏ tía tai tranh cãi. Nữ tử lần đầu mong muốn nắm giữ cục diện, nét mặt lộ vẻ cay đắng khi nhìn đám thủ hạ của phụ thân. Thuở trước trong mắt nàng, bọn họ đều là những kẻ ngoan ngoãn trước mặt cha mình, nhưng nay nàng mới hay mình đã nghĩ quá đơn giản. Quả là không thể nào trấn áp nổi.

"Chi bằng để ta nói vài lời chăng?" Lý Văn Thư, người khoác trường bào trắng muốt, khẽ khàng cất tiếng.

Phương Như Ý đã ngầm đánh giá nhị sư huynh Kim Yến môn. Hắn có cái nhìn đại cục ổn trọng, phong thái lại tao nhã, lời lẽ vừa phải. Bỗng thấy đối phương đưa ánh mắt quan tâm nhìn sang, nàng không hiểu sao lại thoáng thấy khó chịu. Chẳng riêng nàng, bên Thạch Bảo Đảo cũng cảm thấy hắn thuận mắt, nên mới hết lòng nâng đỡ.

"Được, vậy phiền ngươi nói giúp vài lời." Phương Như Ý khẽ gật đầu, má nàng thoáng ửng hồng.

Lý Văn Thư trấn an nàng bằng một thủ thế, rồi bước lên bậc thềm. Trước tiếng người ồn ào bên dưới, chàng khẽ cất tiếng, tuy nghe có phần yếu ớt nhưng vẫn rõ ràng lọt vào tai mọi người.

"Chư vị, đã không coi ba huynh muội ta là người ngoài, vậy liệu có thể nghe qua một chút thiển ý của ta chăng?" Lý Văn Thư đứng ở góc độ của người ngoài cuộc, trước mặt các quan viên Vĩnh Lạc triều, sau khi đã sắp xếp lại mọi chuyện, chàng nói: "Kỳ thực tình hình cũng không quá tệ như thế. Chư vị chỉ thấy mười vạn đại quân hùng hậu, mà quên rằng trong quân doanh vẫn còn lương thảo dự trữ, chống đỡ được vài ngày chắc hẳn không thành vấn đề."

Thấy có người đề cập chính sự, ban đầu vẫn có kẻ muốn quấy nhiễu, nhưng vừa thấy Thạch Bảo lăm lăm đao đứng đó, liền chẳng dám nói càn. Cả đám im lặng lắng nghe người trẻ tuổi phía trên tiếp tục bày tỏ.

"Hôm qua, khi ban ngày, nghe Bệ hạ nói lời ấy trên đài tế thiên, Văn Thư ta cảm khái muôn vàn. Tất thảy chúng ta đều là người giang hồ, thuở trư���c ai nấy chân trần, chẳng sợ chi, một cái mạng vứt đi cũng chẳng nề hà, đao kiếm chém tới, chuyện liền xong. Nhưng nay, tất cả đều vinh hoa phú quý, đã thành người mang giày. Một khi giày bị kẻ khác cướp mất, liền tròng mắt đỏ ngầu, đến khi thực sự nên vung đao, lại bắt đầu quý tiếc thân mình..."

"... Đại quân triều đình sắp vượt sông đến, về thời gian, chúng ta vẫn còn kịp. Nhưng nếu nội chiến nổ ra, chẳng cần triều đình động thủ, chính những kẻ như chúng ta cũng đủ sức tự đánh giết lẫn nhau. Tất thảy đều từ hai bàn tay trắng mà nên, chi bằng cắn răng chịu đựng nốt thời khắc khó khăn này, rồi hết thảy sẽ rẽ mây mà thấy mặt trời."

Bên dưới, Bao Đạo Ất và Lữ Sư Nang vẫn im lìm nhắm mắt, vững như bàn thạch, chẳng nói lấy một lời. Lời người trẻ tuổi kia nói quả thật đã chạm đến đáy lòng bọn họ. Giờ đây họ đã là kẻ lên bờ, vì đại cục trước mắt, quả không nên tiếp tục quấy đục bùn nước nữa.

"Nếu muốn giữ vững Hàng Châu..." Lữ Sư Nang cất lời, "cũng không phải không có cách. Bảo Phương Thất Phật tức khắc bỏ Gia Hưng thành, cướp bóc thôn trại xung quanh, đem lương thực chở về Hàng Châu, ấy là có thể tạm thời xoa dịu tình thế."

Bao Đạo Ất dẫu sao cũng đã từ giang hồ bước vào triều đình, coi như là kẻ đã rửa tay gác kiếm. Dù là một môn phái, song nay cũng không thể để nó cứ thế mà bại lụi. Quân triều đình tiến xuống đích xác còn cần một khoảng thời gian, giờ phút này hắn không muốn gây chuyện, bằng không dẫu Phương Tịch có trọng thương nằm trên giường, những kẻ khác cũng sẽ chẳng để yên cho hắn.

"Phía Phương Thất Phật quả là một lối thoát..." Bao Đạo Ất cất lời, "Lương thảo hiện tại đều đã bị hủy hoại, không ngại ngỏ lời mượn chút từ những kẻ giang hồ trong thành. Trong số bọn họ, không ít người vốn là chủ các sơn trại. Mượn từ họ một ít, nói rõ nguyên do, tất sẽ thu về được chút ít."

"Tuy nhiên, nếu không thể lấy được, chẳng ngại lấy bọn họ ra khai đao, triều đình tiễu phỉ cũng coi như xuất sư nổi danh."

Lời vừa dứt, bỗng nhiên, thân ảnh Lâu Mẫn Trung xuất hiện nơi cửa điện. Đầu ông quấn lụa trắng, sắc mặt tiều tụy, ông tiến tới trừng mắt nhìn Bao Đạo Ất: "Xuất sư nổi danh ư? Lão phu mà không đến, con bé Như Ý này đoán chừng sẽ bị ngươi dẫn sai đường mất! Mới rửa tay gác kiếm một ngày đã quên Vĩnh Lạc triều chúng ta lập nghiệp ra sao rồi sao? Giết hại đồng đạo lục lâm, há chẳng phải là tự chặt đứt cội rễ của mình ư, ngươi có hay không biết điều đó?"

"Bái kiến Tả tướng..."

"... Quả là Lâu thừa tướng kiến thức hơn người."

Bên dưới, đám người xôn xao bàn tán. Khi đã thông suốt mấu chốt, không ít kẻ chợt bừng tỉnh ngộ. Còn Bao Đạo Ất, nghe mấy lời ấy, sắc mặt không khỏi lúc xanh lúc trắng. Hắn vốn là kẻ giang hồ chém giết, chữ nghĩa cũng chẳng biết là bao. Dù có chút kiến thức, nhưng so với Lâu Mẫn Trung cùng tuổi, tự nhiên có những điều chẳng thể nhìn thấu.

"Chĩa đao vào người giang hồ, điểm này, ta cũng không tán đồng."

Thạch Bảo ngồi trên ghế, đao dựng ngay bên cạnh, nét mặt khó chịu nói: "Dẫu sao cũng là đồng nhất mạch, làm tổn thương hòa khí thì sau này còn biết đối xử với nhau ra sao? Trong thành Hàng Châu lẽ ra phải cướp thì đều đã cướp sạch cả rồi. Ta thấy, chi bằng mọi người hãy thắt chặt lưng quần thêm chút nữa."

Bị Thạch Bảo nói thẳng ra sự thật, mặt mũi mọi người đều chẳng còn chút khí sắc. Ngày phá thành ấy, ai nấy đều như điên dại, huống hồ những kẻ bên dưới. Xông vào thành xong, chúng liền một đường giết người phóng hỏa, hãm hiếp phụ n��, của cải nào cũng đoạt. Giờ đây khi đã cướp bóc sạch sành sanh mà lại gặp khó khăn, nhìn lại mới phát hiện đám người này vẫn còn nông cạn quá đỗi.

Đúng lúc này, ngoài cửa cung vang lên tiếng vó ngựa dồn dập. Một kỵ binh đưa tin cấp bách xông thẳng vào, trong tay cầm theo quân tình khẩn cấp liền trao ra. Chẳng mấy chốc, một vệ sĩ trong cung đã dâng phong mật báo ấy lên cạnh điện.

Lâu Mẫn Trung xem xong thư, gần như tối sầm mắt mày. Hai tay ông run rẩy nắm chặt bức thư, rốt cuộc cảm xúc trào dâng trong lòng, nói chung đã khó lòng diễn tả thành lời.

"Phương Thất Phật đã bại trận... Năm vạn nhân mã chỉ còn hơn vạn người rút về... Hấp Châu cũng đã bị phá, thủ tướng Triều Trung bị giết... Thái tử Chính đang thống lĩnh binh mã giữ vững chiến tuyến phía Bắc... nhưng e rằng cũng chẳng chống đỡ được bao lâu..."

Giờ phút này, những người trong điện nghe được tin tình báo, ai nấy cũng chấn động, lập tức lặng ngắt như tờ. Ngay cả Lý Văn Thư, kẻ trước đó còn cố gắng cổ vũ lòng người, cũng chỉ nhíu mày muốn nói điều gì, nhưng rồi lời đến bên miệng, hóa thành một tiếng thở dài trầm mặc.

Lâu Mẫn Trung xé nát bức thư, vãi tung giữa không trung. "Vậy mà... vậy mà lại dễ dàng bị đánh bại đến thế! Một lũ thùng cơm! Ngày xưa ai nấy biệt hiệu vang lừng, nay... nay chỉ còn là một đám truyện cười sống sờ sờ đang chạy loạn!"

Dẫu tức thì cũng đã tức, song sự tình đã rồi. Hấp Châu, cửa ngõ bình chướng đã mất, đại quân triều đình sắp sửa xuôi nam. Giờ đây, chung quy vẫn phải tính toán đối phó với cục diện tiếp theo. Chẳng mấy chốc, nữ tử đang chủ trì đại cục cuối cùng cũng cất lời, nàng khẽ thở dài: "Trong thành thiếu lương, Hấp Châu thất thủ, tiến đánh Gia Hưng lại thất bại. Nếu đợi đại quân triều đình vây kín, chi bằng thừa cơ hiện tại từ bỏ Hàng Châu, đem cái cục diện rối ren này giao lại cho đối phương, chúng ta lui về, tập hợp lực lượng rồi đợi thời cơ trở lại sẽ hay hơn."

"Nữ nhi chi kiến."

Giờ đây, phú quý vất vả lắm mới góp nhặt được, bảo kẻ dưới lại phải phun ra, thì khác nào cầm đao kề cổ bọn họ? Lần này, chẳng riêng Bao Đạo Ất cùng đám người kia không muốn, mà ngay cả Lâu Mẫn Trung, người vốn biết rõ rút khỏi Hàng Châu lợi nhiều hơn hại, giờ phút này cũng do dự khôn cùng.

Họ nguyện ý giao chiến, nguyện ý cố thủ, thậm chí nguyện ý chịu đói, nhưng chẳng ai nguyện ý từ bỏ vinh hoa phú quý.

Cả một đời chân trần chém chém giết giết bươn chải, chẳng phải vì những thứ này hay sao?

...

Nhưng rồi về sau, cuối tháng Năm, đầu hạ đã cận kề.

Phía Hấp Châu, Vương Duy Trung cùng đại quân Đồng Quan đã đột phá phòng tuyến của Phương Thiên Định. Phía Gia Hưng, Vương Bẩm, Vương Tử Vũ, ba lộ đại quân đồng loạt vây hãm, dồn ép về phía Hàng Châu thành đang tràn ngập hiểm nguy.

...

Bên ngoài thành Hàng Châu, tại một thôn nhỏ tiêu điều.

"Chuyện Hàng Châu cơ bản sắp kết thúc rồi, quả thực thuận lợi ngoài dự liệu."

Trước tấm địa đồ, Bạch Ninh nhấp chén trà, ánh mắt chăm chú dõi theo tên từng tòa thành trì. Sau đó, chàng đặt chén trà lại vào tay Tiểu Thần Tử, chỉ vào con đường phía Nam Hàng Châu mà nói: "Chúng ta chính là muốn ở nơi này cư���p được bọn họ..."

Đầu ngón tay chàng chỉ vào một địa danh: Độc Tùng Quan.

Mỗi con chữ nơi đây đều được trau chuốt, để hành trình của chư vị tại truyen.free thêm phần trọn vẹn.