Cuối tháng sáu trôi qua, một ngày đầu tháng bảy, phía tây bắc bờ biển Bột Hải, trong một cung xá đơn sơ, đèn đuốc thắp sáng đêm tối. Cách đầu giường không xa, trước chiếc bàn gỗ vuông, một nam nhân mày rậm mắt to, khuôn miệng rộng, mũi vuông vức, dáng người hùng tráng, ngồi thẳng tắp, lắng nghe vị lão nhân trước mắt, Hoàn Nhan A Cốt Đả, kể lại chuyện cũ bằng giọng điệu hùng hồn, đầy khí phách.

"...Năm Thiên Khánh thứ hai của nước Liêu, Gia Luật Duyên Hi đã bắt bộ lạc Hoàn Nhan phải cúi mình làm nô dịch để mua vui cho hắn, thật đúng là một trò cười vậy..."

Trước thời Kim, người Nữ Chân vốn chỉ là những bộ lạc phân tán, yếu ớt, sống chật vật giữa vùng núi Trường Bạch và Hắc Long Giang, khổ sở giành giật từng miếng ăn, từng chút hơi ấm để chống chọi với cái lạnh. Họ thường xuyên phải chịu cảnh sống nô lệ, thua cả gia súc trong những cuộc 'săn Nữ Chân' của người Liêu. Năm Thiên Khánh thứ hai, Thiên Tộ đế bắt toàn bộ các tù trưởng Nữ Chân phải múa hát mua vui cho hắn. Chỉ có vị lão nhân này cự tuyệt. Năm sau đó, ông đã quyết đoán khởi binh, dùng hơn hai ngàn người đánh chiếm Ninh Giang Châu, dần dần tích lũy lực lượng lên hơn ba ngàn bảy trăm người.

Hoàn Nhan A Cốt Đả đứng dậy, dáng người sừng sững như một ngọn núi không thể vượt qua, chắn trước mặt thanh niên: "Tông Vọng, hãy nhớ kỹ! Nam nhi Nữ Chân ta là bầy sói tung hoành trên vùng đất này, còn tộc Hoàn Nhan ta chính là Lang Vương của bầy sói. Bộ lạc Hoàn Nhan, bất cứ lúc nào, bất cứ nơi đâu, sống lưng cũng không được cong!"

Trong bầu không khí trang nghiêm, lão nhân trầm mặc suy tư, rồi khẽ nhắm mắt lại.

Cả đời ông đã kéo cờ khởi nghĩa khắp nơi, chinh chiến không ngừng, khiến toàn bộ người Nữ Chân đang cúi mình quỳ gối phải vùng dậy, giết ra khỏi những thâm sơn cùng cốc. Trận chiến Cửa Sông, ba ngàn quân Nữ Chân đánh bại mười vạn quân Liêu, rồi trận Hộ Bộ Đạt Cương, hai vạn chống lại bảy mươi vạn. Đây là những khoảnh khắc huy hoàng nhất trong cuộc đời Hoàn Nhan A Cốt Đả, khi ông dùng chính tấm lưng thẳng tắp của mình để bẻ gãy ý chí của một dân tộc khác.

Trong sự tĩnh lặng đáng sợ.

"Quốc gia phương Tây kia, cái quốc gia từng áp chế chúng ta, con đường của nó đã đến hồi kết rồi!" Đúng lúc này, Hoàn Nhan A Cốt Đả bỗng mở bừng mắt, ánh nhìn lóe lên vẻ hung tợn như sói.

"Phụ thân..."

Hoàn Nhan Tông Vọng đứng dậy ôm quyền: "Hôm nay, Ngột Thuật có tin tức truyền về. Hắn phát hiện một nhóm người phương Nam, ăn mặc lam lũ, nghèo khó, đang tiến về phía Bắc. E rằng họ là sứ giả từ Vũ Triều bên kia Bột Hải đến để đệ trình minh ước."

"Hãy để Ngột Thuật tìm thấy họ, không cần đưa đến chỗ ta. Nói với những sứ giả Vũ Triều ấy, nước Kim nguyện kết giao hảo với Vũ Triều, cùng nhau diệt Liêu. Cứ để họ tự định thời gian rồi ra tay đi." Hoàn Nhan A Cốt Đả nói những lời này với vẻ mặt không đổi, ngữ khí bình thản.

Thấy con trai mình vẫn đứng đó, nét mặt muốn nói lại thôi.

Lão nhân mỉm cười hiền từ, khoát tay nói: "Nước Liêu đã liên tục thất bại, rất nhiều vùng đất đã bị chiếm đóng, căn bản không cần quân đội ta trợ giúp. Chuyện đồng ý liên minh giáp công, chẳng qua là để họ ra tay trước, xem rốt cuộc họ có lợi hại hay không mà thôi. Ngươi chưa đến, có một phó tướng Liêu quốc tên là Cao Vĩnh Xương đã phát động phản loạn, cầu viện chúng ta. Vừa hay, ta đã phái Oát Lỗ và Đồ Mẫu dẫn quân đi rồi."

"Cứu người ư?"

"Dĩ nhiên không phải."

Dưới ánh nến, đôi mắt lão nhân lóe lên ánh sáng tàn độc như sói: "Cùng nhau nuốt trọn chúng!"

Lời nói ngắn gọn, dứt khoát nhưng lại mang khí thế hùng tráng nuốt trọn vạn dặm.

Mấy ngày sau, mấy người lê bước trong vùng sơn dã kéo dài, cuối cùng cũng thấy bóng người. Tuy nhiên, đó lại là một chi đội trinh sát đằng đằng sát khí. Giữa chốn núi rừng trùng điệp này, thời đại bấy giờ, chưa có một quân đội nào có thể đúng nghĩa đối chọi với những trinh sát đã quen săn bắn sinh tồn giữa rừng núi hoang vu như vậy.

Mã Chính và Ngụy Tiến Trung, dù mình mẩy bẩn thỉu, đã chọn cách từ bỏ chống cự ngay từ đầu.

Là một kẻ sĩ yếu ớt, Mã Chính đương nhiên không thể đánh lại đám trinh sát Nữ Chân này. Còn Ngụy Tiến Trung, y tự nhiên có thể phán đoán rằng mình liệu có thể tiếp tục sống sót trong hoàn cảnh này nếu giết vài người hay không.

Tên đầu mục trinh sát nói bằng tiếng Nữ Chân, sau đó ra lệnh cho người thu giữ toàn bộ vũ khí của họ, thô bạo trói họ bằng dây thừng, rồi dẫn họ đi về phía một nơi nào đó bên ngoài đại sơn trùng điệp, hoặc là một thành thị.

Đôi chân giẫm trên mặt đất đông cứng, cảm giác lạnh buốt thấu xương.

"Làm sao bây giờ?" Khuôn mặt Mã Chính có chút biến dạng vì sợ hãi. Trên người hắn, sự uy nghiêm trước đây đã biến mất, giờ đây chỉ còn lại nỗi lo lắng mong được sống sót tạm bợ, cố gắng chống đỡ để không sụp đổ hoàn toàn.

Nhìn Ngụy Tiến Trung, Mã Chính thấy vẻ mặt y có chút ngơ ngác, nhưng ánh mắt lại duy trì sự tỉnh táo đến điên cuồng.

Ngụy Tiến Trung cắn chặt răng, phun ra lời nói: "Không giết chúng ta thì còn có hy vọng. Hẳn là chúng sẽ đưa chúng ta đi gặp đại nhân vật của họ. Đối phương có thể dễ dàng tìm thấy chúng ta, chứng tỏ họ đã theo dõi nhiều ngày rồi. Người Nữ Chân... quả nhiên có chút lợi hại..."

Đôm đốp!

Một tiếng roi vang dội. Trên mặt Ngụy Tiến Trung bỗng xuất hiện một vệt máu. Tên đầu mục trinh sát trên lưng ngựa phía trước giận dữ mắng, sau đó cười ha hả nói vài câu với tên trinh sát Nữ Chân bên cạnh, rồi ra dấu im lặng với Ngụy Tiến Trung.

"Ngụy tổng quản... Mặt ngài..."

Ngụy Tiến Trung liếc xéo Mã Chính với ánh mắt lạnh lùng, khẽ quát: "Đừng nói chuyện!"

Sau đó, y tiếp tục nhìn chằm chằm phía trước, từng bước theo đội ngũ trinh sát mà đi. Đến khi mặt trời dần ngả về Tây, họ đến một nơi có người ở, nơi đó có một huyện thành. Trên tường thành còn vương vãi những vết máu đỏ sẫm và dấu vết bị đốt cháy, cho thấy nơi đây không lâu trước đã từng bùng nổ một trận đại chiến.

Trong không khí vẫn còn lưu lại mùi máu tanh.

Đến chiều, khi mặt trời lặn hoàng hôn, họ không tiến vào trong thành mà đi đến doanh trại. Một số công trình ở đây đã bị dỡ bỏ để chuyển đi, có vẻ như người Kim không có ý định dừng lại đóng quân ở đây. Ở cổng trại, rất nhiều người nằm la liệt, phần lớn là phụ nữ, nửa thân trần truồng, co quắp bất động. Mình mẩy họ lấm lem. Khi Ngụy Tiến Trung đi qua, y ngửi thấy một mùi hôi thối nồng nặc khó tả. Thỉnh thoảng, có vài người còn tri giác, rên rỉ vài tiếng, theo bản năng vươn tay ra.

Ngụy Tiến Trung tự nhiên biết những người phụ nữ này đã trải qua chuyện gì. Y có chút chán ghét đá văng bàn tay đang vươn ra. Có lẽ lực đá hơi mạnh, bàn tay kia co rút run rẩy, tiếng rên rỉ đau đớn lẫn tiếng khóc nghẹn ngào vang vọng. Chẳng mấy chốc, vài binh sĩ Nữ Chân đến, lôi từng người một đi, quẳng xuống vệ đường.

Nếu không có ai chăm sóc, họ sẽ không sống nổi qua đêm nay.

Đoàn sứ giả Vũ Triều trở ra, Mã Chính chỉnh trang lại dung mạo, dù áo choàng đã lem luốc không còn ra dáng, ít nhất trông hắn cũng muốn tỏ ra tinh thần hơn. Thế nhưng, hắn chỉ có thể gượng tinh thần được một chốc. Vừa bước vào chiếc soái trướng kia, hai chân hắn liền run cầm cập.

Trước soái án, một nam nhân trẻ tuổi ngồi ngay ngắn. Hắn còn trẻ hơn cả Ngụy Tiến Trung, người đã ngoài hai mươi, nhưng đôi mắt hắn lại phát ra khí phách cuồng nhiệt.

Nam nhân trong soái trướng này tên là Hoàn Nhan Tông Bật, tên Nữ Chân là Ngột Thuật, cũng chính là Kim Ngột Thuật sau này. Sau khi nước Kim kiến quốc, chiến sự với Liêu liên miên. Các huynh đệ cùng mẹ khác cha của Hoàn Nhan Tông Bật như Tông Tuấn, Tông Cán, Tông Vọng, Tông Phụ đều là những tướng lĩnh trọng yếu của quân Kim, dũng mãnh thiện chiến, tự nhiên đã tạo nên ảnh hưởng sâu sắc đến chàng.

Sau khi nhận được thư của Hoàn Nhan A Cốt Đả, và biết được ý định của phụ thân cùng huynh trưởng, Tông Bật không hề gây khó dễ cho Mã Chính, Ngụy Tiến Trung và những người khác. Bởi lẽ, việc sớm hiểu rõ lực lượng quân sự của Vũ Triều là vô cùng có lợi cho chàng và nước Kim phía sau chàng.

"Hãy về bẩm báo với Hoàng đế Vũ Triều rằng, Thiên tử nước Kim nguyện cùng các ngươi kết minh ước. Các ngươi có thể tùy thời xuất binh, chúng ta sẽ lập tức hưởng ứng. Bằng không, kẻ nào chiếm được thì kẻ đó hưởng. Đây chính là ý của phụ thân ta. Sứ giả Vũ Triều hãy cân nhắc kỹ lưỡng, nhanh chóng trở về bẩm báo với Hoàng đế của các ngươi đi. Nước Liêu, con sói từng tung hoành một thời, thời gian của nó chẳng còn bao lâu, vị vương mới đã ra đời rồi!"

Hán ngữ của Hoàn Nhan Tông Bật không được trôi chảy, nhưng chàng cũng đã truyền đạt đầy đủ mọi chuyện. Nói xong những lời này, chàng cũng không cho Mã Chính và đoàn người giải thích, chỉ viết vẽ loằng ngoằng một hồi, rồi giao bao thư minh ước cho đối phương. Chàng chỉ cho phép họ nghỉ ngơi một đêm trong quân doanh, sáng sớm hôm sau, cấp cho họ một con thuyền để trở về.

...

Gió trời cuốn đi nắng hạ, đại quân cuốn theo sự huyên náo của binh đao, bụi mù cuồn cuộn không ngừng. Bên đường, mấy kẻ rách rưới lê bước, trông như những chú chó con bị bỏ rơi, lo sợ không yên, hoang mang bối rối.

Xác phụ nữ chết cóng bên đường đã cứng đờ, bị kéo lê hơn mười mét, trắng bệch một vùng.

Những con chó hoang gầm gừ, tham lam nhìn chằm chằm vào, rồi chần chừ không dám tiến tới.

"Kết giao cứ thế mà xong ư? Cái đám dã nhân phương Bắc này... chẳng lẽ thực sự không coi triều ta ra gì?" Mã Chính nguyền rủa. Ngay sau đó, hắn nhìn thấy đôi mắt trợn trừng của thi thể phụ nữ bên đường đang nhìn mình, kinh hãi mím môi, rồi vạt áo lướt qua phía bến tàu duy nhất.

"Mã đại nhân."

Bỗng Ngụy Tiến Trung gọi hắn lại.

"Chuyện gì? Mau đi thôi, lão phu một khắc cũng không muốn dừng lại ở nơi này. Thật sự dã man đến cực điểm! Lão phu phải tường tận bẩm báo thái độ của người Kim hôm nay cho bệ hạ và Thái tướng biết rõ ràng."

Mã Chính oán than, quay người vẫn còn lầm bầm.

Thế nhưng, một giây sau, Thiên Nộ kiếm được giơ lên, rồi chém xuống.

Huyết quang văng khắp nơi.

Vẻ kinh hãi đọng lại trên gương mặt. Thi thể Mã Chính loạng choạng, ngã bịch xuống giữa đống thi thể phụ nữ, mặt kề mặt nối tiếp nhau.

"Công trạng lớn lao như vậy, nếu bị ngươi quấy nhiễu, chẳng phải ta sẽ tay trắng trở về ư? Chẳng phải sẽ mang về nhiều tội lỗi sao?" Ngụy Tiến Trung nhặt bao thư minh ước đệ trình nhét vào ngực.

Ánh mắt y liếc nhìn mấy tên tùy tùng khác đang sợ hãi đến quên cả chạy trốn.

Ngụy Tiến Trung cười lạnh, giơ tay tiến tới: "Biết không? Chỉ có kẻ chết mới vĩnh viễn giữ kín miệng. Ta chỉ đành giết ngươi vậy!"

Thi thể cứ thế xuất hiện, mang theo quốc thư minh ước, nhanh chóng rời bến tàu, trở về Vũ Triều. Ngày hôm đó, quân đội bắc phạt đã tiến về phía Nhạn Môn Quan.

Mịt mờ sương khói, vận mệnh ngàn năm bắt đầu đổi thay từ những con sóng Bột Hải.