Đoàn người đã tề tựu, sẵn sàng khởi hành. Khi cỗ kiệu đỉnh đỏ vừa nhấc khỏi mặt đất, thời gian còn lại cho Thiếu Lâm tự suy tính đã chẳng còn bao lăm. Trí Huệ đứng trước Thiên Vương điện, mắt nhìn phế tích đổ nát, chắp tay trước ngực, cúi đầu niệm một tiếng Phật hiệu.

“A Di Đà Phật...” Thanh âm chậm rãi vang lên, vút vọng giữa nền trời rực rỡ.

...

Dưới chân núi, bức rèm kiệu vén lên, hé lộ một khuôn mặt lạnh lùng, có phần âm nhu. Tào Thiếu Khanh đã xuống ngựa trước, cúi người thưa: “Đốc chủ, có gì phân phó?”

“Từ nay về sau, làm việc phải biết giữ chừng mực. Hôm nay phạt ngươi, chắc hẳn ngươi cũng đã rõ nguyên do, có điều gì không phục chăng?” Môi mỏng khẽ mấp máy, chậm rãi cất lời.

Sắc mặt Tào Thiếu Khanh khẽ biến đổi, chắp tay đáp: “Nô tỳ không dám, tuyệt không có lần sau.”

“Minh bạch là tốt. Các ngươi đó, cứ ngỡ mình có thể thao túng triều chính, hô mưa gọi gió, ai nấy trong lòng đều như có một con ngựa hoang đang lồng lộn, đều cho rằng mình cũng có thể như bản đốc đây, phải không?” Khuôn mặt ấy quay hẳn lại, đôi mắt găm chặt vào mặt đối phương: “Không riêng gì ngươi, Vũ Hóa Điền, Tào Chính Thuần, ai mà chẳng có đôi ba tâm tư trong lòng. Điều này vốn dĩ ta chẳng muốn bận tâm, nhưng với điều kiện là chưa có lệnh của bản đốc. Nếu bản đốc đã hạ lệnh, mà kẻ nào còn ôm ấp những tâm tư không nên có đó, thì các ngươi nên biết thủ đoạn của ta.”

Gió sớm lay động, nắng ban mai chậm rãi xua tan sương mù trên triền núi, nhưng bóng người trên lưng ngựa vẫn cảm thấy hơi lạnh. Y bản năng chắp tay thưa: “Nô tỳ biết sai, tuyệt không tái phạm.”

“Ừm.” Bức rèm buông xuống. Mọi thứ lại trở nên hài hòa đến lạ. Chim chóc trong sơn lâm bay lượn, ngắm nhìn đoàn người chậm rãi rời đi.

....

Mấy ngày sau, dưới cùng một vòm trời, tại Biện Lương.

Ba! Một bàn chân trần giẫm lên mặt đất. Lớp bùn đất ẩm ướt, nhão nhoẹt bị bánh xe cán qua, để lại hai vệt dài kéo thẳng về phía trước trên con đường gập ghềnh khó đi. Có người đứng trên xe ngựa, xe bò, thỉnh thoảng lại đưa mắt nhìn về phía trước. Những chiếc xe ngựa chen chúc nhau trên con đường rộng lớn này, được la và ngựa kéo đi, có chiếc do lão trâu dẫn dắt, song phần đông vẫn là những tù nhân mặc áo tù, bị đối xử như súc vật, kéo những bánh xe nặng trịch.

Trong không khí phảng phất mùi hôi thối mục rữa của thi thể. Thỉnh thoảng lại có tiếng roi quất vào không khí, vang lên tiếng 'đôm đốp' khô khốc. Lâu lâu, một hai kẻ thừa cơ bỏ trốn, nhưng rất nhanh đã bị Phiên tử hoặc Cẩm y vệ đeo khẩu trang da từ đằng xa bắn chết ngay tại chỗ, rồi cùng những xác thối khác, được chất lên xe chở xác.

Hải Đại Phúc đang chủ trì việc dọn dẹp thi thể ngoài thành, đã dốc hết mọi biện pháp. Y điều động một phần những lão trâu không dùng để cày bừa vụ xuân từ Hộ bộ tới để vận chuyển thi thể. Về nhân lực, y không dám mạo hiểm dùng cấm quân, bởi lẽ theo thời gian trôi qua, ai cũng khó lòng đảm bảo dịch bệnh sẽ bùng phát lúc nào. Một khi có người nhiễm bệnh, lây lan vào quân doanh, thì toàn bộ kinh sư sẽ biến thành một thành trì không phòng bị, thậm chí trở thành một vùng đất chết là điều hoàn toàn có thể xảy ra.

Mối nguy hiểm này, y tuyệt không dám mạo hiểm. Còn về phần những tử tù, trọng phạm được dùng để thanh lý thi thể, kết cục cuối cùng của họ thì chẳng cần phải nghĩ đến nữa.

Trong nội thành cũng đã đại khái tiến hành giới nghiêm, chỉ giới hạn thời gian mở cửa nam thành, làm lối đi tạm thời cho các thương nhân trong thành.

Các y quán lúc này cũng trở nên đông nghịt người. Mặc dù vẫn chưa xuất hiện người bệnh có triệu chứng ôn dịch, nhưng mùi hôi thối lởn vởn trong không khí đã khiến đại đa số người cảm thấy lo sợ. Việc cầu y hỏi thuốc để dự phòng, tự nhiên tăng lên gấp bội.

“A...” Trên giường gỗ, có người kinh hô một tiếng rồi bật dậy.

“Thế nào?” Từ ngoài y quán, một bóng người vội vã chạy vào.

“Không... không có gì... chỉ là gặp một ác mộng.” Trên giường gỗ, nữ tử nhìn đối phương với vẻ ân cần, đáp lời, nhưng trên mặt vẫn còn nét sợ hãi. Nắng sớm xuyên qua cửa sổ giấy đóng chặt, rọi xuống sàn nhà thành một vệt sáng yếu ớt. Ga giường trắng nõn có chút xộc xệch, một nửa rũ xuống sàn.

Nam tử đứng ở cửa khẽ mỉm cười rồi tiến đến, nhặt lấy góc chăn đang rũ dưới đất, đặt lại gọn gàng trên giường. Nụ cười ấy rất đỗi quyến rũ, chỉ là nữ tử đối diện lại khẽ nhíu mũi, một mùi thuốc khó ngửi xộc vào mũi nàng.

“Vừa rồi ta đang sắc thuốc... Dù sao bệnh của nàng... Đại phu nói cần tĩnh dưỡng thật tốt...” Nam tử muốn đưa tay nắm lấy tay đối phương, nhưng tay khẽ động, rồi lại dừng.

Nữ tử trầm mặc nhìn vệt sáng trên mặt đất. Một lát sau, nàng khẽ nói, giọng dịu dàng: “Ta mộng thấy Dịch nhi... Mộng thấy cả thành Biện Lương hóa thành tử thành, ngay cả người trong hoàng cung cũng bị lây bệnh... Sau đó, trong mơ ta thấy Dịch nhi... thằng bé... lẻ loi cô độc ngồi trên đại điện... một mình... ở đó khóc... Khóc rất đau lòng... Cứ gọi nương... nương... Thật lòng ta đau xót quá...”

Nàng thì thầm khẽ nói, một giọt lệ khẽ lăn khỏi khóe mắt, trượt dài trên gương mặt, rơi xuống mu bàn tay... vẫn còn hơi ấm.

“Tiểu Ất... Hãy nghĩ cách giúp ta, ta muốn gặp Dịch nhi một lần...” Rồi nàng nhìn về phía nam tử.

Vệt sáng trên đất chậm rãi di chuyển, chạm đến mu bàn chân. Nam tử đang ngồi trước giường khẽ gật đầu, ánh mắt kiên định: “Ta sẽ nghĩ cách... Nhất định sẽ giúp nàng được gặp Dịch nhi.”

Ngoài phòng, bỗng nhiên có tiếng gọi vọng vào: “Tiểu Ất... Thuốc của ngươi sắp khét rồi kìa...”

Nam tử giật mình vỗ trán một cái, vội vàng chạy ra ngoài: “Đúng rồi... Thuốc của nàng. Tiểu Ất đi một lát sẽ quay lại ngay.”

Nữ tử nửa ngồi trên giường, lau nước mắt, nhìn dáng vẻ sốt ruột hoảng hốt của y, khóe môi khẽ nở nụ cười sau những giọt lệ, rồi khẽ gật đầu.

Giọng y vang lên từ bên ngoài: “Nàng cười lên, thật là đẹp.”

Dư��i tầng mây, chim bay vút qua. Ở phía bắc Biện Lương, một nữ tử tên Hoa Sen ngẩng đầu, nhìn chim chóc rơi vào thảm cỏ xanh mướt, khuất hẳn bóng dáng. Nàng khẽ lau những hạt mồ hôi lấm tấm trên trán, vuốt nhẹ những sợi tóc mai bên tai. Trong tay nàng mang theo một chiếc giỏ nhỏ đựng vài loại thảo dược cùng rau dại vừa hái.

Trong thôn vẫn như thường lệ, mọi người bận rộn sinh nhai.

Khi đi ngang qua một mái nhà tranh, dưới mái hiên có một vị phụ nhân đang ngồi. Chiếc khăn vải quấn trên đầu bà, cùng với vẻ tiều tụy khắc khổ, thật ăn khớp với hoàn cảnh. Phụ nhân kia từ xa thấy nữ tử trở về, liền mỉm cười vẫy tay chào nàng.

“Hoa Sen à... Đêm nay đến nhà ta dùng bữa tối đi, hôm nay ta có món mặn cho ngươi nếm thử đó.” Phụ nhân có chút đắc ý, nhưng trong mắt lại chẳng hề có ý khoe khoang.

“Không được.” Bóng nữ tử hướng về căn nhà tranh phủ cỏ non ở một bên khác. Nàng lắc đầu, mái tóc xanh lay động trên bờ vai, nở một nụ cười tươi tắn. Dù trong miệng thiếu hai chiếc răng cửa, nhưng nụ cười ấy tựa như đóa sơn trà đỏ thắm đang nở rộ.

Đi được hai bước, Hoa Sen quay người lại, nở nụ cười nhàn nhạt, nói thêm: “Thím Trâu... Vết thương trên đầu thím đã gần lành rồi, có thể tháo băng vải ra rồi.”

Dưới mái hiên, phụ nhân liên tục gật đầu. Đối với một nữ tử hiền lành như vậy, bà thật sự từ tận đáy lòng mà yêu mến. Nếu con của bà còn sống thì tốt biết mấy, đáng tiếc... Trong loạn lạc, nhà cửa đã tan nát không còn.

Giữa niềm vui ấy, trong đôi mắt bà lại lóe lên nỗi đau khó lòng nguôi ngoai. Nhìn thấy bóng dáng hiền lành đã rời đi, phụ nhân lẩm bẩm vài câu, rồi trở lại trong phòng, nhìn chằm chằm bình gốm ngâm một con chuột đã lột da.

Khẽ liếm môi.

....

“Cha... Con về rồi.” Đặt giỏ ở cổng, nữ tử ngọt ngào gọi một tiếng từ ngoài phòng, rồi lại mang những thảo dược dưới mái hiên ra phơi khô.

“Nha.” Cánh cửa mở rộng, bóng lão nhân từ bên trong bước ra: “Cha vừa mới nấu cơm xong... Con vất vả rồi.”

“Dạ không khổ cực đâu ạ... Hoa Sen cảm thấy hiện tại rất tốt.”

Lão nhân nhìn bóng dáng nhỏ bé đang tất bật, do dự m���t lát, cuối cùng vẫn cất lời: “Hoa Sen... Cha cảm thấy, con có phải... hay là nói... con có phải đã đến lúc nên lập gia đình rồi không...”

Trong ánh nắng, nữ tử ngẩn người.

“Dù sao, cha cũng đã già rồi, không thể chăm sóc con được bao lâu nữa.” Lão nhân sau đó ngồi xuống dưới mái hiên, cứ thế thuận miệng nói ra.

Bản chuyển ngữ này, độc quyền lưu hành tại Truyen.free, kính mong chư vị thưởng thức.