Năm Sơ Bình, trận tuyết đầu mùa lặng lẽ rơi xuống vào đêm cuối năm. Phố lớn ngõ nhỏ ngập tràn sắc đỏ tươi, không khí tưng bừng náo nhiệt. Người mua sắm đồ Tết hối hả trên phố, tiếng chọn lựa, mặc cả cùng làn hơi trắng phả ra từ miệng hòa vào không gian ồn ào.

Ba người vai kề vai bước đi, một thân ảnh mập mạp dắt theo một nữ tử và một gã hói đầu, tay xách nách mang bao lớn bao nhỏ đồ Tết, mặt mày rạng rỡ niềm vui, hướng về một tiểu viện mà tới. Trên đường, cả ba vừa đi vừa cười nói, gã mập chắc hẳn đang khoe mẽ điều gì đó.

Giữa trời đông tuyết rơi dày đặc, những bông tuyết trắng muốt bay lả tả xuống sân, phủ lên thân kiếm bạc trắng đang ẩn mình. Tuyết chất chồng lên nhau, dày đặc. Nữ tử cầm kiếm bất động, giữ nguyên một tư thế xuất kiếm. Dưới mái hiên, Bạch Ninh đeo mặt nạ ngồi đó, hắc đao không rời tấc nào, đặt bên cạnh.

Cách đó không xa, Chu Đồng dường như đang thảo luận điều gì với hắn, một người hỏi, một người đáp, nhưng ý kiến chẳng hề đồng nhất.

“Phù Cừ tuy nói đang luyện kiếm pháp do ngươi truyền thụ, nhưng rốt cuộc luyện thế nào, vẫn là do lão phu quyết định. Chữ Nhân khi vươn lên cần phải vững chãi trên mặt đất, luyện võ là đại sự, làm sao có thể ham mau lẹ mà thành công được chứ...”

Lão nhân thao thao bất tuyệt như răn dạy đệ tử, còn Bạch Ninh đối diện thì ngoảnh mặt làm ngơ, ánh mắt vẫn dừng lại trên thân cô gái bất động. Bên cạnh, Sơn Cẩu, Dạ Ưng cùng những người khác có chút bất lực nhìn về phía hai người kia, nhún vai một cái, tỏ vẻ hơi bất đắc dĩ.

“...Trên giang hồ này, kẻ ham đường tắt chẳng phải là không có. Thuở trước, lão phu thấy gã Bạch Ninh của Đông Xưởng kia cũng có chút tương đồng. Võ công người này tiến triển thần tốc đã là điều hiếm thấy trong đời, chẳng qua mười chữ đại tự ‘luyện võ trước luyện tâm, lập tông trước lập đức’, hắn lại chẳng hề thấm nhuần. Võ công tiến bộ, tâm cũng theo đó mà phình lớn... Tâm con người lớn quá nhanh, ắt dễ sinh lệch lạc.”

Bạch Ninh hơi nghiêng đầu, nhìn lão nhân. Hắn chẳng thèm phân trần, bởi lẽ có những người có thế giới quan riêng, cùng với lý niệm và quan điểm tự nhiên của bản thân trong cách xử thế. Huống chi đó lại là một lão nhân, dù mình có nói bao nhiêu, cũng chẳng thể thông đạt.

Trong đống tuyết, má Tích Phúc ửng hồng, cánh tay nàng khẽ run lên tức thì. Bạch Ninh cũng chẳng bận tâm đến lão nhân, chỉ hướng cô gái mà cất lời, nói một câu.

“Gió nhẹ ngắm trăng về, én con vỗ cánh đậu cành cao...”

Dường như câu khẩu quyết này chưa từng được luyện tập vài lần, Tích Phúc theo bản năng xoay cổ tay, mũi kiếm "ong" một tiếng rung động, khẽ tách ra. Tuyết đọng tràn ngập không khí trong chớp mắt, bóng kiếm xẹt qua một vòng bán nguyệt, lướt qua những bông tuyết đang lơ lửng, khiến chúng chao đảo.

Trong ánh nắng buổi chiều không chút ấm áp, tuyết đọng trên cành lá trong chốc lát dường như không chịu nổi sức nặng mà sụp đổ. Trên mặt tuyết trong sân, cô gái cất bước dừng l��i, đôi giày thêu giẫm nhẹ qua tuyết đọng, trường kiếm trong tay đâm ra với tốc độ mà mắt thường khó lòng phát giác.

Ong... ong... ong...

Thân kiếm khẽ vù vù trong không khí.

“Làm ẩu!”

Lão nhân dựng râu trừng mắt liếc nhìn, tức giận chắp tay sau lưng quay người bước vào trong phòng. Tích Phúc lúc này mới hoàn hồn, thu kiếm, có chút không tin nhìn về phía những người dưới mái hiên, rồi chỉ vào mình.

“Vừa rồi một kiếm kia... là ta ra tay sao?”

Dạ Ưng, Sơn Cẩu, Báo Tử đồng loạt gật đầu.

Ngay cả Bạch Ninh cũng vỗ tay tán thưởng nàng. Mặt cô gái hồng hào, vui sướng đến nỗi rạo rực tại chỗ: “Nói vậy... ta cũng sắp trở thành cao thủ rồi sao?”

Ba người kia lại lắc đầu. Dạ Ưng không muốn đả kích nàng, nhưng càng không muốn vì một câu nói xu nịnh mà gây ra sai lầm về sau, hắn giải thích: “...Tiểu thư, người luyện võ đã quá muộn, cốt cách đã định hình. Huống hồ Hoàng huynh chỉ truyền cho tiểu thư kiếm chiêu, mà không có khẩu quyết vận khí pháp môn, tối đa cũng chỉ có thể phát huy đến tầng thứ ba. Hai loại nhân tố này cộng lại, tiểu thư ắt chỉ có thể đạt đến nhị lưu mà thôi...”

Đang lúc nói chuyện, cửa sân đẩy ra. Gã mập, Văn Quyên, Lí Tam dẫn theo đồ Tết bước vào. Vương Uy cầm mảnh thịt khô dài to mọng giơ lên, hít hà một hơi thật sâu, rồi nói: “Xem miếng thịt này thơm lừng chưa, kẻ cắt thịt chắc hẳn cũng có tay nghề tài tình, chẳng khác nào ta... Lát nữa bữa tối, ta sẽ làm vài món ngon cho các ngươi... Thèm chảy nước miếng cho xem!”

Hắn kẹp nách miếng thịt khô quý báu như báu vật, cùng Văn Quyên hai người vội vã chạy vào hậu trù. Tích Phúc thu hồi ánh mắt, lại tiếp tục lời nói lúc nãy: “...Luyện mấy tháng trời... mà mới nhị lưu sao...”

“Biết đủ rồi, tiểu thư.” Sơn Cẩu nửa tựa vào cây cột dưới mái hiên, “Thật nhiều người cả đời cũng chỉ dừng lại ở cảnh giới này thôi đó. Hơn nữa, có Hoàng huynh và Chu sư phó ở đây, người cũng chẳng có cơ hội động thủ đâu... Hắc hắc.”

Nhìn cô gái đang cãi lý với Sơn Cẩu và đám người, Bạch Ninh vẫn lặng lẽ ngồi đó. Gần đây lời lẽ của hắn ngày càng ít. Tết Nguyên Đán cận kề, lịch cũ đã trôi qua, động tĩnh từ kinh thành truyền đến ngày càng dồn dập. Hoàng Tín được giải cứu, Trịnh Uyển cùng hệ thống liên kết, lợi dụng thân phận của Bạch Ninh, từng chút một giành lại quyền lực.

Bất quá, những điều đó không phải là quan trọng nhất.

Quan trọng là, cùng Tích Phúc đón Tết năm nay xong, hắn sẽ phải trở về kinh thành. Tháp Thông Thiên đang được xây dựng, dưới sự phối hợp toàn lực của Công Bộ và Hộ Bộ, triệu tập vài vạn lưu dân vô gia cư. Từ mùa xuân khởi công đến cuối năm, công trình đã gần hoàn thành. Việc cần làm của hệ thống cũng đã gần đến hồi kết.

Như vậy, còn lại, cũng chỉ là những điều Bạch Ninh hắn muốn làm.

Vào ngày mùng ba Tết, tuyết đã ngừng rơi. Và cũng có vị khách bất ngờ ghé thăm. Người đến nhà vận trường bào nhung lĩnh, bên hông treo bảo kiếm khắc họa dấu hiệu Phi Yến, oai phong lẫm liệt bước vào. Sau khi làm quen đôi chút với mọi người, y được Chu Đồng mời vào trong phòng khách nói chuyện. Những người đi cùng vị khách này thì dừng lại bên ngoài, cùng Dạ Ưng và đám người mắt lớn trừng mắt nhỏ, đề phòng lẫn nhau.

“Uy danh của Chu lão tiền bối, dù ở nơi xa xôi, vãn bối cũng đã nghe như sấm bên tai. Từ khi đặt chân đến Giang Nam phủ, vãn bối càng nghe được chuyện Chu sư phó mấy ngày trước bị người hãm hại, khiến vãn bối cảm thấy thế đạo này đối với một lão nhân như ngài quả thật có phần khắc bạc.”

Tích Phúc rót thêm trà, đặt lên bàn. Bên kia, Lý Văn Thư liếc nhìn, hỏi: “Vị cô nương đây phải chăng là lệnh ái của Chu sư phó?”

Đúng lúc này, cô gái đã rót hết trà, liền ra khỏi cửa. Phía sau, Chu Đồng khẽ gật đầu, nhìn theo bóng lưng khuất dần, rồi nói: “Phải, nhưng nàng là do lão phu tình cờ cứu được ngoài thành, sau khi quân Nữ Chân rút khỏi Biện Lương. Thấy nàng cơ khổ vô thân, liền nhận làm con gái, cũng xem như thỏa lòng lão phu không có con nối dõi.”

“Tấm lòng nhân nghĩa của Chu sư phó, vãn bối vô cùng khâm phục! Nếu thiên hạ ngày nay ai cũng như Chu tiền bối, lo gì quốc gia chẳng thái bình ư...”

“Không dám, mau đứng lên!” Chu Đồng bước tới đỡ, đối với vị khách trẻ tuổi này có chút hứng thú. Thuận tiện mời đối phương ngồi xuống, rồi hỏi mục đích chuyến đi.

“Hôm nay vãn bối đến đây, tất nhiên là để chúc Tết tiền bối... Bất quá còn có một việc cần nhờ cậy tiền bối.”

“Chuyện gì?”

Lý Văn Thư bình tĩnh nhìn lão nhân, sau đó cất lời: “Thực hiện đại nghĩa, diệt trừ Bạch Ninh!”

Trong phòng bỗng chốc trở nên tĩnh lặng. Bên ngoài, dường như gió tuyết lại nổi lên, len lỏi qua khe cửa, phát ra tiếng "ô hô hô". Chu Đồng đối diện, khẽ nhíu mày.

Từng câu chữ này, độc bản dành riêng cho truyen.free, tựa như minh châu không ai sánh bằng.