Nơi chân trời phía Đông, một dải mây trắng dần kéo dài, tựa như rạng đông đang buông xuống.

Cách Biện Lương chưa đầy năm mươi dặm, một đoàn quân từ phương Bắc từ từ tiến về phía trước. Đoàn người ước chừng trăm nhân mã, dẫu khoác trang phục Vũ triều, song khí chất, dung mạo của họ lại dễ dàng phân biệt với người Trung Nguyên. Trong số đó có hai cỗ xe ngựa, bánh xe nghiến nát đất đá, để lại những vết hằn sâu, trục xe kêu ken két. Trên một cỗ xe ngựa khác, xa phu vung roi, gương mặt rắn rỏi không chút biểu cảm.

Chẳng bao lâu, một kỵ sĩ phong trần mệt mỏi từ phía trước trở về, bẩm báo vài việc.

"Đông Xưởng Bạch Ninh đã liệu liệu xong xuôi, Nguyên soái có thể đến gặp mặt bất cứ lúc nào."

Phía sau rèm xe, Hoàn Nhan Tông Vọng phất tay ý bảo đối phương lui xuống nghỉ ngơi. Ánh mắt ngài hướng về phương Nam, dõi theo dải lụa trắng nơi chân trời phía Đông càng lúc càng vươn dài. Gương mặt ánh lên nét phức tạp khi ngài trông về thành quách mờ ảo dưới ánh trăng, trong lòng không khỏi cảm khái.

Đây là lần thứ hai ngài đặt chân đến kinh sư Vũ triều, song chưa từng nghĩ có ngày lại đến đây bằng một phương thức như vậy.

Ngày mười lăm tháng Sáu, Biện Lương đón một ngày chẳng hề tầm thường.

Từ canh năm sáng sớm, trong Bạch phủ đã bắt đầu rộn ràng. Hậu viện khói bếp đã lên, tiền viện cùng các khu vực bên cạnh, thị nữ người hầu bắt đầu thu xếp quét dọn lần cuối. Trong thành, tại tư gia của các quan lại lớn nhỏ, những thân ảnh chỉnh tề lần lượt ra khỏi phủ. Trên các nẻo đường, từng cỗ xe ngựa hối hả tiến về cổng Bạch phủ, mang theo thiệp mời và hạ lễ.

Trong Bạch phủ, rất nhiều quan viên lớn nhỏ đã tề tựu tại đây. Họ chắp tay vấn an nhau, dẫu có hiềm khích riêng, giờ phút này đều nở nụ cười tươi tắn chào đón, chẳng dám có cử chỉ lỗ mãng. Trời dần sáng tỏ, Tần Cối cũng đã tới, cùng đám tâm phúc bước vào sảnh tiếp khách, lập tức có người vội vàng mời ngồi.

"Chư vị đã đến đông đủ rồi chứ?" Tần Cối khiêm tốn chắp tay, rồi an tọa.

"Cũng đã tề tựu gần hết..." Một quan viên liếc nhìn chung quanh, kịp thời đáp lời.

Tần Cối uống một hớp trà nóng, đặt xuống, rồi đưa tay ra hiệu lệnh yên lặng. Chung quanh im ắng, hắn mới hắng giọng: "Hôm nay là hỷ sự của Đề đốc đại nhân. Đến yến tiệc, những điều nên hỏi và không nên nói, tuyệt đối phải giữ im lặng. Dẫu có chứng kiến điều gì, cũng coi như không hề hay biết, chư vị đã ghi nhớ rõ chưa?"

Dẫu Tần Cối chẳng phải quan lớn nhất triều đình, song lại là quan văn thân cận nhất với Bạch Ninh. Lời lẽ ngài nói ra phần nhiều là ám chỉ, cảnh cáo một số người chớ có gây chuyện thị phi.

"Đã ghi nhớ rõ." Có người thấp giọng đáp, cũng có kẻ bất mãn trước thái độ tự mãn của đối phương, trầm mặc quay đầu đi. Trong sảnh, một đám quan viên nói chuyện phiếm một lát, Tần Cối sau đó cáo từ đi trước. Những kẻ bất mãn liền tụ tập xì xào bàn tán: "...Nịnh bợ hoạn quan..." "Tiểu nhân đắc chí..." và những lời lẽ tương tự. Về phần những người còn lại, họ thay đổi thần thái nịnh bợ lúc trước, nét mặt nghiêm nghị, chia thành từng nhóm nhỏ, kẻ nói người nghe, cứ như thể người mà họ vừa nịnh hót chưa từng xuất hiện.

Tần Cối đi dọc hành lang, những dải đèn lồng đỏ rực nối nhau treo dọc mái cong. Không khí vui mừng càng thêm nồng đậm. Bất kỳ ai trong Bạch phủ gặp ngài đều tươi cười cúi chào nghênh đón.

"Tần đại nhân... thật ung dung quá chừng..."

Một thanh âm vang lên, có phần mệt mỏi khản đặc. Từ xa, Tiểu Thần Tử, sau khi phất tay xua đi vài tên hạ nhân, ôm phất trần bước đến. Là một thân tín kề cận của Bạch Ninh, dẫu không có chức quan, song chẳng ai dám khinh thường. Hơn nữa, vị tiểu hoạn quan này cũng chẳng phải kẻ cậy thế cáo mượn oai hùm, xử sự với mọi người xưa nay luôn có lễ có phép, cương trực.

"Thì ra là Tiểu Thần Tử công công." Tần Cối mỉm cười xá tay.

"Tần đại nhân phải chăng đang tìm Đốc chủ?" Tiểu Thần Tử phất nhẹ phất trần, cúi người đáp lễ: "Chỉ là lúc này Đốc chủ e rằng không tiện tiếp kiến, ngài có ngại theo hạ nhân an bài nghỉ tạm chốc lát chăng?"

"Được." Tần Cối đối đáp, gật đầu: "Vậy xin làm phiền công công."

Ngài đi theo sau lưng vị tiểu hoạn quan. Ngẫu nhiên ngẩng đầu lên, phía Đông, trời đã rạng, một sắc ngân bạch hiện lên. Trong tai, tiếng người trong phủ đệ này dần trở nên rộn rã.

Thế nhưng, ngài biết rõ, ngay cả trong cuộc vui mừng này, một đại sự sắp sửa xảy ra.

Bầu trời dần sáng rõ, mây trắng như sợi bông lững lờ trôi.

Dưới ráng mây, hai chiến mã đang phi nước đại. Móng sắt lướt qua sườn núi ban mai. Trên lưng ngựa, kỵ sĩ dõi mắt nhìn xuống con đường nhỏ dưới núi, chỉ hơn mười dặm nữa là đến quan đạo vào thành.

Phốc... Đầu ngựa với bờm xanh thẫm khịt mũi một cái. Vị kỵ sĩ tướng mạo anh tuấn, thân hình cao lớn, nắm một thanh Kim Hổ đầu thương tạm chỉ xuống phía dưới. Bên cạnh, một thanh niên tướng mạo khôi ngô, lưng đeo Kim Thương, gật đầu, đồng thời lờ mờ nghe thấy tiếng tấu nhạc mừng từ xa vọng lại.

Ngay sau đó, cả hai liền thúc ngựa phi nhanh xuống núi.

.........

Tây Thủy Môn, nơi tập trung và phân phối hàng hóa. Kể từ khi kinh thành bị quân Nữ Chân vây hãm, nơi đây suốt một thời gian dài lâm vào cảnh đìu hiu, hàng hóa khan hiếm, người tìm không thấy việc, lòng người hoang mang lo sợ. Tuy nhiên, thời gian gần đây, nhờ việc kéo dài Thông Thiên tháp, nhiều người đã có công ăn việc làm mới, phần nào hóa giải được tình cảnh này. Nay vạn vật khôi phục như cũ, thương đạo một lần nữa thông suốt, nơi đây lại trở nên tấp nập, khí thế ngất trời như trước.

Giờ Mão đã qua, sắc vàng rực rỡ ��ã hé lộ sau ráng mây.

Bọn sai dịch tại Tây Thủy Môn đã thức dậy sớm hơn mọi ngày, tinh thần hùng dũng oai vệ tuần tra khắp khu vực này. Chung quanh chỉ có lác đác vài thân ảnh đang bốc dỡ hàng hóa, bởi lẽ lúc này trời chưa sáng rõ.

Vài đại hán bốc dỡ xong hàng, lau mồ hôi trán, rồi ngồi nơi quán ăn vỉa hè ven đường dùng bữa sáng.

"Theo thường lệ, hai phần cháo, một cái bánh bao."

"Cả ta và hắn..."

Vài cặp mắt lướt qua nhau trong chớp mắt, không để lại dấu vết, rồi rời đi, sau đó an tọa. Gần đó, những cỗ xe ngựa chở đầy nước đang lặng lẽ di chuyển, tập trung về phía này, ẩn mình sau khu dân cư. Trong những căn phòng thấp bé, lờ mờ có bóng người giương đao đứng dậy.

.........

Trong thành Biện Lương, tại Bạch phủ.

Sau khi từ biệt Tiểu Thần Tử, Tần Cối liền trông thấy một đội nhân mã lạ, chẳng phải của triều đình, lặng lẽ tiến vào phủ đệ. Khi người nọ bước xuống từ xe, ngài đoán chừng đó chính là Hoàn Nhan Tông Vọng.

Đối phương cũng nhìn lại ngài, rồi được vài tên hoạn quan dẫn đến sân nhỏ phía Bắc. Tay Tần Cối bất giác run rẩy. Trong ấn tượng của ngài, vị Nguyên soái người Nữ Chân kiêu ngạo ấy rốt cục đã hạ mình đặt chân đến Vũ triều.

"Nên là như vậy..." Ngài đứng đó, dõi nhìn đội thị vệ Nữ Chân. Trong người dần cảm thấy nóng ran. Phía bên kia, cánh cửa đóng chặt bỗng nhiên mở ra, một gã hoạn quan bước ra, tiến về phía ngài.

"Tần đại nhân, Đốc chủ mời ngài cùng vào."

Tần Cối chắp tay với đối phương, sắc mặt vui mừng liền lập tức thu lại, trở nên trấn định. Ngài khẽ phất ống tay áo, sải bước tiến vào cánh cửa đang mở. Ngài bước vào, lặng lẽ đi đến một bên, trong sảnh, hai thân ảnh đang ngồi đối diện nhau.

"Từ lâu đã nghe danh cường tướng Nữ Chân như Hoàn Nhan Nguyên soái, thật khiến ta ngưỡng mộ vô cùng. Nhân dịp hỷ sự này, vừa vặn giải tỏa một tâm nguyện của ta. Nay được gặp mặt chân nhân, quả là điều cao hứng." Bạch Ninh nâng chén trà nhỏ lên, nói: "Chư vị có ngại cùng ta kết giao bằng hữu chăng?"

Hoàn Nhan Tông Vọng ngồi một bên nãy giờ. Ngài không tinh thông tiếng Hán, may thay có người phiên dịch Hán ngữ. Lúc này, ngài cũng nâng chén trà nhỏ lên, giọng nói chậm rãi, âm vang hữu lực nhưng cũng không kém phần lạnh nhạt.

"Người Vũ triều hiếu khách, điểm này ta cũng đã rõ. Song có kết giao bằng hữu hay không, còn phải xem ý kiến tiếp theo của Đô đốc ra sao. Bản vương lấy thân phận cá nhân đến đây, mong rằng Đề đốc đại nhân đừng phụ lòng."

Bạch Ninh mỉm cười gật đầu, đúng lúc ấy, ngoài phòng có người bẩm: "Đốc chủ, giờ lành đã điểm."

"Xem, chỉ nói đôi lời đã phải rời đi. Hoàn Nhan Nguyên soái đừng vội giận, đợi ta xong việc sẽ cùng ngài đàm đạo." Nói xong, Bạch Ninh vẫy tay: "Tần đại nhân... Hôm nay ngài cứ cùng Hoàn Nhan Nguyên soái du ngoạn một chút."

Thân ảnh nãy giờ đứng đợi một bên liền cung kính khom người.

"Dạ, vi thần nhất định sẽ khiến Hoàn Nhan Nguyên soái được vui lòng."

Tông Vọng đứng dậy: "Đô đốc đã có việc cần làm, bất quá ta cũng muốn nhìn xem phong tục hôn lễ Trung Nguyên có gì khác biệt so với phương Bắc."

Khi ngài nói vậy, ánh mắt ngài lướt qua tường viện, hướng về cổng chính Bạch phủ. Bên ngoài, đội thị vệ dài dằng dặc, khoác y phục hỷ sự, cùng lúc gõ vang một tiếng chiêng đồng "cạch".

"Giờ lành đã đến, đón dâu ———!"

Tất cả những tinh hoa ngôn ngữ này đều do truyen.free dày công vun đắp.