Con hẻm Liễu Hà ở phía Nam thành Phúc Châu, nhờ không có chợ búa ồn ào gần kề và luôn có thể bắt gặp những cây cổ thụ trăm năm tuổi, đã thu hút không ít người ưa thích sự thanh tĩnh đến đây an cư lạc nghiệp.

Thế nhưng, con hẻm Liễu Hà vốn yên tĩnh hôm nay lại hơi ồn ào lạ thường. Từ xa, người ta đã có thể nghe thấy tiếng móng ngựa sắt va vào nền gạch xanh lách cách. Theo tiếng vó ngựa ngày càng gần, những người qua đường chỉ kịp thấy hai sĩ quan tân quân cưỡi ngựa cao lớn phi nhanh tới. Họ mặc quân phục thường ngày màu xanh, đi bốt da cao màu đen, trên vai đeo quân hàm viền vàng đỏ, cài khóa hình rồng bằng vàng. Một người trong số đó chừng ba mươi tuổi, khuôn mặt vuông chữ điền, để bộ râu dài như râu cá trê, thân hình cao lớn; trên quân hàm viền vàng đỏ của ông đã cài hai khóa hình rồng bằng vàng, rõ ràng là cấp Phó Tham lĩnh. Sĩ quan trẻ hơn đi phía sau, tuổi còn khá trẻ, gương mặt hơi non nớt, phù hiệu trên vai cũng viền vàng đỏ, cài một khóa hình rồng bằng vàng, đó là quân hàm Hiệp Tham lĩnh.

Hai người quất roi một cái, phi vút qua đường lớn lát đá xanh của hẻm Liễu Hà, rồi phóng ngựa chạy thêm một đoạn mới dừng lại trước một ngôi nhà. Khi ngựa dừng lại, họ liền nhảy xuống, và vị Hiệp Tham lĩnh trẻ tuổi kia bước nhanh tới gõ cửa lớn.

Không lâu sau, cánh cửa lớn mở ra, một gã sai vặt đội mũ quả dưa, mặc áo khoác ngoài màu xanh ló ra. Hắn dường như quen biết hai người này, vẻ mặt chợt giãn ra: “Ôi chao! Hóa ra là Mã đại nhân, Lâm đại nhân…”

Không ngờ, vị sĩ quan họ Mã với khuôn mặt chữ điền kia lại sa sầm mặt lại, ngắt lời gã sai vặt: “Đại nhân nhà ngươi đâu?”

Sĩ quan họ Lâm bên cạnh cũng tiếp lời: “Mau mau thông báo, chúng ta có chuyện quan trọng muốn gặp Tiêu Thống đại nhân!”

Nghe hai vị nói vậy, gã sai vặt là người tinh ý, biết nhìn sắc mặt, không dám nói thêm lời nào. Hắn cúi mình mời hai người vào, dẫn vào chính sảnh rồi phân phó nha hoàn: “Dâng trà.” Dứt lời, hắn rảo bước về phía hậu viện.

Chẳng bao lâu sau, một nam tử trẻ tuổi mặc áo khoác ngoài bước vào chính sảnh. Trông anh ta chừng khoảng hai mươi hai, hai mươi ba tuổi, cao khoảng 1m75. Dù mặc áo khoác ngoài có vẻ hơi rộng thùng thình, vẫn có thể nhận ra vóc dáng người này cực kỳ vạm vỡ, ngay cả so với vị Mã đại nhân mặt chữ điền kia cũng chẳng kém là bao. Anh ta liếc nhìn hai người, rồi nói: “Hóa ra là Mã Quan Đái và Lâm Thành Khôn!”

Vừa khoát tay ra hiệu hai vị không cần đứng dậy đón chào, anh ta vừa đi tới ngồi xuống.

Vừa ngồi xuống, Mã Quan Đái liền nói ngay: “Trần đại nhân, xảy ra chuyện lớn rồi!”

Trần Tiêu Thống như thể không nhìn thấy vẻ sốt ruột trên mặt Mã Quan Đái, ung dung bưng chén trà lên, khẽ gạt bọt trà bằng nắp chén rồi nhấp một ngụm nhỏ.

Thần sắc của Trần Tiêu Thống khiến Mã Quan Đái và Lâm Thành Khôn khó hiểu. Lâm Thành Khôn liền lên tiếng: “Đại nhân, đêm qua Vũ Xương đã xảy ra đại sự! Người của cách mạng đảng đã khởi nghĩa, hiện nay đã chiếm được thành Vũ Xương và tôn Lê Nguyên Hồng làm Đô đốc. Sáng nay, họ đã phát điện công bố. Vừa rồi chúng tôi nghe được tin này từ phòng điện báo liền tức tốc chạy đến đây. Nghe nói Tổng đốc đại nhân đã gấp rút triệu Thống Chế đại nhân đến bàn bạc rồi!”

Dứt lời, nhưng Trần Tiêu Thống vẫn không hề tỏ vẻ kinh ngạc. Anh ta đặt chén trà xuống, vẫn giữ vẻ bình tĩnh mà nói: “Việc này ta đã biết rồi!”

Đã biết rồi? Phản ứng của Trần Tiêu Thống lại khiến Mã Quan Đái và Lâm Thành Khôn lộ vẻ kinh ngạc. Tin tức cách mạng Vũ Xương bọn họ mới vừa biết được vào buổi trưa ở phòng điện báo, hơn nữa vừa nhận được tin đã lập tức chạy đến chỗ Trần Tiêu Thống. Trong nội thành Phúc Châu, số người biết tin này sớm hơn họ đếm trên đầu ngón tay, vậy Trần Tiêu Thống làm sao lại biết sớm hơn họ được?

Nhìn thần sắc kinh ngạc của hai người, Trần Tiêu Thống thầm thở dài. Trên thực tế, đúng là anh ta đã biết trước rồi, nhưng không phải chỉ sớm vài canh giờ, mà là sớm rất nhiều ngày!

Bốn ngày trước, khi anh ta tỉnh dậy sau cơn mê, liền phát hiện mình đang ở trong một căn phòng cổ kính. Cả người mềm nhũn, vô lực, thân thể thì đang nóng ran, điều tệ hại hơn là đầu đau như búa bổ. Cùng với cơn đau nhói kinh khủng đó, trong đầu chợt hiện lên vô số ký ức, những ký ức không thuộc về anh ta!

Trần Kính Vân, tự Tử Hoa, sinh năm Quang Tự thứ mười bốn, tức năm 1888 Tây lịch. Cha anh đã mất, từng là cử nhân, từng bái nhập môn hạ Lý Hồng Chương làm phụ tá. Năm Trần Kính Vân mười hai tuổi thì cha mất vì bệnh. Sau đó, Trần Du Thị liền đưa Trần Kính Vân cùng hai người con gái khác về quê quán Phúc Châu. Trần K��nh Vân tuân theo nguyện vọng của cha, ghi danh vào trường học kiểu mới. Mấy năm sau, anh được cử sang Nhật Bản du học tại trường Lục Sĩ, thuộc khóa thứ năm của lưu học sinh quân sự Trung Quốc.

Sau khi học thành, về nước năm 1908, Trần Kính Vân đảm nhiệm chức vụ tại Trấn Tư lệnh Đệ thập trấn, hiệp trợ huấn luyện tân binh. Mấy tháng sau, anh được điều đến Tiêu thứ 38 làm sĩ quan huấn luyện. Khi tân binh cơ bản hoàn thành huấn luyện, anh được bổ nhiệm làm Quan đái Doanh thứ hai, Tiêu thứ 38.

Đầu tháng 4 năm nay, người của cách mạng đảng phát động cuộc khởi nghĩa thứ hai tại Quảng Châu. Trong số những người của cách mạng đảng hy sinh ở Hoàng Hoa Cương có không ít người gốc Phúc Kiến. Sau đó, Tổng đốc Mân Chiết Tùng Thọ lo ngại Phúc Kiến cũng sẽ xảy ra binh hỏa như Quảng Châu, nên đã ra lệnh cho Tôn Đạo Nhân chỉnh đốn tân quân, phòng ngừa cách mạng đảng nổi dậy. Lúc bấy giờ, Tiêu thống của Tiêu thứ 38 bị cách chức vì hành tung đáng ngờ, có nhiều liên hệ với cách mạng đảng. Sau đó, Tôn Đạo Nhân đã điều Trần Kính Vân tạm gi�� chức Tiêu thống Tiêu thứ 38. Cứ như vậy, tuổi còn trẻ mà anh đã khống chế một tiêu quân. Điều này không phải vì anh có tài năng kiệt xuất, mà vì trong Đệ thập trấn tân quân ở Phúc Kiến, sĩ quan đạt tiêu chuẩn thực sự rất ít. Bất kể là người du học về hay xuất thân từ trường võ bị địa phương đều không nhiều. Thêm vào đó, năm nay cách mạng tràn lan, mà Trần Kính Vân ngày thường lại cực ít tiếp xúc với người của cách mạng đảng, điều này khiến Tôn Đạo Nhân tin tưởng và ủy nhiệm anh làm Tiêu thống.

Sau khi khống chế Tiêu thứ 38, Trần Kính Vân cũng rất cần cù, một lòng luyện binh. Nhưng nào ngờ, cách đây không lâu, vô ý bị nhiễm phong hàn mà lâm bệnh. Trong lúc mơ màng, cơ thể anh đã bị người khác chiếm đoạt.

Lúc này, Trần Kính Vân đã không còn là Trần Kính Vân nữa!

Tất nhiên, những suy nghĩ này anh chỉ có thể giấu kín trong lòng, không thể nói với bất cứ ai.

Thấy Trần Kính Vân rơi vào trầm tư, Mã Quan Đái và Lâm Thành Khôn nhìn nhau, sau đó Mã Quan Đái nói: “Đại nhân, vốn trong quân doanh đã có nhiều lời bàn tán, nay tin tức từ Vũ Xương lại truyền ra, e rằng những người của cách mạng đảng sẽ thừa cơ làm loạn. Nếu đã loạn lên thì e rằng không trấn áp nổi đâu!”

Trần Kính Vân lại bưng chén trà lên, nhấp một hớp nhỏ rồi nói: “Chuyện bàn tán là lẽ đương nhiên, còn chuyện cách mạng đảng gây rối ư!” Anh lại nhấp một ngụm trà nữa, rồi đặt chén xuống: “Lát nữa ta sẽ cùng các ngươi trở về doanh. Bọn chúng không thể làm càn được!”

“Có đại nhân ở đây, vậy thì tất nhiên sẽ không loạn lên được!” Trần Kính Vân dứt lời, Mã Quan Đái và Lâm Thành Khôn vẻ mặt mới giãn ra. Họ biết Trần Kính Vân bị bệnh, nếu hôm nay không xảy ra chuyện như vậy, họ cũng sẽ không đến làm phiền Trần Kính Vân. Trường huấn luyện phía Nam, với tư cách đại bản doanh của Tiêu thứ 38, bên trong có đến mấy nghìn quân lính đồn trú. Không chỉ có Doanh thứ hai thuộc Tiêu thứ 38, mà còn có pháo binh, kỵ binh, đội hậu cần, công binh thuộc trấn… Doanh thứ hai là lực lượng chủ chốt của Trần Kính Vân thì không nói làm gì, nhưng các đội pháo binh, kỵ binh, hậu cần, công binh kia l��i không dễ khống chế chút nào. Hơn nửa năm trước, khi loạn đảng Quảng Châu khởi sự, tân quân ở Phúc Châu cũng từng có ý định phối hợp. Lần đó, Tôn Đạo Nhân đã đích thân hạ lệnh bắt giết mười người của cách mạng đảng đang ẩn náu trong Đệ thập trấn mới trấn áp được tình hình.

“Ta trước thay quần áo đã!” Dứt lời, Trần Kính Vân liền đứng dậy đi về phía hậu viện.

Từ khi tỉnh dậy mấy ngày trước và biết mình đang ở thời điểm trước Cách mạng Tân Hợi, Trần Kính Vân vẫn luôn lo lắng không biết đường đi sắp tới sẽ ra sao. Cách mạng Tân Hợi đã bùng nổ, nếu không có gì bất ngờ, mấy chục năm tiếp theo sẽ là thời kỳ quân phiệt hỗn chiến, rồi sau đó là quân Nhật xâm lược. Trong một thời đại biến động như vậy, bất kỳ người Trung Quốc nào cũng không thể ẩn mình mà sống yên ổn được, huống chi Trần Kính Vân lại là một sĩ quan tân quân!

Anh ta là một sĩ quan tân quân, hơn nữa còn là một người dưới quyền khống chế mấy nghìn quân đội. Với 2000 quân đội trong tay, trong thời loạn thế, đó chính là một sự đảm bảo cho cuộc sống yên ổn. Sau Cách mạng Tân Hợi, anh ta có thể được xem là một tiểu quân phiệt, cưới vài chục bà vợ, ngày ngày để người khác hô “Đại soái” mà sống cuộc đời tiêu sái vô cùng.

Nhưng vấn đề là: 2000 quân lính dưới tay anh ta đang chuẩn bị làm phản đây!

Thật ra thì, việc quân đội muốn làm phản, Trần Kính Vân chẳng những không phản đối mà còn ủng hộ, dù sao kết quả Cách mạng Tân Hợi thì người đời sau ai cũng biết: triều đại Mãn Thanh sẽ “phanh” một tiếng sụp đổ, cách mạng thành công là điều tất yếu. Nhưng hiện tại, quân đội dưới quyền anh ta muốn làm phản lại không kéo theo Trần Kính Vân. Nếu hai ngày nữa những binh lính đó làm cách mạng, thì Trần Kính Vân chẳng phải trở thành đối tượng bị cách mạng sao!

Thật ra thì, người của cách mạng đảng đâu thể không lôi kéo Trần Kính Vân. Đã có vài lượt thuyết khách tìm đến rồi, nhưng lúc trước Trần Kính Vân một lòng luyện binh, đối với cách mạng hay bất cứ chuyện gì khác đều không có nửa điểm nhiệt tình. Mặc dù không ra tay bắt người, nhưng cũng không h�� tỏ thái độ thiện chí với người của cách mạng đảng. Bởi vậy, hiện nay trong Đệ thập trấn, từ trên xuống dưới đều coi Trần Kính Vân là phần tử phong kiến ngoan cố!

Nhưng nói đi cũng phải nói lại, nếu không phải Trần Kính Vân có thái độ như vậy, Tôn Đạo Nhân cũng sẽ không để anh nắm trong tay một tiêu ba doanh đại quân. Cần biết, Đệ thập trấn này tổng cộng chỉ có bốn tiêu và mười doanh, gồm Tiêu thứ 37, Tiêu thứ 38, Tiêu thứ 39 và Tiêu thứ 40. Trong đó, Tiêu thứ 39 và Tiêu thứ 40 đều thiếu một doanh.

Ba doanh quân lực trong tay Trần Kính Vân đã chiếm một phần tư tổng quân số của tân quân Phúc Kiến! Đương nhiên, bất kể là Trần Kính Vân hay Thống Chế Đệ thập trấn Tôn Đạo Nhân đều không biết rằng, trong Đệ thập trấn này, người của cách mạng đảng đã lan tràn như cỏ dại. Trong số hàng chục sĩ quan cấp cao từ trên xuống dưới, ít nhất một nửa là người của cách mạng đảng, nửa còn lại phần lớn cũng có khuynh hướng cách mạng đảng hoặc là loại cỏ đầu tường (gió chiều nào che chiều đó). Còn những sĩ quan tân quân trung thành với triều đại Mãn Thanh thì căn bản chẳng còn lại bao nhiêu.

“Xem ra còn phải sớm tiếp xúc với người của cách mạng đảng một chút. Dù mình không biết chính xác Phúc Kiến sẽ khôi phục vào lúc nào, nhưng cùng lắm cũng chỉ là chuyện của tháng này. Nếu để chậm trễ, không chừng những người cách mạng đảng sẽ coi mình là tàn dư phong kiến mà giết chết.” Trần Kính Vân vừa lo lắng vừa đi về phía hậu viện, trong lòng càng nghĩ càng sợ hãi, sợ mình sẽ bị những người cách mạng đảng giết chết không biết lúc nào.

Bản dịch này thuộc về truyen.free, xin cảm ơn sự tin tưởng và đồng hành của quý độc giả.