Ngày 24 tháng 3, Tổng trưởng Bộ Tài chính Chu Học Hi cùng đoàn đại biểu ngân hàng năm nước công bố chính thức ký kết khoản vay lớn nhằm giải quyết các vấn đề tồn đọng, đồng thời tiết lộ một phần nội dung quan trọng. Nội dung chính của khoản vay là tổng số tiền lên tới 25 triệu bảng Anh, với lãi suất hằng năm 5 phân, trả dần trong bốn mươi bảy năm. Tổng số tiền phải trả cả gốc lẫn lãi là 67 triệu bảng Anh. Thuế muối và thuế quan sẽ được dùng làm vật thế chấp.

Tuy nhiên, Viên Thế Khải không nhận được toàn bộ số tiền này, bởi vì phải khấu trừ các loại phí thủ tục cho đoàn ngân hàng. Trên thực tế, chỉ có 84% số tiền được giải ngân, tính ra lãi suất thực tế lên đến 6 phần trăm. Ngoài ra, còn phải khấu trừ các khoản nợ đến hạn của triều Thanh. Thực tế, Viên Thế Khải chỉ có thể nhận được chưa tới một nửa số tiền, ước chừng khoảng 10 triệu bảng Anh.

Với 10 triệu bảng Anh này, theo tỷ giá hối đoái lúc bấy giờ, nếu lấy số nguyên ước tính, sẽ vào khoảng 100 triệu đồng bạc. Số tiền này cao hơn rất nhiều so với tổng thu nhập hằng năm của chính phủ Bắc Dương lúc bấy giờ, thậm chí còn vượt xa thu nhập tài chính của Quốc Dân Quân sau khi đã hợp nhất một số tỉnh. Một khoản tiền lớn như vậy, vốn là nguồn tiền hoạt động, nhưng Viên Thế Khải hoàn toàn có thể dốc toàn bộ vào chi phí quân sự.

Trước đây, khoản vay lớn nhằm giải quyết các vấn đề tồn đọng này tuy luôn được bàn bạc, nhưng vẫn chưa từng đàm phán thành công. Tất cả các đại quân phiệt tuy vẫn theo dõi sát sao, nhưng khi biết Viên Thế Khải có thể nhận được hơn một trăm triệu đồng bạc, ai nấy đều tái mặt.

Đường Kế Nghiêu ở Vân Nam mặt mày âm trầm: "Một trăm triệu sao! Số tiền này có thể huấn luyện bao nhiêu quân đội đây, cho dù dựa theo tiêu chuẩn của quân Bắc Dương thời cuối Thanh, ít nhất cũng có thể huấn luyện mười sư đoàn! Mặc dù hiện tại quân Bắc Dương phải nuôi một lượng lớn quân đội, nhưng họ vẫn thừa sức thành lập thêm khoảng năm sư đoàn mới! Chờ những sư đoàn này được thành lập xong, liệu có thể ngăn cản bước tiến xuống phía nam của họ nữa không?"

Viên sĩ quan phụ tá đứng cạnh cũng lo lắng nói: "Xem ra quân Bắc Dương đã quyết tâm xuống phía nam rồi, nếu không đã chẳng tốn một cái giá lớn như vậy để vay tiền. Số tiền cả gốc lẫn lãi phải trả quá cao, thuế quan và thuế muối đều đã bị đem ra, hơn nữa thu nhập tài chính của bốn tỉnh phía bắc cũng bị dùng làm vật thế chấp rồi!"

Đường Kế Nghiêu nói: "Quốc Dân Quân bên kia có tin tức gì không?"

Viên sĩ quan phụ tá đáp: "Tạm thời vẫn chưa có, nhưng tin tức này vừa công bố, chắc hẳn Quốc Dân Quân cũng phải sửng sốt, hiện giờ e rằng họ cũng đang rối loạn cả lên. Nếu quân Bắc Dương muốn xuống phía nam, thì họ chính là những người đầu tiên chịu trận, Bắc Dương sẽ đánh họ trước tiên!"

Đường Kế Nghiêu nói: "Rối loạn thì chắc không đến nỗi, nhưng chắc chắn là sẽ phải sợ một phen!"

Sĩ quan phụ tá nói: "Đại soái, ngươi xem cái này Bắc Dương nếu là thật xuôi nam, cái này Quốc Dân Quân có thể ngăn cản sao?"

Trước câu hỏi này, Đường Kế Nghiêu nhất thời cũng không thể trả lời. Ông chưa từng thấy sức chiến đấu của Quốc Dân Quân mạnh đến mức nào, nhưng xét từ kết quả chiến sự Tô Nam, rõ ràng Quốc Dân Quân không hề yếu kém. Việc Quốc Dân Quân có thể chặn đứng Bắc Dương lúc đó đã chứng tỏ sức chiến đấu của họ, ít nhất là mạnh hơn Điền quân. Ngược lại, Đường Kế Nghiêu không có tự tin dùng số lượng quân đội tương đương để chống đỡ cuộc tiến công của quân Bắc Dương, ít nhất cũng phải cần binh lực gấp đôi mới có thể.

Thế nhưng, lần này khác với chiến sự Tô Nam lần trước. Lần trước, quân Bắc Dương chỉ có ba sư đoàn trong giai đoạn đầu, tuy sau đó lần lượt tăng viện một sư đoàn và một lữ đoàn, nhưng đó là việc tăng quân từng đợt, khác hẳn với việc dốc toàn bộ binh lực cùng lúc. Còn lần này, nếu quân Bắc Dương muốn xuống phía nam, rút kinh nghiệm từ trước, họ sẽ dốc ít nhất bốn sư đoàn trở lên ngay từ đầu. Dù sao, trước đây quân Bắc Dương thiếu tiền, dù có quân đội cũng không thể điều động ra chiến trường. Còn bây giờ, Viên Thế Khải có được số tiền lớn như vậy, không những có thể điều động tất cả quân đội hiện có, mà còn có thể thành lập thêm vài sư đoàn mới.

Đường Kế Nghiêu biết rõ rằng Viên Thế Khải vừa mới thành lập Sư đoàn Lục quân thứ chín và Sư đoàn Lục quân thứ mười. Sư đoàn trưởng Sư đoàn thứ chín chính là tân quý của quân Bắc Dương, Từ Thụ Tranh, người được mệnh danh là tài hoa bậc nhất trong thế hệ mới của Bắc Dương. Từng đảm nhiệm nhiều chức vụ quan trọng như Tổng Tham mưu Đệ nhất quân, Cục trưởng Cục Quân tư, Hiệu trưởng Trường Quân sự Bảo Định, v.v. Từ Thụ Tranh tuy tuổi còn trẻ nhưng tài hoa xuất chúng, không những được Đoạn Kỳ Thụy trọng dụng. Trong Cách mạng Tân Hợi, ông được cử làm trợ thủ và trở thành Tổng Tham mưu Đệ nhất quân trên tuyến Kinh Hán. Sau Tân Hợi, ông lại về Bộ Lục quân nhậm chức, sau đó lại được Viên Thế Khải trọng dụng, điều về làm Hiệu trưởng Trường Quân sự Bảo Định. Chỉ vài tháng sau, ông được giao nhiệm vụ chuẩn bị thành lập Sư đoàn thứ chín. Sau khi Sư đoàn thứ chín được thành lập, ông lập tức nhậm chức Sư đoàn trưởng, trở thành Sư đoàn trưởng Trung tướng trẻ nhất trong hệ thống Bắc Dương, khi đó ông gần ba mươi ba tuổi.

Cần phải biết rằng, quân Bắc Dương khác biệt với Quốc Dân Quân cùng các đội quân phiệt phương nam. Hệ thống Bắc Dương đã hình thành từ lâu, việc thăng chức đối với sĩ quan, đặc biệt là các tướng lĩnh cấp cao, vô cùng khó khăn. Hầu như mỗi tướng lĩnh quyền cao chức trọng đều phải trải qua nhiều năm mới đạt được vị trí đó. Vậy mà một tướng lĩnh trẻ tuổi như Từ Thụ Tranh, lại chưa từng có kinh nghiệm chỉ huy trực tiếp một đơn vị quân đội, nay lại trực tiếp nhậm chức Sư đoàn trưởng thì quả là điều chưa từng có tiền lệ.

Đối lập với Từ Thụ Tranh, Sư đoàn trưởng Sư đoàn thứ mười Đường Thiên Hỉ lại có con đường thăng tiến chính quy hơn rất nhiều. Đường Thiên Hỉ là một sĩ quan Bắc Dương truyền thống, từng bước đi lên từ cấp cơ sở. Thời cuối Thanh, ông đã nhậm chức Lữ đoàn trưởng Lữ đoàn thứ năm của Sư đoàn thứ ba. Sau đó, ông tỏa sáng rực rỡ trong trận chiến Tô Nam, khi toàn bộ quân Bắc Dương tan tác, ông vẫn chỉ huy Lữ đoàn thứ năm giành được những chiến công hiển hách. Trong giai đoạn đầu chiến sự Tô Nam, ông đã dùng một lữ đoàn với số ít binh lực đánh bại Sư đoàn thứ nhất, sư đoàn chủ lực của Quốc Dân Quân, khiến Sư đoàn thứ nhất của Quốc Dân Quân phải tháo chạy chật vật, tổn thất nặng nề, mất mấy tháng vẫn chưa thể hồi phục, thậm chí còn khiến Trần Vệ Hoa trở thành bại tướng dưới tay ông và mất chức. Ở giai đoạn giữa, ông chỉ huy bộ đội kiên cường giữ vững trấn Đại Trác, dùng binh lực yếu thế chặn đứng toàn bộ một sư đoàn Quốc Dân Quân trong bảy, tám ngày, thành công yểm hộ chủ lực Sư đoàn thứ ba và Sư đoàn thứ tám rút lui về phía tây Nam Kinh.

Trong giai đoạn cuối, khi phòng thủ Nam Kinh, Lữ đoàn thứ năm của ông, sau khi Sư đoàn thứ tám của Trương Huân sụp đổ, đã nhận nhiệm vụ yểm hộ toàn quân rút lui. Vào thời khắc cuối cùng của trận chiến, ông đã thành công chặn đứng cuộc tấn công hợp lực của ba sư đoàn Quốc Dân Quân, đảm bảo chủ lực Sư đoàn thứ ba rút lui an toàn. Hơn nữa, bản thân ông ở bước cuối cùng, dưới sự chỉ huy và tiếp ứng của quân Tào Côn, đã thành công vượt sông và rút lui về phía bắc. Mặc dù Lữ đoàn thứ năm cuối cùng phải chịu tổn thất nặng nề, nhưng điều đó không thể che lấp được những chiến công của Đường Thiên Hỉ. Do đó, ông đã trở thành tướng lĩnh duy nhất được thăng cấp trong chiến sự Tô Nam, không những được tấn phong Thiếu tướng kiêm hàm Trung tướng, mà Viên Thế Khải còn hào phóng ban cho ông huân chương hạng năm.

Với những thành tựu này, cộng thêm sự vận động của Tào Côn giúp đỡ ông, cuối cùng khi Sư đoàn thứ mười được thành lập, ông đã được bổ nhiệm làm Sư đoàn trưởng Sư đoàn thứ mười, quân hàm cũng một bước thăng lên Trung tướng.

Con đường thăng tiến của Đường Thiên Hỉ và Từ Thụ Tranh khác biệt rất nhiều: một người dựa vào danh tiếng và tài năng, một người khác lại nhờ vào chiến công thực sự.

Sau khi hai sư đoàn này của quân Bắc Dương được thành lập, nay lại có được khoản vay lớn để giải quyết các vấn đề tồn đọng, chắc chắn sẽ tiếp tục tăng cường quân bị.

Đối mặt với quân Bắc Dương có thực lực và thanh thế ngày càng lớn mạnh, Quốc Dân Quân liệu có thể một lần nữa ngăn chặn bước tiến xuống phía nam của quân Bắc Dương như lần trước không?

Đường Kế Nghiêu nhìn ra ngoài cửa sổ, sau nửa ngày im lặng, ông khẽ thở dài vài tiếng. Ông thở dài vì sao mình không thể như Quốc Dân Quân và quân Bắc Dương, có nhiều tiền đến vậy để tăng cường quân bị. Ông càng thở dài hơn khi Quốc Dân Quân xuất binh bốn phía đều giành thắng lợi, còn bản thân mình đánh Tứ Xuyên đến giờ vẫn chưa thể chiếm được. Ông đã liên tục đổ ba sư đoàn vào Tứ Xuyên, cộng thêm việc lôi kéo một phần quân Tứ Xuyên, tổng binh lực đã lên tới năm, sáu vạn người, nhưng đối mặt với các tiểu quân phiệt trong Tứ Xuyên, ông vẫn không thể giành chiến thắng. Những tiểu quân phiệt ấy, ai nấy đều được Viên Thế Khải viện trợ quân phí và danh nghĩa, quyết tâm đối đầu với Đường Kế Nghiêu đến cùng. Họ hô hào "chuyện Tứ Xuyên do người Tứ Xuyên quản", yêu cầu Đường Kế Nghiêu, kẻ ngoại lai này, hãy cút đi. Khiến cho một phần chủ lực Điền quân hiện giờ mắc kẹt tại cái hố không đáy Tứ Xuyên này, tiến không được, thoái không xong, chỉ có thể tiếp tục giằng co như vậy.

Đồng thời, ông còn thở dài tự hỏi, nếu lần này Quốc Dân Quân không thể ngăn chặn quân Bắc Dương xuống phía nam, thì bản thân mình nên làm thế nào? Liên thủ với Quốc Dân Quân ư? Vấn đề là Quốc Dân Quân tự họ cũng khó lòng chống đỡ nổi rồi, bản thân mình dù có muốn xuất binh cũng chẳng giúp được gì, đến lúc đó có khi còn tự rước họa vào thân. Thế nhưng, nếu Quốc Dân Quân thất bại, trong nước sẽ không còn ai có thể ngăn cản vũ lực Bắc Dương tiến xuống phía nam nữa. Đến lúc đó, chẳng lẽ mình thực sự phải cúi đầu, từ bỏ mọi nỗ lực trước đây để xưng thần?

Trước mắt ông là cả Trung Hoa Cửu Châu rộng lớn! Nếu không có dã tâm tranh bá thiên hạ, ông phí công sức phát triển Điền quân để làm gì, thà làm một ông phú hộ an nhàn còn hơn. Làm sao ông có thể từ bỏ được dã tâm tranh bá này chứ.

Một lát sau, Đường Kế Nghiêu mới nói: “Chỉ mong Quốc Dân Quân có thể ngăn chặn được họ!"

Đường Kế Nghiêu đang lo lắng quân Bắc Dương sau khi uy thế được khuếch đại sẽ ồ ạt xuống phía nam, hơn nữa còn lo lắng rằng nếu Quốc Dân Quân không ngăn cản được thì bản thân ông nên làm gì?

Trái với dự đoán của ông, giới lãnh đạo cấp cao của Quốc Dân Quân lại không hề bối rối trước tin tức về khoản vay lớn giải quyết các vấn đề tồn đọng. Điều này là vì Quốc Dân Quân, đặc biệt dưới sự chỉ thị của Trần Kính Vân, đã sớm bắt đầu chuẩn bị cho tình huống này. Họ về cơ bản đã dự liệu được rằng sau khi khoản vay lớn được ký kết, quân Bắc Dương sẽ có những động thái tiếp theo. Vì thế, từ sau khi chiến sự Tô Nam kết thúc, Quốc Dân Quân từ trên xuống dưới đã bắt đầu chuẩn bị cho cuộc chiến tiếp theo với quân Bắc Dương.

Khi quân Bắc Dương đang tăng cường quân bị và chuẩn bị chiến đấu, Quốc Dân Quân cũng không hề nhàn rỗi. Đồng thời, họ chỉnh đốn lại tất cả các đơn vị, Sư đoàn thứ tám và Sư đoàn thứ chín lần lượt được thành lập. Hơn nữa, một Sư đoàn thứ mười một mới cũng đã được tổ chức, nhằm dự phòng chính tình huống hiện tại này.

Tuy đã sớm dự liệu được tình huống này, nhưng Quốc Dân Quân vẫn có những động thái ứng phó kịp thời. Ngay ngày hôm sau khi Bắc Dương công bố khoản vay lớn, Trần Kính Vân đã triệu tập đông đảo tướng lĩnh cấp cao của Quốc Dân Quân tại Phúc Châu để tham gia hội nghị quân sự.

“Trong thời gian qua, các đơn vị tiền tuyến không có xảy ra sự cố gì chứ?" Trần Kính Vân ngồi ở vị trí chủ tọa, vừa gõ ngón tay lên mặt bàn vừa hỏi.

Viên Phương đáp: "Tư lệnh yên tâm, tất cả các đơn vị đều vững như Thái Sơn. Bộ Tham mưu đã ra lệnh cho Đệ nhất quân và Quân đoàn thứ hai ở khu vực Tô Nam chuyển sang trạng thái sẵn sàng chiến đấu cấp một, tất cả sĩ quan và binh sĩ nghỉ phép đã bị hủy bỏ, đồng thời nghiêm lệnh những quân nhân đang nghỉ phép ở ngoài khu vực phải lập tức quay về đơn vị của mình!"

Trần Kính Vân nói: "Tình hình hiện tại đang căng thẳng, không nên quá lơ là, việc giữ trạng thái sẵn sàng chiến đấu là cần thiết, nhưng cũng đừng làm quá mức, dây cung kéo căng quá sẽ dễ đứt!"

"Ngoài ra, công tác chiêu binh phải được tăng cường mạnh mẽ! Phải chuẩn bị sẵn sàng cho mọi tình huống!" Nghe Trần Kính Vân nói vậy, Viên Phương gật đầu đồng tình: "Đã rõ. Cục Huấn luyện trực thuộc Bộ Tham mưu đã thành lập bốn doanh tân binh mới ở Quảng Đông và Chiết Giang, tăng cường mạnh mẽ việc chiêu binh. Lực lượng binh lính mới này, ngoài việc bổ sung cho các sư đoàn hiện có, còn đang được sử dụng để bổ sung nhân sự cho Sư đoàn thứ mười một mới thành lập!"

Lúc này, Viên Phương suy nghĩ một lát rồi nói: "Tư lệnh, hiện tại binh lực của quân ta vẫn còn quá ít, quân Bắc Dương đã thành lập hai sư đoàn mới, hơn nữa theo tin tức tình báo, họ còn chuẩn bị thành lập thêm hai sư đoàn nữa. Với binh lực hiện có của ta, tình hình sẽ ngày càng căng thẳng. Xin hỏi Tư lệnh có nên thành lập thêm một sư đoàn mới không?"

Mọi bản quyền nội dung được biên soạn thuộc về truyen.free, tôn vinh giá trị của tác phẩm gốc.