Việc Đào Thành Chương bị ám sát đã gây ra một chấn động lớn. Quang Phục Hội và Trung Quốc Đồng Minh Hội đã kịch liệt công khai lên án Tôn Văn, đồng thời ủng hộ Chương Bỉnh Lân, khiến cục diện Nam Kinh cùng vị trí Đại Tổng thống lập tức trở nên lung lay. Chính phủ lâm thời Nam Kinh, vốn đã đau đầu vì vấn đề tài chính, nay càng thêm bất lực trước tình hình này. Đừng nói đến chuẩn bị Bắc phạt, ngay cả việc duy trì hiện trạng cũng trở thành một vấn đề nan giải.

Trước tình hình đó, Tôn Văn và các cộng sự đã yêu cầu Ngũ Đình Phương cùng các đại biểu đàm phán khác nới lỏng thêm mọi điều kiện để nhanh chóng đạt được hòa đàm. Đại biểu Bắc Dương Đường Thiệu Nghi cũng theo sự phân công của Viên Thế Khải mà tích cực tham gia đàm phán, và hai bên nhanh chóng đạt được thỏa thuận về một loạt vấn đề. Tuy nhiên, vẫn còn một vấn đề trọng yếu mà hai bên đàm phán chưa giải quyết được: việc Thanh đế thoái vị. Phía Nam đương nhiên kiên quyết yêu cầu Thanh đế thoái vị; nếu phương Bắc không chấp thuận, hòa đàm sẽ không thể tiếp tục. Khi đó, dù các tỉnh phía Nam có ý kiến gì đi chăng nữa, họ vẫn sẽ thành lập liên quân Bắc phạt. Tóm lại, về vấn đề Thanh đế thoái vị, bất kể là Tôn Văn, Hoàng Hưng hay Tống Giáo Nhân, thậm chí các Đô đốc các tỉnh như Trần Kính Vân, Thái Ngạc, đều nhất mực khẳng định phải buộc Thanh đế thoái vị. Nếu không, họ sẽ tiếp tục Bắc phạt, đánh thẳng vào Bắc Kinh và kéo Phổ Nghi khỏi ngai vàng.

Về điểm này, Viên Thế Khải cũng mong muốn Thanh đế thoái vị và đã luôn nỗ lực vì mục tiêu đó. Xét trên khía cạnh này, mục tiêu của Viên Thế Khải và phe cách mạng phía Nam là nhất quán: lật đổ triều Thanh. Còn cuộc đấu tranh quyền lực sau đó lại là một vấn đề khác, không thể nhập nhằng làm một.

Sự đồng thuận của Viên Thế Khải cũng đồng nghĩa với sự đồng thuận của quân Bắc Dương và giới thân sĩ, phú thương ở miền Bắc Trung Quốc. Như vậy, hòa đàm Nam – Bắc lẽ ra không còn vướng mắc gì.

Tuy nhiên, hòa đàm đôi khi không chỉ là chuyện riêng giữa chính phủ lâm thời Nam Kinh và Bắc Dương, mà còn cần sự chấp thuận của triều Thanh. Khi nghe được điều kiện thoái vị của hoàng đế, các quyền quý triều Thanh đã kiên quyết không chấp thuận, đặc biệt là nhóm trẻ tuổi do Lương Bật đứng đầu. Họ còn tổ chức một "quốc gia đảng", tuyên bố sẽ dùng mọi biện pháp để bảo vệ ngôi vị đế vương, thậm chí không ngần ngại tiếp tục chiến đấu.

Thái độ cứng rắn của giới quyền quý nhà Thanh khiến Viên Thế Khải vừa căm tức vừa buộc phải tiếp tục trì hoãn. Một mặt, ông ngầm ám chỉ Đoạn Kỳ Thụy ở tiền tuyến tiếp tục kêu gọi các tướng lĩnh dâng thư thỉnh cầu thành lập cộng hòa. Mặt khác, ông cũng cho một nhóm đại thần tâm phúc không ngừng công khai hoặc bí mật gây áp lực, buộc Tử Cấm Thành chủ động thoái vị.

Viên Thế Khải thậm chí còn nghĩ rằng, nếu tình hình tiếp tục giằng co như vậy, ông sẽ lệnh cho quân Bắc Dương rút khỏi Hồ Bắc, sau đó tiếp tục rút quân ở tiền tuyến Từ Châu. Ông không tin rằng những người trong thành Bắc Kinh khi đó sẽ không khiếp sợ.

Viên Thế Khải đã dùng đủ mọi thủ đoạn để ép Thanh đế thoái vị, nhưng ông lại không sử dụng biện pháp quân sự mạnh mẽ để lật đổ Mãn Thanh. Điều này cũng dễ hiểu. Khi một người đã đạt đến địa vị tột cùng như Viên Thế Khải, với vị trí Đại Tổng thống chỉ còn một bước, thì quyền thế đã đến mức độ ấy, nhiều khi điều ông cân nhắc lại là những thứ tưởng chừng vô hình, như thanh danh.

Viên Thế Khải không muốn mang tiếng là Tào Tháo tái thế. Vì vậy, việc dùng súng ép những người yếu thế thoái vị, ông không muốn làm, ít nhất là tạm thời chưa muốn làm.

Trong khi Viên Thế Khải còn nhiều băn khoăn, thì những người trong Trung Quốc Đồng Minh Hội lại không còn lo lắng, e ngại gì nữa. Để khiến phái ngoan cố trong giới quyền quý Mãn Thanh phải câm miệng, họ đã dùng phương pháp trực tiếp nhất: Ám sát!

Kết quả là, bốn ngày sau khi Đào Thành Chương bị sát hại ở phía Nam, Trung Quốc Đồng Minh Hội một lần nữa dùng lại 'nghề cũ' từ thời lập nghiệp. Bành Gia Trân thuộc Trung Quốc Đồng Minh Hội ở Thiên Tân đã mang bom tự chế, ám sát lãnh tụ Lương Bật của đảng Quốc gia. Ông ta đã dùng hình thức đánh bom tự sát, khiến Lương Bật – thủ lĩnh phái ngoan cố trong giới quyền quý nhà Thanh – bị trọng thương, bản thân Bành Gia Trân cũng hy sinh tại chỗ. Lương Bật bị trọng thương và nhanh chóng được đưa đến bệnh viện của người phương Tây để cứu chữa, nhưng đáng tiếc cuối cùng không qua khỏi. Không lâu sau, bệnh viện tuyên bố ông ta đã qua đời, trở thành một trong số rất nhiều nhân vật chính trị bị ám sát trong giai đoạn đầu thời Dân quốc cuối Thanh.

Lương Bật vừa chết, giới quyền quý Mãn Thanh từ cao đến thấp đều chấn động. Sự việc này còn khiến họ kinh sợ hơn cả khi nghe tin Đào Thành Chương qua đời, đặc biệt là phe ngoan cố. Họ đau đớn thốt lên: "Lương Bật đã đi rồi, nước mất rồi!"

Vậy là, lãnh tụ đảng Quốc gia Lương Bật đã chết. Những thành viên còn lại của đảng này vì sợ bị ám sát mà không dám ra khỏi nhà. Thỉnh thoảng có vài người lớn tiếng kêu gào nhưng địa vị thấp kém nên chẳng ai nghe theo. Còn những quyền quý thế hệ trước như Khánh Thân vương, đã bắt đầu chuyển tài sản từ một tháng trước. Đến nay, ông ta đã chuyển đi gần hết gia sản, người nhà cũng được đưa đến tô giới Thiên Tân. Bản thân ông ta giờ đây không lên triều, không màng chuyện triều chính, chỉ chờ đến khi trời sập, hoàn thành trách nhiệm cuối cùng của mình với triều đình rồi sẽ lập tức chạy sang tô giới Thiên Tân. Với gia tài 'phú khả địch quốc', dù không có triều đình này ông ta vẫn có thể sống sung túc, chẳng việc gì phải liều mạng với đám loạn đảng 'mệnh tiện'.

Bên ngoài cung đã vậy, trong nội cung Long Dụ càng cảm nhận được bầu không khí thê lương. Các trọng thần không còn thường xuyên vào cung bàn bạc việc triều chính. Thỉnh thoảng có vài người đến thì đều khuyên thoái vị, viện cớ là để bảo toàn huyết mạch hoàng gia. Trước đây, nhóm người của Lương Bật trong đảng Quốc gia vẫn thường xuyên vào cung, dù chỉ là lời nói suông nhưng ít nhiều cũng mang lại chút an ủi. Nay Lương Bật vừa chết, đảng Quốc gia sụp đổ trong nháy mắt, liên tiếp mấy ngày không có ai vào cung. Điều đó cũng chưa kể, ngay cả các thái giám trong nội cung cũng cảm thấy Đại Thanh đã đến hồi kết. Tình trạng trộm đồ cổ, thi họa mang ra ngoài bán lấy tiền mặt ngày càng nhiều, đến nỗi trên chợ đồ cổ kinh thành, mỗi ngày đều có thể thấy những món bảo vật vốn tuyệt đối không được phép xuất hiện ngoài cung.

Trong bầu không khí thê lương này, Long Dụ cũng chẳng còn lòng dạ nào lo lắng đến cơ nghiệp tổ tông, hay bận tâm những lời ngoan cố chống đối đến cùng của Lương Bật và những người khác. Trong thâm tâm, bà nghĩ: "Các ông lớn các ngươi còn khó giữ nổi Đại Thanh, lẽ nào lại muốn ta – một cô nhi quả phụ – đi bảo vệ sao? Vạn nhất quân Bắc phạt của phe Đảng phía Nam đánh tới chân thành Bắc Kinh, đến lúc đó chẳng phải mình sẽ càng thê thảm hơn sao?"

Trời đất chứng giám, nếu quân Bắc phạt của Hoàng Hưng có thể đánh tới Bắc Kinh thì họ đã làm từ lâu, hà cớ gì phải đàm phán hòa bình với Viên Thế Khải!

Nhận thấy những quyền quý đại thần, các vương gia, bối lặc đều không còn quan tâm đến hai mẹ con trong nội cung nữa, Long Dụ đành cắn răng, dứt khoát gửi lời nhắn cho Viên Thế Khải, nói rằng việc thoái vị không phải là không thể thương lượng. Chỉ là cần có một 'chương trình' cụ thể về việc an trí sau thoái vị, địa vị của hoàng thất ra sao, và các vấn đề về chi phí phụng dưỡng hoàng thất sẽ được giải quyết như thế nào!

Viên Thế Khải nghe tin này, lập tức nở nụ cười, nói với Từ Thế Xương: "Xem ra Thái hậu đã hạ quyết tâm rồi!"

Từ Thế Xương cũng cười híp mắt đáp: "Tôi thấy ý của bà ấy cũng là vậy!"

Viên Thế Khải nhấp một ngụm trà: "Mấy tháng nay, ông đã vất vả nhiều rồi. Đại cục đã định, vở tuồng này cũng sắp hạ màn rồi. Khi đó, ông đảm nhiệm chức Thủ tướng Nội các thì sao?"

Từ Thế Xương lại lắc đầu: "Ta và ông là hảo hữu mấy chục năm, tính nết của nhau đều đã tường tận. Ông biết ta là người thế nào, ta cũng hiểu tâm tư của ông. Nếu đến lúc đó chúng ta khó xử cho nhau, chi bằng cứ ung dung cười nhìn phong vân!"

"Sao lại như vậy được?" Trong lòng Viên Thế Khải đích thực mong muốn Từ Thế Xương đảm nhiệm Thủ tướng Nội các. Không chỉ vì ông ấy là bạn mình, mà còn vì Từ Thế Xương thân là nguyên lão Bắc Dương, lại là đại thần nội các, đảm nhận chức Thủ tướng Nội các là cực kỳ thích hợp. Thế nhưng Từ Thế Xương cũng có những tính toán riêng của mình. Từ khi sự biến Vũ Xương xảy ra mấy tháng nay, quá nhiều chuyện đã xảy ra, từng bước một đi đến bây giờ lại khiến Từ Thế Xương nảy sinh ý nghĩ thoát ly chính trường. Đương nhiên, điểm quan trọng hơn là ông biết rõ Viên Thế Khải là người cường thế, sau khi lên làm Tổng thống chắc chắn sẽ thâu tóm quyền lực. Đến lúc đó, mình lại đi làm Thủ tướng Nội các chẳng phải sẽ trở thành một pho tượng hay sao? Vì thế, ông ấy không có ý định làm cái chuyện khó xử này.

Ngày kế tiếp, Viên Thế Khải tự mình tiến cung. Long Dụ lần này không hỏi về tình hình tiền tuyến như những lần trước, mà đi thẳng vào vấn đề thoái vị.

"Viên Thiếu bảo, ai gia cũng không dám hy vọng xa vời gì nhiều. Chỉ cần phe Đảng phía Nam cho ai gia và hoàng đế một con đường sống, sau này có chỗ ở ổn định là được rồi." Khi nói chuyện, vẻ mặt thở dài của Long Dụ khiến Viên Thế Khải cũng thấy có chút lòng chua xót.

Thậm chí có một khoảnh khắc, Viên Thế Khải cảm thấy mình thật xấu xa khi đã từng bước dồn hai mẹ con cô nhi quả phụ này đến tình cảnh hiện tại. Nhưng tâm tư ấy chỉ tồn tại trong khoảnh khắc đó rồi lập tức bị Viên Thế Khải gạt ra khỏi đầu.

"Thái hậu yên tâm, ta Viên Thế Khải dù có phải liều mạng cũng sẽ thay Thái hậu và Hoàng thượng đòi được một điều khoản ưu đãi thật thể diện!" Viên Thế Khải nói rất kiên định.

Đó chính là những lời Long Dụ đang mong chờ!

Dù sao, việc thoái vị cũng có nhiều cách khác nhau: có thể bị giam cầm, có người thoái vị có thể bị giết ngay ngày hôm sau, cũng có người thoái vị vẫn có thể tiếp tục hưởng thụ phú quý. Với sự cam đoan của Viên Thế Khải ngày hôm nay, Long Dụ ít nhất không cần lo lắng mình sẽ lưu lạc đầu đường sau này.

Có lẽ là thực lòng không đành lòng, sau đó Viên Thế Khải đã đích thân dùng điện báo đàm phán với những người của phe Đảng phía Nam, đồng thời cực lực tranh thủ những điều khoản ưu đãi cho hoàng thất. Ông không chỉ đề xuất Thanh đế có thể tiếp tục giữ tôn vị, mà còn có thể tiếp tục ở trong Tử Cấm Thành, và hàng năm còn đề nghị cấp 500 vạn chi phí phụng dưỡng.

Tuy có vẻ hà khắc, nhưng khi phe Đảng phía Nam biết được Thanh đế đã đồng ý thoái vị, họ cũng không còn bận tâm nhiều nữa. Ai nấy đều tươi cười rạng rỡ; còn các điều kiện ưu đãi của hoàng thất ư, đó chẳng phải là điều kiện sao? Cứ đàm, đàm cho thật tốt!

Trên thực tế, hòa đàm giữa hai bên từ trước đến nay chỉ có một điểm khác biệt quan trọng, đó chính là vấn đề thoái vị của Thanh đế. Chỉ cần vấn đề nguyên tắc này được giải quyết, những vấn đề còn lại đều là những việc nhỏ không đủ sức ảnh hưởng đến đại cục. Mặc dù quá trình còn có chút nhấp nhô, nhưng đại cục cộng hòa đã định, nhất định sẽ đàm phán xong xuôi.

Khi vấn đề nguyên tắc này được giải quyết, hòa đàm giữa hai bên liền thuận lợi hơn rất nhiều, tiến triển nhanh chóng. Ngay lúc đó, đại diện tư nhân của Trần Kính Vân tại Thượng Hải một lần nữa hội đàm với Dương Độ. Lần này, Dương Độ đã cung cấp cho Hậu Thế Phong một thông tin chính xác, nói rằng chỉ cần hòa đàm thành công, Viên Thế Khải lên làm Đại Tổng thống, thì Trần Kính Vân sẽ nghiễm nhiên là Đô đốc Phúc Kiến 'bằng sắt', nắm giữ hai sư đoàn quân dưới quyền. Đương nhiên, quân hiệu là của Trần Kính Vân, nhưng việc nuôi quân sẽ là chuyện của Trần Kính Vân, đừng hòng lão Viên cấp cho một xu quân phí nào.

Dương Độ không chỉ hội đàm với các nhân vật cấp cao (tối mật) của phe Hậu Thế, mà còn gặp gỡ và đàm phán với vài vị Đô đốc thực quyền khác ở phía Nam, lần lượt đạt được thành quả. Cả hai hình thức hội đàm, công khai và bí mật, đều tiến triển thuận lợi. Vài ngày sau, phần lớn các điều kiện hòa đàm giữa hai bên đã thỏa thuận xong, chỉ chờ một thời cơ thích hợp để chính thức công bố kết quả.

Và thời cơ đó chính là việc Thanh đế thoái vị. Khi nào Thanh đế thoái vị, khi đó hòa đàm mới thực sự được xác lập!

Bản chuyển ngữ này là tài sản trí tuệ của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.