Từ xưa, ông không phải một người tốt, ít nhất không phải theo đúng nghĩa đen mà danh từ "người tốt" thường được dùng để chỉ. Tuy nhiên, nhìn từ góc độ một đế vương trong những năm gần đây, ông ít nhất là một hoàng đế đạt chuẩn, không những giữ vững cơ nghiệp mà còn có những cải cách. Song, ông mãi mãi chỉ có thể là cái bóng của Thái Tổ hoàng đế.

Vấn đề không nằm ở bản thân Tư Mã Liêu, mà ở Thái Tổ hoàng đế thật sự là một thiên tài trăm năm có một, tay không kiến tạo nên nửa giang sơn Đại Chu, rồi truyền ngôi cho Tư Mã Liêu để ông trị vì hơn hai mươi năm. Mặc dù Tư Mã Liêu cũng là một hoàng đế anh minh thần võ, nhưng chính ông cũng cảm thấy mình không sánh bằng Thái Tổ hoàng đế, vì vậy ông tình nguyện tìm kiếm sự cân bằng trong rất nhiều chuyện khác.

Hôm nay, trên mặt ông cuối cùng cũng nở nụ cười. Ông nheo mắt lộ ra hàm răng trắng như tuyết, dùng chiếc khăn tay thơm ngát lau đi những giọt mồ hôi trên mặt, rồi quay sang một họa sĩ trẻ tuổi đứng cạnh nói: "Tiểu Hạo, Kinh Châu cũng truyền tin tốt tới rồi ư?" Họa sĩ này do Vệ Vương đề cử cho Tư Mã Liêu. Với tư cách một hoàng đế mang khí chất có phần u ám, ông rất hài lòng với họa sĩ trẻ tuổi này, đặc biệt là tài vẽ tranh xuân cung của hắn đã đạt đến cảnh giới đăng phong tạo cực, thậm chí còn vượt xa nhiều họa sĩ lão làng. Nghe vậy, Tiểu Hạo liền mạnh dạn cầm lấy khăn tay, lau mặt cho Tư Mã Liêu, sau đó nói: "Hoàng thượng anh minh, Phí Trụ Quốc đã giải vây Giang Lăng, chém giết sáu, bảy vạn quân giặc Nam Sở..."

Tư Mã Liêu nhắm hai mắt, toát lên vẻ nhàn nhã, tự tại: "Không tệ! Không tệ! Tiếp theo e rằng phải phiền Tiểu Hạo một chuyến đấy..." "Thánh thượng có ý chỉ gì, tiểu nhân xin dốc toàn lực làm!" Tiểu Hạo này nhìn bề ngoài không giống một họa sĩ thư sinh yếu ớt, mà lại tựa như một trượng phu Quan Trung cao lớn, vạm vỡ, lời nói đầy nội lực: "Bản tin chiến thắng từ Kinh Châu này, Thánh thượng không muốn xem xét kỹ lưỡng một chút sao?"

Là vua một nước, Tư Mã Liêu đương nhiên có uy nghi của riêng mình: "Chuyện ở mặt đông và phía nam, ngươi cứ thúc giục mãi, vậy phải làm nhanh hơn, đặc biệt là phía nam, sao lại dây dưa thế? Như vậy trẫm còn thể diện nào!" Tuy thế, ông vẫn chỉ chuyên tâm vào những thú vui đó. Từng là thái tử, đến giờ ông vẫn còn thiếu đi phong thái của một đế vương khai quốc, khí phách sát phạt quyết đoán. Thế nhưng, ai cũng hiểu sự phẫn nộ của ông, và Tiểu Hạo cũng có dũng khí hiếm thấy ở người thường: "Hoàng thượng, những trò kỳ dâm xảo kỹ c���a phía nam, ngài có vui đùa một chút cũng chẳng sao, cần gì phải để tâm như vậy?"

Mặt Tư Mã Liêu càng lúc càng trắng bệch, ngoài mấy sợi râu đen ra, trên mặt ông hầu như không có chút sắc đen nào. Ông ho kịch liệt, đến thấu xương: "Trẫm bảo ngươi làm gì, ngươi cứ làm đó! Ai cho phép ngươi cùng Từ tiên tử ba hoa chích chòe như lúc đầu..." Ông ho khan càng lúc càng nặng, mấy phi tần đứng hầu một bên cũng luống cuống. Thế nhưng không một ai dám đến gần Tư Mã Liêu, nỗi sợ hãi trên mặt họ càng hiện rõ.

Một người từng làm thái tử nhiều năm như vậy, ắt sẽ có chút u uất trong lòng, huống chi nhà Tư Mã xưa nay vẫn nổi tiếng là lắm kẻ điên rồ. Lúc này, chỉ có một phi tần không kìm được sự ân cần, nhẹ nhàng áp sát Tư Mã Liêu. Nàng dùng tay ngọc vỗ nhẹ lên vai ông, sau đó dùng giọng điệu cực kỳ mềm mại nói: "Hoàng thượng, cần gì phải tức giận!" Nói rồi, nàng đá nhẹ vào Tiểu Hạo, người họa sĩ: "Hoàng thượng thích chút đồ chơi mới mẻ, ngươi tên nô tài này còn không mau đi lấy cho Hoàng thượng!"

Thế nhưng, các phi tần khác lại càng thêm sợ hãi, ánh mắt của họ thậm chí cảm nhận được mối đe dọa chết người. Trong hậu cung, giữa bao phi tần tranh sủng, vị Thục phi nương nương này là người được sủng ái nhất và cũng độc ác nhất. Nàng ở trong cung có vô số thái giám, cung nữ làm nội ứng. Ngoài cung lại được Mã gia ở Quan Trung chống đỡ. Nàng còn có một hoàng tử tiếng tăm hiền đức. Quan trọng hơn, người phụ nữ trung niên giỏi dưỡng nhan này luôn có tình cảm rất tốt với Tư Mã Liêu, rất được ân sủng.

Thế nhưng, vừa nghe đến bốn chữ "đồ chơi mới mẻ" này, các phi tần và cung nữ lúc này đều rùng mình ớn lạnh, nhẹ nhàng lùi lại một chút. Ai cũng biết cái kết cục của những "đồ chơi mới mẻ" sau khi bị Hoàng thượng chơi chán. Vừa nghĩ đến cảnh tượng bi thảm đó, ngay cả thái giám cũng có chút kinh hoảng, còn Tiểu Hạo thì vội vàng bò lăn ra ngoài.

Tư Mã Liêu cũng khó khăn lắm mới hồi sức lại. Ông dựa vào long ỷ, dùng giọng điệu nhàn nhạt nói: "Cần gì phải làm khó Tiểu Hạo! Hơn nữa..." Vừa nói đến đây, trên mặt Tư Mã Liêu cuối cùng cũng có chút huyết sắc: "Bình nhi của chúng ta cũng rất hiếu thuận đó chứ..." Vừa nghe đến con trai mình, Thục phi nương nương không khỏi thầm khinh bỉ một tiếng, nào có con trai nào lại đưa những thứ đồ chơi này cho cha mình cơ chứ. Tuy vậy, nàng vẫn che miệng cười duyên: "Thiếp nói Hoàng thượng à! Ngài có phải lại vừa thích thứ trò tiêu khiển mới nào đó không? Cứ nói rõ đi, thiếp thân sẽ đi làm cho ngài ngay..."

Vừa nhìn thấy người phụ nữ tuổi trung niên này đang tựa vào lòng mình mà làm duyên, Tư Mã Liêu liền cười ha hả, rồi ôm lấy nàng đi vào phòng trong, khiến một đám phi tần, thái giám đều thở phào nhẹ nhõm một hơi. Chuyện như cơn mưa rào mùa hè, đến cũng nhanh mà đi cũng nhanh, dù Thục phi đã dùng đủ mọi cách, cũng không thể khiến Tư Mã Liêu tìm lại sự tự tin trên người mình. Nàng chỉ có thể phối hợp ra vẻ nũng nịu khóc lóc nửa ngày, nhưng dục hỏa trong lòng ông ta làm sao cũng không thể tiêu trừ.

Sắc mặt Tư Mã Liêu càng thêm tái nhợt, hơi thở của ông cũng không còn nhịp điệu, nhưng tinh thần của ông lại không hề suy giảm. Thục phi nương nương sau khi nũng nịu một phen, nhẹ nhàng nhắc đến tên một người: "Hoàng thượng, nghe nói kinh thành có vị tiểu tướng quân mới đến?" Đối với tên của những người đàn ông khác, Tư Mã Liêu vô cùng nhạy cảm. Ông liền hừ lạnh một tiếng: "Trình tiểu tướng quân? Vị Trình tướng quân này đúng là đang làm r���ng danh a... Thậm chí ngay cả danh tiếng của Hồng nhi cũng bị hắn đoạt mất rồi!"

Ngữ khí của ông luôn mang theo một nỗi bất bình như vậy. Mặc dù không phải một Hiền Vương, nhưng Tư Mã Liêu vẫn là một đế vương biết phân định nặng nhẹ, ông biết bản thân nên làm những gì. Vui đùa một chút thì được, nhưng không thể chơi đến mức nước mất nhà tan. Trong mắt ông, Tư Mã Hồng mới là người con yêu mà ông tin rằng có ý chí phấn đấu và vương bá chi khí lớn nhất.

Ông cũng có dã tâm lưu danh sử xanh, và khí phách nhất thống thiên hạ, nhưng vị đế vương này lại gặp phải rất nhiều chuyện không như ý, đặc biệt là năm ngoái, ông cảm thấy đặc biệt không hài lòng. Trịnh Quốc Công Tư Mã Phục Cát nam chinh đại bại, Văn Hương Giáo nhân cơ hội khởi sự, hơn nữa Bá Quận lại nổi loạn, khiến ông tốn vô số tâm lực. Cho đến nay những nhiễu loạn này cuối cùng cũng đã được bình định.

Phiến quân Văn Hương Giáo đã sớm là chó nhà có tang. Bá Quận không những được bình định, mà còn chính thức thiết lập quận trị, sáp nhập vào lãnh thổ Đại Chu, cũng coi như hoàn thành một di nguyện của tiên hoàng. Mà chiến dịch chinh phạt Yến này, càng là điều mà Tư Mã Liêu đặc biệt coi trọng. Lúc tiên hoàng tại vị, tác chiến với Yến vẫn luôn ở thế phòng thủ. Hai bên tranh đấu có lúc thắng lúc thua, nhưng nhìn chung vẫn ở thế bị động. Lần này, Tư Mã Hồng đã làm rạng danh ông, khiến ông không khỏi vui mừng tự đắc: "Ít nhất trên điểm này, ta còn mạnh hơn tiên hoàng nhiều." Thế nhưng, chính Trình Triển, người bỗng dưng xuất hiện, đã đoạt mất hết danh tiếng của Tư Mã Hồng, thậm chí khiến Tư Mã Liêu phải tự hỏi: "Trình Triển này rốt cuộc muốn làm gì đây?"

Thế nhưng Thục phi cũng là một người thú vị. Nàng vừa thở nhẹ ra một hơi, vừa nói: "Vị Trình tiểu tướng quân này, nghe nói từng là tướng quân yêu quý của Hồng nhi, lại còn có quan hệ không tệ với Bình nhi!" Nàng là một người phụ nữ rất giỏi mê hoặc lòng người. Dưới sự nhắc nhở của nàng, Tư Mã Liêu rất nhanh chú ý tới một sự thật: Trình Triển cũng là một thành viên của hoàng thất. Hơn nữa, mỗi chiến công của hắn đều có liên quan đến hoàng thất. Càng quan trọng hơn là, trong chiến dịch Bình Bá, mọi chiến công của hắn đều nằm dưới sự chỉ huy trực tiếp của Tư Mã Hồng. Như Thục phi đã nói: "Hoàng thượng, hắn có một phần vinh quang, Hồng nhi chẳng phải sẽ có mười phần vinh quang đó sao..."

Vừa nghĩ tới đó, ông cuối cùng cũng thấy hăng hái trở lại: "Nếu là hậu duệ của hoàng hậu nhân đức, vậy thì sáng mai trong buổi chầu sớm, cho hắn yết kiến một lần đi! Cũng để ta xem thử hậu sinh này, nhân tiện quyết định ban thưởng cho hắn!" Ngữ khí của ông luôn mang theo vài phần già nua, không phải vì tuổi tác đã cao, mà là tâm trí ông đã già cỗi, đã héo mòn dần trong hai mươi năm làm thái tử.

Trên mặt Thục phi hiện lên vẻ đắc ý. Nàng đã không nhắc đến mâu thuẫn giữa Trình Triển và Tư Mã Hồng, thành công lật được lá bài Trình Triển này. Chỉ có một điều khiến nàng rất thất vọng. Nàng đã dùng hết mọi biện pháp để kích thích Tư Mã Liêu, nhưng ông vẫn không có động tĩnh gì thêm. Người đàn ông này quả thực đã già rồi. Trình Triển cảm thấy mọi chuyện đều thuận lợi. Bản thân hắn thậm chí còn được vào hoàng cung tham gia một buổi chầu s���m.

Đó là một sáng sớm tinh tú còn lấp lánh. Giữa đám quan viên văn võ đi lại tấp nập, Trình Triển trông chẳng có gì nổi bật, ngay cả tuổi tác của hắn cũng trông thật tầm thường. Trong dòng người qua lại, có những con em thế gia còn trẻ hơn hắn. Họ cũng dùng ánh mắt tò mò nhìn thiếu niên mới đến này. Mã An đứng bên cạnh nói: "Cứ xem buổi chầu sớm hôm nay thì biết!" Không sai! Lần này sau khi vào kinh, Trình Triển đã tốn không ít tâm huyết, lại trải qua sự sắp xếp tỉ mỉ của Thục phi nương nương. Cuối cùng đã quyết định trong buổi chầu sớm này sẽ bàn bạc lại chuyện đó.

Trình Triển dậy sớm ăn no bụng, rồi vào cung làm theo sự sắp xếp của Mã An. Thế nhưng, hắn vẫn cảm giác được một thứ cảm giác kỳ lạ. Không phải bất an, cũng không phải hưng phấn, mà là một loại uy nghi sinh ra từ quyền lực. Tường vàng cao vút, cột rồng chạm khắc, những bậc thềm cao ngất, vô số đồ vật ngự dụng trong cung đình, tất cả đều biểu trưng cho nơi đây chính là cốt lõi quyền lực của Đại Chu. Trình Triển dưới sự dẫn dắt của Mã An, lướt qua từng cung thất, đi vào hoàng cung tựa như bước vào một mê cung.

Tất cả mọi người đều ra cửa từ lúc trời còn tối, cung kính chờ đợi chân long thiên tử tiếp kiến. Trình Triển rất may mắn được vào Vị Ương Cung, thậm chí vị trí cũng không tồi. Mọi thứ đều là cách để hành hạ, để phô bày uy nghi của chân long thiên tử, buổi chầu sớm này cũng không ngoại lệ. Trình Triển cảm thấy mình chưa từng dập đầu nhiều như vậy, quỳ trên đất lâu như thế, đúng là chịu không ít khổ sở.

Thế nhưng, ở đây hắn ngay cả một cái rắm cũng không dám đánh. Cha mẹ ơi, cái cung thất rộng lớn này sao lại có nhiều cẩu quan như vậy: Tam công, Thái tử Thiếu bảo, Đại tướng quân Trụ quốc, sứ giả ngoại quốc... Cứ tùy tiện lôi ra một tên cẩu quan cũng là quan lớn tam phẩm, tứ phẩm. Đừng xem Trình Triển ở Kinh Châu là một phương bá chủ, ở trong hoàng cung này, hắn chẳng là cái thá gì cả! Trình Triển thầm mắng trong lòng: "Lão tử chịu giày vò như vậy một lần là đủ rồi, tuyệt đối không có lần thứ hai! Ở Cánh Lăng, lão gia đây là người trên vạn người, chẳng biết có bao nhiêu là phong quang sung sướng!"

Hắn thầm chửi mấy câu trong lòng, rồi lén lút nhìn Hoàng thượng và Hoàng hậu một cái. Chỉ thấy một nam một nữ bị một đám thái giám cầm phất trần vây quanh. Người mặc long bào, đội châu quan, ngồi trên long ỷ, trông vô cùng hoa lệ, dễ thấy nhất chính là Hoàng thượng. Chỉ là sắc mặt ông rất yếu ớt, dường như không có chút sức lực nào. Thế nhưng, buổi chầu sớm vốn dĩ là nghi thức để giày vò con người. Cho dù ngươi là anh hùng hảo hán cao lớn đến mấy, cũng bị biến thành chó mặt xệ trong đống nghi thức rườm rà này. Trình Triển phải nhờ Mã An hỗ trợ mới miễn cưỡng hoàn thành được ngần ấy động tác. Hắn thầm mắng một tiếng: "Huệ Lan diễn tập nhiều lần như vậy, cũng không mệt mỏi bằng lần này!"

Trong buổi chầu sớm, hắn cảm thấy một ngày dài bằng một năm, thực sự không thể hiểu nổi sao nhiều vị kinh quan như vậy lại có thể kiên trì trong ngần ấy năm, đặc biệt trong số đó không thiếu những vị công lão thọ tinh đã bảy tám mươi tuổi, nhưng động tác lại vô cùng tiêu chuẩn. Thế nhưng hắn có tính kiên nhẫn rất tốt, lại nhìn Tư Mã Liêu thêm một lần. Hắn cảm th��y vị trên long ỷ kia tuy không đơn giản, rất có khí chất, nhưng chỉ cần nhìn vào sắc mặt tái nhợt đó, hắn đã có thể thầm thốt lên một câu: "Người này còn không bằng ta!" Không sai, không bằng bổn thiếu gia trẻ tuổi, không bằng Trình Triển ta tinh lực dồi dào, không bằng ta tay trắng dựng nghiệp... Trình Triển suy nghĩ một đống lý do, vẫn cảm thấy ở nhà là nhất. Ở Cánh Lăng, hắn chính là một thổ bá vương, tung hoành ngang dọc trong nhà không cần kiêng nể ai, ngay cả có ý cướp dân nữ về nhà cũng không ai dám nói nửa lời. Mà ở buổi chầu sớm này, hắn thật sự chịu quá nhiều đau khổ!

Tư Mã Liêu từ đầu buổi chầu đến giờ vẫn an vị trên long ỷ, luôn không nói một lời, cũng không có bất kỳ động tác thừa thãi nào, cứ thế chờ cho đến khi mặt trời mọc, cuối cùng buổi chầu sớm mới chính thức bắt đầu chương trình nghị sự. Trong tưởng tượng của Trình Triển, buổi chầu sớm là trang trọng vô cùng, mỗi chuyện được quyết định đều là quân quốc đại sự liên quan đến sự tồn vong của Đại Chu. Nhưng khi Trình Triển thực sự tham gia một lần buổi chầu sớm, hắn mới phát hiện đây là chuyện vô vị đến nhường nào. Không như những quân quốc đại sự trong tưởng tượng, phần lớn lại là những công việc hàng ngày vụn vặt. Thường là một quan viên trở về tấu trình: "Mỗ tướng quân phụng mệnh điều nhiệm mỗ chức, mỗ tướng quân...", sau đó Tư Mã Liêu dùng giọng điệu cổ quái nói một câu: "Biết rồi..." Có lúc ông ngay cả ba chữ này cũng chẳng buồn nói, chỉ gật đầu, sau đó thái giám thay ông đáp: "Biết!"

Điều thực sự quyết định vận hành của quốc gia này không phải buổi chầu sớm, mà là hệ thống quan văn của ông ta. Đúng lúc Trình Triển cảm thấy vô cùng vô vị, liền nghe thấy một vấn đề đáng quan tâm: "Xin thỉnh bổ nhiệm Trình Triển làm Chinh Nam tướng quân, thống lĩnh bảy quân, trấn thủ Giang Lăng, phòng bị quân Sở..." Đây là một trong số vô vàn những tấu trình xen lẫn trong công việc hàng ngày. Tư Mã Liêu cũng không nhận ra điều này đại biểu cho ý nghĩa gì, chỉ coi đó vẫn là một trong những việc vụn vặt thường ngày. Ông vừa định nói một câu: "Biết rồi..." Thế nhưng lúc này, liền nghe thấy có người lớn tiếng nói: "Chậm đã..." Trình Triển nhìn kỹ một chút, đối phương cũng không phải người của Vệ Vương đảng mà hắn quen thuộc, mà phe Tư Mã Hồng cũng không có động tĩnh gì. Hắn cũng không biết vị quân nhân này rốt cuộc có mục đích gì, chỉ nghe hắn nói: "Liên quan đến chuyện này, thần có tấu!"

Đừng bỏ lỡ những trang tiếp theo, bản dịch này được thực hiện vì độc giả của truyen.free.