Trong đại điện trống trải nhất thời trở nên trang nghiêm, bên ngoài cửa sổ tiếng lá rụng xào xạc vang lên. Các võ sĩ mặc giáp cầm binh khí, im lặng thủ vệ xung quanh, chứng kiến cuộc gặp gỡ giữa vị vương giả và thương nhân.

Carlo cúi đầu hành lễ thật sâu, Xolot thản nhiên đón nhận. Chàng ngồi ngay ngắn một lát, rồi mới vươn hai tay, ân cần đỡ Maya thương nhân dậy. Lúc này mọi chuyện đã an bài, hai người lại một lần nữa đối diện nhau, bầu không khí liền càng thêm hòa hợp.

Xolot ra hiệu thị vệ, mang tới một chén thức uống ca-cao truyền thống của quý tộc và võ sĩ, dâng cho Maya thương nhân. Thương nhân hơi sững sờ, ngay sau đó cung kính tiếp nhận. Hắn nhẹ nhàng nhấm nháp một ngụm ca-cao, vị đắng chát, ngọt bùi và se lại, đủ loại cảm giác cứ thế lưu chuyển trong lòng.

Sau đó, Xolot hơi trầm ngâm, vẻ uy nghiêm hiện rõ trên mặt.

"Carlo, ta sẽ bí mật đưa ngươi vào danh sách thương nhân tình báo của liên minh. Cải cách luật thương mại lần này là xu thế tất yếu, việc giám sát thương nhân là quốc sách của liên minh, đại cục này không thể thay đổi. Ta sẽ cấp cho thương đoàn Maya các ngươi một suất danh ngạch để tham gia nghị định thương pháp, ngươi hãy đến chỗ trưởng lão đoàn tế tự để trưng cầu ý kiến sắp xếp, làm vậy ngươi có thể về thương đoàn báo cáo.

Chuyện sau này ngươi không cần tham gia nữa, hãy chuyên tâm vào mỏ đồng và công tác tình báo là tốt rồi. Ta đương nhiên sẽ chiếu cố thương đội của ngươi, dành cho ngươi ưu đãi buôn bán. Ngươi hãy chuyển gia đình đến đô thành, ta sẽ phái người thủ vệ, cam đoan an toàn. Lại phái mấy người tin cẩn đến chỗ ta đây, phụ trách liên lạc.

Ta sẽ cho ngươi một trăm võ sĩ, từ nay về sau sẽ phục vụ trong thương đội của ngươi. Thuyền sư Mexica cũng sẽ chuyển bốn mươi chiếc thuyền cùng dân phu, để vận chuyển quặng đồng và các vật tư khác cho ngươi. Nhớ kỹ, hành động của ngươi vô cùng quan trọng! Nếu gặp phải trở ngại gì, hãy phái người báo cho ta, võ sĩ hoàng gia sẽ vì ngươi bình định. Nếu có các thương nhân khác cạnh tranh với ngươi ở mỏ đồng, hoàng gia cũng sẽ giúp ngươi xử lý!"

Carlo ban đầu không cam lòng cười khổ. Một khi cường quyền quý tộc ra mặt, họ liền lập tức nắm trong tay thân gia, tính mạng của thương nhân và toàn bộ thương đoàn. Ngay sau đó tinh thần hắn chấn động, với hậu thuẫn là tập đoàn vũ lực hùng mạnh như thế, Carlo tin rằng sẽ không còn bất cứ thương nhân nào có thể cạnh tranh nổi với hắn.

Maya thương nhân suy tư chốc lát, rất nhiều cái tên lần lượt hiện lên. Hắn nhìn thiếu niên thanh tú trước mắt, nghĩ đến phong cách hành sự của người Mexica, tâm tư trăm mối. Dừng lại một lát sau, hắn vẫn thăm dò báo lên một cái tên, "Tacuria".

"Tacuria? Đây hình như là tên của người Tzintzuntzan?" Xolot nghĩ nghĩ.

Carlo gật gật đầu, lặng lẽ đánh giá cách ứng phó của thiếu niên.

"Tacuria là một đại thương nhân đến từ vùng trung bộ Tzintzuntzan, là đối thủ lớn nhất trong giao thương quặng đồng ở các thành bang phương Nam, sau lưng hắn là một số quý tộc ở vùng trung bộ Tzintzuntzan. Nhờ vào ưu thế của các quý tộc bản địa, hắn có thể ép giá, cưỡng chế thu mua một lượng lớn quặng đồng từ phương Nam, rồi chế tác thành các sản phẩm đồng tinh xảo."

Xolot trầm ngâm chốc lát, chậm rãi hỏi.

"Tacuria sẽ bán các sản phẩm đồng cho liên minh sao?"

Carlo khẳng định lắc đầu, lặng lẽ chú ý biểu cảm của thiếu niên.

"Liên minh Mexica là mối đe dọa lớn nhất đối với vương quốc Tzintzuntzan. Tacuria sẽ chỉ dùng hương liệu và thuốc nhuộm để thu mua vải bông và muối từ Mexica, còn các sản phẩm đồng thì hắn bán cho người Tlaxcala, người Mixtec và người Zapotec ở những vùng xa xôi. Hắn có một con đường thương mại vòng qua phía nam liên minh, điểm cuối là Thánh thành Cholula, một trung tâm tôn giáo. Đây cũng là con đường mà người Tzintzuntzan liên hệ với các thế lực phương Đông."

Xolot khẽ vuốt cằm, sắc mặt không đổi. Chàng ngẩng đầu nhìn bức chân dung thần hộ mệnh trong sảnh đường. Ánh mắt thiếu niên lướt qua bộ lông vũ xanh lục tươi tốt, cuối cùng dừng lại trên cây chiến mâu đỏ rực chói mắt.

"Carlo, ngươi đã nhắc đến Tacuria, vậy hắn hiện có ở đô thành Hồ không?"

"Hôm qua tôi mới gặp hắn. Lợi dụng hội nghị hương dân đầu năm, hắn đang ở Tlatelolco, chợ lớn nhất thiên hạ tại bắc thành để thu mua vải bông."

Carlo nói với vẻ chắc chắn không thể nghi ngờ. Ánh mắt hắn lấp lánh, hôm qua Tacuria còn đang cạnh tranh hàng hóa với hắn.

Ánh mắt Xolot dời xuống, nhìn chằm chằm Carlo. Maya thương nhân nặn ra một nụ cười chân thành, tiếp đó cung kính cúi đầu xuống.

Thiếu niên không nói gì thêm. Chàng nhìn sâu vào thương nhân một cái, rồi gọi một thị vệ đến, ghé tai dặn dò hai c��u. Thị vệ gật gật đầu, rồi lạnh lùng rời đi.

Trong đại điện lại lần nữa an tĩnh lại. Chỉ chốc lát, trán Carlo lấm tấm mồ hôi. Hắn ý nghĩ xoay chuyển hàng trăm lần, cố gắng suy nghĩ sở thích của vương giả, ngay sau đó mở miệng cười.

"Tôn kính điện hạ, kỳ thật quặng đồng cũng không phải chỉ có người Tzintzuntzan mới có. Có một nơi khắp nơi là quặng đồng, thậm chí còn có một loại đá đen cứng rắn đến mức thanh đồng khí cũng khó lòng đập vỡ!

Càng thú vị hơn là, gần những hòn đá màu đen đó, có những tinh thạch màu nâu trong mờ cũng cứng rắn không kém, lấp lánh rực rỡ, đốt lửa không tan. Những bảo thạch tương tự có thể hút nhau. Tôi còn đặc biệt mang theo hai khối bảo thạch loại này để làm quà tặng cho ngài."

Nói xong, Carlo từ trong hộp gỗ đựng bảo thạch, lấy ra hai khối tinh thạch trong mờ lấp lánh âm thầm. Bề ngoài tinh thạch trông rất giống thiên thạch, tập hợp thành khối hoặc hạt nhỏ, dưới ánh mặt trời lấp lánh ánh kim đen. Nhìn kỹ, trong ánh đen ấy còn pha lẫn sắc hồng và xanh lục nhàn nhạt.

Con ngươi Xolot co rút lại, nghĩ tới điều gì. Chàng tiếp nhận khối "hắc bảo thạch" này tỉ mỉ sờ nắn, cảm nhận xúc cảm cứng rắn của các hạt tròn. Sau đó chàng sai thị vệ dùng rìu đồng chặt thử, chỉ để lại một vết cắt nhàn nhạt trên "hắc bảo thạch". Chàng lại đặt hai khối "hắc bảo thạch" gần nhau, cảm nhận được một lực đẩy yếu ớt, ngay sau đó xoay chuyển hướng, chúng lại hút nhau.

Nhìn đến đây, Xolot kinh ngạc ngẩng đầu. Chàng nhìn thẳng vào Carlo.

"Carlo, hai khối khoáng thạch này ngươi lấy từ đâu ra? Hãy nói thật tình hình!"

Carlo hơi kinh ngạc. Hắn nuốt một ngụm nước bọt, thành thật trả lời.

"Khoáng thạch ư? Hai khối bảo thạch này tôi mua từ những thương nhân Maya khác. Họ lái thuyền buồm Maya, xuất phát từ bang Escarbo ở đông bắc bán đảo Yucatán, đi về phía đông trên hồ lớn vô tận. Nhanh thì sáu bảy ngày, chậm thì hơn mười ngày, đi qua một số đảo nhỏ, là có thể đến tận cùng thế giới. Nơi Thần Rắn Lông Vũ cuối cùng dừng lại và rời đi, trên một đại lục hình rắn.

Trên đại lục đó có rất nhiều bộ lạc hoang dã. Họ trồng thuốc lá, và rất thích vàng bạc lấp lánh. Chúng tôi có thể dùng một túi kim sa đổi lấy mười mấy túi thuốc lá. Tiếp đó chế thành thuốc lá quý bán về đất liền, lợi nhuận hơn mười lần.

Thần Rắn Lông Vũ đã để lại thân rắn của mình trên đại lục hình rắn, khiến mặt đất vì thế mà ngưng kết. Quặng đồng lộ thiên là vảy của thần rắn, có thể thấy khắp nơi. Còn loại đá đen cứng rắn là răng của thần rắn, chỉ tìm thấy ở phần đầu rắn phía đông nơi núi non trùng điệp. Từ đại lục hình rắn đi xa hơn về phía đông, còn có rất nhiều lục địa lớn nhỏ và các hòn đảo, đó là nơi hàng trăm con rắn nhỏ đã rời đi cùng Thần Rắn Lông Vũ!"

Nghe đến đây, Xolot đứng người lên, quay lưng về phía Maya thương nhân, đi dạo về phía trước, che giấu vẻ mặt đang biến đổi dữ dội. Chàng trầm tư thật lâu: Từ bán đảo Yucatán đi xa hơn về phía đông, chính là những vùng đất màu mỡ Cuba, Haiti và các đảo Caribbean, lúc này đây là thiên đường của hai đến ba triệu người Taíno!

Cuba là khu vực khoáng sản giàu có nhất Trung Mỹ, hầu như tất cả các dãy núi đều chứa quặng đồng. Mà vùng núi phía đông Cuba có đến 3,5 tỷ tấn quặng sắt, chiếm hơn 20% tổng trữ lượng quặng sắt của toàn châu Mỹ La-tinh, hơn nữa còn có thể khai thác lộ thiên! Tương tự, Cuba cũng là khu vực sản xuất quặng crôm lớn nhất thế giới.

Nghĩ đến điều này, Xolot đi trở lại, chậm rãi ngồi xuống, sắc mặt đã khôi phục lại bình tĩnh.

Chàng lại lần nữa cầm lấy "hắc bảo thạch". Nếu không đoán sai, khối đá màu đen lấp lánh này chính là tinh thể crômit, loại quặng crôm duy nhất có thể khai thác! Một trong những vật tư chiến lược quan trọng nhất của thời đại công nghiệp. Còn loại đá đen cứng rắn mà Carlo nhắc đến, chính là quặng sắt lộ thiên quy mô lớn.

"Từ bang Papantla ở Huasteca, đến bang Escarbo của Maya, đường biển cần bao lâu?"

Xolot trầm giọng đặt câu hỏi, cố gắng duy trì giọng điệu trầm ổn và bình tĩnh.

Carlo không hiểu nhìn Xolot một cái. Hắn có chút kinh ngạc trước phản ứng của thiếu niên, cũng không biết loại khoáng thạch màu đen kia đại biểu cho ý nghĩa gì.

"Từ bang Papantla đi dọc theo đường biển, trước tiên phải qua các thành bang của người Totonac, sau đó là người Joel trồng ngô ở miền trung, tiếp theo là người Yucatán trồng ngô ở miền bắc. Trên đường đi phải dẫn đủ hộ vệ, men theo bờ biển đại lục mà di chuyển, tốt nhất là dùng thuyền độc mộc khổng lồ có buồm. Nếu tìm đúng đường biển, mất khoảng một đến hai tháng để đi thuyền, tiếp tế vài lần tại các thành bang dọc đường, mới có thể tới được bang Escarbo nằm ở phía đông bắc xa xôi nhất. Nếu gặp phải phong ba bão tố, còn phải kịp thời tránh né, chỉ cần bất cẩn là thuyền đắm người mất mạng."

Nghe đến đó, Xolot trong lòng khẽ thở dài. Từ Papantla đến bang Escarbo, rồi lại đến Cuba và trở về. Hành trình dài dằng dặc như vậy, với sức chở của thuyền độc mộc thì không thể vận chuyển số lượng lớn quặng sắt đi xa được. Thương mại đường dài của người Maya cũng thường chủ yếu là các xa xỉ phẩm quý hiếm cùng vàng bạc bảo thạch.

"Trừ phi..." Thiếu niên thầm suy tư, ánh mắt lóe lên tinh quang, đầy ý vị sâu xa nhìn về phía Carlo.

"Thiết lập một cứ điểm ở duyên hải các bang Maya, để nung chảy quặng đồng sắt từ Cuba!"

Xolot trầm tư chốc lát, mặt mỉm cười.

"Carlo, ngươi là quý tộc Maya, hậu duệ của gia tộc Ca-cao Mẫu thần thánh? Tình hình hiện tại của các bang Maya văn minh thịnh vượng ra sao?"

Nghe đến đó, Carlo lộ vẻ đau thương trên mặt. Hắn gỡ bỏ chiếc mũ vũ mao, vuốt ve vật thờ linh thiêng trên đầu, cúi chào trời đất và tổ tiên.

"Vương quốc của người ngô thần thánh đang đi đến suy tàn! Huyết mạch quý tộc muôn đời rơi xuống bùn đất, truyền thừa ngàn năm đứt đoạn tản mát, lá cờ dân thường cắm lên đỉnh các đền thờ! Cũng như gia tộc Ca-cao Mẫu thần thánh của tôi.

Bảy trăm năm trước, các vị thần đã bỏ rơi chúng tôi. Đất nứt ra, sông ngòi khô cạn, ngô mất mùa, các bang chém giết lẫn nhau. Thành vương của các thần, Tikal mỹ lệ huy hoàng, đã diệt vong! Mấy ngàn tòa Kim Tự Tháp và đền thờ trở về với cát bụi, chìm sâu trong rừng rậm. Khối bia đá kỷ niệm Toniná cuối cùng kết thúc từ sáu trăm năm trước, thời kỳ hoàng kim huy hoàng đã chấm dứt.

Hơn mười triệu người ngô chỉ có thể di chuyển về phía Bắc và Nam, phiêu bạt như hoa nhài trong gió, từ đó chia thành ba bộ phận Bắc, Trung, Nam. Tiếp đó, ba bộ phận này lại chia rẽ, hơn mười Bang quốc chém giết không ngừng, nội chiến vô cùng tàn khốc. Đồng ruộng và thôn làng trong nội chiến biến thành tro bụi, đền thờ và mương nước bị phá hủy không thương tiếc, người ngô không giây phút nào không trong cảnh tử vong!"

"Khoan đã, ngươi vừa nói, người Maya hơn mười triệu?" Xolot có chút không thể tin. Trong ấn tượng của chàng, rừng mưa nhiệt đới hẳn là nơi cằn cỗi và dân cư thưa thớt, quy mô người Maya hậu thế cũng không quá vài triệu.

Carlo nghiêm túc gật đầu.

"Văn hiến thời kỳ hoàng kim ghi chép, khi đó, rừng mưa bao phủ đầy mương nước, đồng bằng được khai khẩn hoàn toàn, mọi người bắt đầu trồng trọt ruộng bậc thang trên các sườn núi. Các thành bang hưng thịnh và màu mỡ, dân số đông đúc không kém đô thành Hồ. Hơn mười Bang quốc của Maya, ít nhất có mười triệu dân, cộng thêm toàn bộ lãnh thổ Guatemala, con số này thậm chí có thể đạt tới mười hai triệu!"

Xolot nhìn ánh mắt chân thành mà sáng ngời của Carlo, thưởng thức nỗi đau thương trong đó, khẽ gật đầu: Một nền văn minh Maya đã mất, một thời kỳ hoàng kim đã chết.

Carlo tiếp tục k��� về lịch sử Maya.

"Ở phía bắc Yucatán, gia tộc Ca-cao Mẫu thần thánh của chúng tôi đã kế thừa tri thức từ thành vương Tikal, dòng dõi cao quý đã thống trị Mayapán rực rỡ. Đó là sự tiếp nối vinh quang của các vị thần, một 'Người Maya điển hình', một thời đại phồn vinh tươi mới! Tên của tôi chính là lấy từ Tikal, thành phố của các vị thần.

Thế nhưng, hơn bốn mươi năm trước, gia tộc Tututepec đã lãnh đạo các võ sĩ và dân thường phát động phản loạn, triệt để phá hủy Mayapán vĩ đại, đổi tên nơi đó thành Tututepec, và thành lập đô thành mới là Mani. Gia tộc Ca-cao Mẫu từ đó suy tàn và ly tán. Chi chính dẫn dắt số ít bộ lạc còn sót lại đi về phía Đông Nam để lập một thành nhỏ mới. Còn những chi nhánh như tôi thì phiêu bạt khắp nơi, trở thành thương nhân hoặc dân thường.

Từ đó, gia tộc của tôi cũng chỉ có thể lưu lạc xứ người, dựa vào tri thức số học và thiên văn học được truyền thừa, mạo hiểm đi thuyền, buôn bán giữa các Bang quốc. Các thương nhân Maya khác kính phục huyết mạch của tôi, nên đã để tôi làm thủ lĩnh thương đoàn. Những năm qua này, nhìn thì tưởng gánh vác phong phú, cuộc sống hậu đãi, nhưng trên thực tế lại bữa nay lo bữa mai, sinh tử chỉ nằm trong một ý niệm của kẻ quyền quý."

Nói đến đây, Carlo cúi đầu xuống, hơi nhắm mắt. Nghĩ đến vinh quang của tiên tổ, cùng với cảnh ngộ của bản thân, đủ loại cảm xúc dâng trào, sống mũi cay cay.

Xolot nhất thời không nói gì. Chàng thực sự không ngờ Maya thương nhân trước mắt lại có sự truyền thừa tổ tiên huy hoàng đến vậy.

Như vậy thì, gia tộc Ca-cao Mẫu thần thánh từng nắm giữ lịch sử thống trị Tututepec - Mayapán. Họ là những kẻ thống trị trước đây mà lãnh chúa Maya đương nhiệm không thể dung thứ, nhưng lại là người đại diện thích hợp nhất cho người Mexica!

Thiếu niên suy nghĩ chốc lát, trên mặt nở nụ cười, nhìn về phía Carlo ánh mắt càng phát ra thưởng thức.

Sau đó, Xolot tiếp tục hỏi về tin tức từ phương xa. Carlo nắm giữ tri thức tầng lớp thượng lưu của Maya, từng đi Nam về Bắc, hiểu biết rất nhiều về thế giới rộng lớn.

"Người ngô vĩ đại lái những chiếc thuyền buồm mái chèo lớn nhất, xuôi nam qua những khu rừng mưa rậm rạp. Từ tay những cư dân bản địa, dùng những bó vải bông đổi lấy túi ngọc lam và hồ tiêu, thu lợi gấp mấy chục lần. Dọc theo bờ biển dài dằng dặc, về phía nam xa nhất, chúng tôi đến được khu vực Chibchan. Ở đó, có vô số bộ lạc rời rạc, có thể trao đổi muối, vàng và bảo thạch giá rẻ, cũng thu lợi gấp mười."

Xolot trong lòng suy tư, ngọc lục bảo của Guatemala, hồ tiêu của Honduras. Đi xuống nữa, qua Panama, chính là Chibchan, khu vực Colombia tương lai. Người Maya đã gặp gỡ các bộ lạc ven biển, nhưng lại không đi ngược sông lên, bỏ qua vương quốc Muiscas hùng mạnh ẩn sâu trong rừng rậm, đó chính là nguồn gốc của truyền thuyết về quốc gia vàng.

Người Muiscas cũng là dân tộc của muối, giàu muối và bảo thạch. Văn hóa tín ngưỡng của họ trở thành nguồn gốc lịch sử mà các quốc gia Colombia tương lai cùng nhau tôn sùng. Còn trò ném mạnh Tejo phổ biến ở Colombia, chính là bắt nguồn từ trò Turmequé của người Muiscas.

Đến mức đế quốc Inca xa xôi hơn về phía nam, bị cách trở bởi núi non, rừng rậm và đại dương, hiện tại chỉ là truyền thuyết hư ảo. Nhưng với trình độ hàng hải của người Maya, cộng thêm khả năng dự đoán phương vị của Xolot, việc liên hệ sơ bộ giữa hai nền văn minh là có thể thực hiện được.

Xolot vui sướng trong lòng, không biết thế giới lại một lần nữa mở ra trước mắt chàng. Trong phồn thịnh là huy hoàng đã mất, trong hoang dã là hy vọng tiềm ẩn. Chàng sai thị vệ mang rượu ngon lên, rồi cùng thương nhân thỏa sức đàm đạo thiên hạ. Cho đến khi mặt trời chiều lặn về tây, ánh sáng rực rỡ chiếu vào đôi mắt hai người.

Đứng trên phiến đá hướng về Đông, nhìn ra biển khơi.

Thế giới trong lòng thiếu niên lúc này bay bổng suy tư, phóng tầm mắt về tương lai vô tận!

Xuyên qua cửa sổ, chàng nhìn về phía đông xa xôi. Ở nơi đó, mặt hồ Texcoco rộng lớn như biển cả, lấp lánh sóng nước trong xanh.

Mọi bản quyền tác phẩm thuộc về truyen.free, xin vui lòng tôn trọng công sức dịch thuật.