Đêm đã thật khuya, bóng tối bao trùm.

Nhận được lời hứa và sự ủng hộ của Ahuitz, Xolot có chút phấn chấn. Chàng trịnh trọng quỳ xuống đất tiếp nhận mệnh lệnh, sau đó hành đại lễ từ biệt quốc vương và người bạn tốt của mình. Tiếp đó, chàng gọi viên võ sĩ trưởng đã chờ sẵn, Bertad, nhặt lấy chiếc bình gốm mộc mạc rồi cùng cả đoàn nhanh chóng lên đường đến phủ Đại Tế Tế.

Ahuitz mỉm cười dõi nhìn thiếu niên rời đi. Ánh mắt của vua dần dõi theo đến tận chân trời, rồi ngước lên màn đêm, lướt qua những vì tinh tú bình yên, dừng lại trên vầng trăng sáng đang lên. Giờ là trung tuần tháng giêng, trăng tròn như khay ngọc lấp lánh, rực rỡ mà toát lên vẻ tinh khiết.

“Thần thoại đã tàn phai, tôn giáo cải cách. Liệu mặt trăng còn có thể đe dọa mặt trời nữa không?”

Ahuitz nhìn chăm chú thật lâu, không tìm thấy câu trả lời. Ngay sau đó, quốc vương bình tĩnh quay người, chậm rãi ngồi trở lại ngai vàng lạnh lẽo. Vua lại một lần nữa cầm chặt cây thần trượng cứng rắn, chìm vào suy tư dài dằng dặc. Giữa ánh lửa bập bùng, viên hoàng ngọc trên thần trượng lấp lánh, lúc thì trong trẻo, lúc lại thăm thẳm.

Chẳng biết từ lúc nào, Guillermo lặng lẽ bước ra từ trong bóng tối, phục xuống đất hành lễ trang trọng. Ánh mắt quốc vương liền theo đó mà hạ xuống.

“Vương thượng, ngài thật muốn để điện hạ thống soái bắc lộ quân sao?”

Viên sĩ quan tình báo ngẩng đầu, nhìn thẳng vị vương giả, thần sắc nghiêm túc khác thường.

Ahuitz bình tĩnh gật đầu, không chút do dự, cũng không nói thêm lời nào. Vua vẫn đang suy tính điều gì đó.

Guillermo trầm tư chốc lát, lại một lần nữa phục xuống đất hành lễ.

“Vương thượng, xin tha thứ cho sự ngu muội của thần, không thể thấu hiểu ý vua. Thần mong được vua chỉ rõ.”

Ahuitz ánh mắt lại một lần nữa dõi nhìn viên sĩ quan tình báo trung thành, không nói một lời, lẳng lặng chờ đợi.

Guillermo khẽ cắn môi, lại một lần nữa trang trọng hành lễ. Lần này, trán y dán chặt lấy nền đất lạnh lẽo, cất lên giọng nói lạnh lùng.

“Toàn bộ phe phái của Đại Tế Tế đều tập trung ở bắc lộ quân, có thể triệt để tiêu diệt... Mượn tay người Tzintzuntzan... Tại Thánh Thành, đã có đại quý tộc ngấm ngầm liên lạc từ trước... Chỉ là việc xử lý Đại Tế Tế vẫn cần bẩm báo các trưởng lão trước.”

Viên sĩ quan tình báo chỉ nói ra vài câu rời rạc, đã toát mồ hôi đầm đìa. Y cũng không bận tâm mục tiêu ra tay là ai, chỉ duy nhất không thể đoán định được tâm ý của vương giả.

Nghe đến đó, một ý nghĩ sâu xa chợt lóe lên trong lòng Ahuitz. Vua do dự trong nháy mắt, ngay lập tức, nghiêm giọng trách mắng.

“Trẫm chưa hề có ý đó. Guillermo, ngươi đừng nghĩ vậy!”

Viên sĩ quan tình báo lập tức hành đại lễ tạ lỗi, quỳ rạp xuống đất, im lặng. Sau một lúc lâu, y lại một lần nữa ngẩng đầu, thận trọng cất lời.

“Cải cách tôn giáo, cải cách quân sự, áp chế quý tộc, đây đều là nguồn gốc của mọi oán hờn... Cũng đều là do chính điện hạ đề xuất... Có lẽ để các quý tộc biết... Sẽ dấy lên sự phản đối tập thể, hoàn toàn chống lại chúng ta...”

Một bóng đen lại thoáng hiện trong lòng quốc vương. Vua trầm mặc chốc lát, vẫn lắc đầu.

“Cải cách tôn giáo vừa mới bắt đầu, do các trưởng lão gánh vác. Cải cách quân sự còn chưa tiến hành, hiện tại tuyệt đối phải giữ bí mật. Cả hai đều là đại nghiệp, không thể vì tư lợi mà làm tổn hại... Trẫm vẫn luôn có ý định truyền ngôi cho nó, tự nhiên sẽ bảo vệ nó... Guillermo, không cần nói thêm nữa.”

Guillermo đành phải lại một lần nữa phục xuống đất dập đầu, mồ hôi rơi lã chã xuống đất. Sau một lúc lâu, viên sĩ quan tình báo vẫn kiên định cất lời.

“Vương thượng, điện hạ ra khỏi ngục một tháng nay, suốt ngày bôn ba, bận rộn, không có một ngày nào được an nhàn.

Trước tiên, chàng trợ cấp cho các võ sĩ tử trận, chiêu mộ lòng quân. Tiếp đó, tại điện thờ Tế Tế, chàng giảng giải kinh thư và chữ viết, được ‘Thần khải giả’ ca ngợi. Sau đó, cùng thần điều tra nông nghiệp, nghiên cứu các quý tộc lớn nhỏ, tính toán đất đai và binh lực, cho thấy tầm nhìn xa trông rộng. Lại đề nghị cải cách pháp luật thương nghiệp, kiểm soát vật tư chiến lược, kiềm chế thương nhân, Đoàn Tế Tế nhất trí tán thành.

Tiếp đó, điện hạ riêng tư gặp gỡ thương đoàn Maya, xử tử thương nhân lớn của Tzintzuntzan, phái người đi dọc theo phía hạ lưu sông tây, thu thập đồng quặng. Điều tra các ngành nghề trong khu công tượng, chiêu mộ những nghệ nhân chạm ngọc và thợ đá lão luyện, dường như có thâm ý. Hai ngày nay lại khảo sát các mỏ quặng trên khắp các vùng, thu phục những người làm muối, kiểm soát mỏ muối, chế tạo những thần vật kỳ lạ. Ngày hôm nay, lại yêu cầu thợ mỏ từ ngài, với ý định cải cách quân sự, tổ chức hai đội quân mới...”

Guillermo sớm đã phái người ngày đêm giám sát. Lúc này, từng sự việc được thuật lại, dù cho y là người kiến thức uyên bác, ý chí kiên định, vẫn không khỏi kinh hãi lo sợ.

“Tế Tế, quý tộc, võ sĩ, công tượng, thương nhân, thợ mỏ, dân binh... Điện hạ đã đặt tất cả các giai tầng trong liên minh vào tâm trí, tính toán, cân nhắc một cách tỉ mỉ.

Mỗi ngày chàng đều cần tập luyện võ nghệ, mài giũa ý chí. Không ưa y phục lộng lẫy, không ham châu ngọc, không màng sắc đẹp, không thích yến tiệc rượu chè. Chịu khó tự kiềm chế, lòng mang thiên hạ, luôn tự thúc giục bản thân, hệt như mãnh hổ luôn sẵn sàng vồ mồi...

Ba mươi năm qua, thần chưa bao giờ thấy người trẻ tuổi nào có tâm tư như vậy. Dù cho có trí tuệ thiên bẩm, cũng thật sự là người có ý chí siêu phàm, tựa thần nhân. Điện hạ rốt cuộc đang toan tính điều gì? Một tháng đã như vậy, một năm sau sẽ còn đến mức nào?”

Từng lời viên sĩ quan tình báo nói đều là sự thật, tựa những mũi tên nhọn đâm thẳng vào lòng Ahuitz. Quốc vương lại một lần nữa nhắm mắt lại. Lần này, vua trầm mặc thật lâu, mới khó khăn cất lời.

“Trẫm tin tưởng nó.”

Guillermo dùng sức dập đầu, tạo ra tiếng vang rõ rệt trên nền đất, thì thầm, khẩn thiết van vỉ.

“Vương thượng! Đại sự quốc gia, làm sao có thể chỉ dựa vào hai chữ ‘tin tưởng’?! Tổ phụ của điện hạ là Đại Tế Tế, phụ thân là thành bang lãnh chúa, dưới trướng có mấy trăm võ sĩ đi theo, sắp sửa biên chế tân quân. Bản thân điện hạ văn võ song toàn, chịu khó giữ mình, trí tuệ siêu phàm, thanh danh ngày càng vang xa. Chàng lại là vương thất huyết mạch, người thừa kế liên minh, lại còn có thể tiếp cận công chúa mà ngài yêu thương nhất...”

Nghe đến đó, quốc vương bỗng nhiên mở mắt ra, giận dữ quát mắng.

“Im miệng!”

Guillermo lại lần đầu tiên làm trái vương lệnh. Y đánh cược tất cả, tiếp tục mở miệng khuyên can.

“Cho dù là các trưởng lão, khi phò tá huynh trưởng Montezuma Đệ Nhất, cũng đã từ bỏ chức vị nguyên soái, không nắm giữ binh quyền. Ngài đã từng nói, một người thống trị vĩ đại tuyệt đối không thể có điểm yếu! Nhưng bây giờ, tình cảm của ngài đã trở thành điểm yếu.

Sự tồn vong của quốc gia phụ thuộc vào sự cân bằng quyền lực, làm sao có thể chỉ dựa vào hai chữ ‘tin tưởng’? Ngài có thể tin tưởng điện hạ, nhưng có thể tin tưởng Đại Tế Tế không? Vạn vật đều đang biến hóa, dù hiện tại là như vậy, rồi sau này sẽ ra sao?”

Nói xong, Guillermo lại một lần nữa dập đầu liên tục, máu tươi đã từ trán y chảy ra.

Ahuitz thở dốc dồn dập. Vua mở mắt ra, nhìn về phía viên sĩ quan tình báo mặt đầy máu tươi, ánh mắt lộ vẻ giằng xé. Sau đó, vương giả nắm chặt cây thần trượng trong tay, chậm rãi nhắm mắt lại.

“Hãy lui xuống! Tự mình nhận lãnh trừng phạt, hiến tế máu tươi.”

Guillermo lặng lẽ gật đầu, hành lễ nhận lệnh.

Y không bận tâm đến máu tươi trên mặt, mà lấy ra những gai nhọn Tequila cứng rắn đã nung. Viên sĩ quan tình báo, dựa theo nghi thức Tế Tế khổ hạnh, trước tiên không chút do dự đâm xuyên hai lỗ tai, để những giọt máu đỏ tươi nhỏ xuống. Sau đó, y lại lấy ra hai chiếc dùi nhọn nhỏ bé, một chiếc cắm vào hõm vai, ghim sâu gần một tấc giữa cơn đau nhói kịch liệt.

Tiếp đó, Guillermo đè nén nỗi đau kéo dài, từ mũi phát ra tiếng thở nặng nề. Y bằng ý chí kiên cường tuyệt đối, chậm rãi đứng người lên, loạng choạng lùi khỏi đại điện. Phía sau y, để lại một vệt máu đỏ dài dằng dặc.

Sau một lúc lâu, quốc vương mới mở mắt lần nữa. Trong đại điện không có một bóng người, chỉ có vương giả cô độc. Vua thẫn thờ nhìn vệt máu kéo dài trên đất, dường như đang trải qua một hồi mưu tính lâu dài. Khuôn mặt của thiếu niên và thiếu nữ thoáng hiện rồi tan biến, đó là điểm yếu và sự mềm lòng cuối cùng của vua.

Sau một hồi lâu, Ahuitz thở dài một tiếng.

“Con trai của ta, đừng ép ta. Hãy để ta suy nghĩ, xem liệu có thể vẹn toàn cả đôi đường.”

Ánh lửa dần lụi tàn, bóng tối dần xâm chiếm. Cuối cùng, khi hơi ấm tiêu tan, ánh sáng vụt tắt, bóng dáng quốc vương liền biến mất vào màn đêm lạnh lẽo, không còn tìm thấy nữa.

Bước đi trên ánh sao đêm, Xolot hân hoan trở về phủ Đại Tế Tế.

Trong chính điện, những bó đuốc cháy ấm áp, bốn phía sáng trưng. Tổ phụ ngồi một mình trước bàn đá, nhìn tờ văn thư trong tay. Cụ đã nhận được tin báo sớm, đã kiên nhẫn chờ đợi từ lâu. Thấy thiếu niên trở về, cụ già cuối cùng cũng nhẹ nhõm thở phào. Cụ hiền từ mỉm cười, vẫy tay bảo thiếu niên ngồi xuống bên cạnh.

Xolot liền kể lại những điều mắt thấy tai nghe mấy ngày nay: về các công tượng và thợ mỏ, về quặng mỏ và vùng đất bị tàn phá, cho đến cuộc đối thoại với quốc vương hôm nay.

“Cái gì!” Đại Tế Tế kinh ngạc đứng bật dậy, trừng mắt nhìn thiếu niên.

“Con thỉnh cầu quốc vương biên chế tân quân? Quốc vương hoàn toàn đồng ý, ban cho con danh ngạch một vạn người, đồng thời hứa ban cho con chức thống soái Bắc Lộ quân?!”

Xolot nhìn vẻ mặt nghiêm trọng khác thường của tổ phụ, hơi sững sờ.

“Ahuitz lúc đầu rất do dự, dường như có chút nghi ngờ vô căn cứ. Con đã chân thành thuyết phục vua. Sau đó, vua đã chọn tin tưởng con, và cũng đặt nhiều kỳ vọng vào con.”

Thiếu niên thật thà bẩm báo. Chàng cũng tin tưởng người bạn tốt của mình, vui mừng trước sự ủng hộ của Ahuitz.

Đại Tế Tế chắp tay sau lưng, bồn chồn đi đi lại lại. Cụ già nhìn những vị thần linh biến ảo trên bích họa, không ngừng lẩm bẩm một mình.

“Quá vội vàng, quá vội vàng! Hiện tại vẫn chưa tới thời điểm, hẳn là phải chờ thêm nhiều năm nữa... Gia tộc chúng ta còn chưa vững gốc... Ta vẫn chưa hoàn toàn kiểm soát được Đoàn Tế Tế... Các trưởng lão vẫn còn đó... Con cũng còn quá trẻ... Thậm chí còn chưa lập gia đình...”

Một lát sau, tổ phụ mới yếu ớt thở dài. Cụ cười khổ nhìn đứa cháu yêu quý nhất của mình.

“Con trai của ta, ta đã bảo con đi nghỉ ngơi, du ngoạn đô thành và các vùng lân cận kia mà? Sao con lại lao vào chính sự, bận rộn đến nỗi đêm không về nhà? Sau đó lại không bàn bạc với ta, tự ý đi thỉnh cầu quốc vương tổ chức cái gọi là tân quân?”

Xolot hơi cúi đầu. Chàng hiểu nỗi lo lắng của tổ phụ, nhưng vẫn kiên trì lên tiếng.

“Lần tây chinh này là một cuộc chiến then chốt nhất, không chỉ ảnh hưởng đến cải cách, còn liên quan đến các mỏ khoáng kim loại ở phía tây. Chúng ta muốn chuẩn bị vạn toàn, tích lũy lực lượng lớn nhất, tuyệt đối không thể thất bại! Quốc vương tin tưởng con, con cũng tin tưởng vua, chúng ta sẽ luôn sát cánh bên nhau, dốc hết toàn lực vì tương lai của dân tộc Mexica!”

Xolot nghĩ đến mỏ đồng Tzintzuntzan, và cả quặng sắt Colima xa hơn về phía tây. Đây là nền tảng cho thời đại tương lai, cuộc tây chinh Tzintzuntzan tuyệt đối không thể thất bại! Nghĩ tới đây, thiếu niên không còn do dự, cũng không hề hối hận. Chàng quyết định tự mình tham dự tây chinh, đi điều động mọi lực lượng, tranh giành cơ hội thay đổi lịch sử!

Nhìn khuôn mặt kiên nghị của thiếu niên, Đại Tế Tế lại một lần nữa thở dài, trong sự bất đắc dĩ lại ẩn chứa vẻ tán thưởng.

“Con trai của ta, con quá vội vàng! Quyền lực luôn mẫn cảm, hạt giống nghi ngờ sẽ nảy mầm và lớn lên. Cùng một sự việc, hôm nay quốc vương chọn tin tưởng. Nhưng đến mai, khi nghĩ lại, có lẽ sẽ tràn đầy nghi ngờ vô căn cứ.

Xolot, ở tuổi của con, những người cùng tuổi đều đang học cách du lịch, ngâm thơ ca, giao du yến tiệc. Rất nhiều quý tộc trẻ tuổi thậm chí còn tham gia những cuộc hoan ca với nhiều người khác phái, tùy ý hưởng thụ cuộc sống, thỏa sức truy cầu khoái lạc... Con trai, ta không khuyên con phóng túng, mà là cảm thấy con đang tự trói buộc mình quá chặt. Cuộc sống bất quá ngắn ngủi mấy chục năm, sao phải tự chuốc lấy khổ sở như vậy?

Chỉ cần làm từng bước, ta sẽ trải sẵn con đường phía trước cho con. Mưa phùn thấm đượm vạn vật luôn nhẹ nhàng không tiếng động, chim ưng non bay cao cần thời gian để trưởng thành. Tổng cộng cần thời gian mấy năm, để sự ảnh hưởng của chúng ta lan tỏa vào mọi ngóc ngách, thẩm thấu vào lòng các quý tộc và võ sĩ, dần dần nắm giữ quyền lực quân sự của các võ sĩ, mọi việc mới có thể thuận theo tự nhiên.

Con trai của ta, con và ta khác nhau, con có nhiều thời gian để chờ đợi!

Đợi đến năm năm sau, con liền sẽ đủ lông đủ cánh, căn cơ vững chắc; đợi đến mười năm sau, con đã kết duyên trăm năm, hòa hợp với vương thất; đợi thêm đến mười lăm năm về sau, chim ưng già sẽ về hưu, mặt trời đỏ sẽ lặn về tây, đại cục từ đó sẽ định. Giữa chừng chỉ cần đánh lên mấy lần thắng trận, đợi đến khi các trưởng lão lui về, rồi tiếp nhận chức vụ Đại Tế Tế thay ta...

Khi đó, con chính là Mặt Trời chói lọi nhất của người Mexica, treo cao hơn tất cả các Tế Tế và quý tộc, nhìn xuống vạn vật chúng sinh! Đây mới chính là con đường ta đã vạch ra cho con!”

Đại Tế Tế cuối cùng đã mở lòng, nói ra mưu đồ của mình. Cụ khuyên nhủ thiếu niên, đó là một con đường ổn thỏa nhất, dùng thời gian để san bằng mọi trở ngại.

Xolot im lặng không nói, lòng chàng chập chùng. Dòng sông lịch sử cuộn chảy trong tâm trí, từng mảnh ký ức ùa về. Chàng nghĩ về Tokugawa Ieyasu với sự nhẫn nại trăm năm, về Oda Nobunaga rực cháy một thời, rồi lại nghĩ đến ba mươi năm sau, người Tây Ban Nha mang theo lửa hủy diệt và bệnh tật đến, cuối cùng nhẹ nhàng thở dài.

“Tổ phụ, cuộc đời năm mươi năm, con chỉ tranh sớm chiều!”

Thiếu niên thần sắc thản nhiên, kiên định nhìn thẳng vào tổ phụ, không một chút dao động.

Đại Tế Tế kinh ngạc nhìn đứa cháu trai mình nuôi nấng từ nhỏ. Cụ bỗng nhiên phát hiện, thiếu niên đã lớn lên, cơ hồ đã cao bằng mình. Nhìn khuôn mặt kiên nghị ấy, hệt như người con trưởng xuất sắc.

Hồi lâu sau, Đại Tế Tế mới cảm khái rồi mỉm cười vui mừng. Lần này, cụ vuốt vai thiếu niên, chậm rãi gật đầu.

“Con trai của ta, hãy giao cho ta đi. Hãy để ta suy nghĩ, làm thế nào để tranh thủ tương lai cho con!”

Lửa trong hỏa lò cháy bùng, khiến chính điện càng thêm sáng tỏ. Ánh lửa xua đi mọi bóng tối, chiếu rọi lên lão giả và thiếu niên. Hơi ấm theo ánh sáng mà đến, thật chân thực, lặng lẽ thấm sâu vào lòng người.

Mọi quyền đối với bản chuyển ngữ này thuộc về truyen.free, xin chân thành cảm ơn.