Mặt trời gay gắt chiếu rọi.

Trên quan đạo trần trụi, không hề có bất kỳ vật cản nào.

Hơn ngàn người, phần lớn chân trần, thân bị trói bằng dây thừng, cứ năm người thành một đội, lê lết trên đường.

Quần áo họ rách tả tơi, trên mình đầy vết máu, để lại một vệt máu dài dằng dặc trên đường.

Vài kỵ sĩ phóng ngựa lướt qua bên cạnh họ.

"Nhanh lên! Nhanh lên!"

"Bốp!"

Tiếng roi ngựa của kỵ sĩ vút qua không khí, những người tù này vắt kiệt sức lực cuối cùng, tiếp tục bước đi, không dám tỏ vẻ lơ là một chút nào.

Mấy vị quan lại cưỡi ngựa, theo sát bên cạnh họ.

Đoàn tù phạm này đủ mọi loại người, có kẻ trông như tăng nhân, có kẻ mang dáng vẻ đại tộc, lại có kẻ giống người Hồ, mỗi người một vẻ, muôn màu muôn vẻ.

Thấy một người già hơn một chút, đi được vài bước bỗng nhiên ngã quỵ, kéo theo mấy người trước sau hắn cũng suýt bị kéo ngã theo.

Vài kỵ sĩ phát hiện tình hình, liền phóng ngựa lao tới, lớn tiếng gầm rú, la hét ầm ĩ. Roi ngựa quất mạnh vào thân thể người nọ, kẻ vốn đang yếu ớt lại vùng dậy nhanh chóng, khôi phục trạng thái bình thường ngay lập tức.

Đầu người đó bị đánh rách, máu cứ thế chảy xuống, cũng chẳng ai thèm để tâm.

Tiểu lại tùy hành ánh mắt thoáng hiện chút không đành lòng.

Hắn nhìn sang viên áp quan đang vui vẻ trò chuyện với mọi người bên cạnh.

"Vương Công. Chẳng phải nên kiềm chế đám sĩ tốt một chút sao?"

"Ta thấy ông l��o kia râu tóc bạc phơ, sao lại có thể ngược đãi như vậy?"

Tiểu lại ngắt ngang câu chuyện của mọi người, viên áp quan từ từ nhìn về phía hắn. Rõ ràng, áp quan lớn tuổi hơn tiểu lại rất nhiều, râu tóc cũng lấm tấm bạc.

"Ngươi thấy hắn đáng thương ư?"

"Quả thực đáng thương."

Viên áp quan nhếch miệng cười, để lộ hàm răng trắng bệch.

Hắn nhìn chằm chằm ông lão kia hồi lâu, rồi vừa cười vừa nói: "Lão già này trước đây từng xuất gia ở chùa Đại Thánh Tụng, làm cái gọi là 'kho trường sinh'."

Tiểu lại tỏ vẻ nghi hoặc, không hiểu.

"Cái gì là kho trường sinh?"

"À, chính là cho vay nặng lãi."

Viên quan nghiêm túc giải thích: "Bọn chúng chuyên lừa gạt những tín đồ đó, khiến họ hễ gặp khó khăn là tìm đến mình, nói rằng sẵn lòng cho vay tiền để họ làm ăn."

"Sau đó, chúng bắt họ mang đồ vật đến làm thế chấp."

"Quần áo, đất đai, nhà cửa, con cái, vợ cả. Thậm chí là cả bản thân họ."

Viên quan híp mắt lại: "Số tiền này một khi đã vay, mỗi ngày trôi qua sẽ lại tăng thêm một chút, nhìn thì không nhiều, nhưng không chịu nổi cứ thế tích lũy. Chỉ cần qua mười ngày nửa tháng, thì đừng nói là tiền vay, cả đồ vật thế chấp cũng mất, mà cả nhà còn phải gán nợ vào."

"Chúng giở trò lắt léo trong hợp đồng, cấu kết quan lại, từ chối trả tiền cho chủ nợ, chiếm đoạt tài sản thế chấp, lại còn cùng quan lại đóng kịch, giả làm ngư���i tốt, nhưng thực chất lại làm bao nhiêu việc ác, mất hết cả lương tri."

Tiểu lại kinh ngạc, không dám nói thêm lời nào.

Viên áp quan lại nhếch miệng cười khẩy: "Thế nên mới nói, tất cả đều là đáng đời bọn chúng."

"Có đánh chết cũng chẳng sao, những kẻ này đã không biết hại chết bao nhiêu người rồi. Gieo gió gặt bão, ta đây dung túng đám sĩ tốt quất thêm vài roi, cũng xem như đang làm việc thiện tích đức đấy!"

Tiểu lại hắng giọng, tiếp lời: "Ngài nói rất đúng, nhưng Đại Hán có luật pháp riêng, luật pháp quy định không được đánh chết tù phạm khi áp giải, trừ phi họ tạo phản hoặc chống cự bỏ trốn. Họ đã chịu phán quyết, chúng ta không thể nào thi hành phán quyết lần thứ hai."

Tiểu lại bắt đầu làu làu các điều luật.

Viên áp quan mím môi, ánh mắt thoáng hiện chút bất đắc dĩ, rồi gọi lớn về phía xa: "Kiềm chế lại một chút! Đừng giết người, nếu không sẽ vi phạm luật pháp!"

Nói xong, hắn cũng chẳng để tâm đến tiểu lại nữa, tiếp tục trò chuyện cùng các đồng liêu bên cạnh.

Tiểu lại lại phóng ngựa đi lên phía trước để xem xét tình hình.

Đợi đến khi tiểu lại đi xa, mấy lão già xung quanh mới không nhịn được lên tiếng: "Bệ hạ cái gì cũng tốt, chỉ là những người mới tuyển mộ này chẳng mấy khi giữ quy củ, suốt ngày nói chuyện luật pháp, điều lệnh, chẳng hề biết trên dưới tôn ti là gì."

"Vừa mở miệng đã là người xuất thân từ Luật Học thất, muốn động đến hắn cũng không dễ đâu, một bức thư gửi đến tay thầy giáo hắn là ngươi xem như xong đời rồi."

"Cái Luật Học thất này toàn là ai vậy chứ? Đúng là không thân thiện chút nào!"

Viên áp quan lập tức trở mặt: "Ngươi nói cái gì? Luật Học thất thì làm sao? Sao lại không thân thiện?"

Kẻ vừa mới mở miệng nhất thời hoang mang, không biết nói gì, có người bên cạnh ghé tai nói nhỏ vài câu, hắn chợt bừng tỉnh.

"À, à, thì ra công tử nhà ngài cũng từng học ở Luật Học thất à. Tôi không phải nói Luật Học thất đều không tốt, chỉ là một bộ phận người, quá thích giáo điều, khụ..."

Sắc mặt viên áp quan lúc này mới giãn ra nhiều.

Lão sĩ quan kia còn hơi ch��t chưa hiểu, ông ta hỏi: "Nhưng mà, Vương Công à, với thân phận của ngài, mời vài vị thầy giáo về dạy con đâu có khó, sao lại gửi nó vào Luật Học thất làm gì? Chẳng phải là làm mất mặt sao?"

Viên áp quan liếc trừng ông ta một cái.

"Cái lão thất phu nhà ngươi thì hiểu gì?"

"Còn dám xem thường Luật Học thất ư? Ta nói cho ngươi biết, đợt thi sĩ tử năm ngoái, rất nhiều người đỗ đạt từ Luật Học thất đều được bổ nhiệm làm quan địa phương. Lần này, mấy vị Huyện lệnh của tám châu quan viên đều mẹ kiếp xuất thân từ Luật Học thất đấy."

"Về sau này, quan lại học luật chắc chắn sẽ càng ngày càng nhiều, hai mươi năm nữa, khéo trong triều đình toàn là người của họ ấy chứ!"

"Ngươi nói ta gửi con ta vào đó làm gì? Về sau nó làm quan địa phương, mấy vị thủ trưởng đều là bạn học cũ của nó, cuộc sống chẳng phải dễ dàng hơn rất nhiều sao?"

Lão sĩ quan chợt vỡ lẽ.

"Đúng thế thật!"

"Sao ta không nghĩ ra chứ? Cứ về nhà, ta cũng sẽ gửi con trai ta vào Luật Học thất!"

Nghe ông ta nói vậy, mấy sĩ quan còn lại cười ồ lên.

"Túc Lục Cân! Ông quên đi là vừa!"

"Đứa con trai nhà ông ấy, hai mươi tuổi đầu còn chưa viết xong tên mình, còn đòi vào Luật Học thất ư? Cứ để nó yên tâm làm người hầu trong quân Duyện Châu, rèn luyện cung tiễn thuật thật tốt, tranh thủ sớm lập quân công, biết đâu về sau còn có đường ra lớn hơn, còn cái chuyện học hành này nọ, tuyệt đối đừng nhắc tới nữa."

Mọi người vừa cười vừa nói, cứ thế đi tiếp hơn một ngày đường.

Cuối cùng, họ đi đến một con đèo.

Đã có quan viên dẫn các sĩ tốt chờ sẵn ở đây.

Nơi đây gần núi Linh Sơn, là một mỏ quặng quan trọng của huyện Bộc Dương.

Quặng sắt phía nam không nhiều bằng phía bắc, cũng không dễ khai thác như phía bắc, nhưng cũng không phải là không có gì. Ví như quanh Bộc Dương thuộc Trung Nguyên đây vẫn có những mỏ quặng sắt quy mô nhất định.

Đây cũng là một trong số ít vùng đất Hà Nam mà nước Tề trước đây từng thiết lập quan sở khai thác sắt.

Họ giao nộp đám tù nhân áp giải đến cho đối phương. Sau khi đối phương tra xét thân phận các tù phạm và ký tên đồng ý, đám quan chức phụ trách áp giải mới rời đi.

Còn viên Sắt Quan mới nhậm chức thì phải chịu trách nhiệm an trí những người này.

Các quan chức ở khắp Trung Nguyên vẫn chưa nhậm chức đầy đủ, vẫn còn rất nhiều chỗ trống. Chức Sắt Quan ở đây là đã được gom góp mua bán trước rồi.

Dù sao việc cai quản Trung Nguyên này cần một lượng lớn công cụ.

Mặc dù công cụ và lương thực khẩn cấp từ Hà Bắc đang được không ngừng vận chuyển đến Hà Nam, nhưng tám châu mới được này đâu có nhỏ bé gì, huống hồ nhu cầu vật tư cũng vô cùng nhiều, còn cần cả sự đóng góp của địa phương nữa.

Nhất là những công cụ này, ở Hà Nam lúc này, so với ngành tằm tang hiệu quả chậm chạp, thì công nghiệp chế tạo và thương nghiệp hiển nhiên có lợi hơn nhiều.

Sắt Quan đã chiêu mộ rất nhiều nhân công thất nghiệp, để họ làm việc tại quặng sắt. Đương nhiên, thời gian làm việc, nơi ở và nhiều khía cạnh khác của họ vẫn khác biệt so với những tù phạm đến phục dịch này.

Trước đây đã có quan viên dâng tấu, hy vọng có thể chiêu mộ thêm nhiều nhân công đến làm việc tại quặng sắt.

Và ở Hà Nam, đề nghị này cuối cùng cũng có đất dụng võ.

Quan phủ có thể cứu tế tạm thời, nhưng không thể cứ mãi cứu tế. Phải tìm việc cho dân làm, và ngành chế tạo lúc này trở thành công việc phù hợp nhất.

Giống như Lạc Châu Thứ Sử Nguyên Bưu, ông ta đã thông qua việc thuê dân phu xây đường, sửa chữa giao thông để tạo việc làm cho người vô sản. Còn ở vùng Duyện Châu này, quan phủ lại thông qua quặng sắt để an trí bá tánh, có thể nói là muôn vàn khó khăn.

Sắt Quan phân phó tả hữu của mình trông chừng đám tù phạm mới đến này, không được để xảy ra chuyện gì lộn xộn.

Sau đó, ông ta đi tiếp tục công việc của mình.

Đám tù phạm này được các sĩ tốt áp giải đến khu trại tạm thời.

Những kẻ này trước đây đều là những kẻ cao cao tại thượng.

Họ có kẻ thuộc gia tộc quyền thế địa phương, có kẻ là cao tăng chùa chiền, có kẻ sinh ra đã là quý nhân.

Nhưng giờ đây, tất cả họ đều là tù nhân dưới gót chân.

Những người này thậm chí còn đư��c xem là may mắn, có những kẻ làm nhiều việc ác đến mức không thể sống sót đến đây làm việc, đã sớm bị chém đầu, chết thảm từng mảnh từng mảnh.

Đây là những kẻ đã được thẩm phán, thoát án tử hình, bị phán tù.

Trong số đó, có phạm nhân tội tương đối nhẹ, bị phán ba bốn năm tù. Chỉ cần sống sót đến ngày đó ở đây, họ có thể rời đi, khôi phục thân phận tự do. Nhưng cũng có những kẻ bị phán mười năm, vài chục năm, thì cơ bản cả đời này đừng hòng thoát ra được.

Trước đây họ chưa từng nếm qua khổ sở như thế. Sự thay đổi thân phận quá lớn khiến họ cực kỳ khó chấp nhận, nhưng lưỡi đao trong tay đám giáp sĩ xung quanh lại buộc họ phải chấp nhận.

Họ thậm chí còn không dám kêu than.

Trái lại, những thợ mỏ bình thường lại rất tò mò, tụ tập lại nhìn chằm chằm đám người này, xì xào bàn tán ầm ĩ.

Một người thợ mỏ chỉ vào một gã ở đằng xa, kinh ngạc kêu lên: "Kẻ kia chẳng phải Chu phú ông ở thành nam sao?"

Mấy người đồng hương còn lại nghe vậy vội nhìn theo, cũng nhao nhao kêu lên: "Đúng là hắn thật!"

"Tên này sao lại ra nông nỗi này?"

Kẻ vừa mới mở miệng giờ sắc mặt càng thêm kích động: "Tên này trước đây hung ác biết bao, đám gia nô nhà hắn vào thành ăn quán xá xưa nay có thèm trả tiền đâu. Các ông còn nhớ lão Ngũ Hạnh không? Cũng chỉ vì mấy con cừu nhà lão gặm ít hoa màu nhà hắn, mà hắn đã treo lão lên, đánh suốt mấy canh giờ, từ đó lão Ngũ mắc bệnh, rồi năm ngoái qua đời."

"Ha ha, ông xem mà xem, cũng đều là một lũ quý nhân cả đấy!"

"Ông nhìn xem, cả Tôn Đồ bán thịt trong thành cũng ở đây!"

"Tên này ỷ có tiền, có đứa em làm người hầu mà ngang ngược trong thành, đùa giỡn dân nữ, bắt nạt chửi bới người lương thiện. Cái thân này của hắn, đúng là một tay đào mỏ cừ khôi!"

Đám tù nhân dường như cũng phát hiện đám dân đen đang chỉ trỏ mình ở đằng xa. Nếu là trước đây, những kẻ này không xứng đứng trước mặt họ, nhưng giờ đây, địa vị đã đổi thay.

Những kẻ ngày thường diễu võ giương oai này, giờ đây bị trói dây thừng, dưới sự thúc giục của quân sĩ, chuẩn bị đi làm việc.

Còn đám dân đen bá tánh kia, thì ngồi ở vị trí cao, dương dương tự đắc giơ bánh nướng trong tay, có người ngồi, có người nằm, ăn uống ngon lành, phát ra những âm thanh rất lớn vọng lại, để cho họ nghe rõ mồn một.

Lưu Đào Tử lúc này cũng đã dẫn theo người dưới trướng tiến về phía Tịnh Châu.

Tổ Đĩnh đi cùng Lưu Đào Tử, tay cầm văn thư, vẻ mặt đầy khinh thường nhìn ngắm xung quanh hồi lâu, sau đó cất nó đi.

"Ta thấy kẻ họ Trần này cũng là thiếu đòn."

"Trần Húc đang thu nạp quy mô lớn những người chạy trốn về phương nam, những ác tặc này đều ở chỗ hắn xoay mình, trở thành quý nhân trong nước."

"À, ngay cả con trai Độc Cô Vĩnh Nghiệp cũng bị hắn dung chứa, với danh nghĩa là nói rằng tán thưởng dũng khí vì nước mà chết của Độc Cô Vĩnh Nghiệp."

"Con trai Độc Cô Vĩnh Nghiệp này cũng ngu xuẩn, không biết che giấu thân phận, lại còn gióng trống khua chiêng qua sông."

Tổ Đĩnh khẽ nguyền rủa.

Tổ Đĩnh hầu như hội tụ đủ mọi khuyết điểm của người Tề, đương nhiên cũng bao gồm thành kiến cố hữu của người Tề đối v���i người Chu và người phương Nam.

Tổ Đĩnh bất mãn nói: "Tên này không chỉ thu nhận những kẻ đó, hắn còn khắp nơi tung tin đồn nhảm, bôi nhọ Bệ hạ, thậm chí phái người qua Lưỡng Hoài, muốn mê hoặc bá tánh nổi dậy làm phản. Ta thấy ý đồ của hắn, có khả năng là muốn bắt chước người Chu, thiết lập một Tiểu Tề quốc ở Lưỡng Hoài."

Lưu Đào Tử sắc mặt bình tĩnh, không nói gì.

Lưu Đào Tử đã từng đánh nghi binh một lần ở Trường An, thành công buộc người Chu phải rút lui.

Người Chu không muốn tiếp tục dây dưa với Lưu Đào Tử, hai bên liền tự rút quân khỏi Diên Châu.

Hán quốc cần phải cứu tế rất nhiều địa phương ngay lập tức. Diên Châu cách Hạ Châu quá xa, không có hiểm địa để phòng thủ. Nếu giữ lại, sự tiêu hao sẽ là điều mà Hạ Châu và Linh Châu không thể gánh vác nổi.

Do đó, Hán quốc đã chủ động rút lui khỏi nơi này, dồn tinh lực vào Hạ Châu.

Người Chu một lần nữa tiếp quản Diên Châu, chỉ là không lấy làm vui, vùng đất bằng phẳng này căn bản không thể ngăn được kỵ binh Hán quốc.

Tất cả những nơi hiểm yếu ở phương Bắc dường như đã rơi vào tay Hán quốc. Về sau thảo phạt, chỉ cần dùng kỵ binh tấn công thẳng một mạch là được rồi, đây quả thực là một tin xấu kinh thiên.

Tình hình bên phía Lưu Đào Tử thật ra cũng không dễ chịu.

Các nơi liên tục báo cáo tình hình khẩn cấp.

Các Thứ Sử mới nhậm chức không ngừng thúc giục triều đình, hy vọng có thể sớm nhận được viện trợ. Toàn bộ Trung Nguyên đang trong cảnh bách phế đãi hưng.

Triều đình có rất nhiều việc cần phải làm.

Lưu Đào Tử cũng cần sớm trở về đô thành.

Dù sao ngài ấy cũng là quốc quân, cho dù dưới trướng có tài giỏi đến mấy, cũng vẫn có những việc không thích hợp để họ tự mình quyết đoán.

Lưu Đào Tử mở lời: "Không cần để tâm."

"Trần Húc muốn lợi dụng dư luận Phật môn, để vững vàng kiểm soát Lưỡng Hoài."

"Hắn không dám chủ động tấn công."

"Những chuyện này, cuối cùng đều là tiểu xảo. Nếu hắn yên tâm quản lý ngành tằm tang trong nước, phát triển dân sinh, tích trữ lương thực, thao luyện binh lính, thì còn có chút uy hiếp với chúng ta. Nhưng nếu hắn cứ tiếp tục chìm đắm vào con đường này, làm những việc vô ích đó, thì sớm muộn cũng sẽ bị ta bắt."

Nghe lời nói tự tin của Lưu Đào Tử, vẻ giận dữ trên mặt Tổ Đĩnh lập tức tiêu tan, hắn nhếch miệng cười.

"Bệ hạ nói đúng, nhưng thần lại cảm thấy, Bệ hạ có lẽ sẽ không bắt được hắn."

"Ồ?"

Lưu Đào Tử có chút ngạc nhiên: "Đây là ý gì?"

Tổ Đĩnh nheo mắt lại, một lần nữa mang theo ác ý nồng đậm.

"Người Chu à."

"Người Chu lần này mất đi phòng tuyến Hạ Châu, Trường An nguy cấp. Vũ Văn Ung là một nhân vật cứng cỏi, quyết sẽ không dễ dàng dời đô rời đi."

"Mà hắn hẳn là cũng rõ ràng, Hán quốc tuyệt không phải là thứ hắn có thể dễ dàng chống cự."

"Chu quốc và Tề quốc trước đây vốn đã có sự chênh lệch lớn, giờ đây Hán quốc lại không phải Tề quốc có thể sánh bằng, hắn dựa vào đâu mà tranh giành với chúng ta chứ?"

"Và bên cạnh Vũ Văn Ung cũng không phải toàn là kẻ ngu, vẫn còn có vài người có tầm nhìn."

"Những người này hẳn có thể nhận ra rằng, lập t���c động thủ với Trần quốc mới phù hợp với lợi ích của họ."

Lưu Đào Tử càng thêm kinh ngạc: "Động thủ với Trần quốc ư?"

"Đúng vậy, người Chu chiếm giữ Kinh Châu, vẫn luôn ngay tại chỗ chế tạo thuyền thủy quân. Quyền Cảnh Tuyên trước đây sở dĩ được coi trọng như vậy, cũng là vì hắn phụ trách những chuyện này. Người Chu muốn chống cự, chỉ có thể dựa vào ưu thế địa hình để kháng cự."

"Nhưng giờ đây, họ còn có chút ưu thế địa hình nào nữa đâu?"

"Cần phải dựa vào địa hình Hán Trung ư?"

"Ta cảm thấy, điều họ có thể dựa vào ngay lúc này, là dùng sông ngòi để ngăn cản chúng ta."

"Bây giờ Hán quốc mệt mỏi, bất lực dùng binh. Trần quốc thì dồn tất cả tâm tư vào Lưỡng Hoài, đại quân tụ tập, chư tướng trấn thủ."

Tổ Đĩnh cười nói: "Vũ Văn Ung phái người đến nói muốn bọn họ kết minh, vậy mà bọn họ cũng tin thật."

"Người Chu có lẽ sẽ dùng binh với người Trần. Vũ Văn Ung sẽ không cam chịu bị chúng ta tiêu diệt như vậy, hắn nhất định sẽ tìm cách giãy giụa. Không đánh lại được chúng ta, lẽ nào lại không đánh lại được người Trần sao?"

"Nếu có thể động thủ từ phía nam, chiếm cứ Trần quốc, thì Chu quốc sẽ có hiểm địa để phòng thủ, và cũng đã có được lực lượng. Tương lai nếu Trường An không giữ được, hắn có thể dùng sông ngòi làm ranh giới, cùng chúng ta giằng co nam bắc, như thời xưa vậy."

Nghe Tổ Đĩnh phân tích, Lưu Đào Tử lại nhẹ nhàng lắc đầu.

"Ta e rằng không phải như vậy."

"Người Chu không có lương thực, không có cách nào xuất binh quy mô lớn."

"Muốn diệt Trần quốc, ít nhất cũng cần hai mươi vạn đại quân, thậm chí là hơn nữa."

"Vũ Văn Ung lấy đâu ra chừng đó quân đội để điều động? Nếu hắn thật có khả năng đó, hẳn là đã thảo phạt chúng ta, chứ không phải Trần quốc."

"Mặt khác, Hoàng đế Trần quốc Trần Húc, kẻ đó tuyệt không phải kẻ ngu dốt, làm việc đều cực kỳ có mục đích. Hắn tuyệt đối sẽ không dễ dàng tin tưởng người Chu. Vũ Văn Ung muốn bất ngờ gây loạn, e rằng cũng sẽ bị hắn nhìn thấu."

"Quan trọng nhất là, chúng ta đang ở một bên nhìn chằm chằm, Vũ V��n Ung lấy đâu ra gan dám động thủ với Trần quốc?"

Nghe lời Lưu Đào Tử nói, Tổ Đĩnh chợt trở nên hưng phấn.

"Bệ hạ, ngài có muốn cùng thần đánh cược một phen không?"

"Tổ Công muốn đánh cược điều gì?"

Lưu Đào Tử bỗng nhiên quay đầu, Tổ Đĩnh cũng giật mình thon thót.

"Bệ hạ, thần từ trước đến nay nhát gan, xin đừng làm thần sợ hãi như vậy, thần không cược mệnh."

Hắn hắng giọng một cái, mặt mày tràn đầy mong đợi: "Nếu thần nói đúng, Bệ hạ liền ban cho thần chức Thừa Tướng. Còn nếu Bệ hạ nói đúng, thần sẽ không tranh cãi lúc này nữa, vậy có được không?"

"Không cược."

Tất cả quyền sở hữu đối với nội dung biên tập này thuộc về truyen.free.