Lộc Minh Yến là yến tiệc do quan phủ tổ chức, nhưng các sĩ tử cũng muốn tự mình chúc mừng một chút.

Cử đi sinh Vương Sưởng đứng ra làm chủ, mời mọi người đến Kim Sa Hồ thuộc huyện Dương du ngoạn trước. Nơi đây vốn là một đập chứa nước, nay diện tích đã thu hẹp nhiều, tổ trạch của Vương gia nằm ngay gần đó.

"Nhị ca, tẩu tẩu, hai người mau lên!" Trịnh Nguyên Nghi đã giục giã.

"Đến đây, đến đây."

Thực ra Trịnh Mập không muốn đi, vì những người dự tiệc hôm nay đều là tài tử học rộng, mà hắn lại chẳng có tài năng ngâm thơ đối phú.

Chu Minh lại chẳng bận tâm điều này, chỉ coi như chuyến du hồ để giải sầu.

Đoàn người rời Châu thành, đi đến bến Hán Giang, leo lên một chiếc thuyền chở khách của Trịnh gia.

Thuyền vượt Hán Giang, xuôi về phía tây rồi tiến vào nhánh sông Kim Sa Hà.

Hai bên bờ Kim Sa Hà đều là ruộng lúa, phần lớn lúa đã được thu hoạch.

Trịnh Hoằng giới thiệu: "Đây đều là ruộng đất của Vương gia, kinh doanh đã hơn trăm năm. Chỉ riêng ruộng nước đã có gần vạn mẫu."

"Đúng là một đại địa chủ." Chu Minh cảm khái.

Đại Minh thôn của hắn tuy cũng có mấy vạn mẫu đất, nhưng ruộng nước chỉ vỏn vẹn hai ba trăm mẫu, còn lại tuyệt đại bộ phận đều là đất đồi núi.

Đi ngược dòng vài dặm, đã đến địa phận Kim Sa Hồ.

Chu Minh không khỏi hỏi: "Kim Sa Hà, Kim Sa Hồ này, chẳng lẽ trước kia có thể khai thác Kim Sa sao?"

Trịnh Hoằng đáp: "Tổ tiên Vương gia chính là nhờ khai thác Kim Sa mà phát tích, sau có người đỗ Tiến sĩ mới trở thành thư hương thế gia. Giờ đây không còn Kim Sa để khai thác, nhưng Vương gia đã đứng vững gót chân, tích cóp được rất nhiều điền sản đất đai, trở thành cự phú."

Quả nhiên, những đại gia tộc bản địa thường có nhiều "hắc lịch sử". Tổ tông Vương gia chắc hẳn đã từng là "kim bá" chuyên khai thác Kim Sa.

Trong hồ đã đậu hơn mười chiếc thuyền nhỏ, đều là các sĩ tử cùng gia quyến đến du ngoạn.

Ngoài ra còn có một chiếc thuyền lớn khác, là thuyền hồ của Vương gia, thỉnh thoảng vẫn thường mời văn nhân sĩ tử đến du thuyền tụ họp.

Vừa lên thuyền hồ, Vương Sưởng đã nhiệt tình nghênh đón.

Tổng cộng có hơn hai mươi sĩ tử, đa số đều chưa thi đỗ cử nhân, họ thuần túy là đến để được vui chơi miễn phí.

Mỹ tửu mỹ thực đã dọn sẵn, mọi người vừa du hồ vừa hàn huyên.

Dần dần, mọi người bắt đầu chơi tửu lệnh, các nữ quyến cũng tham gia, ai nấy đều là cao thủ trên bàn rượu, ngay cả Trịnh Nguyên Nghi cũng nâng chén uống cạn.

Có lẽ vì cho rằng trình độ thi từ của Chu Minh quá xuất chúng, nên mọi người đều lười biếng so tài với hắn, thành thử tiết mục làm thơ tại chỗ lại bị lược bỏ.

Khi cuộc vui rượu đã đến hồi cao trào, Vương Sưởng bắt đầu nói chuyện chính sự: "Kỳ thi hương sẽ diễn ra vào đầu tháng hai. Nếu đợi qua Tết rồi mới lên đường thì cố gắng lắm cũng kịp. Nhưng năm ngoái tuyết rơi dày, nghe nói ở Đông Kinh tuyết đọng đến tám thước, đến đầu xuân mà tuyết ở ngoại ô vẫn chưa tan hết."

"Vậy nên, chúng ta đã bàn bạc để khởi hành sớm, tốt nhất là đến Đông Kinh trước khi tuyết rơi dày." Mẫn Tử Thuận tiếp lời.

Một sĩ tử có gia cảnh hơi túng thiếu nói: "Nếu vậy, e rằng phải ở lại Khai Phong hơn ba tháng, chi phí ăn ở sợ rằng sẽ quá lớn."

Vương Sưởng nói: "Mẫn Vương Nhị gia đã hết lòng giúp đỡ, chi phí ăn ở không cần lo lắng."

Bởi vì danh ngạch cử nhân của Dương Châu thiếu thốn, nên giữa họ luôn vui vẻ giúp đỡ lẫn nhau.

Dương Tri Châu và Lý Thông Phán đã đặc biệt tiến cử thêm hai cử đi sinh, không phải tất cả đều vì tiền bạc. Tám cử nhân, cộng thêm hai cử đi thí sinh này, tổng cộng vừa đủ mười người để liên đới bảo lãnh khi đến Kinh thành. Bằng không, họ sẽ khó mà tìm đủ người bảo lãnh để tham gia kỳ thi.

Nói cách khác, mười người sắp vào Kinh thành dự thi sẽ bảo lãnh cho nhau, và việc hỗ trợ một phần chi phí sinh hoạt cũng là điều hết sức bình thường.

"Khi nào thì xuất phát?" Chu Minh hỏi.

Vương Sưởng đáp: "Tháng chín là vừa vặn, chậm nhất là đầu tháng mười."

Trịnh Mập hóng chuyện nói xen vào: "Nếu tính toán từ bây giờ, thì cuối tháng chín xuất phát là hợp lý."

"Được."

Mọi người đều đồng ý với đề nghị này.

Nói xong chính sự, mọi người lại tiếp tục vui chơi, đến giữa trưa thì lên bờ dùng cơm.

Buổi chiều, mọi người đều ở bên hồ câu cá. Chu Minh không có hứng thú với việc này, bèn đi dạo loanh quanh trong thôn trang ven hồ.

Dạo một vòng, Chu Minh đứng trên cao nhìn ra xa, thấy phía Đông Bắc có những khoảnh ruộng cạn rộng lớn. Hắn quay lại bên hồ, hỏi: "Vì sao phía Đông Bắc đều là ruộng cạn, không thể đào mương dẫn nước đến đó sao?"

Vương Sưởng giải thích: "Mấy vạn mẫu đất bên đó, ở giữa cao, bốn phía thấp, nước không thể dẫn lên được."

Không dẫn lên được mới là chuyện lạ!

Lệnh Cô Hứa đang câu cá, lặng lẽ bước đến bên Chu Minh, ra hiệu muốn nói chuyện riêng.

Hai người lấy cớ đổi điểm câu, chọn một nơi vắng vẻ.

Lệnh Cô Hứa nói: "Gia đình ta ở ngay phía bên kia, trong nhà có hơn hai ngàn mẫu đất, nhưng ruộng nước chỉ lác đác vài chục mẫu, tất cả đều phải tự đào kênh trữ nước để tưới tiêu. Kỳ thi giải thử lần này, bài văn sách của ta chính là về sông đập mương nước. Mặc dù các quan châu có phần ưu ái, nhưng việc thực sự đào mương là điều vĩnh viễn không thể."

"Vì sao?" Chu Minh hiếu kỳ hỏi.

Lệnh Cô Hứa đáp: "Khu vực cần xây dựng đập và kênh rộng ba bốn vạn mẫu, hai mặt giáp Hán Giang, một mặt giáp Kim Sa Hà, nhưng việc lấy nước lại cực kỳ khó khăn. Thực ra, muốn xây mương thì rất đơn giản, chỉ cần dựa vào Kim Sa Hồ mà xây đập chắn, một phần ruộng nước ven hồ sẽ bị ngập, mà toàn bộ số ruộng bị ngập đó đều là ruộng của Vương gia."

Chu Minh hỏi: "Cần ngập không nhiều ruộng nước, nhưng lại có thể tưới tiêu cho bao nhiêu ruộng cạn?"

Lệnh Cô Hứa nói: "Gia đình ta đã mời vị tiên sinh hiểu biết về thủy lợi đến xem xét. Chỉ cần ngập mấy trăm mẫu ruộng nước của Vương gia, thì đập và mương n��ớc được xây dựng có thể tưới tiêu cho hơn ba vạn mẫu ruộng cạn. Thậm chí, hơn một vạn mẫu ruộng cạn đó còn có thể cải tạo thành ruộng nước trồng lúa!"

"Quả nhiên rất khó." Chu Minh lắc đầu thở dài.

Mấy trăm mẫu ruộng nước quanh Kim Sa Hồ đều là ruộng tốt phì nhiêu. Vương gia làm sao có thể cam lòng để bị ngập được?

Những lời nói như sau khi công trình thủy lợi hoàn thành sẽ bồi thường tổn thất cho Vương gia, tất cả đều là hão huyền, khó tránh khỏi sẽ phát sinh tranh chấp và biến cố.

Nhất định phải dựa vào vũ lực để cưỡng ép thúc đẩy!

Lệnh Cô Hứa tiếp tục trình bày kế hoạch cải tạo quê nhà, hắn chỉ tay về phía tây nói: "Phía bên kia cũng có thể khởi công xây dựng thủy lợi, có thể tưới tiêu mấy ngàn mẫu đất, hoàn toàn không liên quan gì đến gia đình ta. Nhưng việc xây dựng đập chắn vẫn cần phải ngập ruộng tốt của Vương gia, hơn nữa còn phải đi qua ruộng của họ. Chi trưởng và chi thứ của Vương gia gần như đã chiếm đoạt toàn bộ nguồn nước của Kim Sa Hà."

Lúc này, Chu Minh cắt ngang những lời nói vô ích ấy, hỏi: "Lệnh Cô huynh có hiểu về thủy lợi không?"

Lệnh Cô Hứa đáp: "Ta có học qua, nhưng đều là tự mình đọc sách lung tung, chẳng có kinh nghiệm thực tế nào. Toán học của Chu tiên sinh rất hữu ích trong việc thủy lợi, ta cũng đang chuyên tâm học tập. Nông là căn bản của thiên hạ, thủy lợi lại là căn bản của nông nghiệp. Ngày nào đó nếu có thể đề danh bảng vàng, ta đến bất cứ nơi nào làm quan, nhất định sẽ xây dựng thủy lợi ở đó!"

Chu Minh lại hỏi: "Ngươi đánh giá thế nào về triều đình hiện nay?"

Lệnh Cô Hứa nói: "Gian thần làm hại quốc gia, nếu không trừ bỏ những kẻ nịnh thần trong triều, xã tắc khó mà hưng thịnh trở lại."

"Vì sao triều đình lại có nhiều gian thần như vậy?" Chu Minh hỏi.

Lệnh Cô Hứa đáp: "Triều đình bị kẻ gian nịnh che mắt."

Chu Minh không nhịn được cười: "Vì sao không phải là triều đình muốn làm một số việc, mà những gian thần kia chỉ thuận nước đẩy thuyền?"

Lệnh Cô Hứa im lặng.

Chu Minh cũng không nói gì thêm, nghiêm túc câu cá.

Hắn kiểm tra cần câu, mồi đã bị cá ăn hết từ lúc nào.

Lệnh Cô Hứa cũng thay mồi câu, chăm chú nhìn phao một lúc lâu, rồi đột nhiên thốt lên một câu: "Nếu có hôn quân tại vị, thì nên bắt đầu từ Thái tử."

Chu Minh bĩu môi, vị Thái tử kia, thậm chí còn chẳng bằng được cha hắn.

"Chu gia ca ca, chỗ này của huynh lại mát mẻ quá." Trịnh Nguyên Nghi vác cần câu đến, đưa cho Chu Minh chút điểm tâm nhỏ.

Chu Minh nằm trên thảm cỏ xanh, dùng một chiếc lá che mắt, che đi ánh nắng rồi bắt đầu lim dim nghỉ ngơi.

Khoảnh khắc này, quả thực là mãn nguyện.

Trịnh Nguyên Nghi ngồi bên cạnh, thả lưỡi câu xuống nước rồi mặc kệ, trên môi nở nụ cười nhìn Chu Minh ngủ say.

Lệnh Cô Hứa lại rất kiên nhẫn, lặng lẽ nhìn chằm chằm mặt hồ, không lâu sau đã câu được một con cá trắm cỏ.

Đến chạng vạng tối, họ nhóm lửa ngay bên hồ. Đám gia nhân bận rộn đi lại, làm sạch cá bắt được rồi xiên vào cành trúc, sau đó các sĩ tử nam nữ thay nhau nướng cá trên lửa.

Sau đó, họ lại du ngoạn ở Dương Châu nửa tháng, còn đến bái kiến Tri châu và Thông phán.

Đợi thương thuyền Trịnh gia đi Đại Minh thôn vận chuyển trà thu, Chu Minh và Bạch Sùng Ngạn mới nương theo thuyền thuận gió rời đi.

Trịnh Nguyên Nghi tiễn bọn họ ra tận bờ sông, với vẻ mặt lưu luyến không muốn rời, khiến Chu Minh thấy có chút mềm lòng.

Trịnh Mập đứng ở mũi thuyền, đón gió sông, vẻ mặt thỏa thuê mãn nguyện.

Vị đại ca kia quá vô kỷ luật, tối qua tổ phụ đã quyết định sẽ bồi dưỡng Trịnh Mập làm người thừa kế của gia tộc.

Trịnh Hoằng vốn thích vui chơi, không ngờ lại có tinh thần trách nhiệm, làm việc cũng tích cực hơn hẳn.

Chuyến đi Đại Minh thôn lần này, hắn không chỉ muốn chở về trà thu, mà còn muốn chở thêm một ít bắp ngô. Chờ mọi việc được thu xếp thỏa đáng, hắn sẽ toàn quyền tiếp nhận việc kinh doanh trà xanh, rồi từ từ nắm giữ toàn bộ công việc của gia tộc.

"Hai vị cáo từ!" Bạch Sùng Ngạn xuống thuyền tại Thượng Bạch thôn.

Thương thuyền tiếp tục tiến về phía trước, mãi đến khi cập bến bên ngoài Đại Minh thôn.

Chuyến này, trên thuyền còn có hơn trăm dân nghèo Dương Châu. Họ mang theo gia quyến cập bến, được an trí tại vùng đất hoang giữa phế Trà Sơn và Đại Minh thôn để khai khẩn.

Rất nhiều lương thực và vật tư sinh hoạt được chuyển xuống thuyền, đổi lại là bắp ngô và trà thu.

Vì sao Đại Minh thôn lại muốn mua lương thực đây?

Bởi vì bắp ngô đang rất hút hàng, một cân bắp ngô có thể đổi lấy mười lăm cân thóc. Các đại địa chủ ở Hưng Nguyên phủ và Dương Châu đều đang trả giá cao để mua hạt giống bắp ngô.

Ăn thì tiếc lắm, đương nhiên phải bán đi rồi.

Năm nay bắp ngô trong thôn bội thu, nếu đổi hết sang các loại lương thực khác, thì quả thực sẽ nhiều đến mức ăn không hết!

Nhưng đây cũng chỉ là nhất thời, sang năm bắp ngô sẽ được gieo trồng rộng rãi, hạt giống bắp ngô sẽ không còn khan hiếm và đắt giá nữa.

Từng giỏ bắp ngô được đưa lên, cùng với không ít trà thu, lấp đầy khoang thương thuyền. Trịnh gia dựa vào việc bán lương thực và hưởng chênh lệch giá cũng có thể kiếm lời không nhỏ.

Cũng kiếm tiền như vậy, còn có Lão Bạch Viên Ngoại, năm nay ông ấy cũng trồng không ít.

Nhìn những thôn dân vận chuyển hàng hóa, Chu Minh có thể cảm nhận được niềm vui sướng của họ.

Hơn nữa, ai nấy đều trở nên cường tráng hơn rất nhiều, không còn xanh xao hốc hác như năm ngoái.

Thấy Chu Minh, các thôn dân đều chủ động dừng lại ân cần thăm hỏi. Sự e ngại giảm đi vài phần, sự kính trọng tăng lên vài phần, đó là sự ủng hộ phát ra từ nội tâm.

Trịnh Hoằng mang trong mình tinh thần trách nhiệm, mà tình cảnh của Chu Minh cũng chẳng khác là bao.

Hắn nhất định phải có trách nhiệm với những thôn dân chân thành ủng hộ mình. Không thể hành xử càn rỡ hay làm bừa, chỉ một chút bất cẩn thôi cũng có thể dẫn đến con đường không lối thoát.

Chu Minh ngẩng đầu nhìn trời, gió thu hiên ngang, vạn dặm trời quang.

Bản dịch này là tinh hoa của sự cống hiến, dành riêng cho truyen.free.