“Hiền đệ xem này, đây là ngu huynh dựa theo phương pháp Bát Cổ, đã dốc hết tâm sức viết ra bài văn Bát Cổ.”

Lý Hàm Chương, người đã biến mất một tháng, hớn hở tìm đến Chu Minh, như hiến vật quý mà dâng lên bài văn.

Bạch Sùng Ngạn đứng bên cạnh, mặt mày hớn hở: “Ta cùng Khả Trinh huynh đã lật giở khắp các bài văn Bát Cổ của tiến sĩ trong mười năm gần đây, chuyên tâm nghiên cứu những đặc điểm của văn Bát Cổ. Dốc lòng tìm hiểu một tháng, cuối cùng đã có rất nhiều thu hoạch.”

Hai vị công tử ca này, vậy mà lại đi nghiên cứu văn Bát Cổ.

Chu Minh tiếp nhận bài văn Lý Hàm Chương viết. Vừa mới bắt đầu xem, Lý nhị lang đã thao thao bất tuyệt kể lể.

Lý Hàm Chương nói: “Những bài văn Bát Cổ chói lọi của các tiến sĩ kia, phần lớn có một điểm chung. Đó là giữa các đoạn văn, kiểu câu phải dài ngắn xen kẽ, dùng bút phải ngẫu nhiên mà tương sinh, tựa như lối viết phú thời khoa cử vậy. Cách viết như thế mới có thể tạo ra khí thế mạnh mẽ nhất, vài câu chữ thôi mà đã tựa như bài sơn đảo hải.”

Bạch Sùng Ngạn bổ sung: “Trong văn Bát Cổ, các đoạn có thể mở ra khép lại. Hoặc muốn nâng trước rồi hạ, hoặc muốn hạ trước rồi nâng, hoặc chính đề trước rồi phản, hoặc phản đề trước rồi chính.”

Chu Minh bỗng nhiên có cảm giác tội lỗi. Món đồ chơi này mà truyền ra, e rằng thí sinh thiên hạ đều sẽ lao vào làm văn Bát Cổ.

Đây chính là văn thể mà vô số thí sinh Đại Tống đã đúc kết trong suốt một hai trăm năm, trực tiếp đặt ra một khuôn mẫu chi tiết cho thể kinh nghĩa văn chương. Khi vào trường thi, chỉ cần theo đúng sáo lộ mà điền vào, xem ai điền có trình độ nhất mà thôi.

Lý Hàm Chương nói: “Chỉ nghiên cứu một tháng đã có thu hoạch như vậy. Hai năm sau, đợi đến Biện Lương, chúng ta nhất định sẽ ‘một tiếng hót lên làm kinh người’!”

Bạch Sùng Ngạn cũng rất tự tin vào kỳ thi tiến sĩ, chắp tay nói: “Đa tạ hiền đệ đã thành công chỉ điểm, sau này nhất định có hậu báo!”

“Không dám nhận công.” Chu Minh khiêm tốn đáp lời.

Hàn huyên một hồi về văn Bát Cổ, Bạch Sùng Ngạn hỏi: “Lệnh tôn có ở nhà không?”

Chu Minh nói: “Ông ấy lên núi đốn củi rồi. Mời mấy trà hộ đốn cây dọn đất, tiện thể phơi khô vật liệu gỗ.”

Bạch Sùng Ngạn nói: “Gia phụ có việc muốn mời.”

“Ngày mai ta đến phủ được không?” Chu Minh hỏi.

Bạch Sùng Ngạn nói: “Tất nhiên được, sáng hay chiều đều được.”

Lý Hàm Chương cũng đưa ra lời mời: “Hơn một tháng nữa là sinh nhật gia phụ, ta cùng Tuyển Tài huynh cùng về Dương Châu. Hiền đệ không bằng đi theo đến thành Dương Châu chơi đùa? Với tài năng quán thông tam kinh của hiền đệ, khi đến Dương Châu Thư viện, nhất định sẽ khiến thế nhân kinh ngạc.”

“Xin để lần khác vậy, năm nay ta bận rộn lắm, dù sao thì ngay cả căn nhà tranh cũng chưa xây xong.” Chu Minh từ chối.

Lý Hàm Chương chắp tay nói: “Vậy ta sẽ đợi ở thành Dương Châu, sớm tối cung nghênh đại giá hiền đệ.”

Đưa tiễn hai người này xong, Chu Minh trở về phòng lấy yên ngựa.

Yên ngựa được làm từ da dê thuộc. Da trâu tất nhiên tốt hơn, nhưng món đồ ấy không dễ mua được.

Hàm thiếc và bàn đạp thì dùng thẳng gậy gỗ dâu.

Yên ngựa tiết kiệm nhất là dùng vải bố đã qua xử lý làm mềm, bên trong nhồi cỏ lau, vá lại như một chiếc gối. Loại yên ngựa này, ngồi lâu sẽ làm đau mông.

Lắp toàn bộ bộ yên ngựa lên Tụ Bảo Bồn, Chu Minh cầm roi trúc và trèo lên ngựa.

Hắn không dám cưỡi quá nhanh, một là kỹ thuật của hắn chưa thạo, hai là đường trong thôn chật hẹp, tốc độ đó cũng chỉ như cưỡi lừa mà thôi.

Chu Minh hỏi thăm một chút, thợ đóng móng ngựa chỉ có thể tìm thấy ở huyện thành.

Nhưng con quan mã này lại không thể vào thành, tạm thời chỉ có thể thích nghi, đừng để móng thịt bị mài mòn quá nhanh.

Đi không xa, liền gặp thôn dân, họ cười chào hỏi: “Chu tú tài lên núi à?”

Chu Minh nói: “Lên núi, thím Năm vừa về sao?”

Thôn dân nói: “Đi xem lúa mạch trong ruộng, tính xem ngày nào có thể gặt.”

“Vậy thím đi thong thả.” Chu Minh nói.

Lúc này đã đến tháng Năm âm lịch, lúa mạch nên được thu hoạch. Gặt xong lúa mạch là phải giao hạ lương.

Hạ lương của hộ Ngũ đẳng là bảy hộ chung nhau giao một tấm lụa.

Từ hộ Nhất đẳng đến Tứ đẳng thì không đơn giản như vậy, nhất định phải giao tiền theo số lượng Điền mẫu. Nếu trong nhà không đủ tiền, phải tự mình đem lúa mạch đi bán. Đại địa chủ thông qua nghiệp vụ đổi tiền lấy lương thực, lại có thể thừa cơ bóc lột tiểu dân một khoản.

Có lúc, khi bách tính vừa đổi lúa mạch thành tiền, lại đột nhiên có tin năm nay đổi giao vải lụa hoặc lương thực... Tình huống này vô cùng phổ biến, quan phủ liên kết với thân sĩ cùng nhau trục lợi.

Toàn bộ cánh đồng lúa mạch trong thôn đã xanh vàng xen lẫn, gió núi thổi qua, sóng lúa chập chờn.

Chu Minh cưỡi ngựa dạo chơi trên đường núi, toàn thân cảm thấy vui sướng khôn tả, chỉ tiếc đến chỗ dốc đứng, hắn liền phải xuống ngựa dắt đi bộ.

Những ngày này, Tụ Bảo Bồn thường xuyên đi đường núi, chú ngựa Hà Hoàng vốn đẹp đẽ cũng sắp biến thành ngựa núi rồi.

Chầm chậm đi đến sơn lâm nhà mình, có một khoảng đất trống đã chặt hết cây cối, chuẩn bị san phẳng để xây nhà.

Chu Quốc Tường đang chỉ huy thợ đốn củi, từng cây gỗ được chất đống lên.

Còn một số gỗ bị cưa thành đoạn ngắn.

Chu Minh chỉ vào gỗ bị cưa đứt hỏi: “Những thứ này dùng để làm gì?”

“Trồng hương cô,” Chu Quốc Tường lấy ra túi vải, “đây là hương cô hoang dại ta hái được, có thể đem về chế tác khuẩn chủng. Nhiều hóa chất thành phẩm không có, chỉ có thể dùng phương pháp thủ công, hiệu quả chắc chắn không tốt bằng.”

Chu Minh lập tức hứng thú, hỏi: “Linh chi khuẩn chủng khi nào thì làm?”

Chu Quốc Tường nói: “Vẫn chưa tìm được linh chi trưởng thành.”

Chu Minh nhìn khoảng đất trống đã được chặt cây: “Chỗ này cách nguồn nước rất xa, xây xong nhà rồi ở e rằng sinh hoạt sẽ hơi bất tiện.”

“Không có cách nào khác, chỉ có chỗ này là thích hợp nhất,” Chu Quốc Tường nói, “thật sự không được, thì ở nhờ nhà Trầm Nương Tử thêm hai năm nữa. Còn chỗ này, chuyên dùng để trồng nấm và linh chi.”

Giao phó công việc cho thợ đốn củi xong, hai cha con dắt ngựa xuống núi.

Khi đi ngang qua ruộng ngô, họ gặp mấy tá điền đang làm việc.

Hơn một tháng trôi qua, cây bắp đã cao đến 80 centimet, cây khoai lang cũng được trồng xuống, hạt đậu mới gieo cũng bắt đầu nảy mầm.

Một cảnh tượng vui vẻ phồn vinh, năm nay bội thu có hy vọng.

Chu Quốc Tường nói: “Diện tích trồng trọt quá nhỏ, bắp ngô nhất định phải thụ phấn nhân công, nếu không chắc chắn sẽ giảm sản lượng lớn.”

“Đến lúc đó, mới biết thế nào là bận rộn.” Chu Minh đã tự mình cảm nhận được, trồng trọt cái thứ này thật sự rất mệt mỏi.

……

Tám ngày trước.

Trương Quảng Đạo và Bạch Thắng hai người, mang theo đứa trẻ ngồi thuyền chạy trốn.

Bọn họ không dám bơi ngược dòng lên thượng du, vì bên đó là Hạ Bạch thôn. Nếu Tiểu Bạch viên ngoại ra tay, phía sau lại có truy binh, họ sẽ bị chặn đứng cả hai đầu.

Chỉ có thể xuôi dòng về hạ du.

Đêm xuống, tối đen như mực.

Hai người chèo thuyền đến bờ bên kia, bỏ thuyền rồi chạy lên núi. Đám thổ phỉ phía sau tìm kiếm một hồi, cuối cùng quyết định từ bỏ truy sát.

Trong đêm nhiệt độ hạ xuống, Trương Quảng Đạo cởi áo đắp cho đứa trẻ. Vết thương bên sườn phải của hắn cuối cùng đã ngừng chảy máu.

Khó khăn lắm chịu đựng đến hừng đông, Bạch Thắng hỏi: “Trương Ngũ ca có chỗ nào để nương tựa không?”

“Không có.” Trương Quảng Đạo lại rối trí lắc đầu.

Bạch Thắng chán nản ngồi thụp xuống: “Ta cũng không có chỗ nào.”

Hai người đàn ông trưởng thành, ôm một đứa trẻ một tuổi rưỡi, ngồi ngây ngốc trong rừng núi.

Trời đất rộng lớn, nhưng nơi đâu mới là chỗ dung thân của họ?

Buồn bã một lúc lâu, Trương Quảng Đạo bắt đầu lầm bầm một mình: “Hạ Bạch thôn không thể đến, Bạch Tông Mẫn có giao tình mật thiết với Dương Tuấn, hắn chắc chắn sẽ ra tay bắt chúng ta. Thôn gần nhất ở hạ du là Hắc Dương đập, ngồi thuyền mất hơn nửa ngày, hơn nữa đi đến đó cũng không có người quen. Ta lại đang bị thương, e rằng không tiện đặt chân, vì Trần viên ngoại ở đó nhận ra ta. Tiếp tục lên núi đi, trên núi còn có một số hộ tránh thuế, trước tiên tìm chút thức ăn cho đứa trẻ đã.”

Bạch Thắng kinh ngạc nói: “Trong núi nào có hộ tránh thuế, Trương Ngũ ca ngay cả điều này cũng biết sao?”

Trương Quảng Đạo thở dài: “Ta từ năm mười bốn tuổi đã cùng Diêu đại ca (Diêu Phương) đi buôn muối lậu, đã đi khắp bốn dặm tám hương. Quan sai tuần kiểm muốn bắt chúng ta, trùm buôn lậu muối cũng không dung chúng ta, chỉ có thể mỗi người cõng hai ba mươi cân muối lậu, đào núi kênh mương bán cho những hộ tránh thuế kia, mệt gần chết cũng không kiếm được bao nhiêu. Thật lòng mà nói, quãng thời gian đó sống còn không bằng tá điền nông thôn.”

Bạch Thắng khâm phục nói: “Trương Ngũ ca thật có bản lĩnh, lúc ta mười bốn tuổi còn ở trong thôn chăn trâu cho người ta.”

Trương Quảng Đạo nói: “Sau n��y đừng gọi ta Trương Ngũ ca nữa, ta trong nhà xếp hạng ba, ‘Trương Năm’ là ghế số trong Hắc Phong Trại.”

“Vậy ta gọi Trương Tam ca.” Bạch Thắng sửa lời.

Đang nói đến đây, đứa trẻ trong lòng bỗng nhiên khóc lớn.

Trương Quảng Đạo đứng dậy nói: “Đứa bé lại đói rồi, nhanh đi tìm chút thức ăn.”

Hai người đói bụng, đi bộ ước chừng một ngày, cuối cùng trước lúc trời tối, họ đến được khu dân cư của các hộ tránh thuế trên núi.

Chỉ vẻn vẹn bảy tám gia đình, sống dựa vào suối nước, khai hoang và canh tác một chút đất đai cằn cỗi vùng núi.

Giống như người sành sỏi, Trương Quảng Đạo rất nhanh đến một gia đình, gõ cửa và gọi: “Đỗ Nhị thúc, ta là Trương Tam bán muối.”

Cửa phòng rất nhanh mở ra, một nam tử trẻ tuổi bước ra: “Trương Tam ca, cha ta đã mất hai năm. Các huynh không đến buôn muối lậu nữa, bọn ta, những hộ tránh thuế trên núi này, chỉ có thể tự mình xuống Bạch Thị Đầu mua muối. Muối ở đó đắt hơn thì chớ nói, đường đi còn rất khó khăn, cha ta chính là lúc xuống núi bị té gãy eo, trong nhà lại không có tiền chữa trị… Cha ta, cha ta liền không ăn cơm, đói chết tươi, nói là không muốn làm liên lụy gia đình.”

Trương Quảng Đạo nghe vậy trầm mặc không nói.

Nam tử trẻ tuổi nói: “Mau vào đi, con nít khóc to thế kia, e rằng là đói.”

Ở tại nhà này một đêm, Trương Quảng Đạo cảm thấy không phải kế hay.

Các hộ tránh thuế trên núi quá nghèo, trên người hắn cũng không mang mấy đồng tiền, cũng không thể cứ mãi dựa vào người nghèo để đón tiếp.

Một phen bàn bạc, Bạch Thắng nói: “Không bằng đi tìm Chu đại ca.”

“Chu đại ca nào?” Trương Quảng Đạo hỏi.

Bạch Thắng nói: “Chính là hai người ngoại xứ đó, lúc ấy ta còn muốn đi cướp ngựa của họ.”

Trương Quảng Đạo hỏi: “Bọn họ đã đứng vững gót chân rồi sao?”

Bạch Thắng nói: “Ngay tại Thượng Bạch thôn, nghe nói còn được Lão Bạch viên ngoại thưởng thức, bán cho họ hai ba mươi mẫu đất. Ta còn nghe nói, vị Chu tướng công kia được tiên pháp, trồng trọt rất giỏi.”

Trương Quảng Đạo lắc đầu: “Ta bị Hắc Phong Trại truy sát, Thượng Bạch thôn lại quá gần, nếu tiết lộ tin tức, e rằng sẽ mang tai họa đến đó.”

Bạch Thắng nói: “Người khác sợ Hắc Phong Trại, Lão Bạch viên ngoại thì không sợ. Ông ấy đã làm chủ bộ hai mươi mấy năm, còn làm áp tư hơn mười năm, cha ông ấy cũng từng làm áp tư, rất nhiều chức sai trong huyện đều do nhà họ cất nhắc. Ngay cả Tri huyện đại nhân cũng phải nể mặt Lão Bạch viên ngoại, thổ phỉ sao dám đến đó cướp bóc?”

Trương Quảng Đạo chăm chú suy tư, nhưng vẫn chưa quyết định.

Bạch Thắng tiếp tục nói: “Cái Lão Bạch viên ngoại này và Tiểu Bạch viên ngoại, hai nhà đã trở mặt từ đời trước, còn từng tụ tập thôn dân tranh giành cửa hàng và ruộng đất. Ta nghe các bậc tiền bối kể, lúc ấy vài trăm người đánh nhau, thanh thế không hề kém thổ phỉ chút nào. Tiểu Bạch viên ngoại... Phi, Bạch Tông Mẫn là cùng phe với Hắc Phong Trại, chúng ta đi đến Thượng Bạch thôn, Lão Bạch viên ngoại nhất định sẽ bằng lòng tiếp nhận.”

“Ông ta là lão hồ ly, không muốn gây chuyện.” Trương Quảng Đạo lắc đầu.

Bạch Thắng nói: “Người khác thì không được, nhưng Trương Tam ca chắc chắn sẽ được.”

Trương Quảng Đạo suy nghĩ đi suy nghĩ lại, cảm thấy có thể th��� một lần, cùng lắm thì đè thấp thân phận làm việc vặt, trông nhà trông sân cho Lão Bạch viên ngoại: “Không thể đi theo Hán Giang, chúng ta phải đi đường vòng trong núi, vòng qua Hạ Bạch thôn kia, rồi theo hậu sơn Thượng Bạch thôn mà xuống.”

Bạch Thắng thán phục nói: “Vẫn là Trương Tam ca có bản lĩnh, ta còn không biết có đường núi nào có thể đi được.”

Trương Quảng Đạo móc hết tiền trên người, mua chút lương thực từ các hộ tránh thuế trong núi, làm thành lương khô mang theo.

Đi bộ ước chừng bảy ngày đường núi, cuối cùng họ cũng vòng qua hậu sơn Thượng Bạch thôn.

Giống như Chu Minh hai cha con trước đây không lâu, khi xuống núi họ đều chật vật không chịu nổi, hơn nữa đứa trẻ cũng đang phát sốt.

Chỉ tại truyen.free, bạn mới có thể thưởng thức trọn vẹn bản dịch độc đáo này.