Sáng sớm, Chu Minh dụi dụi đôi mắt còn ngái ngủ tỉnh dậy, bước ra boong thuyền hít thở khí trời. Mặt sông vẫn còn lớp sương mù chưa tan, nhưng mặt trời mới mọc đã ló rạng từ phía đông. Đêm qua, toàn bộ cung thủ đều ngủ trong áo giáp, vũ khí đặt cạnh bên, chỉ chờ sơn tặc bất ngờ tập kích. Thế nhưng, chẳng có chuyện gì xảy ra cả…

Khi lính nấu ăn vẫn còn đang nhóm lửa, vị Gia Phó Giám Quân kia đã tìm đến: “Chu Đô Đầu, cho ta một đội cung thủ, ta sẽ về huyện thành phục mệnh ngay.”

“Ngài không theo quân sao?” Chu Minh hỏi.

Gia Phó Giám Quân đáp: “Tiền lương đã có Nha Lại quản lý, đánh trận có Đô Đầu chỉ huy, ta có đi hay không cũng vậy thôi.”

Chu Minh cười nói: “Vậy được, ta sẽ điều một đội cung thủ cho ngài.”

Người này được xem là đại diện của Hướng Tri huyện, chỉ muốn sớm mang tiền bạc hàng hóa về. Hơn nữa, hắn đã hỏi rõ, Tiểu Bạch viên ngoại có một tòa nhà ở huyện thành, nơi đó cũng cất giấu tiền bạc chờ đón nhận. Chuyện tiếp theo, Gia Phó Giám Quân lười nhác không muốn nhúng tay nữa. Bởi vì, Hướng Tri huyện đã vớt vát đủ rồi, trước sau phát hai khoản tiền phi nghĩa, tổng thu nhập gộp lại gần bạc triệu. Vào túi là an toàn!

Một đội tạp binh được giao cho Gia Phó Giám Quân, người này lập tức lên thuyền chạy đi, ngay cả bữa sáng cũng chẳng buồn ăn. Đường về là ngược dòng nước, tốc độ chậm hơn nhiều, may mà kịp đến trước khi cửa thành đóng, mang tất cả tiền hàng vào trong. Tiền sắt vừa nặng vừa nhiều, để tranh thủ thời gian, hắn dứt khoát thuê luôn phu khuân vác ở bến tàu, để đội tạp binh kia toàn bộ hành trình duy trì trị an. Tiền lương của phu khuân vác được cấp gấp đôi bình thường, ai nấy đều hớn hở, nhiệt tình mười phần.

Các nha lại huyện thành đã tan tầm, ở nhà nghe được tin tức, tức tốc kéo đến, nhìn thấy mà đỏ mắt không thôi. Hướng Tri huyện có chút sợ hãi, chờ những tiền hàng này được chuyển xong, ông ta cũng không lập tức đi chuyển số tiền bạc Tiểu Bạch viên ngoại giấu ở huyện thành.

Hắn hỏi Gia Phó: “Những cung thủ này, thật sự là tâm phúc của Chu Thành Công sao?”

Gia Phó đáp: “Hơn ba trăm cung thủ, tuyển ra hơn hai trăm chính binh, những người đó mới là tâm phúc của Chu Thành Công, đều đã mang đến Hắc Phong Trại đánh trận. Mười một người này, chỉ là tạp binh cầm cung trong tay.”

Hướng Tri huyện lập tức có tính toán, ông ta gọi mười một cung thủ này toàn bộ vào hậu viện nha huyện. Chỉ vào hai giỏ tiền sắt, Hướng Tri huyện nói: “Đây đều là thưởng cho các ngươi, ai là thủ lĩnh, tự mình cầm lấy đi phân phát.”

“Đa tạ Huyện tôn!” Đội trưởng cung thủ đại hỉ.

Hướng Tri huyện còn nói: “Chu Đô Đầu binh lực sung túc, các ngươi không cần trở về, cứ ở lại Huyện úy tư làm phòng cung thủ đi. Sau này chỉ cần nghe lời ta, tiền tài có đủ, thuế má trong nhà các ngươi cũng có thể được miễn giảm một chút.”

Mười một cung thủ nghe được mà lòng hoa nở rộ, họ vốn là những người linh hoạt, không thích chịu quy củ, không chủ động đi làm chiến binh, rất dễ dàng bị thu mua khi có chút lợi lộc. Tây Hương huyện, một huyện nhỏ hẻo lánh như vậy, phòng cung thủ không có hạn ngạch cố định, nhưng cơ bản chỉ từ mười đến hai mươi người. Trước kia đều là tâm phúc của Chúc chủ bộ, hiện tại toàn bộ đều trống chỗ, vừa hay thuận tiện cho Hướng Tri huyện bồi dưỡng thế lực.

Hướng Tri huyện nói: “Sau này có Huyện úy, các ngươi cũng phải nghe lời ta. Nghe rõ chưa?”

Đội trưởng cung thủ lập tức quỳ xuống: “Ăn cơm của Huyện tôn, làm việc cho Huyện tôn!”

“Rất tốt,” Hướng Tri huyện lại hỏi, “các ngươi không phải chiến binh, nhưng có tập luyện được Uyên ương trận không?”

Đội trưởng cung thủ đáp: “Đều đã thao luyện qua.”

Hướng Tri huyện càng thêm hài lòng, chờ cung thủ bên Chu Minh giải tán, lực lượng dưới tay ông ta sẽ là chiến lực mạnh nhất toàn huyện. Ông ta cảm thấy vẫn chưa an toàn, dặn dò: “Chờ các cung binh khác trở về, ngươi lại chiêu mộ thêm một đội nữa. Đừng là chiến binh, chỉ cần là tạp binh giống như các ngươi, tốt nhất là những người không thân cận với Chu Đô Đầu!”

“Vâng!” Đội trưởng cung thủ nghe rõ.

Hướng Tri huyện mặt mày tươi cười, cứ như vậy ông ta sẽ có hai đội cung thủ, tổng cộng 22 người có thể sai khiến.

***

Buổi sáng, Chu Minh dẫn theo cung thủ tiếp tục xuất phát. Rất nhanh, họ đến một thôn xóm ven sông ở hạ du, cũng không thể gọi là thôn xóm, chỉ có hơn mười gia đình mà thôi, đây là tiền đồn do Hắc Phong Trại thiết lập. Lúc trước, hai cha con xuyên việt đến, chính là ở nơi này mà có được cơm ăn. Trở lại chốn xưa, Chu Minh có chút cảm khái.

Trương Quảng Đạo đã đứng ở bờ sông đón, đêm qua ông ta dẫn binh men theo hạ du, mò mẫm đi thuyền nhỏ sang sông mai phục. Mục đích của ông ta, đương nhiên là để chặn đường tập hợp của sơn tặc, cắt đứt đường lui của chúng. Đáng tiếc sơn tặc không đến, mọi sự chuẩn bị đều uổng công. Trương Quảng Đạo không nhịn được càu nhàu: “Dương Anh đã sợ vỡ mật, không dám đến tập kích ban đêm đốt thuyền nữa. Ngay cả mười mấy hộ dân ven sông cũng đều trốn hết vào trong núi, hơn nữa trốn rất vội vàng, có ít lương thực còn chẳng kịp mang theo.”

Trần Tử Dực suy đoán: “Xem ra sĩ khí của cường đạo đã sa sút, chúng hoàn toàn không dám rời khỏi sơn trại.”

“Bây giờ chỉ có thể cường công, lên đường thôi.” Chu Minh hạ lệnh.

Sông lên núi quá nhỏ, thuyền lớn dễ mắc cạn, chỉ có thể dùng thuyền nhỏ vận lương thực, toàn bộ nhân viên lên bờ đi bộ. Đi bộ hai ba dặm, liền có thể nhìn thấy nhà dân. Đều là những căn nhà tranh đơn sơ, đội trinh sát núi quay về báo cáo: “Đô Đầu, trong những căn nhà kia không có ai, lương thực, gia súc, nồi niêu đều bị mang đi hết rồi.”

“Tiếp tục dò xét.”

“Vâng!”

Trương Quảng Đạo chỉ về phía trước nói: “Còn phải đi lên nữa, vòng qua khe núi bên kia, mới có thể đến chân núi Hắc Phong Trại. Mỗi lần quan binh đến diệt tặc, nông dân dưới núi đều sẽ rút lui, toàn bộ rút vào Hắc Phong Trại trên núi để tử thủ.”

Đội ngũ vòng qua khe núi, địa hình mở rộng rất nhiều, xuất hiện càng nhiều nhà tranh và đồng ruộng. Tiếp tục đi về phía trước lại đột nhiên thu hẹp, phía trước xuất hiện những dãy núi cao liên miên. Một bên gần sông là vách đá, còn vài sườn núi khác cũng tương đối dốc đứng.

“Cái này cũng không khó leo lên nhỉ.” Trần Tử Dực nhìn những sườn núi kia.

Trương Quảng Đạo nói: “Chân núi không khó trèo, nhưng đến giữa sườn núi, con đường đi lại rất hẹp. Càng đi lên nữa thì càng hẹp, càng hiểm trở. Một số nơi dễ đào hố thì chúng đào một ít hố sâu, bên trong cắm đầy phiến trúc vót nhọn.”

“Nếu chỉ là những thứ này, cũng không khó đánh chiếm.” Chu Minh nói.

Trương Quảng Đạo nói: “Trên sườn núi, có cường đạo canh gác, một khi quan binh leo lên, chúng sẽ đẩy đá xuống. Cho dù có tiểu đội quan binh né tránh được đá và cạm bẫy mà leo lên, cũng sẽ bị cường đạo thủ ở phía trên tấn công.”

Chu Minh hỏi: “Còn có nơi nào hiểm yếu hơn không?”

Trương Quảng Đạo nói: “Sau khi đánh hạ nơi này, nếu tiếp tục lên núi, còn có một đoạn địa hình then chốt. Đường núi chỉ đủ cho hai người đi song song, hai bên đường đều là vách đá, một bên vách đá dựng đứng, một bên vách đá dốc xuống. Phía trên vách núi cheo leo, có thể ném đá xuống, quan quân trên đường không có cách nào tránh, hoặc là rút lui, hoặc là nhảy xuống sườn núi.”

Chu Minh lấy giấy bút, bắt đầu vẽ sơ đồ đơn giản, đánh dấu mấy chỗ hiểm yếu. Về phần địa hình ở phía trên cao hơn, mắt thường tạm thời không thể quan sát, chỉ có thể để Trương Quảng Đạo dùng ký ức bổ sung.

“Nếu như muốn tập kích bất ngờ, nơi nào dễ leo lên nhất?” Chu Minh lại hỏi.

Trương Quảng Đạo nói: “Ngồi thuyền tiếp tục tiến sâu vào trong núi, vách đá ven sông sẽ càng ngày càng thấp. Lên bờ leo núi đi vòng qua, bao vây phía sau Hắc Phong Trại rồi leo lên, đại khái cần hai ba ngày thời gian. Trên núi có hổ, rắn, côn trùng, chuột, kiến cũng nhiều, ngay cả sơn tặc cũng không dám đi.”

Chu Minh hỏi: “Vậy ngươi có dám không?”

“Sao lại không dám?” Trương Quảng Đạo lập tức tỏ thái độ, “trước kia ta buôn lậu muối, toàn bộ núi non rộng lớn của Tây Hương huyện ta đều đi khắp, tự nhiên hiểu rõ cách tránh né những con hổ đó.”

Chu Minh sắp xếp: “Vậy ngươi hãy mang ba tiểu đội đi qua đó. Ta sẽ ở đây, trước tiên đánh chiếm những nơi không quá hiểm yếu, sau đó đợi ngươi ba ngày nữa sẽ phối hợp.”

“Trong vòng ba ngày, ta nhất định có thể đến.” Trương Quảng Đạo cam đoan.

Hai người trở về doanh trại, Trần Tử Dực đã hạ trại xong xuôi. Trương Quảng Đạo gọi ba tiểu đội của mình đến, nhận lấy đuốc, lương khô, thuốc bột và những vật dụng khác. Đây đều là những thứ đã chuẩn bị sẵn từ trước, đặc biệt là thuốc bột xua đuổi côn trùng, giá cả khá đắt, tất cả đều đã được quyết toán với Hướng Tri huyện. Chu Minh phái tất cả chiến binh ra ngoài, đi tìm kiếm các sườn núi phụ cận, đề phòng sơn tặc bí mật quan sát. Xác định sẽ không bại lộ hành tung, Trương Quảng Đạo mới dẫn binh xuất phát, thừa lúc trời còn chưa tối, ngồi thuyền men theo thượng du đi vòng ra phía sau.

Ăn xong cơm tối, sắc trời bắt đầu sẫm lại. Chu Minh tự mình dẫn người tuần tra doanh trại, vài trăm người trong doanh trại, liếc một cái là có thể nhìn thấy hết, cũng không có gì đáng để tuần sát kỹ lưỡng. Chủ yếu là để trấn an lòng người, gặp lính gác, Chu Minh kiểu gì cũng sẽ phiếm vài câu, căn dặn họ đừng đào ngũ.

Dọc đường tản bộ trở về lều bạt, Trần Tử Dực đi tới, chủ động xin đi nói: “Ngày mai ta xin làm tiên phong.”

“Được,” Chu Minh lấy ra bản đồ đơn giản, “ngày mai trước khi tiến công, ta sẽ cùng ngươi làm quen địa hình. Nơi mà trên bản đồ được vẽ chéo là nơi hiểm yếu nhất, tuyệt đối không thể dùng cường công. Đến đó, chúng ta cần dừng lại, một mặt phái người lên núi chiêu hàng, một mặt chờ Trương tam ca dẫn binh bất ngờ tập kích.”

“Những tấm khiên gỗ có cần mang theo không?” Trần Tử Dực hỏi.

Chu Minh cười nói: “Đương nhiên phải mang theo, thứ đó có công dụng rất lớn.”

Uyên ương trận có lính khiên mây, chia thành lính khiên dài và lính khiên ngắn. Lính khiên dài chặn binh khí tầm xa, lính khiên ngắn chặn binh khí cận chiến. Nghe nói trong Hắc Phong Trại có nỏ đất và còn có đá lăn công kích, Chu Minh liền làm ra một vài tấm khiên gỗ lớn, tạm thời dùng như khiên dài. Hôm nay tại hiện trường điều tra chiến trường, Chu Minh phát hiện, những tấm khiên gỗ kia hóa ra còn có diệu dụng khác!

Xin lưu ý, bản dịch này là thành quả tâm huyết, độc quyền thuộc về truyen.free.