Kể từ khi mùa đông đến, tuyết lớn bắt đầu rơi dày đặc.

Sau khi Tu Bặc Cốt Đô Hầu trở về từ cuộc săn bị thương, các đội quân cướp bóc phân tán của Nam Hung Nô bắt đầu rút lui khỏi các quận huyện, tránh né sự truy đuổi của binh lính Hán. Sau những trận thắng thua, khi cái lạnh cắt da của mùa đông ập đ���n, chúng nhanh chóng rút quân trở về. Vùng biên giới Hán địa chịu tổn thất nghiêm trọng. Các Thái thú ở các quận đều phải trình báo thiệt hại lên Thứ Sử. Một mặt là đẩy lùi Hung Nô, mặt khác lại phải đối mặt với nguy cơ bị giáng chức vì mất đất. Cuộc sống cuối năm này e rằng không hề dễ chịu.

Quận Nhạn Môn ở phía nam, chịu tổn thất ít nhất. Công lao phái binh giúp đỡ của Quách Ôn là điều không thể phủ nhận. Trong phủ đệ của ông tràn ngập niềm vui, các quan viên lớn nhỏ trong thành cũng tề tựu chúc mừng. Sau những buổi tiếp đón ấy, khi vị Thái thú này ở một mình, ông hướng ánh mắt về thảo nguyên phương Bắc, vẻ mặt đầy suy tư.

"Đuổi đi một bầy sói, lẽ nào ta còn phải nuôi thêm một bầy sói nữa sao?"

Ánh lửa lập lòe, chiếu lên khuôn mặt Quách Ôn khi sáng khi tối. Ông chăm chú nhìn tấm lụa trên án kỷ, chần chừ giây lát rồi mới động bút viết.

Trên đó viết: "Đại họa Hung Nô đã lui, bách tính trong quận đã được an bình, Kiến Dương Công xin hãy yên tâm. Trong quận ta còn có một vị quận lại, võ nghệ cao cường. Biết Kiến Dương Công yêu thích võ sĩ, mà thiên hạ tuy đã dẹp yên Khăn Vàng, nhưng tàn dư độc hại vẫn còn. Nay tiến cử người này đến Công, lập làm cánh tay phải cánh tay trái, cũng là để những người có chí lớn có nhiều đất dụng võ. Nhạn Môn quận Thái thú Quách Ôn kính bút."

Đầu bút lông dừng lại sau chữ cuối cùng. Hắn cầm tấm lụa lên thổi nhẹ, rồi đặt sang một bên. Sau đó, ông lại tiếp tục viết tấm lụa thứ hai, đại khái là trình bày mối quan hệ giữa một nhóm mã tặc ở vùng Bắc với quận Nhạn Môn, bẩm rõ đây là một con đường liên quan đến tiền tài quá lớn cùng nhiều chuyện khác. Xong xuôi, Quách Ôn liền gọi tâm phúc đến, trao hai phong thư khác nhau vào tay đối phương.

"Nhớ lấy, mau chóng đem bức thứ nhất giao cho Đinh Thứ Sử, còn bức thứ hai thì lén lút chuyển giao cho đệ đệ của phu nhân Thứ Sử."

Người tâm phúc cẩn thận bỏ hai phong thư vào lòng, cùng vài tên thị vệ ra khỏi thành trong đêm. Quách Ôn đứng dưới mái hiên, nhìn gió tuyết bay lượn, ánh mắt mơ màng.

"Cha... Phụ thân..."

Tiếng trẻ thơ non nớt truyền đến, một đứa bé chừng hai tuổi, chập chững men theo thềm đá dưới mái hiên leo lên, dang đôi tay nhỏ bé: "Ôm... Ôm..."

"Hoài nhi chạy đến một mình, mẹ con đâu rồi?" Quách Ôn ôm lấy đứa bé, khẽ gạt những bông tuyết trên đầu con, nói vài câu, rồi suy nghĩ lại bay xa, ánh mắt hướng về phía nam. Còn Quách Hoài bé nhỏ thì nghiêng đầu, cười hì hì nghịch bộ râu dài của phụ thân.

Mùa đông, trời tối rất nhanh. Khi đêm sắp xuống, ánh đèn trên các con phố và ánh đuốc ở cửa thành quyện vào nhau, tiếng người huyên náo, những đoàn người dồn gia súc dài dằng dặc lũ lượt vào thành.

Trái ngược với sự huyên náo bên dưới, hai bóng người sóng vai đi trên tường thành. Người mặc lam bào khoác giáp nhìn đàn dê, bò lũ lượt vội vàng vào cổng thành, gió tuyết táp vào mặt, khiến hắn khẽ thở dài.

"Công Tôn thủ lĩnh quả là bản lĩnh phi thường, người Hung Nô phen này chắc hẳn đã nếm trải cảm giác cửa nát nhà tan. Nhưng tiếc thay Liêu gánh vác trọng trách thủ thành, không thể cùng Hán binh tướng sĩ xua đuổi Hồ nhân, giành lại bách tính, cuối cùng vẫn còn điều tiếc nuối đây."

Công Tôn Chỉ cười lớn, tay vỗ vào tường thành, mặt hướng ra ngoài thành: "Văn Viễn sao không cùng ta tung hoành thảo nguyên, làm cái việc sảng khoái là tận diệt giặc Hồ kia đi?"

Trương Liêu ở bên kia tiến đến, chắp tay nói: "Công Tôn thủ lĩnh nói đùa rồi, nhưng Liêu vẫn phải vô cùng cảm kích thay cho bách tính vùng biên cương. Chẳng qua những việc ngài làm trên thảo nguyên này, là đang luyện binh chăng...?"

"...Danh tiếng Công Tôn thủ lĩnh đã lan khắp vùng Bắc, nhưng không phải không có người nhìn thấu bản chất đằng sau. Gia quốc chưa sụp đổ, những việc Công Tôn thủ lĩnh đang làm e rằng là tự chuốc họa vào thân, khó tránh khỏi một ngày nào đó sẽ bị binh tướng các quận vây quét." Hắn nhìn về phía thân ảnh trầm tĩnh bên cạnh, vì tình giao hảo giữa hai người mà thở dài.

Trên tường thành, gió tuyết hỗn loạn bay múa ngập tràn tầm mắt, lông trên áo choàng xen lẫn bông tuyết trắng xóa.

Công Tôn Chỉ chống hai khuỷu tay lên bờ tường, nhìn từng bao lương thực được chuyển lên xe ngựa: "Nếu ta nói ban đầu ta ngồi lên vị trí mã tặc thủ lĩnh này là để tự bảo vệ mình, mà giờ đây cũng là vì muốn tự bảo vệ mình khỏi bị người khác thôn tính, đồng thời phải không ngừng lớn mạnh, Văn Viễn ngươi có tin không?"

"Tin!" Trương Liêu gật đầu, quả đấm lại nện lên tường thành. "Ta với ngươi giao hảo, tự nhiên tin vào nhân cách của ngươi, nhưng người khác sẽ không tin. Một phương đại quan, sao có thể để một nhánh kỵ binh ngoại bang quanh quẩn xung quanh? Trừ phi ngươi chạy trốn thật xa vào đại mạc thảo nguyên, Liêu không muốn có ngày nhìn thấy ngươi đầu một nơi thân một nẻo."

"Vậy... nếu ta trở về Trung Nguyên thì sao?"

Trương Liêu lắc đầu: "Tuyệt đối không thể nào, triều đình sẽ không khoanh tay đứng nhìn có người mang binh nhập cảnh."

Những chuyện về sau, Công Tôn Chỉ lại rõ ràng hơn Trương Liêu. Uy thế nhà Hán tan vỡ, triều đình nghiêng đổ tự lo thân không xong, chư hầu nội chiến không ngừng, ai có thể ngăn cản hắn trở về Trung Nguyên đại địa? Chẳng qua hắn không biết rốt cuộc là năm nào, cũng không phải kẻ ham mê lịch sử, chỉ biết đại khái xu hướng cùng một vài nhân vật quen thuộc mà thôi.

Hai người lần lượt chìm vào im lặng. Bên dưới, việc chất lương thực lên xe, kiểm tra dê bò và dòng người vẫn tiếp diễn như cũ. Một lát sau, Trương Liêu lên tiếng trước.

"Ngươi làm sao thoát ra được khỏi vòng vây của Hung Nô?"

"Trốn?" Thân ảnh bên cạnh cười lớn, vung tay khuấy động bông tuyết. "Văn Viễn đã quá coi trọng bọn chúng rồi. Bọn người này trở về doanh trại còn mang theo tù binh, sao có thể đối đầu với ta? Ngược lại, có mấy chi kỵ binh Hung Nô đuổi đánh ta, nhưng đều bị ta cắt đuôi. Sau đó ta vòng vèo đến tận nhà bọn chúng, phá phách cướp bóc rồi đốt sạch một phen, tiện đường còn tàn sát hết số lương thực, dê bò qua mùa đông của bọn chúng. Mùa đông này, bọn chúng e là phải tất bật một trận, còn phải đền hơn ngàn mạng người."

Nghe những lời hào sảng ấy, Trương Liêu ở một bên cũng bật cười lớn: "E rằng không chỉ dừng lại ở đó. Không có đủ lương thực, bọn chúng chỉ có thể đi cướp bóc những bộ lạc nhỏ hơn, hoặc bị các bộ lạc Hung Nô khác thôn tính, cái chết chỉ có thể càng nhiều hơn mà thôi."

"À, thật sao?" Công Tôn Chỉ nhe răng cười lớn. "Đợi sang năm, ta sẽ gọi Văn Viễn cùng đi, rồi chúng ta sẽ đổi lại mà ức hiếp bọn chúng một phen."

Trương Liêu chắp tay: "Vậy thì tốt, cứ quyết định như vậy."

Trên tường thành, hai người nhìn sự bận rộn dưới kia, trò chuyện vui vẻ. Chúng tướng sĩ trên tường nghe hai người nói chuyện, trên mặt cũng hiện lên vẻ ung dung, dù sao trong khoảng thời gian này, tin tức Hung Nô quấy nhiễu biên cương cứ truyền đến mỗi ngày, khiến ai nấy đều lộ vẻ mệt mỏi.

Không lâu sau, bầu trời dần sáng tỏ, nhưng gió tuyết vẫn không hề có ý định ngớt đi...

Bánh xe lăn đi để lại một vệt hằn sâu. Có người vẫy tay trong gió tuyết, bóng người khoác lam bào giáp trụ cưỡi ngựa, hướng về phía kia trịnh trọng chắp tay, tiễn đưa đội ngũ vận lương đầy đủ trang bị.

Tuyết lớn rơi đầy trời đất, một màu trắng xóa. Bản chuyển ngữ này là thành quả lao động duy nhất mà độc giả truyen.free có thể đón đọc.

*****

Mấy ngày sau, tại Tấn Dương, trị sở của Tịnh Châu.

Trong Đinh phủ, một lão nhân thân hình khôi ngô, tóc mai dài đã điểm bạc, lật xem tấm lụa mấy lần.

"Quách Ôn này, vẫn còn khách khí với ta như vậy. Chẳng qua, Trương Văn Viễn này hình như là cố nhân của Phụng Tiên, nếu võ nghệ xuất chúng, quả thực có thể tìm đến trọng dụng."

Buông tấm lụa xuống, lão nhân khẽ khom người, phân phó người hầu bên cạnh: "Đi gọi Phụng Tiên đến phủ ta một chuyến."

"Vâng." Người hầu khom mình lui ra ngoài.

Chợt, Đinh Nguyên phất tay với người đưa thư: "Ngươi xuống nghỉ ngơi đi, mấy ngày nay gió tuyết quá lớn, ngày mai hẵng ra khỏi thành cũng chưa muộn."

Người kia chính là tâm phúc của Thái thú quận Nhạn Môn Quách Ôn. Đối phương tạ ơn vài lời, cung kính lui xuống, nhưng thừa lúc mọi người không chú ý, hắn lén lút lẻn sang viện bên cạnh, đem phong thư thứ hai đưa cho một nam nhân trung niên.

"Đây mới chính là con đường phát tài a, ha ha ha ——" Nam nhân kia cầm thư đi đi lại lại trong phòng, vẻ hưng phấn lộ rõ trên mặt: "Quách Ôn cái Thái thú này làm không tồi, ngươi lại đi xuống nhận thưởng đi."

Vừa nói, hắn vừa đẩy cửa phòng ra, đi thẳng đến tìm tỷ tỷ của mình, chính là phu nhân của Đinh Nguyên. Bản dịch chính thức này được truyen.free đặc biệt giới thiệu đến quý độc giả.