Mặt trời chiều dần khuất, mùi máu tanh tràn ngập, lan tỏa khắp nơi. Bóng chim diều hâu lướt qua dưới mây, quan sát đại địa, lờ mờ bóng người di chuyển. Trong tầm mắt của nó, tất cả đều là một màu huyết hồng. Những thi thể bị mổ xẻ đang được người ta kéo lê, ném vào hố lớn đã đào sẵn để chôn lấp. Rèm trướng của Thiền Vu vương được vén lên, một đám người no say rượu thịt, vai kề vai bước nhanh ra ngoài. Ngửi thấy mùi bên ngoài, họ nhíu mày, rồi lại tiếp tục trò chuyện và rời đi.

"Văn Ưu, ngươi hãy ở lại."

Bóng người đi cuối cùng bị gọi lại, y quay người một lần nữa hành lễ, rồi ngồi xuống. Liếc nhìn Công Tôn Chỉ đang ngồi ở vị trí chủ tọa, Lý Nho khẽ cười, chậm rãi giơ tay lên: "Thủ lĩnh đang phiền lòng vì chuyện Hung Nô ư?"

Bên kia, Công Tôn Chỉ vẫy tay ra hiệu cho Lý Khác mang chút nước trong đến thấm giọng. Rồi ông ta quay đầu lại: "Đúng là như vậy. Xông pha chiến trận, không thể để quân Hán của ta tử thương quá nhiều. Nhưng một khi đã dùng đến người Hung Nô, lại lo lắng tương lai sẽ lớn mạnh. Ta còn sống thì còn ổn, nhưng nếu có một ngày ta chết đi, thế cục khó tránh khỏi sẽ mất kiểm soát."

Lý Nho bưng chén nước lên, nhã nhặn nhấp một ngụm: "Thủ lĩnh, hôm nay giết đám bách tính Tiên Ti này, là để giết cho Tỏa Nô xem, khiến hắn dao động trong lòng. Có lẽ thủ lĩnh trong lòng đã có phương án rồi, chỉ là trước mắt chưa quyết định có nên tiếp tục làm hay không, dù sao ván cờ này quá lớn."

"Tâm có lực nhưng lực bất tòng tâm, mỗi một nước cờ đều không thể không thận trọng..." Công Tôn Chỉ đặt mạnh bát xuống, ánh mắt rời khỏi mặt bàn, dừng lại trên khuôn mặt vị văn sĩ. "Văn Ưu nếu đã biết ta đang nghĩ gì, vậy chắc chắn cũng biết nên làm thế nào tiếp theo, ta muốn nghe ý kiến của ngươi."

Nghe những lời này, Lý Nho ngẩn người một lát. Nếu trước kia nhạc phụ cũng có thể lắng nghe lời ta như vậy, đâu đến nỗi hôm nay bỏ mình hồn tiêu. Lập tức trong lòng hơi xúc động, y chắp tay nói: "... Ấy... Nho xin mạo muội nói vài lời. Thủ lĩnh thả Tỏa Nô trở về, đơn giản là muốn tạo ra nội chiến. Nhưng theo ta thấy, tính cách hắn cẩn thận, vẫn còn thiếu quyết đoán. Dù cho có ý kiến bất đồng với Kha Bỉ Năng, hắn cũng sẽ không rút đao đối đầu ngay. Cái gọi là thuốc tốt cần có thuốc dẫn... Chuyện này không thể vội vàng. Vài ngày nữa chúng ta sẽ thâm nhập phúc địa Tiên Ti, tạm thời cứ tùy cơ ứng biến, chờ tìm được cơ hội ra tay cũng không muộn."

Ánh mắt Lý Nho có chút cẩn trọng. Nói đến đây, y liếc nhìn thần sắc Công Tôn Chỉ, thấy ông ta không có vẻ giận dữ, mới tiếp tục nói: "Còn về phía Hung Nô, Nho một đường đi cùng Khứ Ti, nhận thấy người này có chút tâm cơ, nhưng không thể coi là anh hùng. Hắn có ý muốn làm Thiền Vu, nhưng lại nhút nhát, dễ rơi vào thế lưỡng đầu thọ địch."

Trong việc nhìn người, đoán việc, Công Tôn Chỉ đương nhiên không thể sánh bằng y.

Công Tôn Chỉ gật đầu, nhìn vị văn sĩ trung niên rồi mỉm cười: "Vì vậy ta có ý muốn mở Hán học ở Hung Nô, để họ giao lưu với người Hán, để họ yêu thích Hán phục, tơ lụa..."

"Việc thủ lĩnh muốn Hung Nô từ bỏ phong tục tập quán vốn có không phải là công lao một sớm một chiều. Nếu nóng vội, trái lại sẽ khiến người Hung Nô sinh lòng cảnh giác, phản tác dụng. Lúc này nên dùng lửa nhỏ hầm từ từ, canh thịt mới thơm đậm."

"Văn Ưu, e rằng ngươi cũng có chút nghiên cứu về ẩm thực nhỉ."

"Trị quốc an dân, trị người cũng như làm bếp, món nào dùng lửa nào... Nho tuy chưa từng xuống bếp nhưng cũng hiểu rõ đạo lý trong đó." Lý Nho vuốt chòm râu, nheo mắt lại: "... Mấy lời thủ lĩnh vừa nói, Nho tuy không biết đó là ý của ai, nhưng tuyệt đối không phải kế sách thỏa đáng. Quan trọng là còn phải xem thủ lĩnh muốn một Hung Nô như thế nào?"

Công Tôn Chỉ thu lại nụ cười, ánh mắt trở nên nghiêm nghị. Thân hình ông ta cao lớn, lại thường xuyên ở trong quân, cử chỉ toát ra vẻ dũng mãnh. Ông ta đứng dậy, đi lại trong lều một lát rồi dừng lại: "... Nuôi một đám chó săn."

"Chó săn?" Lý Nho vốn gầy yếu, ngẩng đầu lên, hơi kinh ngạc.

"Nam nhi Đại Hán ta không sợ chết, nhưng không thể chết một cách vô ích... Mỗi cái chết đều khiến ta đau lòng." Công Tôn Chỉ chắp hai tay sau lưng, không để ý đến ánh mắt của đối phương, đi vài bước, giọng nói trầm xuống: "... Hơn nữa, thợ săn cần có chó săn phối hợp mới được việc, không thể tự mình làm tất cả mọi chuyện."

Màn đêm bao phủ đất trời. Trong đại trướng, thị vệ đến thắp nến. Bóng người gầy yếu trên trướng chắp tay nói: "Thủ lĩnh lẽ nào không sợ tương lai, chó săn sẽ hóa thành sói?"

"Ta vì sao phải sợ sói?" Công Tôn Chỉ cười lớn, xoay người ngồi xuống, phất tay vỗ mạnh xuống mặt bàn: "Ta còn đây, thì chính là một bầy sói!"

Dưới ánh nến, côn trùng bay lượn lao vào. Làn khói xanh nhạt từ chúng bốc lên, rơi xuống bên cạnh bát lớn. Cuộc trò chuyện vẫn tiếp diễn.

"Người Hung Nô ta muốn để họ duy trì việc cướp bóc, đồng thời cũng khiến họ nảy sinh sự phụ thuộc vào ta – Công Tôn Chỉ... Hay nói đúng hơn là nô tính. Vừa trung thành lại vừa hung dữ, đó chính là chó săn Hung Nô mà ta muốn."

Công Tôn Chỉ nhìn chằm chằm con côn trùng chết, ngón tay búng nó bay đi. Giọng nói ẩn chứa vẻ bạo ngược: "... Nếu là theo suy nghĩ của ta hai năm về trước, những kẻ này đã sớm bị đánh chết rồi."

Trước khi nói câu này, thật ra rất nhiều người trong đội ngũ này đã có một cảm giác rằng thủ lĩnh của họ đang dần thay đổi, đặc biệt là khi ông ta lên cao. Từ thuở ban đầu, khi theo Công Tôn Chỉ lập nghiệp cùng hơn một trăm người sẵn sàng liều chết, quyết tâm xé xác đối phương, cho đến bây giờ ông ta đã bắt đầu cân nhắc kỹ lưỡng việc bắt gọn và nuốt trọn con mồi.

Tính cách vẫn là tính cách ấy. Tuy nhiên, từ sự cuồng loạn điên cuồng trước kia, nay ông ta đã mơ hồ toát ra uy thế của m���t kẻ nắm giữ quyền lực lớn một phương, càng giống như một Sói Vương suất lĩnh bầy sói.

"Nho đã hiểu rõ ý tứ của thủ lĩnh."

Sau một lát trò chuyện, Lý Nho đại khái đã thăm dò được ý đồ trong l��ng Công Tôn Chỉ. Tuy nhiên, y lại khá kinh ngạc đối với vị thủ lĩnh xuất thân từ mã tặc này. Đối phương tuy không có nhiều học thức, nhưng những lời ông ta nói ra lại thường khiến người ta có cảm giác như "vạch mây thấy mặt trời", chẳng hạn như hai chữ "nương theo" vừa rồi, quá đỗi hình tượng.

Chợt, vị văn sĩ khẽ cười: "Thủ lĩnh có ý tưởng như vậy, Nho nghĩ người Hung Nô, Tiên Ti và cả những dị tộc sau này mới đáng lo ngại. Nhưng nếu chỉ nuôi một con chó săn, thì chỉ có thể một nhà độc lớn. Triều đình cũng chú trọng việc kiềm chế lẫn nhau, thủ lĩnh không ngại nhìn sang những phương hướng khác nữa. Ví như Tỏa Nô của Tiên Ti, ví như người Đinh Linh, Yết Hồ, Phù Dư... Tuy nhiên, trước mắt thủ lĩnh vẫn nên chinh phạt Kha Bỉ Năng trước, củng cố Nhạn Môn, Đại quận, Định Tương thành một vùng vững chắc."

"Giá như trước kia Đổng Trác chịu nghe lời ngươi như vậy, đâu đến nỗi kết cục ngày nay." Công Tôn Chỉ cười cười, vẫy vẫy tay: "Nếu ngươi đã có ý tưởng, vậy những việc này ngươi hãy làm đi. Nếu không giải quyết được, ta sẽ ra tay."

Lý Nho cũng cười: "Nếu trước kia nhạc phụ nghe Nho nói như vậy, thì hôm nay đã không có ai cùng thủ lĩnh bàn luận những chuyện này nữa." Sau đó y đứng dậy, chuẩn bị cáo từ.

Bên này, Công Tôn Chỉ tiễn y đến ngoài rèm lều, rồi quay người lại nói: "Thủ lĩnh hãy yên tâm xử lý những đấu đá nội bộ. Hắc Sơn nhân số quá đông, mắt thấy trời đông giá rét sắp tới. Nếu không giải quyết được vấn đề cơm ăn áo mặc cho mấy chục vạn người còn lại, rất có thể họ sẽ bị kích động làm loạn. Dù sao Trương Yên đã chết, tuy rằng đã đổ tội cho Viên Thiệu, nhưng không tránh khỏi vẫn sẽ có người trong lòng nghi ngờ. Nên sớm ngày loại trừ." Nói xong, ông ta nắm chặt vạt áo, rụt cổ đi vào gió đêm.

Khách đã đi, ánh mắt Công Tôn Chỉ trầm xuống. Chuyện Trương Yên chết chỉ có số ít người biết. Trong số những người đi Bắc Địa đợt đầu, trừ Đông Phương Thắng, ông ta đều không nói cho ai. Nếu Lý Nho có thể đoán được, thì tâm phúc thủ hạ trước kia của Trương Yên e rằng cũng sẽ có suy đoán. Việc loại trừ những người này ông ta thỉnh thoảng cũng từng nghĩ đến, chỉ là trước mắt bận rộn chiến trận, vẫn chưa có thời gian rảnh rỗi.

Tuy nhiên, cũng không phải ông ta không chút phòng bị.

Thả rèm xuống, ông ta ngồi trở lại chỗ cũ. Lý Khác đến rót rượu, ông ta phất tay áo một cái: "Ngươi cũng ăn sáng xong thì đi nghỉ đi. Hai ngày nay chỉnh đốn thật tốt, rồi lại phải đánh trận." Những dòng văn này là kết tinh của sự tận tâm, chỉ có thể tìm thấy tại truyen.free.

***

Ánh sáng mờ mịt, U Châu đón cơn mưa thu kéo dài.

Tiếng mưa rơi tí tách là âm thanh duy nhất trong màn đêm đen kịt này. Tại Thượng Cốc quận, trong một dãy nhà, ánh đèn mờ nhạt sáng lên. Có bóng người chập chờn trên song cửa sổ, rồi ngồi xuống. Tiếng trò chuyện rỉ rả vang lên bên trong, cũng có tiếng quát tháo lớn tiếng cắt ngang từ giữa chừng, những bóng người hung dữ lại chập chờn trên song cửa sổ.

"... Đến Thượng Cốc quận này chúng ta được gì? Đến cả việc muốn một cô gái cũng phải hỏi xem đối phương có đồng ý hay không. Chúng ta ở trên núi... Ở trên núi từ khi nào lại rơi vào cảnh khốn cùng như vậy!!!"

"Cái chết của Trương tướng quân vẫn còn điểm đáng ngờ, nhưng ta nói ra trong quân thì chẳng ai tin. Còn bị người báo cho Công Tôn Chỉ, đã ăn mười mấy côn roi. Ta đã nghĩ, Trương tướng quân nhất định là bị bọn chúng hại chết! Bạch Nhiễu, ngươi nói sao?"

Âm thanh đáp lại vang lên. Trong khí trời lạnh lẽo, người đàn ông bị gọi tên kia, thân hình vạm vỡ cường tráng, để trần để lộ những khối cơ bắp cuồn cuộn. Trên mặt hắn râu ria mọc lởm chởm, những chỗ còn lại đầy vết sẹo trắng sau khi lành. Trước mặt hắn, nắm đấm nện mạnh xuống mặt bàn: "... Tả Tỳ Trượng Bát, Vu Độc bọn chúng thì được trọng dụng, trái lại chúng ta lại chỉ được giao việc vặt vãnh tuần tra đường phố. Đi trên đường, để đám huynh đệ cũ nhìn thấy, quả thực mất mặt."

"Dứt khoát lợi dụng lúc trời chưa lạnh, tập hợp đám huynh đệ cũ giết tên thư sinh cụt một tay kia, rồi chiếm lấy thành." Có người đề nghị. Bên cạnh cũng có tiếng quát: "Chiếm? Chiếm rồi ai giữ? Chỉ đám quận binh thôi đã đủ chúng ta uống một trận rồi."

"... Vợ của Công Tôn Chỉ không phải vẫn còn trong thành sao? Chúng ta tìm cơ hội xông vào phủ đệ, bắt bà ta, coi đó là con tin, rồi cướp bóc một phen trong thành. Đến lúc đó trở lại trên núi sống những ngày tháng tiêu dao của chúng ta, cũng hơn hẳn việc làm tay sai ở đây." Bạch Nhiễu đảo mắt nhìn mấy tên huynh đệ trong phòng: "Vậy chuyện này cứ quyết định như vậy đi, mọi người hãy giám sát lẫn nhau. Trước khi chuẩn bị kỹ càng, không được để lộ sơ hở, vẫn cứ làm việc như bình thường."

"Rõ!" Mọi người ôm quyền.

Một bên trong phòng, một nam tử vóc người gầy nhỏ ngồi đó nhìn dáng vẻ kích động của bọn họ, khóe miệng y bất giác nhếch lên, rồi rất nhanh lại biến mất.

"Đây chính là công lao lớn... Tự tìm đến cửa." Y thầm nghĩ. Độc quyền, tinh tế và sâu sắc, bản dịch này thuộc về truyen.free.

***

Rời khỏi nơi này, đã hai ngày trôi qua kể từ khi họ rời xa vương đình Tiên Ti. Trong doanh trại, tiếng vó ngựa dày đặc đạp trên đại địa, phi nước đại trên đồng nội. Một đoàn ngựa thồ kéo theo bụi mù cuồn cuộn bay về phía xa. Sau hai ngày nghỉ ngơi, đội quân kỵ binh khổng lồ gần 15.000 người đã sẵn sàng xuất chinh. Mọi quyền sở hữu trí tuệ đối với bản dịch này đều thuộc về truyen.free, đảm bảo tính nguyên bản và chất lượng.