Tiếng sấm từ đám mây xa xăm cuộn đi, cảnh xuân rực rỡ bay vút lên trời cao, nhìn bao quát mặt đất lầy lội. Tiếng vó ngựa lộp bộp quất tung bùn lầy. Một dòng mấy ngàn kỵ binh hóa thành thác lũ ào ạt xông tới trên cánh đồng bên ngoài đại doanh quân Tào ở Âm Bình. Gần đó, cũng có binh mã từ quân doanh rộng lớn tràn ra. Tào Thuần cưỡi chiến mã ngắm nhìn đoàn kỵ binh đang lao đi nhanh như gió, nhớ lại thuở trước chính hắn đã từng dẫn dắt họ. Xung quanh, hàng vạn binh tướng quân Tào nhìn đoàn ngựa thồ băng băng lao tới, nét mặt nghiêm nghị.

“Ca ca, huynh vốn cũng là đầu lĩnh của chi Hắc Sơn kỵ này mà. Những kỵ binh này so với Hổ báo kỵ thì thế nào?” Người đang nói chuyện bên cạnh Tào Thuần chính là Tào Hồng, vốn là huynh đệ trong tộc, nói chuyện với nhau đại khái chẳng có gì kiêng kỵ.

Tào Thuần liếc nhìn Tào Hồng, nét mặt hơi lộ vẻ ôn hòa. Ánh mắt hắn hướng về hai bóng người đang ngồi sóng vai trên đài cao sừng sững phía trước, khẽ nói: “Trước đây, họ chỉ có thể coi là nửa phần tinh nhuệ, nhưng được cái là dám liều mạng. Giờ thì ta không biết thế nào rồi. Hổ báo kỵ của chúng ta tuy trang bị hoàn mỹ, song hiện tại cũng chỉ mới đánh qua những trận thắng lợi dễ dàng ở Từ Châu, so với bọn họ vẫn còn chút chênh lệch. Huống hồ, thủ lĩnh Công Tôn trong tay còn có một chi cung kỵ nữa.”

Nhìn lên đài cao, bóng người đang trò chuyện cùng tộc huynh kia, Tào Thuần dừng lại một chút rồi tiếp lời: “Đây mới thực sự là kỵ binh. Tử Liêm, con đường của Hổ báo kỵ phải đi còn rất dài.”

Tào Hồng tuy độc lĩnh một quân, nhưng rốt cuộc đối với binh đạo kỵ binh, hắn cũng chỉ là như hiểu mà không hiểu. Theo ánh mắt của tộc huynh, hắn cũng nhìn lên đài cao nơi ánh mặt trời đang chiếu rọi. Gió nhẹ lướt qua những lá cờ trên đài, khiến hai bóng người đang khoác gió bay phấp phới. Công Tôn Chỉ và Tào Tháo đã gạt bỏ vẻ chật vật sau trận ẩu đả tối qua, chỉnh tề ngồi trên đài đối mặt với vô số binh tướng, không giận mà tự uy. Ở hai bên, các chủ tướng trong quân lần lượt ngồi nghiêm chỉnh, tay nắm thành quyền đặt trên đầu gối, làm nổi bật lên một không khí xơ xác, tiêu điều.

Nhìn đoàn kỵ binh gầm vang lao qua trước mắt.

“Cung nỏ Ký Châu, đột kỵ U Châu... Tướng quân Bạch Mã đã không còn nữa, nghĩa tòng Bạch Mã cũng chẳng thấy đâu. Phương bắc liền chỉ còn lại một con sói là ngươi. Câu nói kia của nhạc phụ ngươi xem ra phải sửa lại rồi.”

Tào Tháo đầy hứng thú nhìn chi Hắc Sơn kỵ trên cánh đồng rồi cất lời. Hạ Hầu Đôn, Hạ Hầu Uyên cùng các đại tướng trong tộc ngồi gần đó, nét mặt nghiêm túc trao đổi. Bọn họ đều là lão tướng dày dạn kinh nghiệm trong quân, đối với một chi quân đội tự nhiên là có phán xét riêng. Một lát sau, Tào Tháo quay đầu nhìn sang bên cạnh: “Công Tôn, hôm nay thấy quân uy của ngươi thịnh thế như vậy, ta cũng muốn cho kỵ binh dưới trướng diễn luyện một phen. Ngươi xem, chẳng hay hai bên chúng ta ra sân đối kháng thế nào?”

“Canh giờ còn sớm, nếu Tào Duyện Châu muốn thử cân lượng của Hổ báo kỵ, vậy thì cứ thử đi.” Công Tôn Chỉ nhắm mắt khẽ gật đầu, rồi giơ tay ra hiệu: “Thổi lang hầu.”

Ô... gào gừ...

Tào Tháo đánh giá Lý Khác đang đứng bên đài thổi lên tiếng sói tru, ánh mắt chợt sáng rực, tán thưởng gật đầu: “Cách này lại không tồi. Trên chiến trường hỗn loạn, có thể tùy cơ ứng biến, so với đánh cờ lệnh còn hiệu quả hơn.”

Trong lúc nói chuyện, quân lệnh đã truyền xuống phía dưới. Tào Thuần quay người lên ngựa, dứt khoát hô to: “Đổi binh khí, lên ngựa!”

Phía sau, các kỵ sĩ từ tay người khác lấy ra gậy gỗ bokuto. Một ngàn kỵ sĩ nhanh chóng nhảy lên ngựa, theo tướng lĩnh phóng ngựa tiến vào khu vực đồng trống trải. Sau khi cho ngựa chạy hai vòng, họ mới bắt đầu kết trận. Đối diện, Khiên Chiêu vác gậy gỗ đứng trước trận mấy chục bước, cất tiếng hô vang: “Tào thống lĩnh, còn nhớ Tử Kinh chứ?”

“Đương nhiên nhớ chứ!”

Khiên Chiêu ghìm dây cương: “Vậy Chiêu sẽ để Tào thống lĩnh nhìn rõ, rằng khi ngài đi rồi, Hắc Sơn kỵ đã trở nên ra sao.” Nói xong lời ấy, hắn thúc ngựa quay về trận. Sau lưng, một ngàn kỵ binh tương tự đạp vó ngựa lộp bộp chậm rãi tiến ra. Đám người từng là thổ phỉ này, sau khi trải qua mấy chục trận chém giết trên chiến trường, từ lâu đã lột xác hoàn toàn. Trên mặt họ không còn vẻ hung ác tàn bạo, chỉ đơn giản vung vẩy gậy gỗ đánh vào tấm khiên nhỏ đeo trên cánh tay, tạo ra tiếng gõ “rầm rầm rầm” chỉnh tề, khí thế đột nhiên dâng cao ngút trời.

Xung quanh, các tướng lĩnh cùng binh sĩ quân Tào đều lặng thinh, nín thở ngưng thần dõi theo chi kỵ binh ấy. Sau đó, trong tai họ vang lên một tiếng gào thét vang dội, mặt đất ầm ầm rung chuyển. Chi Hắc Sơn kỵ chậm rãi khởi động, rồi ầm ầm hóa thành dòng lũ cuồn cuộn, lao thẳng về phía Hổ báo kỵ.

Tào Thuần nheo mắt đo lường khoảng cách, giơ côn lên hô to về phía sau: “Hổ kỵ tiến lên, chuẩn bị!”

Trong ngàn người ấy, 500 kỵ binh thân mang giáp trụ cùng nhau kẹp chặt trường côn xông lên hàng đầu tiên. 500 kỵ binh còn lại tên là Báo kỵ, thuộc hàng ngũ kỵ binh nhẹ, tốc độ cực nhanh. Sau khi Hổ kỵ đã chạy lên hàng đầu, lập tức theo mệnh lệnh của Tào Thuần, họ hóa thành hai đội tách ra hai bên, từ hai cánh ầm ầm cấp tốc lao đi, tạo thành hình vòng cung vây bọc, muốn một lần đánh bọc sườn để ăn gọn đối phương.

Đối diện, Khiên Chiêu đang xung phong chợt ngẩn người, lập tức khóe miệng nở nụ cười, đánh thủ thế, ra hiệu lính liên lạc thổi lang hầu để sắp xếp đội hình. Khi hai bên ở khoảng cách cực hạn, hai chi kỵ binh nhẹ 200 người của Tào Thuần đột nhiên chuyển hướng xen kẽ lao tới. Cùng lúc đó, tiền đội Hắc Sơn kỵ chỉ có trăm người đã vượt qua khoảng cách, trực diện va vào giữa 500 Hổ kỵ. Hai bên giao chiến qua lại, rồi Hắc Sơn kỵ bất ngờ giảm tốc độ, thực hiện một động tác khiến tất cả binh tướng quân Tào khó có thể lý giải được: họ nhẹ nhàng lách mình xuống ngựa, sau đó dựa vào chiến mã kết thành trận hình phòng ngự hình tròn, theo kiểu “nở hoa trung tâm”, làm xáo trộn đội ngũ Hổ kỵ. Chín trăm kỵ binh còn lại chuyển hướng phân tán, nghênh đầu lao về phía số lượng cực ít Báo kỵ ở hai bên.

Thắng bại đã rõ.

Tào Tháo hơi ngạc nhiên há hốc miệng, lập tức vỗ tay cười lớn: “Đạo kỵ binh, sau này e rằng chỉ có Lã Bố mới có thể so tài cùng kỵ binh dưới trướng ngươi mà thôi.”

“Trong những chuyện ta muốn nói hôm nay, có nhắc đến Lã Bố.” Công Tôn Chỉ phất tay ra hiệu Lý Khác, bảo hắn thông báo Hắc Sơn kỵ đi nghỉ ngơi. Bên cạnh, Tào Tháo hạ ánh mắt nghiêm túc xuống, liếc nhìn đối phương, rồi đứng dậy: “Công Tôn, cùng ta đi dạo xung quanh một chút đi.”

Công Tôn Chỉ khoác áo da hồ cừu, thân hình cao lớn cân đối, bước chân oai dũng. Tào Tháo cũng là vóc người kiên cường, lưng thẳng, khoanh tay đã đủ toát lên khí thế. Hai người sóng vai đi trên con đường đồng nội. Phía sau, hộ vệ của mỗi người giữ khoảng cách hơn trăm bước mà theo. Mọi người đều biết hai người có chuyện quan trọng muốn nói, đương nhiên sẽ không tự tiện lên quấy rầy.

Dưới ánh nắng ngày xuân, con đường thôn dã yên tĩnh, cỏ xanh mơn mởn. Thỉnh thoảng có chim chao liệng qua đỉnh đầu hai người. Một lúc yên lặng, Tào Tháo mở lời trước, lại nhắc đến con trai mình: “Tử Tu ở phương bắc vẫn ổn chứ? Tính tình ôn nhu yếu mềm của nó đã được sửa đổi chưa? Từ nhỏ mẫu thân nó mất sớm, do phu nhân ta nuôi dưỡng mà lớn, chưa từng chịu khổ. Đến thảo nguyên đã từng thấy máu chưa?”

“Sớm trước đã từng đánh qua Tiên Ti.” Công Tôn Chỉ khẽ lắc đầu, trầm mặc một lát, rồi mới tiếp tục nói: “Nhưng Ngang công tử chưa bao giờ đánh giặc, nên ta chưa để hắn ra trận. Hành quân đánh trận nào phải trò đùa, ắt sẽ có người chết. Trước hết cứ để hắn ở trong quân làm quen nhiều hơn, biết cưỡi ngựa, biết giương cung, lại trải qua một vài trận chiến đơn giản. Giết được mấy người rồi mới coi là đã thành tựu trưởng thành. Hiện tại vẫn còn hơi sớm để nói đến chuyện đó.”

Bóng người bên cạnh chợt dừng bước, sau đó chắp tay cúi người hành lễ.

Công Tôn Chỉ cũng theo đó dừng lại, khẽ quay đầu lại, cau mày hỏi: “Tào Duyện Châu đây là có ý gì?”

“Không gì khác, chỉ là lời cảm tạ của một người phụ thân mà thôi.” Tào Tháo đứng thẳng dậy, chắp hai tay sau lưng tiếp tục tiến lên, cũng không để ý đến cử chỉ vừa nãy cảm tạ người trẻ tuổi này. Hắn nhìn về phía cánh đồng xanh mướt trong suốt phía trước, hỏi: “Trước kia trên đài cao ngươi nhắc đến Lã Bố, chẳng hay hắn đã đến Duyện Châu rồi ư?”

“Hắn hẳn là đã đến rồi. Năm ngoái, hắn rời Viên Thiệu, đi đến chỗ Trương Dương ở Thượng Đảng. Thượng tháng trước, ta công chiếm quận Thượng Đảng mới biết hắn mang theo bộ hạ cũ của Tịnh Châu xuôi nam. Nếu là nương nhờ vào ngươi, tất nhiên sẽ có thư tín gửi đến đây. Hiển nhiên ngươi cũng không biết chuyện này, vậy cũng chỉ có một khả năng.” Công Tôn Chỉ đại khái đã biết khởi đầu mọi chuyện, nhưng hiện tại không thể nói ra tất cả, ngược lại còn sẽ khiến đối phương nghi kỵ, đối với việc này cũng chẳng giúp ích được bao nhiêu.

“Lã Bố chỉ là một kẻ dũng phu. Nếu như không có người tiếp ứng, hắn liền không thể vào được Duyện Châu.” Tào Tháo nặng nề thở dài một hơi, nhìn về hướng Từ Châu: “Nhưng nếu cứ thế mà rút quân quay về, trong khi quân tiên phong đang hừng hực khí thế, thì thật đáng tiếc biết bao...”

Một làn mây nhẹ thổi qua, che khuất ánh mặt trời.

“Từ Châu, ngươi không thể nuốt trôi đâu!” Công Tôn Chỉ biểu cảm lạnh lùng, bước chân chợt dừng lại: “Một khi Duyện Châu nội chiến, bị Lã Bố chiếm đoạt, quân tâm ắt sẽ hỗn loạn. Đào Khiêm sao lại ngồi yên chờ chết? Ngươi ở Từ Châu giết chóc tàn bạo như vậy, bách tính lại sao có thể dung thứ cho ngươi? Đến lúc đó, cả hai bên đều không cho phép, ngươi sẽ đi về phương nào?”

Hắn hé miệng hít một hơi thật sâu: “Lúc trước chúng ta đã kết làm minh hữu, nam bắc giáp công Viên Thiệu. Bây giờ hắn đã chiếm được U, Ký, BING, Thanh bốn châu, đang gia tăng thao luyện binh mã, nghỉ ngơi dưỡng sức. Chúng ta cũng chỉ còn bấy nhiêu thời gian. Mấy năm qua, mười mấy vạn đại quân ồ ạt xuôi nam, chúng ta lấy gì để chặn đứng đây?”

“Ngươi muốn đánh hạ Từ Châu, chuyện đó rất tốt. Nhưng nếu lưng bị người đâm dao, mất đi căn cơ, đến lúc đó ngươi liền ngay cả tư cách nói chuyện với ta cũng sẽ không còn!” Ngữ khí Công Tôn Chỉ đột nhiên dâng cao, bao hàm đầy phẫn nộ.

Tào Tháo nhắm mắt trầm mặc. Hơn trăm ánh mắt xung quanh đều dõi về phía này. Một lúc lâu sau, hắn mới mở mắt nhìn lên bầu trời, giọng nói chậm rãi: “Ngươi nói đúng. Mất Duyện Châu, ta Tào Tháo trước mặt thiên hạ chư hầu chẳng là cái thá gì.”

“Từ Châu là chuyện nhỏ. Nếu mất Duyện Châu quê nhà, bị vây chết ở nơi này mới thực sự là mất mặt.” Tào Tháo chợt xoay người, sải bước mà đi, phất tay nói: “Thế nhưng cứ như vậy trở về, chẳng phải khiến lão già Đào Khiêm nghi ngờ lắm sao? Chúng ta cứ đánh nghi binh một lần!”

Tào Tháo đứng giữa mọi người, nhẹ nhàng xòe bàn tay ra: “Công Tôn, lại đây! Cùng ta đồng hành, chúng ta hù chết lão già kia!”

“Ha ha ha! Đây mới đúng là Tào Tháo trong ấn tượng của ta!” Công Tôn Chỉ bước tới, đưa tay ra.

Đùng!

Hai bàn tay chạm vào nhau, rồi nắm chặt.

Huyện Đàm.

Trời đã xế chiều, ánh tà dương nghiêng chiếu vào đầu tường, nhuộm một màu đỏ tàn úa thê lương. Vị lão nhân đã tròn sáu mươi tuổi run run rẩy rẩy bước đi phía trên tường thành. Ngoài tầm mắt, khắp nơi giăng đầy khói lửa chiến tranh. Hơn tháng chiến sự trôi qua, quân Tào đi qua đâu đều gặp phải tàn sát, có thể nói là chó gà không tha, thương vong khó có thể tính toán. Từ phương xa, trong không khí phảng phất mùi thi thể lưu lại.

Sắc trời dần tối, gió từ từ thổi qua bộ râu dài bạc trắng của ông. Ông nhắm mắt lại, khẽ thở dài: “Ta đã hết thời rồi...”

Phía sau, ánh sáng đuốc lại gần. Biệt giá Mi Lan hướng về bóng lưng lão nhân chắp tay: “Chúa công đừng nên sầu lo, viện binh đã ở trên đường rồi.”

...

Đào Khiêm không nói một lời, xoay người, nhìn Mi Lan một chút, nặng nề gật đầu, rồi chậm rãi đi xuống tường thành.

Bản chuyển ngữ này là độc quyền, chỉ có thể tìm thấy tại truyen.free.