Phía bắc, cách quận Vân Trung hai mươi dặm về phía tây, đội quân tiên phong đang rút lui.

Phía tây, mặt trời đỏ dần khuất sau ráng chiều. Những bóng người lay động tiến đến, kéo những thi thể khỏi hàng rào gỗ. Họ rút ra cây lao đâm xuyên qua huyết nhục, ngước mắt nhìn. Đội quân tiên phong dàn trải rộng khắp, những lá cờ ưng đang lùi về phía sau một cách trật tự. Xung quanh, khói đen bao phủ vọt lên nền trời mờ ảo. Trên chiến tuyến dài hai dặm, lửa vẫn đang cháy. Trương Dương phun ra một ngụm máu, lau khóe miệng, rồi cầm thanh đoản lao quay bước trở lại.

"Quân Đại Tần đã lui, hãy dọn dẹp thi thể, chất thành đống bên ngoài hàng rào gỗ..."

Bước chân tập tễnh, hắn dặn dò các sĩ tốt cạnh bên. Xung quanh, những vệt máu đỏ sẫm cùng thi thể đan xen chồng chất. Có người phải dùng hết sức lực mới có thể tách rời hai bộ thi thể. Một sĩ tốt người Hán bị đoản kiếm đâm xuyên thân thể, nhưng vẫn cố ôm chặt lấy kẻ địch, hàm răng cắn đứt cổ của tên lính Đại Tần kia. Những cảnh tượng bi thảm như vậy còn rất nhiều. Phần lớn đều là các sĩ tốt của quận Vân Trung. Họ đại đa số đều không có nhiều kinh nghiệm chiến đấu, khi đại chiến bắt đầu, chỉ bằng huyết khí liều mạng xông lên chém giết kẻ địch, vững vàng cố thủ tuyến trận đầu của hàng rào gỗ. Ba ngàn người, gần một tháng, thương vong gần một nửa.

Kẻ sống và người chết nằm la liệt trong tầm mắt Trương Dương, trải dài dưới ánh trời chiều mờ nhạt. Những người bị thương nhẹ hơn đang được đồng đội kéo ra khỏi đống thi thể để cứu chữa. Từ trong thành, rất nhiều y sư vội vã chạy đến, tay xách hòm thuốc, nhưng dẫu cho có thêm mấy người nữa, e rằng vẫn không đủ.

"Trương... Tướng quân..."

Một sĩ tốt toàn thân đẫm máu, đang rên rỉ nằm trên mặt đất, yếu ớt vươn tay kéo lấy cổ chân đang bước đi của Trương Dương. Hắn run rẩy ngẩng cổ lên, nhìn Trương Dương đầy máu me, thều thào khẽ hỏi: "... Chúng ta... có thể... giữ được không?"

Trương Dương quỳ xuống, run rẩy nắm chặt bàn tay ấy, vành mắt đỏ hoe, cố nén cảm xúc gật đầu: "Có thể!"

"Thế thì... tốt rồi..." Người thương binh mỉm cười, miệng vẫn vương đầy máu. Nụ cười chợt đọng lại, và đất dưới thân hắn nhuộm một màu đỏ tươi.

Giữa lúc ấy, còn rất nhiều sinh mạng trọng thương đã lặng lẽ lìa đời. Các sĩ tốt rưng rưng nước mắt thu gom thi thể đồng bào, cùng thi thể quân địch, vận chuyển chất đống bên ngoài hàng rào gỗ, tạo thành một lớp phòng ngự khác. Những bức tường gỗ sụp đổ, gãy vỡ đang được tu sửa, dần đứng vững trở lại. Trong tầm nhìn mờ ảo, từng đàn quạ đen bay đến đậu trên các cọc gỗ, "ô oa... ô oa..." cất tiếng kêu tang thương, tựa như một giấc mộng thê lương.

Chẳng bao lâu, màn đêm buông xuống.

Trong doanh trại, từng đốm lửa trại lốm đốm bùng lên. Cả doanh trại chìm trong sự trầm mặc. Ánh lửa chập chờn chiếu lên từng khuôn mặt ngập tràn bi thống, đầy vẻ vô cảm. Khi trời tối mịt, có người đứng dậy, đi về phía bóng người đang ngồi đơn độc kia.

Ngọn lửa bập bùng cháy.

Trương Dương nhìn vào cây đoản kiếm và thanh lao của quân Đại Tần trong tay, trầm mặc hồi lâu. Trong tâm trí hắn, những ký ức về trận chiến trước đây ùa về, khiến lòng hắn tràn ngập tuyệt vọng.

Đầu tháng Sáu, Khiên Chiêu dẫn một ngàn năm trăm Hắc Sơn kỵ đối đầu quân địch, chịu tổn thất nặng nề trước những cây lao và tấm thuẫn dày đặc. Khi Trương Dương dẫn bộ binh đuổi tới, thế trận càng thêm kịch liệt, một vạn người đối đầu hai vạn, phát động từng đợt tấn công chính diện. Thế nhưng, hàng ngũ quân địch vững chãi như một bức tường thành, không ngừng tiến tới. Hai bên đầu tiên là mưa tên bắn lẫn nhau, sau đó bộ binh dựa vào khiên đỡ để áp sát, xung phong. Thế nhưng, trường mâu trong tay bộ binh địch dài hơn mười bộ, đột ngột ném ra, dễ dàng xuyên thủng khiên chắn, đoạt mạng những binh sĩ đứng phía sau. Chúng lại dùng phương thức cận chiến, vung vẩy đoản kiếm, giương khiên mà chém giết.

Ở cánh ngoài, Hắc Sơn kỵ của Khiên Chiêu cũng bị một nhánh kỵ binh phóng trường mâu cuốn lấy, hoàn toàn không thể đánh bọc sườn hay chi viện. Trong tình thế cấp bách, Trương Dương hạ lệnh đánh chuông thu binh. Một tháng tiếp theo, ông không ngừng lấy tư thái phòng ngự để đối chọi với quân Đại Tần, bởi ban đầu đối phương chỉ là thăm dò.

Đến ngày mười sáu tháng Sáu, chúng triển khai thế công chính diện. Dẫn đầu là một nhánh bộ binh hạng nặng mặc giáp ngực ngắn tay dày, tay cầm đại thuẫn. Trương Dương với ý chí hao mòn ba ngàn quân quận, cùng địch liều ch���t chém giết bên ngoài hàng rào gỗ. Không còn trận hình, tất cả đều là sự liều mạng của ý chí, trải máu tươi và thi thể khắp mọi nơi. Hắc Sơn kỵ của Khiên Chiêu gào thét từ bên sườn xông vào trận địa địch, phá vỡ đội hình của chúng. Sau khi tổn thất hơn trăm người, họ buộc phải rút khỏi chiến trường. Trương Dương không ngừng điều động nhiều đội sĩ tốt lấp đầy các khoảng trống, dựa vào một luồng sức chịu đựng ngoan cường, sau khi trời mờ tối mới đẩy lùi được quân địch.

Ngày mười tám tháng Sáu, quân Đại Tần nghỉ ngơi một ngày rồi lại lần nữa tiến công ồ ạt. Lần này, xuất hiện số lượng lớn các Bách phu trưởng đội mũ giáp sắt có lông vũ đỏ cài ngang, dẫn theo một tên sĩ tốt giương cờ, chỉ huy đội tiểu binh hơn trăm người, đột nhập vào sau hàng rào gỗ. Sáu ngàn bộ tốt tinh nhuệ U Châu do Trương Dương mang đến cũng dùng hình thức tiểu đội tập trung vào chiến trường, đối đầu trực diện mà chém giết.

Ngày hai mươi tháng Sáu, Trương Dương cũng đích thân dẫn theo thân binh xông pha chiến trường, những phong thư cầu viện cũng được gửi đi.

Ngày hai mươi lăm tháng Sáu, toàn tuyến bắt đầu rút lui, vừa đánh vừa phòng ngự. Khiên Chiêu đã bị đánh tan, không rõ tung tích. Trong lúc rút quân mà không có quân đoạn hậu, Trương Dương thầm cầu nguyện rằng ông ấy sẽ xuất hiện ở một nơi nào đó trên chiến trường...

Rắc!

Cành khô đang bẻ gãy trong tay Trương Dương bị ném vào đống lửa. Tiếng bước chân từ xa vọng lại gần, cắt ngang dòng suy nghĩ của hắn. Một thân hình khôi ngô ném thanh búa sang một bên, chắp tay nói: "Trương tướng quân... Chúng ta không thể đánh được nữa rồi. Hơn bảy ngàn đồng bào, giờ chỉ còn bốn ngàn người. Ngay cả kỵ binh của tướng quân Khiên cũng không rõ tung tích. Thà rằng rút lui, cố thủ trong thành còn hơn."

Trương Dương nhìn qua người ấy, tên là Tào Đà, một Đô bá trong quân. Ông ta cũng là một người dũng mãnh, từng xông vào hàng rào gỗ của Đại Tần, cùng các sĩ tốt dưới trướng giết chết một Bách phu trưởng và một chỉ huy tiên phong.

"... Không thể lui!" Trương Dương nhặt cành khô dưới đất, hít một hơi thật sâu: "Viện binh sẽ sớm đến thôi, hãy để huynh đệ chúng ta kiên trì thêm vài ngày nữa. Đánh đến mức này, quân Đại Tần cũng chẳng dễ chịu hơn chúng ta là bao."

Người kia tiến lên một bước, cất cao giọng hỏi: "Thế nhưng, viện binh ở nơi nào? Binh mã Vân Trung có thể điều động đều đã tới đây, cũng đã tử trận gần hết rồi! Nếu cứ đánh tiếp, những huynh đệ từ U Châu đến cũng sẽ chết hết!"

Xung quanh lửa trại, càng lúc càng có nhiều tiếng bước chân vang lên, vô số sĩ tốt xúm lại gần, ánh mắt tập trung vào Trương Dương đang ngồi bên đống lửa.

"Dẫu có chết hết, cũng phải giữ bằng được!"

Trương Dương đột ngột đứng dậy, vành mắt đỏ hoe nhìn chằm chằm Tào Đà: "Lui, nghĩa là chúng ta không còn năng lực bảo vệ trăm họ phía sau! Chúng ta là binh sĩ, phải đổ máu vì mảnh đất này!"

"..." Tào Đà quay mặt đi, im lặng.

Lúc này, lời nói của Trương Dương lại vang lên, ngữ khí đã có phần dịu đi. Ánh mắt hắn lướt qua từng gương mặt xung quanh: "Trong các ngươi, có người sợ chết, ta cũng sợ chết. Nhưng ta càng sợ mất mặt hơn. Kẻ đ���ch đang hoành hành trên đất của chúng ta, nếu chúng ta cứ rụt cổ trong thành, khi tin đồn truyền đi, kẻ ngoại tộc sẽ cười nhạo chúng ta mà rằng: 'Xem kìa, chúng đánh không lại, chỉ biết co rúm lại thôi.'"

"Không chỉ là thể diện của chính ta... mà còn là thể diện của người Hán! Ngay chiều nay, một đồng bào sắp chết đã níu ta lại hỏi: 'Có thể bảo vệ được không?'" Trương Dương cắn chặt hàm răng, cả người khẽ run, cố nén để thốt ra: "'Ta nói có thể! Vừa dứt lời, hắn đã mỉm cười mà trút hơi thở cuối cùng...'"

Trong những lời nói đầy dồn nén, Tào Đà đối diện cúi đầu nhặt lưỡi búa lên. Các binh sĩ xung quanh nắm chặt binh khí, trầm mặc. Trương Dương lau đi vệt nước ướt nơi khóe mắt, qua chòm râu, khóe miệng hắn khẽ nhếch lên thành nụ cười: "Dù thế nào đi nữa, chúng ta cũng phải giữ bằng được..."

"... Chính vì chúng ta là người Hán."

"Sao có thể để mất đi uy phong trước mặt ngoại tộc?"

Tiếng nói của hắn vang vọng trong gió đêm.

Đêm đen tĩnh mịch. Sau một lúc lâu, từng bóng người trầm mặc tản đi. Tào Đà vác lưỡi búa, liếc nhìn Trương Dương trước ánh lửa rồi cúi đầu vái một cái. Trong doanh trại, giữa bóng đêm tĩnh mịch, vang lên từng mảng tiếng mài đao. Có người kéo mảnh vải xuống, buộc chặt bàn tay vào chuôi đao. Hoặc lặng lẽ nhìn lưỡi đao, khuôn mặt hiện rõ vẻ dữ tợn. Cũng có người ôm binh khí ngủ thiếp đi, trên môi nở nụ cười...

Trương Dương khép mắt, rồi ngồi xuống, đưa tay lấy ra phong thư còn đang dang dở. Hắn cắn ngón tay, rồi tiếp tục viết, nét mặt nghiêm nghị.

Phụng Tiên hiền huynh của ta...

Trời hừng đông.

Những dòng chuyển ngữ này, với mỗi câu chữ, là độc quyền của truyen.free.