Đêm xuống, gió tuyết lại gào thét, nhiệt độ chợt giảm mạnh.

Trong nhà ngục Hứa Xương lạnh lẽo ẩm ướt, trên mặt đất phủ một lớp băng sương mỏng manh, lót bên trên là lớp cỏ khô, truyền đến tiếng bước chân xào xạc. Nhìn cánh cửa đối diện hắt ra ánh sáng mờ ảo, Quan Vũ khẽ cau mày, cảnh giác nhìn đ��m thị vệ, "Nếu Tào Tư Không có ác ý, huynh trưởng hãy nhớ kỹ, nhất định phải núp sau lưng đệ."

"Nhị huynh chỉ cần chăm sóc tốt đại huynh, cho dù là đầm rồng hang hổ, ta cũng dám xông vào!" Trương Phi vung nắm đấm to bằng bát, lập tức hung tợn hướng cánh cửa lớn tiếng kêu lên: "Tào Tư Không, chúng ta đến rồi, mau mở cửa!"

Lưu Bị quay đầu lại, xua tay, ngữ khí hờ hững: "Dực Đức không nên lỗ mãng, Tư Không địa vị tôn quý, sao có thể ở đây lớn tiếng ồn ào? Huynh đệ ba người chúng ta cứ đi qua gõ cửa bái kiến là được, chớ để mọi việc thêm rắc rối, gây ra chuyện không hay."

"Hắc! Huynh trưởng đúng là quá lo lắng rồi! Đêm khuya gọi chúng ta đến đây, lẽ nào lại là chuyện tốt sao?!" Trương Phi khoanh tay, lầm bầm một câu, nhưng khóe mắt vẫn không rời khỏi đám thị vệ kia.

Khi họ bước đến, thị vệ hai bên thấy bóng người, lặng lẽ hỏi đồng bạn: "Người này chính là Lưu Bị Từ Châu? Lỗ tai đúng là rất lớn." Một thị vệ khác khinh thường hừ một tiếng, "Hai người đằng sau hắn mới thực sự lợi hại, ngày ấy tại H�� Lao Quan đã cùng Công Tôn đô đốc hiệp sức chiến đấu với Lã Bố, nhưng đáng tiếc lại đi theo một chủ công chẳng có bản lĩnh gì." Thấy họ đi đến, hai người bọn họ mới ngừng những lời xì xào to nhỏ, đánh giá ba người, sau khi kiểm tra không có binh khí mang theo người, mới mở cửa thả họ vào.

Trong nhà giam này, bởi vì Tào Tháo và Công Tôn Chỉ phải ở đây đón năm mới, ngoài lớp cỏ khô trên mặt đất và hai tấm giường không thay đổi, bên trong bên ngoài đều có người chuyên môn quét dọn. Trên vách tường thậm chí còn treo đèn lồng, khiến nhà tù sáng bừng. Mấy chỗ còn đặt lò sưởi nhỏ. Điển Vi cầm mấy con chó đã làm sạch, đang dùng Hổ Đầu đao của Hứa Chử mà xẻ thịt từng con từng con trên trường án thành từng khối. Gã béo (Hứa Chử) thỉnh thoảng liếc nhìn chủ công đang trò chuyện vui vẻ với Bắc Địa đô đốc bên kia, phần lớn cũng đang bận rộn giúp làm trợ thủ.

Bỏ qua thân phận vốn có của những người này, trong phòng có vẻ ấm áp hoà thuận.

Công Tôn Chỉ và Tào Tháo đang trò chuyện về chuyện Viên Thiệu. Sau khi nói chuyện xong, Công Tôn Chỉ tưởng rằng đối phương sẽ rời đi ngay, nhưng nào ngờ lại ở lại đây không về phủ, cùng Tào Mạnh Đức đón năm mới, thực sự khiến hắn bất ngờ.

Hắn liếc nhìn cảnh tượng mọi người trong phòng đang hòa hợp cùng tồn tại, trong lòng không khỏi xúc động. Nếu gạt bỏ vấn đề thân phận, nếu là thời thịnh thế, mọi người tất nhiên sẽ là bạn tốt cùng chung dưới một mái nhà. Nhưng đáng tiếc, sau này Viên Thiệu chết đi, cảnh tượng này liền khó mà nhìn thấy nữa.

Khi trong phòng đang ồn ào, cánh cửa được đẩy ra. Ba bóng người đứng ở cửa, hơi kinh ngạc nhìn bầu không khí bên trong. Một lát sau, Lưu Bị hoàn hồn, chắp tay khom người: "Lưu Bị Từ Châu, ra mắt Tư Không." Phía sau hắn, Quan Vũ và Trương Phi cũng đồng loạt chắp tay.

Ở một bàn khác, Điển Vi và Hứa Chử nghe thấy động tĩnh, ngẩng đầu nhìn chằm chằm hai người Quan Trương. Về phần hai người Quan Trương, cũng chú ý thấy hai kẻ thân hình to lớn, khôi ngô kia trong phòng. Quan Vũ khẽ cau mày, theo bản năng đưa tay chạm vào chuôi kiếm. Dù trước đó ngoài miệng nói ung dung, nhưng thực sự nhìn thấy những người có thể ngang sức ngang tài với mình, lại là chuyện khác.

"Huyền Đức đã đến rồi sao? Mau vào đi, cùng ngồi ăn cơm nào." Tào Tháo quay đầu lại, vẫy tay với bóng người đang hành lễ ở cửa, "Hôm nay không cần câu nệ, hai người đằng sau ngươi cũng cùng vào đi, mới đông vui náo nhiệt chứ."

Trương Phi nghe vậy hơi ưỡn ngực lên, thấy Công Tôn Chỉ sau trường án, râu quai nón dựng ngược lên, liền mở miệng cười lớn, "Ha ha ha, Nhị huynh, huynh xem kia không phải Công Tôn tiểu huynh đệ sao? Sao lại ở đây? Vừa hay! Vừa hay!"

Ở cửa, Lưu Bị dường như không nghe thấy lời Tam đệ, tiến lên cung kính nói: "Vâng!" Rồi cẩn thận đi đến một đầu khác của trường án, giữ khoảng cách mà ngồi xuống. Tào Tháo nhìn thấy điệu bộ đó của hắn, mắt hơi híp lại, rồi lại liếc nhìn hai người Quan Trương đi theo nhưng không ngồi xuống: "Huyền Đức, hai vị nghĩa huynh đệ của ngươi sao không ngồi xuống? Sợ ta làm hại huynh trưởng của các ngươi?"

"Huynh trưởng đang ngồi, chúng đệ xin đứng hầu bên cạnh." Quan Vũ, Trương Phi chắp tay.

Lúc này, sau trường án, Công Tôn Chỉ rót hai bát rượu đã hâm nóng, đứng dậy đưa đến trước mặt hai người, "Kể từ biệt ở Hổ Lao Quan, đã qua nhiều năm. Hai vị tướng quân Quan, Trương có thể nhận chén rượu này của Công Tôn chăng?"

Trương Phi ngược lại rất sảng khoái, tiếp nhận rượu, ngửa đầu uống cạn một hơi, "Ha ha ha, ngày đại hàn này có rượu ngon đúng là tuyệt nhất!"

"Quan mỗ hôm nay có chút không được khỏe." Quan Vũ đôi mắt phượng khẽ híp lại, hơi nghiêng mặt sang bên.

Trong phòng yên tĩnh lại. Ở chỗ ngồi bên kia, Điển Vi, Hứa Chử, Lý Khác nhìn sang với ánh mắt lạnh lẽo. Còn Tào Tháo thì nhìn đại hán mặt đỏ này, trên mặt mang nụ cười, vuốt râu gật đầu, ẩn chứa ý vị thưởng thức.

"Công Tôn tiểu huynh đệ, Nhị huynh ta có tính khí như vậy đó, chén rượu này, ta đến uống!" Trương Phi vội vàng từ tay Công Tôn Chỉ đỡ lấy chén rượu, từng ngụm từng ngụm uống cạn, quệt rượu trên bộ râu rậm, giơ cao bát không: "Sảng khoái! Sảng khoái! Rượu này so với bình thường uống còn mạnh hơn nhiều, thêm một chén nữa thì sao?"

Điển Vi đột nhiên đập mạnh bàn, kêu lớn một tiếng "Được!", "Vị hán tử mặt đen kia có dám đến đây cùng ta cạn chén không?"

"Đến thì đến! Nhị huynh, đi thôi, chúng ta sang đó uống cho ba người này say quắc cần câu!" Trương Phi kéo Quan Vũ đang đứng sừng sững bất động, cùng đi về phía bàn kia. Lưu Bị cũng ngẩng mặt lên, "Vân Trường cứ qua đó uống rượu đi, vi huynh ở đây tiếp đãi Thứ Sử và Tư Không."

"Vâng."

Quan Vũ chắp tay lui lại, đến ngồi vào bàn của Điển Vi và những người khác, thỉnh thoảng vẫn ngoảnh nhìn về phía bên này. Lưu Bị khẽ run ống tay áo, đưa tay nâng chén rượu đã hâm nóng: "Bị xin thay Nhị đệ mạo muội của ta, bồi tội với Tư Không và Thứ Sử." Lập tức ngửa đầu uống cạn một hơi.

"Không sao không sao!" Tào Tháo khi họ đến đã uống mấy bát, trên mặt đã ửng đỏ vì rượu, hào sảng khoát tay áo: "Ta xem Vân Trường chính là người trung nghĩa, trong lòng có chút ngạo khí cũng là chuyện thường tình. Huyền Đức đừng nên dây dưa mãi chuyện này, làm ảnh hưởng không khí bữa tiệc."

"Vâng." Lưu Bị khiêm tốn gật đầu.

Công Tôn Chỉ thấy vậy, khóe miệng hơi nhếch lên, thả xuống bát không, từ một vò rượu nhỏ bên cạnh múc rượu rót cho hắn, "Lưu Từ Châu, hôm nay vì sao đột nhiên đến Hứa Đô?"

"Này..." Lưu Bị nhìn chén rượu chập chờn sóng sánh, thở dài một hơi: "Đào Thứ Sử giao Từ Châu cho Bị quản lý, mới miễn cưỡng yên vị, liền bị con hổ đói ở bên cạnh cướp đoạt mất, còn liên lụy khiến gia đình ly tán." Nói đến đây, khóe mắt ông ta mơ hồ có chút lệ.

"Lã Bố đoạt Từ Châu?"

Nghe vậy, Tào Tháo sửng sốt một chút. Dù sao tin tức tình báo đầu tiên vẫn chưa truyền đến, lúc này nghe người bị hại kêu khổ, ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn, trầm ngâm: "Lã Bố dũng mãnh quả là hiếm thấy trên đời. Nếu không có Công Tôn nhắc nhở từ trước, ta cũng suýt chút nữa không giữ được Duyện Châu." Hắn giơ tay lên, vỗ nhẹ vào cánh tay Lưu Bị, "Huyền Đức đừng lo, chờ xuân ấm tuyết tan, Tào nhất định sẽ bắt con hổ này."

Tiếng ồn ào huyên náo từ bàn khác truyền đến. Đại hán mặt đen "Báo Tử Đầu" mắt tròn xoe, tung mở cổ áo lộ ra bộ ngực rậm lông, cầm bát liên tục, một chân đạp lên bàn, rượu bắn ra tung tóe, trợn tròn mắt, kêu lên: "Lã Bố tính là cái thá gì, nếu không phải hắn đánh lén trong đêm, Trương Dực Đức ta sao lại sợ hắn? Nếu không phải yểm hộ huynh trưởng ta thoát vây, ta cần phải cùng hắn đại chiến 300 hiệp!"

Một đám đại hán có võ lực đỉnh cao trên đời này, cũng hùa theo gào thét, oán giận đập mạnh bàn. Trong bầu không khí ồn ào náo nhiệt, Công Tôn Chỉ cũng nâng chén rượu lên, "Lã Bố cũng có thể xem là một vị anh hùng, nay chiếm được Từ Châu, càng như hổ thêm cánh. Chờ sau đầu xuân, ta e rằng không thể cho hắn cơ hội thở hơi."

"Từ Châu bên cạnh chính là Viên Thuật." Tào Tháo gật đầu một cái, cau mày: "Tào lo lắng Lã Bố sẽ liên hiệp với hắn. Một khi giao chiến, chiến trường trải rộng, trái lại sẽ để Trương Tú ở Uyển Thành lớn mạnh. Nếu để hắn đánh lén Hứa Đô, mọi việc sẽ trở nên phiền phức."

Công Tôn Chỉ gõ ngón tay lên mặt bàn, hừ một tiếng, "Viên Thuật chẳng qua chỉ là một bộ xương khô trong mộ. Tư Không ��ừng quên Tôn Sách đang chinh phạt Giang Đông. Bây giờ hắn hình như đã có ý định thoát ly Viên Thuật, vậy không bằng ban cho hắn chức quan tước hầu, để hắn kiềm chế Viên Thuật. Còn Trương Tú binh lính chẳng qua chỉ 1, 2 vạn, bây giờ còn đang lo lắng lương thảo, làm sao có thể lên phía bắc đánh lén Hứa Đô? Chỉ cần Tư Không cử một đại tướng ở lại trấn giữ, kẻ này tất nhiên không dám hành động liều lĩnh."

Bàn tay hắn nắm lại, tạo thành nắm đấm.

"Sau khi đánh hạ Từ Châu, không bằng tiện đường tiêu diệt luôn Viên Thuật, khỏi để sau này ta lại phải đi thêm một chuyến."

Ngữ khí kiên quyết, lạnh lùng như sắt thép, khiến Lưu Bị, người võ không bằng Trương, văn không bằng Tôn Càn, Giản Ung, phải sợ mất mật. Trong cuộc trò chuyện, hắn đã biết vị trẻ tuổi hơn hai mươi tuổi trước mặt này đã là Đô đốc năm quận biên cảnh, trong tay nắm giữ mấy vạn binh mã. Quan trọng hơn là, phần lớn chiến mã ở Trung Nguyên và thậm chí Bắc Địa đều phải dựa vào đối phương để có được.

"Ha ha, Công Tôn vẫn dũng cảm như trước nhỉ!" Tào Tháo uống cạn một bát, buông xuống: "Vậy Công Tôn nhận định trong thiên hạ còn có bao nhiêu anh hùng hào kiệt?"

Công Tôn Chỉ cười khẽ, thân thể hơi nghiêng về phía trước, ánh mắt dừng lại trên thân hình với sắc mặt như thường kia, "Lưu Từ Châu nghĩ sao?"

"Viên Thiệu hùng cứ Hà Bắc, sở hữu bốn châu, tính là một người." Lưu Bị ngồi ngay ngắn, mấp máy môi, nhẹ nhàng nói: "Còn có Bạch Mã tướng quân Công Tôn Toản đã mất, cũng tính là một người."

"Viên Thiệu lắm mưu nhưng thiếu quyết đoán. Ta đã giao thủ với hắn mấy lần, biết rõ tính tình hắn. Nếu bàn về, chỉ có thể coi là nửa anh hùng thôi."

Một lát sau, Công Tôn Chỉ chậm rãi, đè nén cảm xúc mà mở lời, nghĩ đến bóng người từng liều mình thành toàn cho hắn, khẽ lắc đầu: "Cha ta dũng mãnh, xét về mặt đối ngoại, ông ấy có thể xưng là anh hùng. Nhưng đáng tiếc không giỏi mưu kế, không thương xót binh sĩ, cuối cùng bại bởi Viên Thiệu, nên không thể nói là anh hùng. Lưu Từ Châu, kế tiếp ngài muốn nhắc đến những kẻ như Mã Đằng, Hàn Toại của Tây Lương, hay Lưu Biểu một mình một ngựa xông vào Kinh Châu, hay Tôn Sách kế thừa nghiệp cha?"

"Chẳng lẽ không là?" Lưu Bị nhìn hắn, đột nhiên trong lòng có dự cảm chẳng lành.

Công Tôn Chỉ lắc đầu.

Đối diện, Tào Tháo chợt bật cười, ngón tay chỉ chỉ Công Tôn Chỉ trong không khí: "Ta biết Công Tôn muốn nói điều gì, này anh hùng thiên hạ..."

"Chỉ có Lưu Từ Châu một người mà thôi!" Công Tôn Chỉ nghiêng người về phía trước, tiếp lời Tào Tháo, giọng trầm thấp mà dằn lại, từng chữ từng chữ thốt ra.

"Hắc!"

Trương Phi chợt quát lớn một tiếng, "Ngươi tên ác hán này, sao chỉ rót nửa bát rượu, nhất định phải đổ đầy!"

Bên kia đột nhiên vang lên tiếng bạo nộ như sấm sét. Lưu Bị tay run run, làm rơi chiếc đũa xuống đất, vội vàng cúi người nhặt lên, gượng gạo cười, như đứng trên đống lửa, như ngồi trên đống than: "Bị ngay cả âm thanh của huynh đệ còn không chịu nổi, làm sao xứng đáng hai chữ anh hùng? Không dám, không dám!"

"Ha ha ha!" Tào Tháo gõ chiếc đũa cười vang.

Màn đêm buông xuống thăm thẳm. Không lâu sau, yến hội dần dần tan. Ba huynh đệ đi ra ngoài, bước trên lớp tuyết đọng trong im lặng, chỉ có Trương Phi cười ha hả, xách theo một vò rượu, kêu lên: "Hai vị huynh trưởng, câu nệ quá rồi. Công Tôn tiểu huynh đệ kia bây giờ đã là Bắc Địa đô đốc, lại cùng Tào Tư Không đón năm mới với ba huynh đệ chúng ta, quả thực khiến người ta cảm động."

Hắn chạy đến phía trước, nhìn huynh trưởng: "Đại huynh, huynh thấy yến tiệc này thế nào?"

Lưu Bị kéo tay áo xuống, cúi thấp mặt, hít sâu một hơi, lắc đầu: "Không dám nói."

Phía sau họ, ở cửa đại lao, những bóng người sánh vai bước ra.

"Hôm nay, vì sao Công Tôn lại phải hù dọa Lưu Huyền Đức như vậy?"

Tào Tháo nhìn bóng lưng ba huynh đệ đang đi vào đường phố phía trước, trong khi nói chuyện, hơi thở trắng xóa bốc lên từ miệng hắn. Quay mặt lại, Công Tôn Chỉ bên cạnh khoác áo choàng, cũng đang nhìn về phía đó, "Tư Không cảm thấy người này thế nào?"

"Hỷ nộ bất lộ sắc, chẳng qua nói khóc là có thể dễ dàng khóc được."

Công Tôn Chỉ chắp hai tay sau lưng, đi vài bước, hơi quay đầu lại, "Sau khi đánh xong Lã Bố, không bằng mang về Hứa Đô cùng xử lý luôn."

"Đến lúc đó hãy tính!"

Tào Tháo vẫy tay, đi đến bên xe ngựa, trèo lên xe rồi thúc ngựa đi, xoay người lại: "Ngày mai Công Tôn vẫn nên ra ngoài đi, trong triều đình, cũng nên đưa ra một quyết định, dù sao không bao lâu nữa, tuyết đông sẽ tan."

Công Tôn Chỉ chắp tay nói lời từ biệt, tiễn hắn ra ngoài nhà lao. Nhìn Tào Tháo lên xe ngựa rời đi, hắn mới quay người đi vào đại lao, có lẽ còn phải ngồi thêm một đêm nữa. Còn về ba huynh đệ Lưu Bị, sau này nên xử lý thế nào, cũng chỉ có thể chờ đánh xong Lã Bố rồi mới quyết định được.

Nội dung truyện được dịch độc quyền bởi truyen.free, rất mong nhận được sự ủng hộ của độc giả.