Ánh trời chiếu rọi giữa tầng mây, những bước chân rời khỏi đầu thành cũng thưa thớt dần. Hác Manh cưỡi ngựa trên đường, mắt dõi theo những gánh hàng rong cùng người qua lại hai bên phố.

Hạ Bì là trung tâm cai trị của Từ Châu, một thành trì rộng lớn, dân cư đông đúc. Dù không thể sánh bằng Nghiệp Thành của Ký Châu, hay Lạc Dương, Trường An trước đây, nhưng nơi đây vẫn là một vùng đất phồn vinh. Giờ đây, đội quân tiên phong đen đặc từ phía tây đang kéo tới, khiến vô số dân chúng trong thành lộ rõ vẻ mặt khó coi. Người đi đường trên phố đã trở nên thưa thớt lạ thường, lộ rõ vẻ chán nản, lo âu.

Hắn cưỡi ngựa chen qua đám người, ngẩng đầu nhìn về phía tây, nơi bầu trời nhuộm một màu đỏ rực. Từ góc nhìn trên rìa phố, những mái nhà lấp lánh phản chiếu ánh hồng quang, tạo nên một vẻ đẹp rung động tâm hồn. Hác Manh xuất thân từ Hà Nội, vẫn luôn tùy tùng Ôn hầu Lã Bố vào sinh ra tử, phiêu bạt khắp nơi, nhưng chưa từng hối hận. Chỉ là gần đây, hắn đột nhiên cảm thấy bản thân không nên tiếp tục cuộc sống lênh đênh nay đây mai đó như vậy nữa.

Những tháng ngày này cũng đã quá đủ rồi.

Ở một mức độ lớn, địa vị của hắn không thể sánh kịp Ngụy Tục, Thành Liêm, những người thân cận với Lã Bố. Hai người kia, một người có quan hệ thân thích, người còn lại thì khôi ngô mạnh mẽ, võ nghệ không tệ, thậm chí còn không bằng Trần Cung cùng Cao Thuận, càng không cần nói đến Trương Liêu văn võ song toàn. Giờ đây, đại quân của Tào Tháo và Công Tôn Chỉ đang vây hãm, chỉ dựa vào chút binh sĩ trong thành này mà muốn giữ vững, kết cục hắn rõ ràng hơn ai hết. May mà người trong ngục chưa bị giết chết.

Đã đến lúc nên tự mình tìm một lối thoát khác.

Nhìn một lúc những người qua lại bên cạnh, tâm trạng phức tạp của hắn cũng vơi đi phần nào. Siết chặt dây cương, hắn điều ngựa quay đầu, đi về phía phủ đệ của Lã Bố. Chúa công đã trở về thành, với tư cách là chủ tướng giữ thành, hắn nên đến bẩm báo tình hình.

Dọc đường đi đến Lã phủ, hắn giao ngựa cho thị vệ trong phủ, rồi cởi bỏ binh khí. Vừa nãy, hắn theo người hầu tiến vào tiền viện, còn chưa đến gần chính sảnh, đã thấy mấy vị tướng lĩnh hắn quen biết đang tụ tập dưới mái hiên. Một bóng người ngẩng đầu lên, hắn đi tới thềm đá, chắp tay: "Thành tướng quân, sao các vị lại đứng ngoài phòng thế này?"

Thành Liêm lắc đầu, "Hậu quân bị phục kích, Cao Thuận, Tào Tính đã tử trận."

Trong lúc nói chuyện, trong chính sảnh, 'choang' một tiếng, có vật gì đó rơi vỡ trên đất. Hác Manh đẩy cửa bước vào, một mảnh vỡ bay tới lăn dưới chân hắn. Hắn cúi đầu, chắp tay: "Chúa công, mạt tướng đến bẩm báo tình hình trong thành."

Đối diện, bóng người vỗ mạnh tấm bình phong dường như không nghe thấy lời hắn nói. Lại một tiếng 'choang' nữa, cây thương rơi xuống đất, rượu vương vãi.

"T��n gian tặc Tào Tháo! Lão thất phu Công Tôn Chỉ! Các ngươi cậy thế đông mà bắt nạt ta quá đáng!"

Trong chính sảnh nghị sự, không khí tràn ngập lửa giận. Mấy vị tướng lĩnh đứng trong phòng đều không ai lên tiếng. Lã Bố kéo áo choàng, nghiến răng nghiến lợi nhìn chén rượu bị ném xuống đất. Mãi một lúc sau, Trương Liêu đứng bên cạnh mới mở lời khuyên giải: "Phụng Tiên, chỉ cần thành trì chưa mất thì mọi chuyện vẫn tốt. Chỉ cần ngài còn đó, giữ vững thành trì cũng không thành vấn đề, đừng quá tự trách."

Nắm đấm của Lã Bố siết chặt hơi run, đôi mắt vằn vện tơ máu ngẩng lên nhìn hắn: "Ta đau xót cho Cao Thuận và bọn họ!"

"Liêu hiểu rõ, ta cũng khổ sở, nhưng trước mắt nhất định phải cố thủ trong thành."

"Ta biết!" Lã Bố đột nhiên bước tới nửa bước, vung quyền rống lên: "Ta càng muốn biết rõ ràng, ta đã bại như thế nào! Loại cảm giác không cam lòng này ngươi làm sao có thể rõ ràng!"

Hắn xoay người rút kiếm 'choang' một tiếng chém xuống góc án, rồi lại quăng trường kiếm xuống đất, nhắm mắt thở dài đứng đ��. Hác Manh đứng giữa nhìn hắn, lòng rối bời. Bên cạnh, Trương Liêu đi tới: "Hác tướng quân, ngài hãy về trước đi. Ôn hầu đang vì chuyện Cao Thuận, Tào Tính mà có chút thất thố, đợi đến ngày mai hãy trở lại."

Hác Manh gật đầu, chắp tay về phía bóng lưng kia: "Mạt tướng xin lui xuống trước."

Một lát sau, cửa một lần nữa đóng lại. Lã Bố lúc này mới xoay người: "Văn Viễn, giờ trong thành còn bao nhiêu binh mã có thể giữ thành?" Hắn siết chặt nắm đấm, đập vào lòng bàn tay: "Chỉ cần còn một tia cơ hội, ta Lã Bố sẽ không ngồi chờ chết."

"Quân quận Hạ Bì còn hơn mười bốn ngàn người." Trương Liêu nhìn hắn, cau mày suy nghĩ một lúc: "Kỵ binh dưới trướng Phụng Tiên không thể động. Chúng ta chỉ có thể điều một ít binh mã từ Lương Thành và Vũ Nguyên gần nhất đến đây tiếp ứng giữ thành. Tang Bá, Trần Cung nếu chạy thoát tất sẽ trở về quận Thái Sơn. Chỉ cần giữ vững nửa tháng, bảy vạn binh mã của Tào Tháo và Công Tôn Chỉ một khi đánh lâu không hạ được, ắt sẽ rút lui."

Lời nói dừng lại một chút, hắn cắn răng, cuối cùng vẫn nói thêm vài câu: "Phụng Tiên, nếu thành không giữ được, Liêu sẽ ở lại đoạn hậu, ngài hãy mang theo huynh đệ đi Hoài Nam đầu quân Viên Thuật, đó cũng là một kế sách khả thi."

"Ai nói ta không giữ được!" Lã Bố đột nhiên rống to về phía hắn: "Ngay tại thành này, ta sẽ đánh bại Công Tôn Chỉ và Tào Tháo! Nếu không đánh lui được chúng, ta cũng không muốn lại đầu người khác, ăn nhờ ở đậu, sống như chó!"

"Phụng Tiên! Binh lực chênh lệch quá xa! Cho dù kéo binh của hai huyện về Hạ Bì, cũng chỉ được hai vạn quân. Hạ Bì có bốn cửa, một khi bị tấn công, chúng ta sẽ không còn bao nhiêu binh có thể dùng! Chẳng lẽ lại lôi kéo dân chúng trong thành lên tường chịu chết sao!"

"Đánh rồi mới biết! Lần này... ta không muốn trốn nữa..."

Lã Bố vẫy tay về phía chư tướng trong phòng, "Các ngươi đều lui xuống đi, nghỉ ngơi cẩn thận, sau đó lại theo ta đánh trận cuối cùng. Nếu thua, các ngươi cứ đầu hàng." Giọng nói dần nhỏ, lại vẫy tay một lần nữa đuổi những người mang thần sắc phức tạp đi. Hắn ngồi sụp xuống, trải qua hồi lâu, hai vai hắn run run nhẹ, "Ha ha ha... Lã Bố... Lã Phụng Tiên... ha ha ha ha..." Hắn lẩm bẩm cười, đã ném chiếc mũ kim loại buộc tóc xuống đất. Thân hình cao lớn uy mãnh lúc này đổ gục, ánh mắt nhìn chiếc mũ đang lăn tròn, tràn đầy bi thương.

"Phu quân..."

Cánh cửa khẽ vang 'chi ca', tiếng bước chân nhẹ nhàng bước qua, từ từ mở cánh cửa hông. Một phụ nhân búi tóc cao, thân hình thướt tha trong chiếc váy dài từ bên kia bình phong đi ra, đến nhặt chiếc mũ kim loại trên đất lên, phủi đi bụi bẩn, rồi ngồi xuống bên cạnh trượng phu, đưa tay nhẹ nhàng đặt lên lưng bàn tay người đàn ông.

Nghiêm thị nghẹn giọng hỏi: "Văn Viễn và bọn họ đi rồi sao?"

Trầm mặc một lát, Lã Bố 'ừ' một tiếng, nắm chặt tay vợ, nhẹ nhàng xoa nắn: "Ta nhớ hồi ở Tấn Dương, đã từng nói với nàng sẽ cho nàng và Linh Khởi cuộc sống yên ổn. Thế nhưng... mấy năm nay, ngược lại là để hai người theo ta khắp nơi đông chạy tây lẩn, chưa từng được sống ngày tháng bình an."

"Vậy phu quân có hối hận khi đã đi con đường này không?" Nghiêm thị cảm nhận được sự d��u dàng từ bàn tay lớn, khẽ tựa vào vai trượng phu, "Nhưng mà... thiếp thân và Linh Khởi chưa từng hối hận."

"..." Lã Bố nhìn về phía nàng.

Nghiêm thị cười lên, đôi mắt sáng sủa chớp chớp, nhìn ánh chiều tà chiếu vào ngoài phòng: "Vì chàng là phu quân của thiếp, là phụ thân của Linh Khởi. Bất luận chàng đưa ra quyết định gì, thiếp và Linh Khởi đều sẽ đứng về phía chàng, mãi mãi không thay đổi."

"Hai người các nàng thật ngốc..."

Lã Bố đáp một tiếng, hơi khô khan và mệt mỏi. Vuốt nhẹ gương mặt thê tử, hắn mới có chút ý cười: "Mặc kệ có hối hận hay không, ta cũng đã giết Đinh Nguyên, giết Đổng Trác, đến được Từ Châu, người trong thiên hạ đã hiểu uy danh của ta Lã Bố. Đời này đã không uổng phí."

"Phu quân... chẳng lẽ không muốn sau này được nhìn thấy Linh Khởi xuất giá, chàng và thiếp tóc bạc vẫn còn có thể cùng nhau ngồi dưới ánh chiều tà như thế này sao?" Nghiêm thị ngồi dậy, đột nhiên mở miệng: "Thiếp biết tính tình của phu quân, thiếp thân cũng sẽ không nói thêm gì. Nhưng mấy ngày trước, di thư của Trương Dương đã gửi tới, phu quân không ngại đi xem một chút đi."

"Trĩ Thúc..." Lã Bố khẽ đọc lên cái tên này, vỗ vỗ mu bàn tay vợ, đứng dậy đi ra ngoài. Vệt ánh chiều tà cuối cùng đang đâm tới.

Dưới mái hiên cong, bóng thiếu niên chạy đến chào sư phụ, người sau chỉ vẫy tay, lòng có suy nghĩ mà rời đi, tiến về hậu viện. Tư Mã Ý dõi theo bóng lưng đi xa, hắn xoay người bước nhanh về phía bên viện. Dọc đường đi, người hầu, nha hoàn phần lớn đều chào hỏi hắn. Đến khi qua đình nghỉ mát bên ao, đi vào cổng vòm hình trăng lưỡi liềm, chính là một dãy phòng nhỏ ở bên viện. Hắn gõ gõ vào một cánh cửa phòng.

Bên trong có giọng nữ nhẹ nhàng truyền ra: "Vào đi."

Đẩy cửa bước vào, trong phòng lư hương lượn lờ khói xanh. Một thiếu nữ mặc váy trắng điềm tĩnh ngồi sau trường án, lật xem thẻ tre, khẽ ngâm nga ca khúc. Dưới chân gần đó rơi mấy quyển điển tịch dường như đã đọc qua. Đôi tay trắng nõn thỉnh thoảng cầm bút mực gạch gạch vẽ vẽ trên thẻ tre, viết gì đó. Nghe tiếng đẩy cửa, nàng ngẩng đầu lên, nở một nụ cười nhàn nhạt.

Chốc lát, thiếu niên sớm đã thành thục là Tư Mã Ý, nhưng lại có chút ngượng ngùng ngồi xuống đối diện. Cảm nhận được sự yên tĩnh, tao nhã của thiếu nữ, hai tay hắn không biết đặt đâu, đành đặt lên đầu gối, như một học trò thành thật gặp tiên sinh vậy.

"Sư phụ đã trở về... bên Hác tướng quân, con cũng đã sắp xếp ổn thỏa rồi. Làm như vậy, sau này sư phụ có tha thứ cho con không?"

Đối diện, đôi tay trắng nõn nhẹ nhàng đặt bút xuống, Thái Trinh Cơ mím môi: "... Sau này lại hướng Ôn hầu bồi tội chính là. Binh đao hung hiểm, ta nghe nói vị anh rể kia của ta, thủ đoạn rất lợi hại, đối với kẻ địch chưa bao giờ nương tay. Chỉ sợ Linh Khởi và thím bị liên lụy, Ôn hầu nên hiểu nỗi khổ của chúng ta."

"Chỉ mong là như vậy..." Khóe miệng Tư Mã Ý lộ ra một nụ cười khổ. Sau đó, hắn lại ngẩng đầu lên, chống tay lên mặt bàn: "Đúng rồi, nếu vị sói đô đốc kia là anh rể của người, đến lúc đó, tự con sẽ đưa người đến đó..."

"Vậy còn ngươi?"

"Người ở đâu, con ở đó!"

Má thiếu niên hơi ửng đ���, móng tay gãi gãi mặt bàn, thì thầm một câu, khiến thiếu nữ đối diện che miệng khẽ cười thành tiếng.

Ánh mặt trời dần khuất, ánh đèn đuốc ấm áp nhuộm căn phòng một màu vàng dịu.

... ... ... ..

Trong con ngõ tối đen, một cỗ xe ngựa chậm rãi chạy qua, rồi dừng lại tại một tiểu viện cũ nát. Vị tướng lĩnh tên Hác Manh, một thân thường phục, đeo kiếm bước vào.

Đây là bản dịch chuyên biệt, được thực hiện bởi truyen.free, không sao chép dưới mọi hình thức.