Mưa giăng giăng khắp chốn sơn dã. Huyện thành Vũ An, tường thành cổ kính phong hóa, gạch đá tróc lở, để lộ nền đất rắn chắc bên trong, ướt sũng dưới cơn mưa lớn xối xả. Những bánh xe kẽo kẹt nghiến qua vũng bùn, đôi khi lọt thỏm vào hố sâu. Từ xa, bóng người đẩy xe hối hả chạy tới, tiếng người huyên náo xen lẫn tiếng kêu khan vang vọng ngoài thành.

Kẻ đánh xe mặt mày kinh hoảng, liên tục quất roi, gầm lên thúc ngựa tiến bước. Xa xa trên quan đạo lầy lội, từng đoàn xe chở nặng, nối đuôi nhau thành hàng dài mấy dặm, khuất dạng trong màn mưa, không thấy điểm cuối. Trên tường thành và gần cửa ải, binh lính canh gác mang theo vẻ tiêu điều của chiến tranh.

Tháng Tư, Ký Châu phát binh tấn công Thượng Đảng quận. Văn Xú đích thân chỉ huy một đạo quân, thần tốc đánh hạ Mao Thành của Thiệp quốc. Hiện tại, ông đang chuẩn bị dời quân nhu và hậu doanh đến các thành trì gần núi để thuận tiện cho chiến sự kéo dài. Trong chiến tranh, chẳng có ai là chính nghĩa hay tà ác. Sau khi Mao Thành bị hạ, đông đảo bách tính bắt đầu chạy trốn sâu vào núi. Việc tranh giành kiểm soát các yếu đạo không tránh khỏi gây ra thương vong, nhưng đường xá dù sao cũng thông thuận. Tuy nhiên, đúng vào thời khắc mấu chốt này, một trận mưa lớn ập xuống, gây trở ngại cho việc vận tải.

"Nhất định phải đẩy nhanh hành trình! Thông báo đội ngũ phía trước chặt cây, đốn cành l��t đường ngay lập tức!"

Dọc đường tiến quân, Văn Xú khoác áo tơi, bên trong là thiết giáp, khiến thân hình ông càng thêm khôi ngô tráng kiện. Ông vác một cây đao lớn lưng rùa nặng trịch, cằm râu hùm rậm rạp, trông chẳng khác nào một con hùng sư. Ông chỉ tay về hướng chân núi phía tây. Xung quanh, các kỵ binh qua lại vội vã, thỉnh thoảng ông lại căn dặn lính liên lạc truyền lệnh. Chiến sự tấn công Thượng Đảng quận đã nổ ra, nhưng đường núi hiểm trở, khó đi, thậm chí khó bày binh bố trận, khiến tác dụng của kỵ binh càng trở nên nhỏ bé. Đã hơn nửa tháng trôi qua, toàn bộ cuộc tiến công quy mô lớn chỉ thu hẹp lại như tốc độ rùa bò, khiến ông vô cùng sốt ruột. Nếu chiến sự ở Từ Châu kết thúc, một khi Tào Tháo và Công Tôn Chỉ khải hoàn, thì bao nhiêu gian khổ, bao nhiêu sinh mạng hy sinh bấy lâu nay gần như sẽ đổ sông đổ bể.

"Nhan Lương vượt qua Ngạn Đình, muốn vượt Hồ Tông Lĩnh; Trương Hợp xuất phát từ Triều Ca, vượt Lộc Tràng Sơn để công đánh Cỡ Lớn Sơn, cũng không biết tiến trình ra sao. Cao Cán từ huyện Ô của Tịnh Châu, đối mặt chính là Dương Đầu Sơn. Chẳng có con đường nào là bằng phẳng cả. Một khi Công Tôn Chỉ trở về viện trợ, hoặc Thượng Đảng quận xuất binh ứng chiến, cục diện sẽ càng thêm giằng co."

"Nhưng chúng ta đã chia cắt Thái Hành Sơn làm đôi." Người vừa nói là Hàn Quỳnh, cháu trai của Hà Bắc Thương Vương Hàn Vinh, cũng là đệ tử thân truyền của ông. Võ nghệ của hắn khá xuất sắc, mà Hàn Vinh lại là ng��ời có thể sánh ngang với Đồng Uyên. Bởi vậy, lời nói của Hàn Quỳnh cũng có trọng lượng, khiến Văn Xú phải coi trọng vài phần.

"Nói vậy thì không sai, nhưng ba đạo binh mã của ta không thể đóng quân lâu dài ở Thái Hành. Một khi lui binh, Vu Độc tên khốn kia sẽ lại ngóc đầu trở lại, vô cùng phiền phức. Kỳ thực, ta còn lo lắng hơn về phía Cao Cán. Từ Vinh, lão tướng Tây Lương trấn giữ Nhạn Môn quận, là người am hiểu binh pháp. Một khi ông ta có động thái, Cao Nhu thư sinh trấn thủ e rằng khó lòng chống đỡ nổi."

Nói về chiến sự tại đây, ông ta và Vu Độc đã giao chiến hai lần trong hơn nửa tháng qua, có thắng có bại. Đối phương cứ như một cái đinh đóng chặt vào tảng đá, khiến người ta khó lòng nhổ bỏ. Trong chiến đấu ở núi rừng, đối phương tỏ ra càng thêm lão luyện, thành thạo.

Giờ đã là trung tuần tháng Năm, thời gian để ba đạo quân cùng đánh Thượng Đảng quận không còn nhiều nữa. Chẳng bao lâu sau cuộc nói chuyện của hai người, một trinh sát vượt mưa gió từ xa chạy đến dưới chân núi. Văn Xú xem xong tin tức trên dải lụa, khẽ nhíu mày. Hàn Quỳnh ở bên cạnh lập tức kề tai hỏi: "Tướng quân, có chuyện gì vậy ạ?"

"Hắc Sơn quân lại một lần nữa xuống núi, còn ra tay trước."

Văn Xú nói một câu trên lưng ngựa, rồi râu hùm run run, bật cười: "Phó tướng Ưng Thiệu của Nhan đệ khi công Hồ Tông Lĩnh đã bị đối phương mai phục, hơn ba ngàn người tổn thất sạch."

"Thất bại như vậy, Văn tướng quân không nên cười chứ."

"Ta cười chính là vì đối phương cứ rụt cổ không động đậy, giờ lại tự mình xuất hiện, vừa vặn có thể sảng khoái đánh một trận!"

Thế nhưng, tin tức trong thời đại này luôn có sự chậm trễ. Trong lúc Văn Xú vẫn đang tiến quân vào núi, vào ngày 20 tháng Năm, ba ngàn quân Hắc Sơn vượt núi băng đèo, đi đường tắt lên Dương Đầu Sơn. Trên sườn núi, họ trực tiếp chặn đánh và xuyên thủng hơn một vạn quân của Cao Cán. Tả Tỳ Trượng Bát đích thân dẫn đội xung phong, chém giết phó tướng Vương Lệnh Sơn của Cao Cán tại Tịnh Châu giữa loạn quân. Chiến cuộc trên Thái Hành Sơn chính thức bùng nổ dữ dội từ nhát đao đó.

Ngày 23, 24 tháng Năm, quân vương Hắc Sơn suất 5.000 người ra Hồ Khẩu Quan đến Cỡ Lớn Sơn bố phòng. Ngày 30, Vu Độc cùng Dương Phượng mang theo sáu ngàn binh mã hội quân, trước đó đã đánh lén 2.000 quân Hắc Sơn tại Hồ Tông Lĩnh. Còn tại Trọc Chương Thủy, Văn Xú đang tiến quân vào núi và triển khai thế giằng co.

Trời tờ mờ sáng hướng đông, tại Nghiệp Thành của Ký Châu, mưa lớn vẫn còn trút xuống. Sau khi vào hạ, khí trời dần trở nên nóng bức. Trái ngược với chiến sự bùng nổ ở Từ Châu và dãy Thái Hành Sơn, nơi đây vẫn phồn vinh náo nhiệt như trước. Khắp các con phố lớn ngõ nhỏ, người đi đường tấp nập qua lại. Xe ngựa, xe bò chen chúc trong dòng người. Đôi khi lại xảy ra va chạm và tiếng cãi vã. Có người vén màn lên quan sát, thấy đường phố trong thành lúc thì náo nhiệt, lúc lại vắng vẻ. Vẫn còn thấy đủ loại tiểu thương rao hàng, thỉnh thoảng lại bắt gặp các dũng sĩ, vũ giả biểu diễn binh đao bên đường, thu hút bách tính vây xem reo hò tán thưởng.

Giữa đám đông tụ tập, một khoảng trống được dọn ra. Hai nam tử trẻ tuổi đang biểu diễn đao c��n. Một người thân hình cường tráng, vẻ mặt lạnh lùng. So với hắn, người còn lại có dáng vóc mảnh khảnh hơn, tướng mạo bình thường, nhưng cánh tay rắn chắc. Khi vung đao cùng đồng bạn, khí thế uy vũ sinh động. Đến những đoạn đặc sắc, đám đông lại vỡ òa tiếng reo hò, không ít người còn ném xuống một hai đồng tiền thưởng.

Tựa lưng vào bức tường là một tòa đại trạch, tường cao sân sâu, không thể nhìn thấu bên trong. Bên ngoài người ta ra sức biểu diễn, bên trong tường, thỉnh thoảng cũng có gia nhân bị hấp dẫn mà lặng lẽ nhô đầu ra xem. Ngay lúc tiếng reo hò vang lên, bên trong cánh cửa viện đóng chặt bỗng trở nên ồn ào, rồi bất ngờ mở ra, một bóng người bị đẩy văng ra ngoài. Sau đó, tiếng khóc của một nữ tử lập tức thu hút sự chú ý của đám đông vây xem.

Hai người đang biểu diễn đành phải dừng lại, đứng nhìn sang. Đó là một phụ nhân tóc tai bù xù, quần áo rách rưới vài chỗ, trông vô cùng đáng thương. Nàng gào khóc quỳ trên mặt đất, liên tục đập vào cánh cửa lớn đã đóng chặt. Sau đó, cửa lại mở ra, có người ném m���t cái bọc nhỏ về phía nàng, trúng vào mặt. Cánh cửa lại "ầm" một tiếng đóng sập lại.

"Cô gái kia xảy ra chuyện gì vậy? Sao người nhà kia lại đuổi nàng đi..."

Một người trong đám bách tính đang xem trò vui hỏi. Hắn quay đầu nhìn lại, đó là một trong hai nam tử vừa biểu diễn thương bổng. Hắn bèn cười nói: "Nghe nói là một thiếp thất của Lưu Phu, được cướp đoạt từ nơi khác về. Ban đầu tưởng nàng sẽ tìm đến cái chết, nhưng xem ra hiện giờ lại không nỡ rời đi."

"Nghe nói Lưu Phu tử trận ở U Châu phải không?" Nam tử kia lại hỏi.

"Chết thì chết đi, Lưu Phu đó ỷ vào mình là em vợ của Viên Ký Châu mà khắp nơi làm càn. Những nữ nhân trong phủ hắn chưa chắc đã là người đoan chính. Ngươi xem người phụ nhân kia kìa, bị đuổi ra ngoài rồi mà vẫn muốn quay về. Thật thay cho trượng phu kiếp trước của nàng cảm thấy bất bình!"

Một bên khác, có người kéo hắn lại: "Đừng nói lung tung, cẩn thận bị người nghe thấy không hay. Biết đâu cô gái này trộm đồ của Lưu gia nên mới bị đuổi ra ngoài."

"Cũng có thể là cấu kết với hạ nhân. Dù sao trượng phu đã chết, ban đêm cô quạnh khó lòng nhịn được."

Những lời bàn tán rì rầm lan truyền trong đám đông, đôi khi lại khiến tiếng cười vang lên không ngớt. Nhưng chuyện trong các nhà quyền quý này, mọi người cũng chỉ xem cho vui là được. Chờ đến khi buổi chiều hoàng hôn kết thúc, đám người xem náo nhiệt cũng dần tản đi. Cô gái kia ôm bọc đồ, trú ẩn trong một góc khuất bên cạnh phủ đệ, như đang chờ đợi cánh cửa viện mở ra.

Trên đường, cũng không thiếu những kẻ rỗi việc, hám sắc mà đến trêu ghẹo nàng. Nhưng đa phần đều bị cô gái kia mắng cho đi. Vẻ mặt hung tợn đó so với thần sắc hiền dịu trước đây thật một trời một vực.

Ánh chiều tà hoàng hôn treo mình trên đám mây, trên đường phố, người đi đường đã thưa thớt dần. Hai người biểu diễn bên kia cũng thu dọn đồ đạc, chuẩn bị rời đi. Nam tử thân hình mảnh khảnh trong số đó liếc nhìn đồng bạn. Người kia hiểu ý gật đầu, rồi cầm một cây côn gỗ đi đến góc phố, trước bóng người yểu điệu kia, đưa một chiếc bánh bột ngô tới.

"Trời sắp tối rồi, không có nơi nào để đi thì dứt khoát theo ta đi thôi."

Người phụ nhân chán nản ngước mắt nhìn lên. Dưới ánh hoàng hôn nhập nhoạng, nam tử này tuấn tú, hùng vĩ. Trong đôi mắt nàng không khỏi dấy lên tình ý như nước mùa thu, tràn đầy hảo cảm. Sau một thoáng do dự, nàng vẫn đưa tay nhận lấy chiếc bánh bột ngô, ngấu nghiến ăn vào miệng như hổ đói. Phía đối diện, người nam nhân từ bên hông nàng lấy chiếc gói đồ đeo lên rồi bước đi.

Người phụ nhân vỗ vỗ bụi bặm trên quần, ngậm bánh bột ngô vội vã đuổi theo. Cùng đối phương đi ra thành, rồi đi tiếp một đoạn, nàng liền có chút không bước nổi nữa. Nam tử tuấn lãng kia bèn cõng nàng. Mặt nàng lặng lẽ tựa vào lưng đối phương, khẽ nói: "Chỉ cần lang quân không chê thiếp thân, thiếp thân cam nguyện cùng chàng chịu khổ."

Trên đường nhỏ vùng ngoại ô, người nam tử còn lại, tay cầm đao, vờ mân mê vết đao, khóe miệng khẽ nhếch cười gằn. Ánh hoàng hôn đỏ rực chiếu qua những cánh đồng và con đường nhỏ. Người nam tử đang cõng phụ nhân bỗng cất tiếng, rồi dừng bước.

"Ngươi có nhớ một nam nhân tên Triệu Bình không?"

Người phụ nhân nghe thấy cái tên này, thân thể lập tức cứng đờ. Nàng ngẩng mặt lên, cả người bỗng nhẹ bẫng, ngửa ra sau, trực tiếp bị hất xuống đất. Trong ánh mắt nàng lóe lên vẻ kinh hãi tột độ, hai chân không ngừng đạp đất lùi về phía sau: "Ngươi... Ngươi biết ta sao? Ngươi quen... phu quân của ta à?"

"Ta tên Triệu Vân..." Bóng lưng kiên cường đó chậm rãi xoay người lại trong ánh trời nhập nhoạng. Đôi mắt vốn ôn hòa giờ trở nên lạnh lẽo. "...Nếu không có gì ngoài ý muốn, ta nên gọi ngươi một tiếng Đại tẩu mới phải."

"...Không... Không... Ngươi đang dọa thiếp thân phải không...?" Người phụ nhân kia đã sợ đến tái mặt. Nàng gả cho Triệu Bình xong cũng biết phu quân có một người đệ đệ ruột ở Hữu Bắc Bình, mỗi tháng cũng có thư từ qua lại. Sau này thư dần thưa thớt, nàng cho rằng đối phương có lẽ đã tử trận. Sau khi trở thành thiếp thất của Lưu Phu, nàng cũng không còn nghĩ đến chuyện này. Giờ phút này bỗng nhiên thấy đối phương đứng ngay trước mặt, làm sao mà không hiểu rõ y đến đây làm gì? "...Ngươi có phải đang hù dọa ta? Cầu xin ngươi đừng nói những lời này. Thiếp thân nguyện làm vợ ngươi... Sinh con cho ngươi cũng được!"

"Luân thường đạo lý không thể loạn. Việc này nên có phân định." Triệu Vân đưa tay ra, Hạ Hầu Lan bên cạnh lập tức đưa qua một thanh đao. Hắn nắm chuôi đao, đặt vào tay người phụ nhân. "Huynh trưởng ta dưới âm phủ rất cô quạnh, chẳng có ai bầu bạn. Ngươi nên xuống cùng huynh ấy..."

"Van cầu ngươi đừng giết ta... Không muốn, không muốn..."

Người phụ nhân mặt mày vặn vẹo khóc lóc, muốn hất thanh đao ra khỏi tay, nhưng tay của đối phương siết chặt, cố định chuôi đao trong tay nàng. Y chậm rãi nâng lên, đặt vào gáy ngọc trắng nõn. Cảm giác lạnh lẽo và nỗi sợ cái chết lan truyền khắp toàn thân. Nước mắt nước mũi chảy ra, hai chân không ngừng đạp loạn xạ dưới lớp váy.

"Đừng sợ, không đau đâu." Triệu Vân nắm tay nàng, hướng vào phần gáy một nhát. Một luồng huyết tuyến bắn tung tóe lên mặt y, còn mang theo hơi ấm.

Tiếng khóc náo loạn của người phụ nhân, lời nói, vẻ mặt đều ngưng lại trong giây lát. Lượng lớn máu tươi trào ra từ vết thương, nàng đổ ập xuống. Thân thể mảnh mai giật giật, co quắp, đôi môi hé mở khó nhọc phát ra tiếng "ục ục" khàn đục.

Triệu Vân đứng dậy, rút dải lụa ra lau vết máu trên lưỡi đao rồi trả lại Hạ Hầu Lan. Y không hề biểu cảm, liếc nhìn thi thể người nữ đã lạnh ngắt, rồi quay sang ngắm nhìn đường nét thành trì ẩn hiện trong ánh chiều tà.

"Nghe nói Viên Thiệu đang tấn công Thượng Đảng quận. Nghiệp Thành này từng bị Vu Độc lấy mất hai lần, chúng ta cũng thử chiếm một lần xem sao, coi như là để giảm bớt áp lực cho phía Thượng Đảng quận."

"Hừm, Quốc Nhượng bên đó chắc cũng chờ sốt ruột rồi. Che giấu lâu như vậy, lại kéo dài thì sớm muộn cũng bại lộ hành tung." Hạ Hầu Lan tra lưỡi đao vào vỏ. "Bây giờ thù huynh trưởng đã báo xong, Tử Long cũng nên buông bỏ rồi."

Nhặt cây gậy gỗ dưới đất, Triệu Vân mỉm cười với hắn, vẫy vẫy tay, rồi xoay người bước tiếp về phía trước. Giọng nói rất khẽ, phiêu lãng trong gió: "Ta nh�� vậy rất tốt. Đi thôi, đừng để Quốc Nhượng chờ đợi sốt ruột."

Không lâu sau, màn đêm buông xuống, mối thù hận đã được hóa giải.

Phần văn chương này, được truyen.free trân trọng chuyển ngữ, xin được lưu giữ dấu ấn tại đây.

Cuối tháng Năm, tại Hứa Xương thuộc Dự Châu, đội quân tiên phong đã đến cách thành một trăm dặm. Tin tức đại thắng trở về đã khuấy động sóng gió trong thành. Mưa lớn mùa hè cũng từng bước lan tới.