Một tuần lễ sau, Western cùng sáu vị bạn tù quyến luyến chia tay, rồi khoác lên mình một quyển đại sắt lá, bước lên kiếm ngư ca chiếc "Bay lượn đầu cá người số", kết thúc quãng thời gian lao ngục ngắn ngủi, chính thức bắt đầu một hành trình biển cả mới.

Rời khỏi ngục giam dưới đáy biển chật hẹp và phong bế, Western lần đầu tiên cảm nhận được bầu trời bình dị thường ngày lại tươi đẹp đến nhường nào. Dù lúc này mây đen giăng kín, mưa rào sắp đổ, nhưng hắn không hề cảm thấy ngột ngạt, trái lại tràn ngập cảm giác tự do không gò bó.

Bên cạnh hắn là hơn hai mươi tù phạm khác, ai nấy đều mang vẻ mặt tương tự. Khác với Western được hưởng thụ phòng đơn xa hoa ở khu Nam 3, hai mươi người này đều là tù phạm cấp Hoạn.

Thần Uy ngục đối đãi tù nhân cấp Họa vô cùng khách khí, xem họ như cha mẹ mà chăm sóc chu đáo, hữu cầu tất ứng. Toàn bộ khu Họa chỉ có hai phạm nhân được hưởng đãi ngộ như tổng thống.

Còn với khu Hại, nhà ngục đối xử bình đẳng, đúng mực. Nếu phạm nhân tuân thủ quy tắc, dù có hành vi khác người cũng chỉ nhắm một mắt làm ngơ. Nhưng nếu biểu hiện quá trớn, như anh em Gay Bát chẳng hạn, thì chỉ có dùng vũ lực, hoặc dùng "Bữa trưa ái tâm sên tỷ tỷ" để khiến chúng ghê tởm đến chết. Western ở khu Hại cảm thấy thái độ phục vụ của chính phủ rất tốt, xứng đáng bốn sao!

Đối với tù nhân cấp Hoạn, Thần Uy ngục là một địa ngục đáng sợ. Một phòng giam nhốt đến tám người, mỗi khu ít nhất tám mươi người, mà bên ngoài thì liên tục đưa thêm tù nhân mới vào. Mỗi tuần đều có những tù nhân Hoạn yếu ớt không chịu nổi dày vò mà chọn tự sát.

Có thể tưởng tượng, bị giam trong một nơi nhỏ hẹp, bẩn thỉu, hôi thối, lại phải chịu đựng áp bức từ những kẻ kết bè kết đảng, thêm vào đó là sự ngược đãi, hành hạ của cai ngục, cùng với những màn "cúc bộ xoa bóp" đúng giờ mỗi nửa đêm, thì đó là một cuộc sống thống khổ đến mức nào? Tự sát là lẽ thường tình.

Hôm nay được tự do, hai mươi tù phạm trẻ tuổi bên cạnh Western mang những biểu cảm khác nhau. Người thì ngửa mặt lên trời gào thét thề làm lại cuộc đời, kẻ lại quỳ rạp xuống đất khóc ròng...

Western đứng lặng lẽ một bên quan sát, không nói một lời. Chẳng bao lâu, kiếm ngư ca tiến đến bên cạnh gã tù nhân vừa thề thốt làm lại cuộc đời, trao cho hắn một thanh khảm đao, rồi mở một tập hình xăm, khuyến khích: "Theo ta. Làm tốt lắm! Cố gắng chém giết, nhất định sẽ kiếm được nhiều tiền về cưới vợ sinh con! Nào, xem hình xăm này, thích kiểu nào? Nói cho ta biết. Lát nữa ta cho người xăm lên cho. Từ nay về sau ngươi chính là người của 'San hô trùng'!"

Nghe kiếm ngư ca nói, phạm nhân càng khóc lớn hơn.

"Cá ca! Ta cũng phải xăm sao?" Western tiến đến cạnh kiếm ngư ca, vừa quan sát các kiểu hình xăm vừa hỏi.

"Ngươi không cần. Bọn họ là tay chân cao cấp, là hải tặc chính thức, nhất định phải có hình xăm để phân biệt. Ngươi khác, chưa kể ngươi là thuyền y, địa vị cao hơn một bậc. Hơn nữa ta đã hứa với Emm, phải chăm sóc tốt cho ngươi. Chờ ngươi lập đủ công, có thể chọn rời khỏi 'San hô trùng'. Không có hình xăm trên người, chẳng khác nào không có tì vết. Đương nhiên, nếu ngươi thật sự thích kiểu nào, ta cũng có thể tìm người xăm cho ngươi." Kiếm ngư ca đáp.

"Cảm tạ, nhưng mấy kiểu này không hợp ý ta. Ta đi nghỉ ngơi đây." Western cười từ chối.

"Không thành vấn đề, ta sẽ bảo thủ hạ dẫn ngươi đến phòng. Khăn Đội Đầu, ngươi qua đây, dẫn vị tiên sinh này đến phòng số 3 tầng 2 nghỉ ngơi!" Kiếm ngư ca chỉ vào một thủy thủ trẻ tuổi đang làm việc vặt.

...

Cứ như vậy, Western bắt đầu cuộc sống lênh đênh trên biển.

Lên thuyền của kiếm ngư ca không có nghĩa là Western đã gia nhập hải tặc đoàn. Kiếm ngư ca chỉ là một cán bộ đắc lực dưới trướng Bael, không có quyền trực tiếp thu nhận người mới. Không tính Western, lần này từ Thần Uy ngục chiêu mộ hai mươi tù nhân cấp Hoạn, trong đó có những kẻ còn mạnh hơn cả kiếm ngư ca. Sau khi chính thức gia nhập hải tặc đoàn, họ thường được giao chức đội trưởng, thậm chí có năng lực còn có thể làm phó nhì, tài công bậc ba.

Hiện tại, Western và những người khác cần phải theo thuyền đến trung tâm hải vực phía nam của Trung Châu đại lục, thành phố Thép, để làm thủ tục nhập hội chính thức, rồi nghe theo sự sắp xếp của tổ chức, gia nhập một đội tàu của thuyền trưởng nào đó, bắt đầu cuộc sống của một tên lính đánh thuê cao cấp.

Đến một nơi xa lạ, Western không có tâm trí làm quen với hàng xóm, càng không để ý đến những thủy thủ qua lại. Bản thân cuối cùng sẽ được phân đến đội tàu nào? Ngay cả kiếm ngư ca cũng không dám chắc, nên việc bồi dưỡng quan hệ lúc này hoàn toàn là lãng phí tình cảm. Hơn nữa, hắn hiện tại đã nôn đến kiệt sức, đâu còn sức lực để giao lưu với người khác?

"Ọe!" Theo thân thuyền lắc lư dữ dội, Western dựa vào tường, không kìm được cảm giác buồn nôn, lại há to miệng nôn những mẩu bánh ngọt còn sót lại vào thùng gỗ.

"Western, nôn nhiều vậy, không bổ sung chút dinh dưỡng sao được? Này, ăn cái bánh này đi!" Camille cũng đang ôm một thùng gỗ nhỏ nôn thốc nôn tháo, đưa cho Western một gói bánh, rồi vừa nôn vừa ăn.

"Thôi đi! Uống bao nhiêu nôn bấy nhiêu, khó chịu lắm." Western tái mét mặt từ chối.

"Meo meo cũng vậy thôi! Mầm đã uống bốn gói, nôn ra bốn gói rồi! Nhưng mà, phải khắc phục cái tật này thôi! Không thì sau này làm sao lăn lộn trên biển được?" Vừa nói, Camille vừa há cái miệng nhỏ nhắn nôn, "Phi! Ghê chết đi được. Nhưng mà cứ nôn rồi sẽ quen thôi!"

Nhìn ái sủng làm gương, Western chớp mắt, nghiến răng nghiến lợi uống, rồi thân thuyền lại chao đảo, hắn vội vàng ôm thùng gỗ nôn ra.

"Ta liều mạng! Đánh cược cả mạng sống, cũng phải khắc phục chứng say tàu!" Western vừa sùi bọt mép vừa cuồng uống bánh ngọt, "Camille, cho ta thêm một gói sữa."

"Cái rương này cho ngươi, meo meo không cần mạng nữa! Ta không tin meo meo nãi y không thể phá vỡ số mệnh say tàu!" Camille nôn sữa ướt đẫm người, vỗ vỗ hai rương sữa dưới thân, đây là nàng xin được từ chỗ thủy thủ.

Nôn mửa cả một ngày, bão tố bên ngoài đã ngừng, thân thuyền không còn xóc nảy như trước. Lúc này, Western sức cùng lực kiệt nằm bệt trên sàn nhà, bên cạnh toàn là vỏ hộp sữa rỗng. Camille cũng yếu ớt nằm trên người Western, bộ lông mượt mà của nàng đã mất nước biến thành hình dáng một con mèo băng vải khô quắt.

"Trông ngươi gớm quá! Camille nhà ta không thể nào tàn tạ như vậy!"

Đẩy con mèo băng vải ra khỏi ngực, trong mắt Western thoáng lộ vẻ hoài niệm. Năm đó hắn thường gối lên con mèo băng vải này mà ngủ bao năm. Từ khi Camille tiến hóa lần đầu, không chỉ có được năng lực nghịch thiên "Phòng thí nghiệm tư nhân", mà còn từ gối đầu thăng cấp thành bông tắm da thật tự mang hương liệu.

"Ngươi cũng có khá hơn đâu!" Mèo băng vải nãi y đảo mắt to khinh bỉ nói.

"Ai bảo? Ta thấy khá hơn nhiều, chứng say tàu ít nhất cũng đỡ được một nửa!" Western mạnh miệng nói.

"Xí, đừng có ra vẻ, ta không kỳ thị ngươi đâu. Cơ mà, vui thật đấy, cuối cùng cũng tự do! Ngươi mở cửa sổ ra đi, ta muốn xem Tinh Tinh!" Xác ướp mèo vỗ đầu Western thúc giục.

"Đúng vậy, cuối cùng cũng tự do, không khí tràn ngập sinh cơ!" Western giơ tay lên, một đám ma ruồi bay ra đẩy cửa sổ, ánh trăng nhàn nhạt chiếu vào phòng.

...

"Western, dậy đi! Tiểu tiện tiện, đừng ngủ nữa. Đi tắm với ta nào! Ngủ tiếp thì đừng trách ta thay quần áo cho ngươi đấy..."

Sáng sớm, Western đang mơ màng ngủ thì bị một giọng nói quen thuộc mà xa xôi đánh thức.

"Elsa, đừng!" Western giật mình tỉnh giấc, lớn tiếng kêu lên.

"Làm gì ầm ĩ vậy? Không biết quấy rầy giấc ngủ của phụ nữ là một trọng tội sao?" Giọng Elsa từ tội ngân truyền ra, "Mà thôi, ngã tới ngã lui ở đây, rốt cuộc đây là đâu?"

"Cuối cùng ngươi cũng tỉnh! Đây là trên biển, Lam hải phía nam Trung Châu đại lục." Western búng quần áo, ngạc nhiên đáp khi thấy tội ngân đã khôi phục sức sống.

"Trên biển à, chẳng lẽ là chuyến bay đến Đông Châu? Ngươi được tự do rồi?" Elsa kinh ngạc hỏi.

"Ngươi không biết sao? Chẳng phải ngươi bảo ta từ chối Keny à. Sau đó ta gia nhập 'San hô trùng', cũng vì ngươi muốn ta rời xa Trung Châu." Western đáp.

"Từ lần ta dùng thân thể ngươi, ta không thể quan sát nhất cử nhất động của ngươi nữa, chỉ thỉnh thoảng tỉnh lại nghe ngóng tin tức, mà phần lớn đều là rác rưởi vô dụng." Elsa tiếc nuối nói, trong giọng có vẻ cam chịu và vỡ bình vỡ chum.

"Rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra?"

"Ôi, một lời khó nói hết! Chuyện này phải bắt đầu từ khi ngươi còn bé. Còn nhớ ta đã cải tạo ngươi từ khi ngươi còn nhỏ chứ?" Elsa hỏi.

Nghe câu hỏi này, Western không biết nên dùng biểu cảm gì để đáp lại. Năm đó khi hắn còn ngây thơ khờ khạo, Elsa chỉ cần một cây kẹo mút là có thể dụ hắn mặc váy. Từ đó có thể thấy, thân thể hắn đã bị xà yêu thay đổi hoàn toàn, không chỉ có còi báo động an toàn sinh mệnh, mà còn có ma văn Điêu Nhỏ có thể truy tìm địa chỉ chính xác, cùng đủ thứ linh tinh.

Thấy Western không trả lời, Elsa dùng giọng tự hào nói: "Ta đã có một kế hoạch từ khi ngươi còn nhỏ, là biến thân thể ngươi thành giống ta. Đây là một quá trình dài, nhưng cuối cùng sẽ có một ngày, trong cơ thể ngươi sẽ chảy dòng máu giống ta! Kế hoạch này, hôm nay đã thành công rồi!"

"Có gì đáng tự hào chứ?" Western bất đắc dĩ hỏi.

"Ngươi không hiểu sao? Ta làm tất cả là vì ngươi đấy! Chỉ có cấu tạo thân thể giống nhau mới có thể chịu tải linh hồn mà không bị bài xích. Ta tốn bao công sức cải tạo thân thể ngươi giống ta, là để phòng ngày nào đó ngươi gặp chuyện bất trắc, còn có thể gửi gắm linh hồn vào cơ thể ta. Như vậy, ta mới có cơ hội cho ngươi sống lại lần nữa!" Elsa giải thích cặn kẽ.

Nghe xà yêu nói, Western vừa cảm động vừa đau đầu. Có thể bỏ ra mười mấy năm, từng bước cải tạo mình từ ma quỷ hỗn huyết thành một con rắn, chỉ để tăng thêm một tia cơ hội sống lại, điều này khiến Western vô cùng cảm động. Nhưng cái lối suy nghĩ quỷ dị của Elsa, cùng ý thức nguy cơ khó hiểu, cũng khiến đầu hắn đau như búa bổ. Chỉ là một ý nghĩ kỳ lạ không thể chứng minh, mà nàng đã tìm cách chứng minh suốt mười mấy năm, trời biết nàng còn làm bao nhiêu việc tương tự trên người mình?

"Dù ngươi cải tạo thành công, nhưng ngươi có chắc là khi ta gặp chuyện bất trắc, ngươi có thể xuất hiện kịp thời để bảo vệ ta?" Western hiếu kỳ hỏi.

"Ở Aken thành, ngươi luôn bị ta giám thị, một khi gặp nguy hiểm, ta sẽ đến bên cạnh ngươi trong vòng hai mươi phút. Sau khi ngươi rời Aken thì hơi phức tạp, nhưng ta cũng nhờ Tata Moersi chăm sóc ngươi, một khi có tình huống, hắn sẽ thông báo cho ta để chuẩn bị sẵn sàng. Sau khi ngươi tốt nghiệp, ta định cho ngươi đến trung vực, đến tổ chức của một người bạn thân của ta để phát triển. Có cô ấy chăm sóc, ngươi cũng sẽ an toàn tuyệt đối. Nói chung, ta sẽ luôn bảo vệ ngươi."

Elsa bình tĩnh nói ra những điều khiến Western da đầu tê dại, con xà yêu này quả thật là kiểu người thích kiểm soát siêu cường. Trước đây, Western chỉ cảm thấy Elsa rất bám mình, mỗi lần gặp gỡ đều chiếm hết thời gian của mình. Khi đó, chàng thiếu niên ngây thơ cho rằng tình hình sẽ thay đổi khi mình trưởng thành, ai ngờ xà yêu đã lên một loạt kế hoạch tỉ mỉ và kín kẽ.

"Đáng tiếc là hiện thực luôn đầy bất trắc, chưa đợi ngươi tốt nghiệp, ta đã gặp chuyện, bị con nhóc sát thủ kia gài bẫy một vố. Lúc đó thân thể dự phòng của ta không ở bên cạnh, Emma lại bị ta phái đi, ta còn tưởng mình sẽ chết oan như vậy. Ai ngờ ngươi lại xuất hiện, sau đó thì ngươi biết rồi đấy, cơ thể ta có thể bảo tồn linh hồn ngươi, thì cơ thể ngươi cũng có thể bảo tồn ta." Tội ngân bĩu môi, ngượng ngùng nói.

"Cho nên lúc đó ngươi giả bộ sắp chết, còn nói sẽ cho ta một bất ngờ? Đúng là bất ngờ thật!" Nghe đến đây, sắc mặt Western lại tối sầm. Con xà yêu này thật ác liệt, rõ ràng không nguy hiểm đến tính mạng, mà còn cố tình diễn trò lừa gạt tình cảm. "Vậy sau này thì sao? Tại sao ngươi không liên lạc với ta?"

"Ngươi nghĩ ta không muốn sao? Toàn bộ sức mạnh của ta đều dùng để nâng cao năng lực của ngươi, từ bất nhập lưu lên Hoạn trung vị, năng lượng của ta hao hết, chỉ có thể trốn trong tử khí trì, từ từ tích lũy. Mãi mới có chút khởi sắc thì ngươi lại đối đầu với một đám người, khiến ta không ra tay không được. Trước đó, ta luôn quan sát được chuyện bên cạnh ngươi, nhưng sau lần chiếm dụng thân thể ngươi đó, chuyện xui xẻo đã xảy ra." Giọng Elsa càng lúc càng nhỏ, cuối cùng trở nên vô cùng ủ rũ.

(Còn tiếp, xin tìm đọc Phiêu Thiên Văn Học, tiểu thuyết sẽ được cập nhật nhanh hơn!)

PS: Cảm tạ 'A Nhi Nha', 'Một chuỗi tiền đồng' đã khen thưởng.

Bản đồ mới là thám hiểm tầm bảo, tìm kiếm 'Phiếu đề cử' trong truyền thuyết.

--- Hành trình trên biển bao la đang mở ra những điều bất ngờ, liệu Western sẽ đối mặt với những thử thách nào?