Tiểu thư Princes làm việc nhanh nhẹn như gió cuốn mây tan, nhắc đến tiền bạc cũng không chút kiêng dè. Shade ngồi trong căn hộ của nữ thuật sĩ độc thân suy nghĩ, cho rằng khoản chi phí này không cần thiết phải tiết kiệm:

“Mức lương tạm ứng là 5 pound thì sao?”

Hắn giơ năm ngón tay lên khua khua:

“Trước khi khởi hành tôi sẽ đưa cô 3 pound, chờ đến khi tối kết thúc sẽ đưa cô 2 pound, tùy tình hình có thể tăng thêm tiền công. Còn về mục đích của tôi, tôi chỉ muốn dạo quanh thành phố Cold Water Port một chút, đồng thời tìm kiếm vài người đáng tin cậy để giao dịch tại chợ đen chuyên bán những vật phẩm đặc biệt.”

Dù 5 pound thoạt nhìn có vẻ nhiều, nhưng nếu đối phương thật sự có thể giới thiệu Shade đến những nơi như thư viện Black Raven hay tiệm cầm đồ của lão Johan, thì khoản phí môi giới này chỉ có thể coi là thấp.

Cô gái tóc vàng mắt xanh nhìn về phía Shade, ngón tay gõ gõ tay vịn ghế, đầy phong thái lắc đầu:

“Tôi sẽ nhận trọn gói 10 pound, trước đưa 3 pound, 7 pound còn lại sẽ đưa vào buổi tối. Nếu không hài lòng, chúng ta có thể thương lượng chuyện thanh toán phần còn lại vào buổi tối. Tôi đã đưa anh vào nơi tôi thường ở tại thành phố này, anh cũng không cần phải nghi ngờ tôi nữa.”

Mức giá này có thể chấp nhận được, Shade đã tính toán sẽ coi thành phố Cold Water Port – nơi tập trung vạn thuyền – là địa điểm giao dịch thường xuyên của mình:

“Không thành vấn đề.”

Khóe miệng tiểu thư Princes lộ ra ý cười, nhưng chỉ thoáng qua trong nháy mắt.

Sau đó, tiểu thư Princes từ phòng rửa mặt lấy ra một chiếc rương kim loại màu xám bạc có tay cầm, trông vô cùng quý giá. Chiếc rương hình chữ nhật, bề mặt phủ đầy những họa tiết cành lá và đóa hoa. Họa tiết có màu vàng kim, như thể được mạ một lớp vàng. Nhưng dựa vào trình độ thu nhập của tiểu thư Princes, Shade nghĩ mình đã suy nghĩ quá nhiều.

Nàng từ tốn kéo tay cầm, mở chiếc rương ra. Khi nắp hộp bật lên, từng tầng ngăn đựng bên trong từ từ mở ra, khiến Shade nhìn thấy các món mỹ phẩm được xếp gọn gàng.

Các chốt vặn bằng kim loại nối liền các tấm kim loại khác nhau, những đai ốc, lò xo và trục quay bằng đồng thau đảm bảo các ngăn đựng bên trong rương có thể mở ra một cách thuận lợi. Tuy chiếc rương mỹ phẩm này không sử dụng kỹ thuật hơi nước cao cấp nào, nhưng công nghệ cơ khí tinh xảo, tài tình của thời đại này vẫn có thể được nhìn thấy qua nó.

“Ngồi yên đừng cử động, tôi sẽ trang điểm đơn giản cho anh.”

Cô gái trẻ đã bắt đầu lấy ra chai lọ từ trong rương mỹ phẩm. Đối với việc đối mặt và nhìn chằm chằm một người đàn ông lạ mặt trong quá trình trang điểm, nàng dường như cũng không để tâm. Điều này không có nghĩa là tiểu thư Princes là một cô gái tùy tiện, Shade cảm thấy nàng có vẻ như đặc biệt có thiện cảm với mình, khi ra tay giúp trang điểm, nàng cũng rất quen thuộc với các đặc điểm khuôn mặt của hắn.

Nàng chỉ mất mười phút để hoàn thành việc hóa trang cho Shade. Khi Shade soi gương trong phòng rửa mặt, hắn vẫn có thể nhận ra chính mình trong nháy mắt. Nhưng nếu một người không quen biết hắn đến nhìn, loại điều chỉnh tinh tế tướng mạo thông qua kỹ thuật trang điểm đơn giản này rất khó khiến mọi người đánh đồng Johan Watson với Shade Hamilton.

“Kỹ thuật trang điểm của các quý cô quả nhiên lợi hại.”

Hắn soi gương sờ lên mặt mình:

“Sao nàng lại tin tưởng mình đến thế? Vị tiểu thư này không có cái gọi là tâm cảnh giác sao? Hay là, nàng muốn thông qua phương thức này để giành lấy sự tín nhiệm của mình?”

【Tại sao lại không phải vì những khả năng khác chứ?】

Giọng thì thầm vang lên bên tai, trong giọng nói tràn đầy ý cười.

“Ví dụ như?”

【Nàng thích khuôn mặt của ngươi.】

“Đây là lần đầu tiên cô nói đùa với tôi phải không?”

Tiếng cười khẽ đại diện cho việc nàng muốn kết thúc cuộc đối thoại này. Mặc dù nàng nói chuyện không bao giờ báo trước, nhưng trừ ngày Shade vừa đến thế giới này, lần nào nàng cũng có thể mở lời vào cơ hội thích hợp nhất, và khi nói chuyện cũng không hề đột ngột chút nào.

“Mình thật sự càng ngày càng quen với nàng ấy.”

Sau đó Shade liền bị tiểu thư Princes đuổi ra khỏi phòng rửa mặt, nữ thuật sĩ tóc vàng phải soi gương tự trang điểm cho mình.

Nàng bảo Shade chờ khoảng nửa giờ. Shade không có thói quen lục lọi đồ đạc của người khác, nên hắn thành thật ngồi trên ghế sofa chờ đợi.

Trong lòng hắn vẫn đang suy nghĩ về tiểu thư Princes, đôi mắt dịch chuyển về phía bàn trà, định rót trà cho mình. Trên bàn trà có rất nhiều đồ vật đặt l��n xộn, trong đó có một cuốn sổ mở ra nằm cạnh ấm trà. Rõ ràng vừa rồi khi vào cửa, bàn trà tuy lộn xộn nhưng không có cuốn sổ này, có lẽ là vừa lúc hắn vào phòng rửa mặt, tiểu thư Princes đã tùy tay lật xem.

Shade không cố ý muốn nhìn, nhưng cuốn sổ và ấm trà thực sự quá gần nhau.

【Ngày 23 tháng 12 năm 1852, tháng tĩnh lặng】

Đây là dòng chữ đầu tiên được viết ở phía bên phải của cuốn sổ, là ngày 12 tháng cuối năm ngoái. Nói cách khác, Shade đang nhìn thấy nhật ký tháng 12 năm ngoái của tiểu thư Princes.

Nếu đã nhìn thấy ngày, trong trường hợp mắt không có vấn đề, dòng chữ phía dưới đương nhiên cũng lọt vào mắt Shade.

【Ngươi là ai?】

“Ừm? Đương nhiên tôi là Shade.”

Hắn nghĩ thầm, sau đó nhận ra câu hỏi trong nhật ký không phải viết cho mình. Dòng chữ này, trong cuốn sổ kẻ ngang chiếm khoảng ba dòng, hơn nữa còn được tô đậm bằng mực đen xanh, như thể người viết đang biểu đạt cảm xúc mãnh liệt trong lòng mình.

“Tiểu thư Princes mất kiểm soát vào tháng 12 năm ngoái? Đây là có ý gì?”

Shade hơi nghi hoặc, ngẩng đầu nhìn về phía phòng rửa mặt. Phòng rửa mặt trong căn hộ này rất hẹp, thậm chí không đủ để ba người đứng cùng lúc. Hắn có thể nhìn thấy bóng dáng của cô gái tóc vàng xinh đẹp, nàng đang chuyên tâm tự trang điểm trước gương.

“Mình không muốn xem trộm riêng tư của người khác.”

Mặc dù nghĩ như vậy, nhưng vì lo lắng tiểu thư Princes mất kiểm soát, Shade vẫn cẩn thận lật trang giấy. Hắn không phải lật đến trang thứ hai, mà là lật về phía sau khoảng năm trang.

Vẫn là một trang giấy chỉ viết nội dung của một ngày, thời gian đã trôi đến cuối tháng 12 năm ngoái, trên đó dùng những nét chữ hoa văn tuyệt đẹp viết:

【Không được! Không được hỏi những câu kỳ quặc với hầu gái của tôi!】

Shade mím chặt môi, càng thêm lo lắng cho trạng thái tinh thần của tiểu thư Princes. Cách viết nhật ký có phần lạ thường này khiến hắn nghĩ đến rất nhiều chuyện đáng sợ.

Đặt cuốn nhật ký trở lại bình thường, Shade không tiếp tục lật xem. Còn tiểu thư Princes thì mất nửa giờ để tự trang điểm cho mình, tương tự như Shade, các đặc điểm khuôn mặt không thay đổi lớn, nhưng người không quen biết chắc chắn rất khó liên hệ hai diện mạo này với nhau.

“Vậy thì chúng ta hợp tác vui vẻ!”

Trước khi rời khỏi căn hộ, cô gái trẻ không để ý đến cuốn sổ nhật ký đang mở, còn Shade thì một lần nữa đưa tay ra. Tiểu thư Princes đưa tay ra, nhẹ nhàng nắm lấy tay hắn, nhưng sau một thoáng khẽ động, nàng lại nhận ra hắn chưa buông tay.

Nàng ngạc nhiên nhìn về phía Shade, Shade thì như thể đang ngây người, vài giây sau mới buông tay ra:

“Ôi, xin lỗi, tôi vừa rồi đang nghĩ đến chuyện khác.”

【Không thành vấn đề, nàng không mất kiểm soát.】

Đây là câu trả lời Shade nhận được, sau khi mạo hiểm bị cho là giở trò đồi bại.

Tiểu thư Princes cũng không hề tức giận, mà nhắc nhở:

“Sau này anh không được làm như vậy với các quý cô xa lạ, tôi là người tốt tính, nhưng nếu gặp phải người không tốt tính, anh sẽ gặp rắc rối đấy.”

Sau đó nàng nâng tay phải, nắm lấy cánh tay trái đang buông thõng tự nhiên của mình, ngượng ngùng hỏi:

“Ngài Watson, ngài thấy diện mạo tôi tự hóa trang x���u xí này thế nào?”

Nàng quả là một cô gái có tính cách rất tốt.

Không dừng lại quá lâu trong thành phố, hai người ngồi xe ngựa quay trở lại khu bến tàu. Trên đường nhàn rỗi không có việc gì, tiểu thư Princes còn cùng Shade nói chuyện về một số đề tài liên quan đến chính trị.

Đây cũng coi như là chủ đề tiêu khiển tốt nhất khi nhàm chán. Thấy Shade nhìn ra cảnh đường phố bên ngoài, cô gái trẻ liền hỏi:

“Ngài Watson, ngài thấy thành phố Cold Water Port này thế nào?”

“Mặc dù vận tải biển đã mang lại rất nhiều lợi nhuận cho thành phố này, nhưng phương thức phát triển hiện tại không thể nói là hoàn toàn lành mạnh.”

Shade nói, đôi mắt nhìn về phía những đứa trẻ đang chạy chơi bên ngoài, những đứa bé chân trần đang đuổi theo một chiếc vòng sắt:

“Thành phố này nhìn có vẻ phồn hoa, nhưng chỉ dựa vào một loại phương thức thương mại vận tải biển làm thủ đoạn kiếm lợi chính thì vẫn quá đơn điệu. Sự phồn vinh hiện tại được xây dựng trên tiền đề khai phá tân đại lục. Tôi biết việc khai phá tân đại lục có thể kéo dài hàng trăm năm, nhưng vị thế của Cold Water Port không phải là không thể thay thế, nó hưởng lợi từ thời đại, nhưng chẳng qua là mượn danh từ vị thế cũ. Nếu những nhà quản lý thành phố không ý thức được điểm này, thì dưới sự phồn vinh hỗn loạn này, thật sự rất khó nói thành phố có thể cường thịnh được bao lâu.”

Việc quản lý khu bến tàu của Tòa thị chính thành phố Cold Water Port thực ra rất lỏng lẻo. Buôn lậu, nhập cư trái phép, buôn bán vật phẩm nguy hiểm, có thể thấy ở khắp mọi nơi trong khu bến tàu. Dòng người di cư hỗn loạn cùng sự gây rối trật tự của giới quý tộc và các thương nhân giàu có đã khiến việc quản lý cảng Cold Water Port trở nên vô cùng hỗn loạn. Điều này đương nhiên là chuyện tốt đối với những người có dã tâm muốn ra biển, nhưng lại không phải là chuyện tốt cho sự phát triển của thành phố.

“Ồ? Ý tưởng này quả là mới mẻ. Vậy ngài nghĩ Cold Water Port nên làm gì?”

Tiểu thư Princes lại hỏi.

Shade lắc đầu:

“Tôi chỉ là một người bình thường, cũng không có gì kiến giải. Đại khái là lấy điều kiện giao thông thuận lợi làm lợi thế, phát triển một số ngành công nghiệp khác, dung hợp vận tải, ngư nghiệp và tài chính... Khụ khụ, ý tôi là ngành ngân hàng, có lẽ Ngân hàng Quốc gia Della Rion có thể lợi dụng thương phẩm thủy sản và tính thời vụ của thương mại để nhắm vào... Tôi cũng không có ý tưởng gì đặc biệt.”

Hắn nhận ra mình nói hơi nhiều, ngượng ngùng cười cười. Tiểu thư Princes cũng nở nụ cười, nụ cư���i điềm tĩnh không lộ răng đó thực sự khiến người ta ấn tượng sâu sắc:

“Ngài Watson, trước đây ngài từng học kiến thức về quản lý đô thị hay những kiến thức tương tự sao?”

“Đương nhiên là không có.”

“Nhưng ngài thực sự rất xuất sắc.”

Giọng tiểu thư Princes rất nhỏ.

Sau một chuyến đi ngắn, hai người xuống xe ở con phố đá phiến tồi tàn cuối bến tàu, tiếp giáp với bến cảng. Vị tiểu thư dường như rất quen thuộc nơi này, dẫn Shade bước vào “Quán rượu Bảy Cây Chổi” – nơi có tấm biển treo hình đầu heo mới mổ còn vương máu.

Ra hiệu cho Shade không cần nói nhiều, tiểu thư Princes quấn chặt chiếc áo khoác ngoài màu đen trung tính đi phía trước, xuyên qua quán rượu ồn ào với những thủy thủ và kẻ lang thang đang chơi đùa, đi thẳng đến quầy rượu. Nàng gõ ngón tay xuống mặt bàn, ném ra một đồng tiền xu màu đỏ sẫm mà Shade chưa từng thấy bao giờ:

“Tôi mang theo một người bạn mới đến.”

Người pha chế vê lên đồng xu đang xoay tròn trên mặt bàn, soi vào ngọn đèn dầu một chút, rồi đẩy đồng xu trả lại cho ngư���i phụ nữ vừa nói:

“Phí vào cửa, của cô là 1 shilling. Còn hắn là người lạ, 5 shilling.”

Tiểu thư Princes ra hiệu bằng đầu về phía Shade đứng đằng sau. Shade rất tự giác rút ví từ trong túi ra, kẹp lấy một tờ tiền giấy đặt lên mặt bàn.

Kính mời quý độc giả đón đọc trọn vẹn bản chuyển ngữ độc quyền này tại truyen.free.