Nhà Tiên Tri Hiệp Hội mỗi năm chỉ phát hành tối đa ba bộ thẻ bài đặc biệt. Mỗi bộ có số lượng phát hành không nhất định, nhưng tối đa chỉ có 54 lá bài quy tắc đặc biệt được lẫn vào, tức là mỗi loại thẻ bài có màu sắc, hoa văn và số hiệu chỉ xuất hiện một lá duy nhất. Thậm chí, cũng có khả năng cả bộ thẻ bài chỉ có hai lá đặc biệt, và chúng không được bày bán công khai mà trực tiếp trao tặng cho những người có mối quan hệ đặc biệt với hiệp hội.

Vì lẽ đó, muốn có được một lá bài đặc biệt đã là điều khó khăn. Nếu lá bài đó lại sở hữu quy tắc sử dụng đặc biệt, thì nếu không có vận may, người ta nhất định phải có tài sản dồi dào mới mong đạt được.

Dù Nam tước Lavender và Nam tước Rwanda giàu có hơn Shade, nhưng họ vẫn không có đủ tiền để thu mua những lá bài Rod quý giá. Thế nhưng, cả hai đều là cao thủ bài Rod. Họ thường dựa vào kỹ năng chơi bài để giành lấy các lá bài từ bạn bè và những người yêu thích bài Rod ở những nơi khác. Chuyện này đã không phải lần đầu tiên xảy ra.

Ván cược được tiến hành theo thể thức ba ván thắng hai. Nam tước Lavender và Nam tước Rwanda ít nhất phải tự mình tham gia một ván, còn những ván sau đó có thể để bạn bè của họ thay thế hoàn thành.

Vì chỉ có hai người tham dự, nên mỗi bên sử dụng một bộ bài riêng để dự thi. Bạn của Nam tước Lavender, tiên sinh Candela, người đang làm việc tại Nhà Tiên Tri Hiệp Hội ở thành phố Tobesk, phụ trách việc xào và chia bài.

Lần đầu tiên, hai lá bài được chia ra, và hai bên quyết định có dừng bài hay tiếp tục rút. Trong mỗi ván, khi một bên thắng năm lần thì ván đó kết thúc và được tính một điểm. Bên nào đạt được hai điểm trước sẽ thắng cuộc và giành được tiền cược của đối phương.

Tiền cược có thể được sử dụng trong bộ bài. Vì vậy, sau khi hai bên đưa ra giấy chứng nhận giám định bài Rod, chứng minh tính chân thực của các lá bài, ván đấu chính thức bắt đầu.

“Bộ bài này ta đã dùng năm năm, nó giúp ta giành chiến thắng hơn một trăm ván đấu bài!”

Trong lúc chờ đợi xào bài, Nam tước Lavender nghiêng người dựa vào bàn đá, cất lời.

“Bộ bài này của ta từng cùng ta trải qua chiến trường. Dù giờ không còn dấu vết, nhưng nó đã thấm đẫm máu tươi của ta.”

Nam tước Rwanda nắm chặt tay, không chút khách khí phản bác.

Shade kích hoạt mệnh luân trong linh hồn, sử dụng chú thuật [Huyết Tiếng Vọng] để lướt qua bộ bài của Nam tước Rwanda, sau đó giữ vẻ mặt lạnh lùng không biểu lộ bất kỳ cảm xúc nào.

Không khí dưới giàn nho, khi hai bên "lời qua tiếng lại" gay gắt, đã đạt đến đỉnh điểm. Nam tước Lavender và Nam tước Rwanda đều chọn ra trận ở ván đầu tiên. Bầu không khí nhiệt liệt ấy cũng thu hút những người tham dự bữa tiệc ở gần giàn nho trong vườn. Nhưng sau khi phát hiện đó là một cuộc thi đấu bài Rod, chỉ có một số ít quý ông chọn ở lại theo dõi.

Shade buộc phải đứng cạnh bàn đá, nhưng thật ra anh chẳng có chút hứng thú nào với kiểu cờ bạc hào nhoáng này. Sau khi ghi nhớ các quy tắc, anh chỉ chú ý đến vết máu phân bố trên bộ bài của Nam tước Rwanda một chút, rồi sau đó không tiếp tục theo dõi ván bài nữa. Mặc dù xung quanh mọi người đều đang căng thẳng và mỉm cười, anh vẫn không bị không khí đó cuốn hút.

“Chơi bài có gì hay ho chứ?”

Shade không mấy hiểu suy nghĩ của những người ở thế giới này, anh cho rằng đây là sự khác biệt về quan điểm do sự khác biệt văn hóa mà ra. Bởi vậy, anh chỉ phân tâm để ý đến tiến trình ván bài, còn tâm trí chủ yếu vẫn là nhìn quanh khắp nơi, muốn biết chuyện lớn mà người phụ nữ trong đầu anh nhắc tới sắp xảy ra là gì.

Khi ván đầu tiên diễn ra đến một nửa, lúc Nam tước Lavender đang nhăn nhó với bài trên tay và bắt đầu đổ mồ hôi, Shade nhận thấy trên con đường nhỏ bên sườn, nơi không được chiếu sáng bởi những chiếc đèn vườn thanh nhã hay nến, bỗng xuất hiện một đội Hoàn Thuật Sĩ của Giáo hội Chính Thần. Họ đến từ phía hồ Schluch, có lẽ đã ở bên hồ từ rất sớm, chỉ là Shade không để ý. Đội nhỏ này chỉ có sáu người, nhưng Shade nhận ra ba trong số họ. Cả hai bên từng gặp nhau tại cửa tiệm bán đồ bạc bị nổ tung, gần công ty phân phối sữa bò Bạc Anh Vũ. Một người có vẻ ngoài phi thường cường tráng, một người mang khí chất của học giả, và một người khác là người đã phát cho anh tờ rơi của giáo hội để nhận lương cứu tế vào buổi chiều ngày Shade vừa đến thế giới này.

“Đây là Hoàn Thuật Sĩ của Giáo hội Chính Thần [Hòa Bình Từ Phụ], [Giáo hội Chiến Tranh và Hòa Bình].”

Shade dời tầm mắt khỏi đoàn người để tránh bị họ phát hiện. Các Hoàn Thuật Sĩ tuy cũng nhận thấy mọi người đang tụ tập dưới giàn nho, nhưng họ không đi về phía này mà rẽ vào con đường mòn trong vườn, không quá dễ thấy, để vòng ra sân trước của trang viên.

“Giờ đã có hai đội Hoàn Thuật Sĩ xuất hiện, có lẽ là từ những giáo hội khác nhau... Rốt cuộc sẽ có chuyện gì xảy ra đây?”

Anh thầm nghĩ trong lòng, rồi giật mình bởi tiếng kinh hô của những người đàn ông bên cạnh. Hóa ra Nam tước Rwanda đã rút trúng lá bài đặc biệt [Cổ Đại Đồng Thoại - Cô Bé Bán Diêm]. Đương nhiên, cả hai bên tham gia thi đấu bài Rod đều mang theo xúc xắc. Mặc dù lần đầu tiên Nam tước Rwanda tung ra số 13, đồng nghĩa với việc ông ta không thể sử dụng quy tắc đặc biệt của lá bài, nhưng điều này vẫn khiến những người xung quanh vô cùng phấn khích, còn vị nam tước dáng người thấp bé thì không khỏi đắc ý. Đây là điều Shade không thể hiểu được, dù sao thì ông ta cũng đâu có kích hoạt được quy tắc của lá bài.

Nam tước Rwanda tiếp tục duy trì “vận may” này, ông ta giành được năm chiến thắng đầu tiên trong ván thứ nhất, đánh bại Nam tước Lavender. Người sau mím môi, trông có vẻ tâm trạng vô cùng tồi tệ, nhưng khi đứng dậy, ông ta vẫn nặn ra một nụ cười giả tạo, khen ngợi kỹ năng chơi bài của đối thủ không tồi. Biểu cảm hài hước ấy càng làm cho không khí vui vẻ dưới giàn nho thêm phần đậm đặc.

Mặc dù Nam tước Rwanda thắng, nhưng ông ta không chọn tiếp tục tự mình thi đấu, mà cử bạn của mình là tiên sinh Sikh, một chủ xưởng bột mì kinh doanh tại địa phương, ra sân. Tương tự, Nam tước Lavender cũng mời bạn mình, Tước sĩ Solar, một nghệ nhân làm vườn từng là quản lý vườn tại Cung điện Cold Spring, đến tham gia. Hai vị này đều là những người bạn thực sự của họ, trước đây cũng đã xuất hiện nhiều lần, chứ không phải là loại bạn bè thuê như Shade.

Ván đấu bài lại một lần nữa bắt đầu. Nam tước Lavender vì đã thua một ván nên vô cùng căng thẳng. Thế nhưng, vị nghệ nhân làm vườn kia lại vô cùng nhàn nhã. Ông ta thậm chí còn ngậm một chiếc tăm, vừa dùng ngón tay vuốt mép vừa giải thích rằng mình đang cố bỏ thuốc lá.

Lúc này, màn đêm đã hoàn toàn buông xuống, ba vầng trăng treo cao trên bầu trời đêm. Ánh sáng dưới giàn nho chủ yếu đến từ những chiếc đèn vườn tạo hình thanh nhã trong hoa viên, cùng với những giá nến được mọi người đặt cố định trên mặt bàn. Dưới ánh sáng vàng ấm áp, các đấu thủ bài Rod nheo mắt nhìn bài trên tay mình. Những người đàn ông đứng xem cũng đang mong chờ từng lần mở bài.

Chỉ có Shade, vì quá đỗi nhàm chán, không bị ván bài này thu hút. Anh nhìn những chùm nho đỏ tím trĩu xuống trên giàn, trong lòng thầm nghĩ, không biết chủ nhân trang viên ven hồ có để tâm nếu khách nhân tự mình hái một ít trái cây căng mọng thế này không.

“Mà này, mèo có thể ăn nho không nhỉ?”

Suy nghĩ của Shade nhanh chóng lan man, nhưng trọng tâm chú ý của anh vẫn là quan sát xung quanh xem có điều gì bất thường hay không. Đôi mắt anh nhìn quanh, bắt gặp hai vị quý ông trung niên mặc trang phục vest đen lịch sự, đang nâng ly rượu đi ngang qua con đường nhỏ trong vườn bên cạnh giàn nho. Họ đang bàn luận về chủ đề y học tinh thần, đại ý là liệu việc dùng khí cụ bạc thánh khiết giáng một đòn mạnh vào gáy người có thể chữa trị những bệnh tâm lý tương đối nghiêm trọng hay không. Shade nhìn thấy Bác sĩ Schneider. Vị Bác sĩ Schneider đang nâng ly rượu kia. Trong lúc trò chuyện với bạn bè, thỉnh thoảng ông lại liếc về phía giàn nho, và ngay lập tức thấy được vị thám tử trẻ tuổi nhất trong đám người tụ tập.

Mọi quyền lợi của bản dịch chất lượng cao này đều thuộc về truyen.free, kính mời quý vị thưởng thức.