Thời gian dần sang tháng Tám, cái nóng đã qua, tiết trời cũng dần trở nên mát mẻ. Thế nhưng, sự hăng hái, sôi nổi của người dân thành Trường An lại càng bùng lên dị thường, bởi kỳ khoa cử vạn người chú ý sắp sửa diễn ra.

Lúc này, gần năm vạn sĩ tử từ khắp thiên hạ đã đổ về Trường An. Dù số lượng ít hơn nhiều so với kỳ khoa cử Tương Dương mấy năm trước, nhưng chất lượng lại được đánh giá cao hơn hẳn. Sau kỳ khoa cử Tương Dương, hơn một nửa số sĩ tử học vấn chưa đủ đã không còn tốn kém đường xá để đến góp vui. Ngược lại, mỗi sĩ tử đến Trường An lần này đều tràn đầy tự tin, tin tưởng rằng mình có thể bảng vàng đề tên.

Mặc dù số lượng chỉ vỏn vẹn năm vạn người, nhưng vẫn khiến các lữ xá và quán rượu ở Trường An chật ních đến mức sôi sục. Mỗi lữ xá đều chật kín sĩ tử, thậm chí nhiều nơi còn phải dựng thêm lều trong sân, bên trong xếp đầy giường. Không ít sĩ tử chỉ có vỏn vẹn một trượng dài, năm thước rộng chỗ ở, nhưng điều đó vẫn không thể ngăn được khát vọng công danh cháy bỏng trong lòng họ.

Khương Duy năm nay mười bảy tuổi. Chàng là sĩ tử đến từ quận Lũng Tây tham gia kỳ khoa cử năm nay. Thế nhưng, trên thực tế, Khương Duy vẫn luôn theo sát Triệu Vân, là đồ đệ tâm đắc của ông. Chàng không chỉ có võ nghệ siêu quần mà học thức cũng uyên thâm, có thể nói là văn võ song toàn. Dù tuổi đời còn rất trẻ, nhưng điều đó không hề cản trở quyết tâm mưu cầu công danh của chàng.

Khương Duy không ở trong phủ Triệu Vân, mà trú tại Vương thị lữ xá, cách phủ Triệu Vân không xa. Nửa năm về trước, vụ án quan chức Lý Văn của Hà Tây bị người áo đen truy sát đã xảy ra ngay tại nơi này.

Vụ huyết án nửa năm trước đã sớm bị người đời lãng quên. Vương thị lữ xá giờ đây lại chật ních khách. Một lữ xá vốn chỉ có thể chứa sáu mươi người giờ đây bị nhồi nhét đến hai trăm người, tất cả đều là sĩ tử từ khắp nơi đến tham gia khoa cử.

Mọi người ở chung một chỗ, tự nhiên trở thành bạn học. Trong khách phòng của Khương Duy có bốn người, ngoài chàng ra còn có một sĩ tử đến từ quận Thường Sơn tên là Lô Tông, nghe đồn là hậu duệ của danh sĩ Lô Thực ở Hà Bắc. Hai người còn lại đều đến từ quận Ngô, một người tên là Cố Hàn, một người tên là Trương Đình. Cả hai kết bạn mà đến. Mặc dù họ không nói rõ, nhưng Khương Duy vẫn đoán được gia tộc của họ chính là Cố thị và Trương thị, hai trong ba đại thế gia của quận Ngô.

Đúng như câu nói "Quý tộc truyền thừa quyền lực, sĩ tộc truyền thừa văn hóa". Dù là ở Hán triều hay trong một đoạn lịch sử rất dài sau này, văn hóa đều nằm trong tay các sĩ tộc. Họ thông qua nền tảng gia học thâm hậu để bồi dưỡng hết đời này đến đời khác những con cháu tài tuấn, khiến gia tộc có thể kéo dài ngàn năm không ngừng.

Dù quan phủ cũng tổ chức các trường công, nhưng tài lực và nhân lực có hạn, xa xa không thể sánh được với gia học có nền tảng thâm hậu. Học sinh được bồi dưỡng từ đó, bất kể về học thức hay quan trường giao thiệp, đều kém xa con cháu thế gia, khiến họ thường bại trận trong cạnh tranh.

Mặc dù Lưu Cảnh đã đề ra các nguyên tắc khoa cử công khai, cạnh tranh công bằng, và hàn môn tử đệ bình đẳng, nhưng dù trình tự có bình đẳng, bản thân tố chất của họ lại không hề bình đẳng. Trong cuộc cạnh tranh công bằng, hàn môn tử đệ vẫn không thể nào tranh nổi với danh môn tử đệ.

Điều này cũng không có cách nào khác, vì thế gian vốn không có sự bình đẳng tuyệt đối. Rất nhiều cái gọi là bình đẳng cũng chỉ là một thái độ giả tạo, hòng lừa gạt những kẻ không am hiểu thế sự mà thôi.

Khương Duy cùng ba vị bạn học rất nhanh đã quen thân. Chàng đặc biệt thân thiết với Lô Tông. Cố Hàn và Trương Đình tự thành một nhóm. Mặc dù giao tình thường ngày không tệ, nhưng những lời thật từ tận đáy lòng thì tuyệt đối sẽ không nói với Khương Duy.

Tối hôm đó, Cố Hàn và Trương Đình ra ngoài uống rượu không về phòng. Trong phòng chỉ còn Khương Duy và Lô Tông miệt mài học hành. Lô Tông nhận thấy Khương Duy dường như có tâm sự nặng nề, liền khẽ hỏi: "Hiền đệ có vẻ có điều trăn trở?"

Lô Tông năm nay hai mươi hai tuổi, hơn Khương Duy năm tuổi, cũng hiểu rõ đạo lý đối nhân xử thế hơn chàng. Y biết Khương Duy là đồ đệ của Triệu Vân, lại được Hán Vương đặc biệt quan tâm, thân phận quả không tầm thường, nhưng Lô Tông chưa bao giờ đề cập chuyện này. Y khá quan tâm Khương Duy, thấy chàng đêm nay tâm thần bất an, liền không kìm được lòng mà hỏi.

Khương Duy cùng Lô Tông đã trở thành bạn thân, nhiều chuyện lo nghĩ đều không giấu giếm đối phương. Chàng khẽ thở dài một tiếng rồi nói: "Phỏng chừng sau khi kỳ khoa cử lần này kết thúc, Hán quân sẽ phát động chiến dịch đánh Giang Đông."

"Nhanh như vậy ư? Chẳng phải nói là sang xuân năm sau sao?"

Người trong thiên hạ đều biết sớm muộn gì Hán quân cũng sẽ tấn công Giang Đông, Lô Tông cũng không ngoại lệ. Thế nhưng y nghe nói là vào mùa xuân năm sau, không ngờ lại từ Khương Duy có được tin tức mới nhất này. Y biết thân phận Khương Duy không tầm thường, chắc chắn tin tức chàng có được là xác thực. Lô Tông bỗng cảm thấy phấn chấn, không kịp nghĩ đến chuyện đọc sách nữa, mắt tràn đầy kinh ngạc nhìn chăm chú Khương Duy.

"Ta nghe một vị thế thúc nói, năm nay thu hoạch vụ hè được mùa, Hán quân đã sớm chuẩn bị chiến tranh xong xuôi. Chỉ còn chờ Hán Vương hạ lệnh xuất chinh. Mà ta lại nghe nói, sau khi kỳ khoa cử này kết thúc, Hán Vương sẽ khởi hành đi Kinh Châu thị sát, hẳn là chính là để khai chiến."

Lô Tông gật đầu. Việc Hán quân tấn công Giang Đông không có lợi ích liên quan đến y, nhưng với Cố Hàn và Trương Đình thì lại khác. Y lại nhắc nhở Khương Duy: "Đây chính là cơ mật quân tình, tuyệt đối không nên lộ liễu, đặc biệt là đừng để hai người kia biết."

Khương Duy biết Lô Tông đang ám chỉ ai. Chàng lắc đầu nói: "Lời này ta chỉ nói với huynh, ta chắc chắn sẽ không nói lung tung với người khác."

Lô Tông cười khẩy nói: "Thực ra mà nói, có kể cho bọn họ biết cũng chẳng sao. Gia tộc hai người này sớm đã ly tâm với Tôn Quyền. Họ muốn tìm cầu tiền đồ ở Hán quốc, cho nên mới để con cháu đến Trường An tham gia khoa cử. Theo ta được biết, không chỉ các thế gia ở quận Ngô và Cối Kê, mà ngay cả các đại gia tộc ở Kiến Nghiệp cũng không thiếu kẻ âm thầm phái con cháu đến Trường An tham khảo. Thậm chí ngay cả Trương Chiêu..."

Lô Tông dừng lời, nhìn Khương Duy đầy thâm ý. Khương Duy quả nhiên giật mình, kinh ngạc hỏi: "Không thể nào! Ngay cả Trương Chiêu cũng phái con cháu đến sao?"

"Quân tử không đứng dưới bức tường sắp đổ. Huynh cho rằng Trương Chiêu sẽ chết giữ Giang Đông sao?"

"Nhưng ông ta từ trước đến nay luôn bất mãn với Hán quân, dù có tìm lối thoát khác, con cháu ông ta cũng phải đến Tào Ngụy mới đúng chứ? Sao lại đến Hán quốc được?"

"Trương Chiêu tuy luôn hà khắc với Hán quốc, nhưng đó chẳng qua là vì chủ của mình mà thôi. Ngay cả Lư gia chúng ta còn biết để ta đến Trường An tìm cầu hoạn lộ, lẽ nào Trương Chiêu lại không hiểu ư?"

Khương Duy trầm ngâm một lát rồi nói: "Nhưng ta không nghe Cố Hàn và Trương Đình nói về chuyện này. Bọn họ hẳn cũng phải biết chứ."

"Hai người bọn họ biết gì chứ!"

Lô Tông khinh thường bĩu môi nói: "Hai kẻ đó cứ ôm khư khư sự khác biệt địa vực, không chịu tiếp xúc với bên ngoài. Bọn họ thì có tin tức gì được? Huynh nên chú ý một người tên là Vương Chí, sĩ tử quận Bành Thành. Người này chính là cháu của Trương Chiêu, nguyên danh là Trương Chí, cố ý đổi thành họ Vương."

Đúng lúc này, bên ngoài vọng đến tiếng bước chân. Hai người vội vã không nói thêm nữa, mỗi người đều cầm sách lên đọc. Ngay sau đó, cửa phòng bị đẩy ra, Cố Hàn và Trương Đình – hai người bạn cùng phòng với họ – bước vào.

Cố Hàn cười nói: "Lô huynh cùng Khương hiền đệ đã dùng bữa tối chưa?"

Khương Duy vội cười đáp: "Chúng ta đã dùng bữa tối ngay trong lữ xá, không ra ngoài."

"Hai người các huynh quá chăm chỉ rồi. Suốt ngày đọc sách, sao có thể nắm bắt được tin tức bên ngoài chứ."

Lô Tông tiếp lời, cười hỏi: "Chẳng lẽ hai vị hiền đệ có tin tức gì mới mẻ, không ngại nói cho bọn ta nghe một chút đi!"

Cố Hàn và Trương Đình ngồi xuống nhấp một ngụm trà, Trương Đình quay sang họ nói: "Chủ khảo đã được xác định rồi, là Thượng thư Tưởng Uyển."

Lô Tông và Khương Duy đều mỉm cười, Lô Tông nói: "Nếu là Tưởng Thượng thư, vậy phải chúc mừng Cố lão đệ rồi."

Cố Hàn khi mới vào ở đã từng nói với họ rằng, Thượng thư Tưởng Uyển là môn hạ của Cố gia, năm đó Tưởng Uyển từng bái Cố Ung làm thầy. Cố Hàn đương nhiên có chút ý khoe khoang. Không ngờ Tưởng Uyển lại trở thành chủ khảo, trong lòng hắn cũng bắt đầu thấp thỏm bất an. Liệu nếu hắn đi tìm Tưởng Uyển, Tưởng Uyển có giúp chuyện này không? Hắn thực sự không hề có chút tin tưởng nào, huống hồ giờ có đi tìm cũng đã muộn rồi.

Cố Hàn thở dài nói: "Khi ta ra khỏi nhà, gia chủ dặn dò không cho phép ta làm phiền Tưởng Thượng thư, vì lẽ đó ta đã không đi. Không ngờ lại là Tưởng Thượng thư làm chủ khảo. Giờ đây, cách kỳ thi chỉ còn mười ngày, hẳn là họ đã bị cách ly rồi!"

Khương Duy cười nói: "Quả thật có chút đáng tiếc. Hiện tại cho dù không bị cách ly, ông ấy cũng sẽ không tiếp kiến người ngoài."

"Chính là đáng tiếc, hơn nữa lại còn là thi ẩn danh (hồ tên). Ông ấy cũng chẳng biết ta họ Cố. Ta hối hận quá! Nếu không thì Tưởng Thượng thư nhất định sẽ nể mặt gia chủ chúng ta."

Lô Tông lắc đầu: "Cho dù ông ấy có biết cũng chẳng có cách nào. Kỳ thi lần này không giống với Tương Dương, đã bãi bỏ vòng phỏng vấn, trực tiếp một kỳ thi định tiền đồ."

Cố Hàn và Trương Đình liếc nhìn nhau, giật mình hỏi: "Lô huynh nói thật ư? Bãi bỏ vòng phỏng vấn sao?"

"Ta cũng chỉ là nghe người ta nói thôi, hẳn là ngày mai sẽ công bố chính thức."

Cố Hàn và Trương Đình thầm kêu khổ. Họ còn hi vọng rằng đến vòng phỏng vấn, Hán Vương sẽ nể mặt gia tộc mà chọn trúng hai người họ. Nếu sớm biết bãi bỏ vòng phỏng vấn, thì họ còn ra ngoài uống rượu làm gì chứ?

Hai người luống cuống tay chân, vội vàng lấy sách vở ra, bắt đầu miệt mài học hành. Lô Tông liếc nhìn hai người họ một cái, bĩu môi, rồi lại quay người tiếp tục đọc sách của mình.

Mười ngày sau, kỳ khoa cử của Hán quốc chính thức được tổ chức tại Quốc Tử Học và Vị Ương Cung ở Trường An. Hơn năm vạn sĩ tử từ khắp thiên hạ đã tham gia kỳ thi quy mô long trọng này. Kỳ thi diễn ra trong ba ngày, đề thi chia làm ba môn: Thiếp Kinh (trích dẫn kinh điển), Làm Phú (sáng tác thơ phú) và Sách Luận (viết luận sách). Cuối cùng sẽ chọn ra một trăm sĩ tử trúng tuyển để bổ sung vào các vị trí quan chức còn thiếu ở khắp nơi.

Trên thực tế, trong năm vạn sĩ tử dự thi, ít nhất một vạn người là học sinh của Quốc Tử Học. Bốn vạn người còn lại mới thực sự là các tuấn kiệt đến từ khắp thiên hạ.

Hán quốc đối với việc tuyển dụng quan chức mới không chỉ có mỗi con đường khoa cử. Ngoài ra còn có Quốc Tử Thi, tức là học sinh Quốc Tử Học sau khi thông qua sát hạch và kỳ thi cũng có thể ra làm quan. Cái gọi là sát hạch chính là xem xét việc liệu họ có từng trợ giúp quan phủ dàn xếp dân tị nạn hay các công việc tương tự khác hay không.

Việc thông qua Quốc Tử Thi dễ dàng hơn nhiều so với khoa cử. Cách thức nhập sĩ này gọi là Quốc Tử Đạo. Tiền đề là nhất định phải bắt đầu từ chức tiểu lại ở địa phương, từng bước tích lũy tư lịch mà thăng chức. Thế nhưng cao nhất cũng chỉ có thể làm đến chức huyện lệnh hoặc quận thừa. Đến cấp thái thú thì không đủ tư cách, nhất định phải thông qua khoa cử mới có thể làm đến chức thái thú thậm chí là tướng quốc.

Vì lẽ đó, rất nhiều học sinh Quốc Tử Học không muốn tham gia Quốc Tử Thi mà lại tham gia khoa cử. Nhưng đối với sĩ tử thiên hạ, tiến vào Quốc Tử Học là một đường lui. Coi như không đỗ khoa cử, ba ngàn sĩ tử đứng đầu vẫn có thể lựa chọn tiến vào Quốc Tử Học. Được quan phủ cung cấp cơm ăn áo mặc, không cần tốn một đồng tiền nào, tiến hành đào tạo chuyên sâu trong bốn năm, trên đường còn có thể bất cứ lúc nào tham gia khoa cử, cớ sao mà không làm?

Ngoài ra còn có một con đường khác là tòng quân. Thông qua sát hạch có thể trở thành quan văn trong quân đội (văn quan quân), cũng là từng bước thăng tiến, nhưng không bị hạn chế đẳng cấp. Cao nhất có thể lên làm quân sư, thậm chí sau đó trở thành tướng quốc. Như ba vị tướng quốc Tư Mã Ý, Bàng Thống, Pháp Chính đều là từ quân sư chuyển sang nhậm chức.

Tuy nhiên, đối với đại đa số người, việc trở thành quân sư cơ bản là không thể. Cao nhất cũng chỉ có thể làm đến cấp tham quân hoặc chủ bạc, sau đó chuyển sang làm thái thú địa phương.

Như Đổng Doãn, Lưu Mẫn, Tần Mật, Chu Bất Nghi... đều là từ chức quân chuyển sang làm quan văn. Đây là một con đường tắt, tuy là đường tắt nhưng không có mấy sĩ tử lựa chọn. Bởi vì một khi không thông qua sát hạch quan văn, sẽ phải vác trường mâu ra tiền tuyến đánh trận, đối với người đọc sách mà nói, nguy hiểm quá lớn.

Nhiều người hơn vẫn cam lòng chen chúc qua cây cầu độc mộc khoa cử này. Cứ năm trăm người mới có thể trúng tuyển một người, thiên quân vạn mã liều mạng tranh tài trên cây cầu độc mộc này.

Nửa tháng sau, kỳ khoa cử vạn người chú ý của Hán quốc cuối cùng cũng yết bảng.

Mỗi dòng chữ được khắc họa trên trang này, xin hiểu rằng chúng đã được chuyển ngữ độc quyền bởi truyen.free, tựa như ánh trăng vĩnh cửu.