Dù Tào Tháo ấp ủ nhiều hy vọng, mong muốn liên minh cùng Lưu Bị, để hai bên Nam Bắc ứng phó chung với Lưu Cảnh đang ngày một hùng mạnh, nhưng hiện thực lại vô cùng nghiệt ngã. Giao thông bị cắt đứt khiến mọi liên lạc giữa hai bên đều phải trông vào sắc mặt của Hán quốc, huống chi là sự ủng hộ thực tế của Tào Tháo dành cho Lưu Bị.

Tài lực, vật lực hay nhân lực mà Lưu Bị cần, Tào Tháo đều không thể đáp ứng. Cùng lắm, ông chỉ có thể thỏa mãn nguyện vọng xưng vương về mặt tinh thần của Lưu Bị. Thế nhưng, sự thỏa mãn về tinh thần này lại không đủ để hai bên thực sự kết thành một liên minh vững chắc.

Do đó, chuyến đi sứ Giao Châu của Chung Diêu mang ý nghĩa tượng trưng nhiều hơn là tác dụng thực tế. Mặc dù sau đó còn có một loạt hoạt động gặp gỡ, nhưng cục diện cơ bản đã định, ngay cả Lưu Bị cũng chẳng còn mấy hứng thú.

Ngược lại, Lưu Bị lại vô cùng quan tâm đến chuyến đi sứ của Tư Mã Ý. Ông muốn từ thái độ của Tư Mã Ý mà nắm bắt được ý đồ thực sự của Lưu Cảnh. Lưu Bị tuyệt đối không mong muốn khai chiến với quân Hán, ông chỉ hy vọng có thể thực hiện sách lược của mình, là giành lấy quận Kiến An và Đối Biển trong tình huống không trở mặt với quân Hán. Ông đã từ bỏ khu vực trung bộ như Kinh Nam và quận Dự Chương, chỉ mong có thể phát triển tại vùng biên giới ven biển.

Đây chính là thái độ của Lưu Bị. Ông hy vọng có thể đạt được một thỏa thuận với quân Hán: dùng sự ủng hộ việc quân Hán tiến chiếm Trung Nguyên để đổi lấy sự chấp thuận của quân Hán đối với việc Giao Châu chiếm giữ quận Kiến An.

Trong cuộc đàm phán với Tư Mã Ý, Lưu Bị đã đưa ra phương án này. Đương nhiên, Tư Mã Ý không hề từ chối thẳng thừng, mà chỉ bày tỏ cần trở về xin chỉ thị từ Hán Vương điện hạ.

Nói chung, cuộc đàm phán diễn ra vui vẻ và tràn đầy hy vọng. Dù hy vọng này có là trăng đáy giếng hay hoa trong gương, thì ít nhất Lưu Bị cũng biết rằng trước cuối năm, quân Hán sẽ không có bất kỳ động thái nào.

Mặt khác, Lưu Bị cũng chấp nhận phương án của Gia Cát Lượng, cố gắng hết sức phòng ngừa chiến tranh, nhưng cũng phải tích cực chuẩn bị. Ông hạ lệnh Quan Vũ dẫn một vạn quân đồn trú tại quận Thương Ngô, ứng phó khả năng quân Hán từ con đường Kinh Nam tiến xuống phía Nam. Lại sai Trương Phi dẫn một vạn quân đồn trú tại quận Lư Lăng, ứng phó khả năng quân Hán từ con đường Dự Chương tiến xu���ng phía Nam. Đồng thời, ông cũng vận chuyển mười vạn thạch lương thực đến huyện Quảng Tín thuộc quận Thương Ngô và huyện Cống thuộc quận Lư Lăng.

. . . . .

Đầu tháng mười hai, Chung Diêu trên đường trở về Nghiệp Đô thì bị quân Hán chặn lại ở Tương Dương, không thể đi lên phía bắc từ Nam Dương được nữa. Thay vào đó, dưới sự hộ vệ, hay nói đúng hơn là áp giải của quân Hán, ông đã phải vòng qua đường ải Nam Tương để đi lên phía bắc Trường An. Mười ngày sau, Chung Diêu cuối cùng cũng đến được thành Trường An.

Trường An đã đón trận tuyết lớn đầu tiên vào giữa tháng mười một, tiếp đó đến thượng tuần tháng mười hai lại có thêm trận tuyết lớn thứ hai. Khi Chung Diêu đến Trường An, toàn bộ thành và vùng Quan Trung đã biến thành một thế giới tuyết trắng mênh mông.

“Chung quân sư, Nghiệp Đô có tuyết rơi lớn không ạ?” Viên quân hầu hộ tống Chung Diêu lên phía bắc tên là Tiền Ninh, người Trường An, cùng Chung Diêu sớm chiều ở chung, hai người đã sớm trở nên thân quen.

Chung Diêu khẽ mỉm cười nói: “Nghiệp Đô hẳn là còn lạnh hơn Trường An một chút. Ta ở Trường An mười mấy năm, ta biết Trường An có Bắc Sơn che chở, gió bắc lạnh giá khi tiến vào bình nguyên Quan Trung đã yếu đi nhiều. Còn phía bắc Nghiệp Đô thì lại không có gì ngăn cản, vừa đến mùa đông là cả trời đất ngập tràn băng tuyết. So với đó, ta kỳ thực vẫn mong Trường An hơn.”

“Vậy thì Chung quân sư cứ ở lại Trường An đi ạ! Dân chúng Trường An đều rất hoài niệm ngài, cha mẹ ta đều nói, nếu không có Chung quân sư thì sẽ không có ta bây giờ.”

Tiền Ninh chưa đến hai mươi tuổi, nói chuyện thẳng thắn sảng khoái, nhưng lời hắn nói lại khiến Chung Diêu nghe rất thoải mái. Ông cười nói: “Cha mẹ ngươi quá lời rồi. Hiện giờ Trường An đã thay đổi rất nhiều, phải không?”

“Thay đổi lớn lắm ạ, đảm bảo Chung quân sư không nhận ra đâu, năm ngoái ta về nhà còn suýt chút nữa lạc đường.”

“Ừm! Ta có thể tưởng tượng được. Sau khi vào Quan Trung, sự thay đổi rất lớn, khắp nơi là những nông trại liên miên, nhân khẩu tăng lên rất nhiều, hoàn toàn khác xa so với năm đó ta ở Quan Trung.”

Đang trò chuyện, một đội kỵ binh từ phía đối diện đến. Người dẫn đầu là một viên quan văn, chính là Trung thư thừa Phí Y. Hắn phụng mệnh Lưu Cảnh đến nghênh tiếp Chung Diêu. Tiền Ninh biết hắn, liền lớn tiếng hô: “Phí sứ quân, Chung quân sư đang ở đây!”

Phí Y liền vội vàng tiến lên hành lễ: “Trung thư thừa Phí Y phụng lệnh Hán Vương điện hạ đến nghênh tiếp Chung quân sư!”

Chung Diêu cũng biết thâm ý sâu sắc đằng sau việc Lưu Cảnh sắp xếp Phí Y đến đón tiếp mình. Trong thư, Lưu Cảnh đã hứa với ông rằng chức vị Trung thư lệnh đã chuẩn bị sẵn, mà Phí Y đang là Trung thư thừa, chính là trợ thủ của Trung thư lệnh. Rất rõ ràng, Lưu Cảnh hy vọng ông có thể cống hiến cho Hán quốc.

Chung Diêu đáp lễ cười nói: “Còn để Phí sứ quân tự mình ra khỏi thành nghênh tiếp, Chung Diêu thật không dám nhận!”

Lúc này, Chung Diêu bỗng nhiên nhìn thấy phía sau Phí Y còn có một vị văn thần, rất đỗi quen mặt. Ông nhìn kỹ lại, quả nhiên là Trương Ký. Trương Ký từng là phụ tá đắc lực nhất của Chung Diêu, theo ông nhiều năm, có thể nói là cánh tay phải của ông. Sau khi Chung Diêu rút khỏi Quan Trung, Trương Ký được bổ nhiệm làm Nam Dương quận thừa, sau đó đầu hàng Lưu Cảnh, nhậm chức Kinh Triệu thái thú.

Chung Diêu ngẩn người: “Đức Dung, là ngươi sao?”

Trương Ký thúc ngựa tiến lên, khom người nói: “Chung công, ngài vẫn khỏe chứ?”

Chung Diêu không ngờ lại gặp được cố nhân ở đây, sống mũi ông có chút cay cay, gật đầu nói: “Ta rất khỏe!”

Phí Y ở bên cạnh cười giới thiệu: “Lần này Chung công trở lại Trường An chốn cũ, Hán Vương điện hạ đặc biệt sắp xếp Trương thái thú đồng hành toàn bộ lộ trình, hy vọng Chung công có thể vui vẻ trải qua chuyến đi Trường An này.”

Chung Diêu vừa cao hứng vừa cảm động, liên tục gật đầu nói: “Tốt! Tốt!”

“Chung công, mời vào thành!”

Phí Y quay đầu ngựa lại, cung kính mời Chung Diêu vào thành, đoàn người thúc ngựa cất bước, từ từ tiến vào trong thành.

Tuy ngoài thành Trường An bị tuyết lớn bao phủ, nhưng bên trong thành lại là một cảnh tượng khác hẳn. Vừa bước qua cửa thành, một luồng khí tức náo nhiệt, ồn ào liền ập vào mặt. Chỉ thấy tuyết trên đường cái đã được quét sạch sẽ, chất đống ở góc tường. Trên đường, người người qua lại tấp nập, trước mỗi cửa hàng bày đầy các loại hàng hóa, tiếng rao hàng của người buôn bán vang lên khắp nơi, đa phần là đồ dùng cho dịp năm mới.

Hiện giờ chỉ còn nửa tháng nữa là đến Tết Nguyên Đán, không khí lễ hội trong thành Trường An càng thêm nồng đậm. Từng nhà treo đèn lồng đỏ trước cửa, trong sân dựng sào cao, mang theo đủ loại phướn đủ màu sắc.

Rất nhiều người ăn mặc chỉnh tề áo da, đẩy những chiếc xe đẩy nhỏ, trên xe chất đầy hàng Tết vừa mới chọn mua: những cây nến thơm hảo hạng, mâm son thếp vàng, cùng với gà trống, hoa quả tươi, đồ da, các món ăn dân dã và những bó dê béo.

Chung Diêu có chút ngây người, sự thay đổi lớn đến mức ông thực sự không nhận ra. Hơn nữa, sự náo nhiệt, phồn hoa trong thành, so với Trường An quạnh quẽ, tiêu điều trước kia, quả thực là khác biệt một trời một vực.

Đang lúc này, một người cưỡi ngựa tới, ghé tai nói nhỏ vài câu với Phí Y. Phí Y vội vàng chắp tay hướng về Chung Diêu nói: “Chính Sự Đường có nghị sự quan trọng, ta xin không bồi Chung công nữa.”

“Phí sứ quân xin cứ tự nhiên!”

Phí Y liền quay đầu ngựa lại, phóng thẳng về hướng Vị Ương cung. Phí Y đi rồi, Chung Diêu lại thấy tự tại hơn nhiều. Ông chỉ vào mấy tòa phủ trạch mới xây cách đó không xa, cười nói với Trương Ký: “Đức Dung, ta nhớ bên kia vốn là khu chợ xã miếu, sao giờ lại xây thành phủ đệ rồi?”

Trương Ký cười nói: “Trong thành Trường An tấc đất tấc vàng, đã không thể sắp xếp chợ xã miếu được nữa. Xã miếu đã dời đến phía nam ngoài thành, chợ lại có Đông Thị và Tây Thị. Trong thành liền không cần những chợ tự phát như trước kia. Đương nhiên, chợ tự phát vẫn có, vẫn nằm cạnh xã miếu phía nam ngoài thành. Hàng năm vào dịp Thượng Tỵ, Hàn Lộ và các lễ tế miếu đều sẽ có chợ, người người tấp nập, náo nhiệt dị thường.”

Chung Diêu gật gù. Ông vừa nhìn thấy một chiếc xe ngựa chạy ra từ một tòa phủ đệ lớn, bên trong xe có một ông lão. Màn xe không kéo, ông liền nhận ra người này. Chung Diêu có chút không thể tin vào mắt mình, vội vàng nói với Trương Ký: “Người vừa nãy thật giống như Dương Thái Úy!”

Dương Thái Úy chính là Dương Bưu. Sau khi Dương Tu bị giết, ông ấy liền cáo bệnh về quê, không màng đến triều chính nữa. Giờ ông ấy hẳn phải ở Hoằng Nông mới đúng, sao lại xuất hiện ở Trường An? Điều này khiến Chung Diêu cảm thấy kinh ngạc, hay là ông đã nhìn lầm người rồi?

Trương Ký nhìn tòa phủ trạch kia, gật gật đầu nói: “Phủ trạch này chính là của Dương thị Hoằng Nông tại Trường An, hẳn là Dương Bưu rồi. Đôi lúc ông ấy cũng đến Trường An, mấy tháng trước ta đã nghe nói ông ấy đến đây.”

“Ông ấy có nhậm chức quan nào ở Hán quốc không?” Chung Diêu lại hỏi.

“Ông ấy hẳn là không nhậm chức quan nào. Bất quá, cháu trai ông ấy là Dương Hiêu năm nay thi đậu khoa cử, mới mười tám tuổi, nhậm chức Nam Trịnh huyện thừa, tiền đồ vô lượng.”

Chung Diêu lại hướng về xe ngựa của Dương Bưu nhìn tới, ông muốn chào hỏi, nhưng xe ngựa của Dương Bưu đã đi xa, khiến lòng ông có chút tiếc nuối.

Lúc này, Trương Ký lại chỉ vào hai tòa phủ đệ khác bên cạnh, thấp giọng nói: “Chung công thấy chưa? Chủ nhân của hai tòa phủ đệ này cũng không tầm thường đâu. Một tòa thuộc về Vương thị Thái Nguyên, tòa còn lại thuộc về Thôi thị Bạc Lăng. Bất quá, bọn họ rất kín đáo, chỉ có số ít người biết chủ nhân của những phủ trạch này.”

Chung Diêu nhìn một lát, ông quả thực cảm thấy có chút không thể tin nổi. Trương Ký hiểu rõ sự kinh ngạc trong lòng ông, cười khổ nói: “Trường An được lập làm thủ đô, các sĩ tộc giàu có khắp thiên hạ liền chen chúc mà tới, mua đất xây nhà ở Trường An, ai cũng muốn có một vị trí tại Hán đô. Vì lẽ đó, đất đai Trường An mới trở nên tấc đất tấc vàng. Chung công, đây chính là nơi lòng người hướng về đó!”

Chung Diêu trầm mặc. Một lát sau, ông khẽ thở dài. Tào Phi ở Nghiệp Đô thanh trừng dị kỷ, chèn ép sĩ tộc, còn Trường An lại quảng nạp bách xuyên, bao dung cả túc địch. Với tấm lòng rộng lớn như Lưu Cảnh, chẳng trách có thể khiến sĩ tộc thiên hạ đồng lòng xem ông là chính thống.

Chung Diêu trong lòng cảm thấy thất lạc, ông cũng không còn tâm trí nào mà cảm thán sự náo nhiệt phồn vinh của Trường An nữa, cứ thế lặng lẽ bước đi. Trương Ký cũng biết Chung Diêu đang có tâm sự nên không quấy rầy ông, chỉ yên lặng đi bên cạnh. Sau khi đi được một đoạn đường, Chung Diêu lại đột nhiên hỏi: “Vừa nãy Phí Y nói đi tham gia nghị sự ở Chính Sự Đường, không phải tướng quốc cũng có thể tham gia sao?”

Trương Ký giải thích: “Nghị sự tại Chính Sự Đường có hai loại. Một là nghị sự nội bộ Thư Môn Hạ, còn gọi là tiểu nghị sự, số người tham gia ít, ngoại trừ sáu Tướng hiện tại, còn có Tả Hữu Trung thư thừa cùng Tả Hữu Hoàng môn thị lang. Phí Y nhậm chức Trung thư thừa, nên hắn có thể tham gia loại tiểu nghị sự này. Loại còn lại gọi là quảng nghị (nghị sự rộng rãi), có thêm Lục bộ thừa cùng các quan chủ quản giám tự, bình thường mỗi nửa tháng cử hành một lần. Đây là chế độ do Hán Vương định ra, các chính vụ quân quốc trọng đại cùng việc bổ nhiệm, bãi miễn chức quan nhất định phải trải qua quảng nghị rồi mới có thể trình báo cho ngài ấy.”

Chung Diêu gật gù: “Đây ngược lại là một biện pháp hay, có thể phòng ngừa tướng quốc chuyên quyền và thao túng ám muội.”

“Chung công nói đúng. Sau khi quân tướng phân quyền, để đề phòng quyền lực của tướng quốc quá nặng, nên dùng quảng nghị để kiềm chế.”

Hai người vừa n��i vừa đi, không lâu sau, đoàn người liền đến trước Quý khách dịch quán. Lúc này, dịch thừa hoảng hốt chạy tới, vội vàng nói lớn với Trương Ký: “Trương thái thú, Hán Vương điện hạ đã đến, đang chờ ở trong quán ạ!”

Trương Ký giật mình, vội vàng nói với Chung Diêu: “Đây hẳn là Hán Vương điện hạ đến vấn an Chung công, xin mời ngài đi theo!”

Chung Diêu yên lặng gật đầu. Lưu Cảnh thế mà lại đích thân đến thăm mình, trong lòng ông khẽ rung động. Ông cũng vội vàng xuống ngựa, theo Trương Ký đi vào trong quán. Đến phòng chính, Chung Diêu liền nhìn thấy Hán Vương Lưu Cảnh thân mang vương phục, đang chắp tay đứng trước bậc thang, mỉm cười nhìn mình.

Chung Diêu liền vội vàng tiến lên khom người thi lễ: “Tham kiến Hán Vương điện hạ!”

Lưu Cảnh cười nói: “Ngăn Chung công giữa đường, rồi mời đến Trường An, quả thực có chút vô lễ, hy vọng Chung công có thể hiểu được tấm lòng cầu hiền của Lưu Cảnh.”

“Vi thần hổ thẹn, để điện hạ nhọc lòng.”

Lưu Cảnh gật gù: “Chung công xin mời ngồi ghế đường đường, Trương thái thú cũng xin mời cùng vào chỗ.”

Phiên bản tiếng Việt này là độc quyền chuyển ngữ bởi Truyen.Free.