Đại chiến Hợp Phì kết thúc đã gần hai năm, theo dòng người hồi hương, đất đai được khẩn hoang trở lại, thành Hợp Phì mới được xây dựng, dải đất phía nam sông Hoài dần dần khôi phục sinh khí. Thế nhưng, về mặt quân sự, quân Hán và quân Tào vẫn đối峙 nhau bên sông Hoài; bốn vạn quân Hán được bố trí dọc tuyến Thọ Xuân, do Lưu Hổ làm chủ tướng.

Phía bờ đối diện, quân Tào có khoảng hơn hai vạn người, chủ tướng vốn là Tào Chân. Sau khi Tào Chân thăng làm Đại Đô Đốc Dự Châu, chức chủ tướng Hoài Bắc do Vu Cấm đảm nhiệm.

Hai bên Hán – Tào lấy sông Hoài làm ranh giới, Hoài Bắc thuộc Tiếu quận, phía nam thuộc Hoài Nam quận. Hai năm qua, hai bên bình an vô sự. Mặc dù quân Hán có một chi thủy quân gồm ba trăm chiến thuyền, đã kiểm soát được sông Hoài, nhưng quân Hán cũng không đổ bộ lên bờ bắc. Lâu dần, nỗi sợ hãi trong lòng dân chúng cũng dần tiêu tan, các bến đò hai bên sông Hoài trở nên náo nhiệt, mỗi ngày đều người qua kẻ lại, đa phần là các tiểu thương buôn bán giữa hai vùng.

Tối hôm đó, huyện Nghĩa Thành thuộc Tiếu quận cũng như ngày thường, đóng cửa thành từ rất sớm. Binh lính trên tường thành qua lại tuần tra. Bởi vì tuyến phòng ngự sông Hoài quá dài, quân Tào chỉ có hơn hai vạn người, không thể bố phòng khắp nơi, chỉ có thể bố trí quân đội phòng ngự ở một số vị trí chiến lược trọng yếu.

Nghĩa Thành huyện cũng thuộc vùng đất trọng yếu về mặt chiến lược, nó vừa vặn nằm ở cửa sông Hoài, nơi có vùng xoáy nước. Vùng xoáy nước này nối liền Tiếu huyện và sông Hoài, sông rộng nước sâu, có thể cho thuyền chiến ngàn thạch qua lại. Thuyền chiến quân Hán có thể trực tiếp từ đây tiến vào Trung Nguyên, cho nên quân Tào đã đóng giữ ba ngàn người tại đây để phòng ngự tòa thành chiến lược trọng yếu này.

Thời gian dần đến canh ba, bóng đêm càng thêm sâu thẳm. Lúc này, một chi quân đội lặng lẽ tiếp cận Nghĩa Thành huyện. Chi quân Hán này khoảng tám ngàn người, do Đại tướng Đinh Phụng chỉ huy.

Sau khi Giang Đông diệt vong, Đinh Phụng cũng chính thức đầu hàng quân Hán, được Lưu Cảnh phong làm Trung Lang tướng, Liên Thành Đình Hầu, cùng với một hàng tướng Giang Đông khác là Lăng Thống, trở thành cánh tay đắc lực của Đại tướng Lưu Hổ.

Đinh Phụng dẫn quân vượt sông Hoài ở cách huyện thành khoảng mười dặm, lặng lẽ tiếp cận Nghĩa Thành huyện. Hắn cho quân mai phục trong một rừng cây cách cổng phía đông thành khoảng trăm bước, đang chờ cửa thành mở ra. Ngay từ buổi sáng sớm, hắn đã phái hơn trăm tinh binh giả dạng nông dân vào thành bán cá, chuẩn bị trong ứng ngoài hợp để đoạt lấy Nghĩa Thành huyện.

Bởi vì hai bên đã ký hiệp nghị đình chiến, gần hai năm qua bình an vô sự, hơn nữa Nghĩa Thành huyện lại xa Thọ Xuân, nằm ở vùng biên giới phòng ngự, quân đồn trú cảnh giác không cao, không ở trong trạng thái sẵn sàng chiến đấu. Quân Tào tuần tra trên tường thành cũng không đủ trăm người.

Quân Tào ở cửa thành phía đông chỉ có hơn hai mươi người, chịu trách nhiệm mở và đóng cửa thành mỗi ngày. Vào canh ba, phần lớn hai mươi binh lính quân Tào đều đang ngủ say, trên tường thành chỉ có hai binh sĩ đang làm nhiệm vụ. Bọn họ phải đúng giờ Mão một khắc mở cửa thành.

Lúc này, từ trên hành lang đi tới một đội binh lính quân Tào, khoảng hơn trăm người. Dẫn đầu là một nha tướng, khiến hai binh sĩ đang trò chuyện phiếm giật mình vội vàng đứng dậy. Nha tướng nhìn quanh hai bên, giận dữ nói: "Sao chỉ có hai người, những người khác đâu?"

Một tên binh lính rụt rè chỉ vào thành lầu. Nha tướng giận dữ nói: "Dám ngủ vào nửa đêm, trói tất cả bọn chúng lại cho ta!"

Hơn trăm binh lính xông thẳng vào trong thành lầu, trói tất cả quân Tào đang ngủ say lại. Hai mươi mấy binh lính quân Tào quỳ trên mặt đất, hai tay bị trói ra sau lưng. Bọn họ mơ hồ không biết chuyện gì xảy ra, khi nào có quy định không cho phép ngủ vào ban đêm?

Nha tướng hừ một tiếng nặng nề: "Chờ trời sáng rồi sẽ xử lý các ngươi!"

Hắn sai người dùng vải rách bịt miệng hai mươi mấy binh lính quân Tào, nhốt tất cả vào trong thành lầu. Lúc này, bọn họ mới lộ ra bộ mặt thật, hóa ra là quân Hán giả dạng. Bọn họ mở cửa thành, chỉ đốt một đống lửa trên tường thành.

Đinh Phụng ở xa thấy tín hiệu trên tường thành, mừng rỡ trong lòng, lập tức ra lệnh: "Giết vào thành!"

Tám ngàn binh lính quân Hán từ trong rừng cây xông ra, dưới sự chỉ huy của Đinh Phụng, trực tiếp xông thẳng vào Nghĩa Thành huyện. Ba ngàn quân Tào đóng trong thành hầu như còn chưa kịp phản ứng đã trở thành tù binh của quân Hán.

Đinh Phụng ngay sau đó thả hơn trăm tù binh, sai bọn họ quay về Hạ Thái huyện, nơi quân Tào chủ lực đóng giữ, để báo tin.

Cùng lúc quân Hán công chiếm Nghĩa Thành huyện, mấy trăm chiến thuyền ngàn thạch từ Hợp Phì cũng xuất hiện trên sông Hoài, uy hiếp bờ bắc. Quân Hán ở bờ nam tiến vào trạng thái chiến tranh, ba vạn quân Hán toàn bộ được huy động.

Sự biến động của quân Hán khiến quân Tào ở bờ đối diện cũng căng thẳng. Đối mặt uy hiếp của quân Hán, Vu Cấm cũng khẩn cấp hạ lệnh toàn quân tiến vào trạng thái chiến tranh. Cùng lúc đó, tin tức Nghĩa Thành huyện bị quân Hán công chiếm, ba ngàn quân đồn trú bị bắt cũng truyền đến Hạ Thái. Vu Cấm lúc này mới ý thức được tình hình nghiêm trọng, hắn lập tức phát quân báo khẩn cấp tám trăm dặm, phái người gấp rút đến Hứa Đô báo cáo.

*****

Không chỉ tình thế sông Hoài đột biến, ở Tịnh Châu, hai vạn quân Hán vượt Hoàng Hà, tiến vào Hà Đông quận. Quận trưởng Hà Đông bị buộc rút quân về phía bắc, quân Hán chiếm lĩnh Hà Đông quận. Tình thế Tịnh Châu cũng trở nên nguy cấp.

Tin tức Tịnh Châu và Hoài Bắc hầu như cùng lúc truyền đến Hứa Đô. Lúc này, mới chỉ mười ngày trôi qua kể từ cuộc đàm phán đầu tiên của hai bên, tình thế liền đột ngột thay đổi, khiến áp lực của Tào Tháo gia tăng dữ dội.

Trong hành lang, Tào Tháo chắp tay đi đi lại lại. Tình thế nguy hiểm xuất hiện ở Hoài Bắc và Tịnh Châu khiến hắn vừa căm tức vừa lo lắng. Ngay cả hắn cũng không ngờ, phòng ngự của quân Tào lại yếu ớt đến vậy, lại dễ dàng bị quân Hán đột phá. Hắn lúc này mới ý thức được dụng ý thực sự của Lưu Cảnh khi gây ra xung đột ở Nam Dương lần này, kỳ thực chính là để thăm dò phòng ngự của quân Tào.

Nam Dương, Thọ Xuân, Hà Đông ba tuyến đồng thời xuất hiện nguy cơ, đây rõ ràng là diễn tập cho cuộc tấn công quân Tào trong tương lai của quân Hán. Một lần thăm dò nhỏ liền khiến phòng ngự yếu kém của quân Tào bộc lộ không sót chút nào.

Nhưng điều Tào Tháo lo lắng nhất hiện giờ là, một khi Lưu Cảnh phát hiện phòng ngự của quân Tào yếu kém, liệu có biến cuộc thăm dò này thành một cuộc tấn công thực sự hay không. Tào Tháo trong lòng cũng có chút hối hận, sớm biết thì lần trước nên chấp nhận điều kiện của Lưu Cảnh, sớm ổn định xung đột Nam Dương, chứ không phải để xung đột leo thang.

Lúc này, một thị vệ ở cửa bẩm báo: "Ngụy Công, Quân sư cầu kiến!"

Tào Tháo cũng có chút ý kiến với Trình Dục. Hắn tin rằng Trình Dục hẳn là đã nhìn thấy cục diện có thể chuyển biến xấu, vậy tại sao ông ta không nhắc nhở mình, không khuyên mình sớm ổn định xung đột? Làm một quân sư, Trình Dục lần này làm cũng không khiến người ta hài lòng.

"Mời ông ấy vào!"

Tào Tháo thở dài một tiếng, kiềm chế nỗi lo lắng trong lòng, lại ngồi trở lại chỗ của mình. Rất nhanh, Trình Dục vội vã bước vào, quỳ xuống hành lễ: "Bái kiến Ngụy Công!"

"Trọng Đức, tình thế không mấy tốt đẹp! Quân Hán mấy ngày trước đã công chiếm Hà Đông quận và Nghĩa Thành huyện ở Hoài Bắc. Ba trăm chiến thuyền quân Hán đã tiến vào vùng xoáy nước, có thể tùy thời tiến công Tiếu quận. Bên Tịnh Châu tình thế cũng nguy cấp, nghe nói Triệu Vân đã xuất hiện ở Hà Đông quận."

Tào Tháo đưa hai bản quân báo khẩn cấp cho Trình Dục, nỗi lo âu trong mắt đã khó có thể che giấu. Trình Dục vẫn bình tĩnh, những tình huống này dường như đều nằm trong dự liệu của ông ta. Ông ta xem qua hai bản quân báo, nói với Tào Tháo: "Xin Ngụy Công yên tâm, vi thần tin rằng đây là Lưu Cảnh đang gây thêm áp lực cho Ngụy Công. Bọn họ bây giờ chưa chuẩn bị xong cho một cuộc tấn công lớn vào Ngụy Quốc. Đây là một kiểu thăm dò, vi thần tin rằng họ sẽ rút quân."

"Dù cho họ rút quân, ta cũng nhất định phải chấp nhận điều kiện của họ."

Tào Tháo rất bất đắc dĩ. Cuộc xung đột này đã khiến giá lúa ở Nghiệp Đô tăng vọt gấp ba, oán than sôi sục, khiến hắn trở tay không kịp. Trong lòng hắn có chút hối hận, chuyện này không nên kéo dài quá lâu.

Mặt khác, Tào Tháo đã sai Tào Chân điều tra rõ chân tướng, đúng là do con trai của Nhạc Quần cưỡng đoạt đội buôn của Thái gia mà ra. Nhạc Dịch còn muốn giấu người và hàng hóa ở Tương Thành huyện. Tào Tháo tức giận, bãi miễn chức quan của Nhạc Quần, đồng thời bắt giam Nhạc Dịch. Hiện tại Tào Tháo đã có ý muốn đáp ứng điều kiện của Lưu Cảnh, nhưng về mặt thể diện thì có chút không xuôi.

Trình Dục rất rõ tâm thái của Tào Tháo. Ông ta khẽ mỉm cười nói: "Ngụy Công không cần quá lo lắng về phía Lưu Cảnh, dù sao hắn cũng là người khiến Ngụy Công phải chịu thiệt. Hắn cũng phải giữ thể diện tình thân cha vợ, sẽ không tăng thêm điều ki��n gì. Nhưng ta cảm thấy cuộc thăm dò của quân Hán đối với chúng ta chưa chắc là chuyện xấu, cho chúng ta cũng nhìn thấy những điểm yếu của mình. Chỉ cần trong thời gian tới, Ngụy Công chịu khó cải thiện những điểm yếu đó, đợi đến khi chiến tranh thực sự bùng nổ, mới có thể thong dong ứng đối."

Tào Tháo gật đầu: "Trọng Đức nói đúng, nhìn từ góc độ này, cuộc tấn công thăm dò của quân Hán quả là chuyện tốt. Thẳng thắn mà nói, ta cũng không ngờ phòng ngự của chúng ta lại yếu kém đến vậy."

Tào Tháo đã hiểu vì sao Trình Dục không khuyên nhủ mình rồi, ông ấy cũng muốn xem thử, rốt cuộc phòng ngự của quân Tào như thế nào. Trình Dục thấy vậy quả thật thấu đáo hơn mình. Nghĩ đến đây, Tào Tháo lại nói: "Không biết có phiền Trọng Đức thay ta đi một chuyến Uyển Thành, thay ta giải quyết nguy cơ lần này."

Trình Dục trịnh trọng hành lễ: "Nguyện vì Ngụy Công phân ưu!"

*****

Diệp Thành, Lưu Cảnh đã đến cửa đông của Nam Dương quận này được hai ngày rồi. Lúc này, Lưu Cảnh đứng trên tường thành phía bắc, chăm chú nhìn về phía xa, nơi hoàng hôn đang dần buông xuống. Ráng chiều như một quả cầu lửa khổng lồ, dần dần chìm xuống sau tầng mây. Vạn luồng ánh sáng yếu ớt xuyên qua tầng mây, nhuộm cả đại địa một màu vàng hồng rực rỡ.

Lưu Cảnh đã lâu không chú ý đến cảnh hoàng hôn buông xuống núi rồi. Lúc này hắn đột nhiên cảm thấy ráng chiều vẫn tráng lệ đến vậy, khiến trong lòng hắn muôn vàn cảm khái. Phía sau Lưu Cảnh, Thái Tiến lặng lẽ đứng. Trong lòng ông ta lại vô cùng bối rối, căn bản không chú ý đến vẻ đẹp của ráng chiều. Ông ta được Lưu Cảnh cho người tìm đến, lại không biết Hán Vương tìm mình vì chuyện gì?

"Lần đầu tiên ta đến Kinh Châu, ở Nhương Sơn cũng từng nhìn thấy cảnh hoàng hôn như thế này."

Giọng Lưu Cảnh trầm thấp, tràn đầy nỗi hoài niệm về chuyện cũ. "Bây giờ ta một lần nữa thấy cảnh hoàng hôn như vậy, vẫn giống như năm đó, nhưng thời gian đã trôi qua gần hai mươi năm rồi."

"Hai mươi năm sau, Điện hạ nhìn ráng chiều vẫn giống như vậy." Thái Tiến ở phía sau cẩn thận đáp lời.

Lưu Cảnh gật đầu, xoay người cười nói: "Nghĩa phụ nói không sai, con người nên nhìn về tương lai, chứ không nên mãi chìm đắm trong quá khứ."

"Chức trách hạ thần không dám nói như vậy."

Lưu Cảnh liền không nhìn cảnh hoàng hôn nữa, lại hỏi ông ta: "Hiện tại Thái thị thế nào rồi?"

Thái Tiến thở dài: "Thái gia ngày càng sa sút, bỏ bê gia học cùng võ quán vốn nổi tiếng, chỉ ham thích buôn bán. Cứ thế này trượt dài, không quá năm năm nữa, Thái gia sẽ trở thành thương nhân giàu có nhất Kinh Châu. Có tiền thì có tiền, nhưng danh tiếng thế gia lại bị hủy hoại trong tay thế hệ này."

"Vậy Nghĩa phụ có tính toán gì không?" Lưu Cảnh lại cười hỏi.

"Ta ư?"

Thái Tiến trầm tư một lát, lấy hết dũng khí nói: "Ta chuẩn bị ở Nam Dương quận xây dựng một gia tộc Thái thị khác, có mấy chi gia tộc ủng hộ ta. Không biết Điện hạ có ủng hộ hay không?"

"Chuyện như vậy sao lại hỏi ta." Lưu Cảnh cười nói: "Nhưng một người thì luôn phải có lý tưởng. Nếu như Nghĩa phụ đã quyết định con đường của mình, thì nên kiên trì, dù sao đời người quá ngắn ngủi, có một số việc không thể mãi do dự."

Thái Tiến lặng lẽ gật đầu, chuyện này ông ta đã suy tính hai năm, đúng là nên quyết định rồi.

Hai ngày sau, Lưu Cảnh ở Diệp huyện tiếp kiến toàn quyền sứ giả của Tào Tháo là Trình Dục. Lần này hai bên đều đã có sự ăn ý. Trình Dục hứa trả lại đội buôn và hàng hóa của Thái gia đã bị bắt giữ, đồng thời dâng lên thủ cấp của Nhạc Dịch. Thành ý hòa đàm của hai bên liền được thiết lập.

Trình Dục hoàn toàn chấp nhận hai điều kiện Lưu Cảnh đã đưa ra trước đó, hứa hẹn khuyến khích giao thương giữa hai bên, không còn đặt ra bất kỳ trở ngại nào. Cùng lúc đó, Lưu Cảnh cũng đồng ý rút quân khỏi các thành trì đã chiếm đóng, khôi phục lại giới tuyến trước khi hai bên xung đột.

Bởi vậy, một sự kiện đối đầu nghiêm trọng giữa Tào – Hán, vốn phát sinh từ một cuộc xung đột ngẫu nhiên, cuối cùng đã được giải quyết.

Bản dịch này được thực hiện độc quyền bởi truyen.free.