Lưu Cảnh đã tới Thọ Xuân ba ngày trước. Cùng theo ngài đến Giang Hoài thị sát còn có quân sư Gia Cát Lượng và Binh bộ Thượng Thư Tư Mã Ý. Lúc này, trận chiến giữa quân Hán và Tào quân đã hiển lộ rõ chiến lược. Quân Hán đã thiết lập bốn điểm tấn công lớn là Thọ Xuân, Nam Dương, Đồng Quan, Bồ Tân Quan. Ngoài ra, còn vô số cứ điểm phụ trợ tấn công như các quận huyện Quảng Lăng, An Lục, Cao Nô, cũng có thể phát động tiến công Tào Ngụy.

Tào quân cũng huy động gần ba mươi vạn đại quân, bố trí tại các yếu địa chiến lược. Xét về thực lực quân sự, hai bên không chênh lệch là bao. Nhưng xét về thực lực quốc gia tổng thể, dù là dự trữ lương thực, điều động nhân khẩu hay lòng dân hướng về, rõ ràng Hán quốc đều chiếm thế thượng phong.

Tuy nhiên, dù thực lực kinh tế chiếm ưu thế hay bố trí chiến lược nắm giữ chủ động, Lưu Cảnh cũng không dám khinh suất. Ngài vẫn huy động toàn bộ tài lực, vật lực để ứng phó với cuộc đại chiến không biết kéo dài bao lâu này.

Nhưng kết quả đã rất rõ ràng, phe nào giành chiến thắng trong trận đại chiến này sẽ giành được toàn bộ thiên hạ. Cũng chính vì thế, Lưu Cảnh hết sức coi trọng từng chi tiết nhỏ, không bỏ qua bất kỳ manh mối hay cơ hội nào có thể mang lại thắng lợi.

Lưu Cảnh dẫn mọi người lên một chiếc thuyền lớn đang neo đậu ở bờ nam sông Hoài. Hơn ba mươi chiếc chiến thuyền chậm rãi khởi hành, tiến về phía bờ bắc sông Hoài. Lưu Cảnh cùng hơn mười vị tướng lĩnh, cùng với quân sư Gia Cát Lượng, Binh bộ Thượng Thư Tư Mã Ý và những người khác đứng ở mạn thuyền, từ xa chăm chú nhìn động tĩnh ở bờ bắc sông Hoài. Ở đằng xa, một huyện thành hiện ra với tường thành xám đen và vài tòa tháp canh cao ngất.

"Điện hạ, đó chính là huyện Hạ Thái!"

Hoài Nam Đô Đốc Lưu Hổ đứng bên cạnh giới thiệu với Lưu Cảnh: "Hiện tại Tào quân đã bố trí bốn vạn quân ở Hoài Bắc, chủ yếu đóng giữ tại huyện Hạ Thái và huyện Nghĩa Thành. Sau lần trước chúng ta tập kích huyện Nghĩa Thành, Tào quân đã tăng cường phòng ngự nơi đây, không chỉ xây cao, đắp rộng tường thành, mà còn tăng số quân đồn trú lên đến một vạn người, lại còn kéo xích sắt Lan Giang ở cửa sông."

Lưu Cảnh gật đầu, quay sang Gia Cát Lượng nói: "Quân sư thấy thế nào?"

Gia Cát Lượng khẽ mỉm cười: "Xích sắt Lan Giang chẳng có ý nghĩa gì, một chiếc thuyền nhỏ là có thể phá giải được. Nếu ta là Tào Tháo, ta cũng sẽ tăng cường phòng ngự ở Tiếu quận, không biết tình hình phòng ngự bên đó ra sao?"

Lưu Hổ bên cạnh vội hỏi Đinh Phụng: "Có tin tức gì về Tiếu quận không?"

Đinh Phụng khom người đáp: "Khởi bẩm Điện hạ, Tiếu quận có ba vạn quân đóng giữ, do Đại tướng Ngưu Kim thống lĩnh."

Ngưu Kim là phó tướng của Tào Nhân, cũng coi là một mãnh tướng. Nhưng Lưu Cảnh lại coi trọng Đại tướng Trương Liêu hơn, ngài hỏi Tư Mã Ý: "Trương Liêu và Từ Hoảng đang đóng quân ở đâu?"

Tư Mã Ý suy nghĩ một lát rồi nói: "Từ Hoảng vẫn đóng quân ở Lạc Dương, khoảng ba vạn binh lính. Trương Liêu chưa xác định điểm đóng quân, nhưng hắn không thuộc hệ Tào. Tào Nhân và Tào Chân sẽ không để hắn đóng giữ Dự Châu, Thanh Châu và Từ Châu. Tịnh Châu thuộc về hệ Hạ Hầu, khả năng cũng không lớn. Vi thần nghĩ rằng điểm đóng quân của hắn rất có thể là Nghiệp Đô, hoặc là quân dự bị hậu phương."

Lưu Cảnh khá đồng tình với quan điểm của Tư Mã Ý. Tào quân phe phái chồng chất, mỗi người có địa bàn cố định. Trương Liêu, Từ Hoảng thuộc dòng chính của Tào Tháo. Tào Tháo không thể nào không biết năng lực của Trương Liêu. Việc quá sớm điều động hắn ra ngoài ngược lại sẽ bất lợi cho việc phòng ngự toàn diện. Khả năng lớn nhất là để hắn làm viện quân, nơi nào xuất hiện nguy cơ, Trương Liêu sẽ được phái đến đó.

Lúc này, một thị vệ nhanh chóng bước đến, thì thầm vài câu với Tư Mã Ý. Tư Mã Ý gật đầu, rồi ngay sau đó quay sang Lưu Cảnh nói: "Điện hạ, người đã đến."

"Được rồi! Chúng ta về trước, ngày mai sẽ tiếp tục thị sát."

Đội thuyền lại chậm rãi quay đầu, hướng về Thọ Xuân mà tiến.

***

Tại nha môn Thọ Xuân thành, Lý Phu dẫn Kim Tam Gia ngồi trong một gian sảnh phụ. Có thể thấy Kim Tam Gia tỏ ra rất căng thẳng, đứng ngồi không yên, không ngừng uống trà, sự hào sảng thường ngày đã không còn nữa.

Hắn và Lý Phu đã giao dịch gần nửa năm, kiếm được một lượng lớn hoàng kim. Đương nhiên, giao dịch của họ cũng khiến binh khí của Tào quân hao tổn cực kỳ nghiêm trọng. Chính hắn đã phạm phải tội lớn tày trời, nếu bị Tào Tháo biết được, tội liên lụy cửu tộc vẫn còn là nhẹ. Chẳng qua hắn đã sa lầy vào đó, không cách nào tự kiềm chế được nữa.

Qua những lần giao dịch, Kim Tam Gia cũng biết thân phận của Lý Phu. Hắn không phải là thương nhân, mà là thủ lĩnh tình báo của quân Hán ở Tào Ngụy. Lợi ích của hai bên đã ràng buộc quá sâu, Lý Phu cũng không sợ hắn tố giác.

Lý Phu từng tính toán rằng, sau khi giao dịch mở, Tào quân đã lén mua vô số gang từ Hán quốc. Tuy nhiên, Hán quốc cũng thu được một lượng lớn binh khí từ Tào Ngụy. Nói chung, lượng gang Tào quân mua được hoàn toàn không thể bù đắp nổi sự hao hụt binh khí của họ.

Đương nhiên, Tào quân cũng đã mua mười vạn thạch lương thực. Nhưng mười vạn thạch lương thực đó chẳng đáng kể gì so với sự tiêu hao của hàng chục vạn đại quân của hai nước.

Lý Phu nhận được lệnh của Tư Mã Ý, đích thân dẫn Kim Tam Gia đến Thọ Xuân. Nghe nói Hán vương rất coi trọng người này, đặc biệt muốn tiếp kiến hắn. Lý Phu thấy Kim Tam Gia rất căng thẳng, bèn cười nói: "Tam gia không cần căng thẳng như vậy, Hán Vương Điện hạ luôn chiêu hiền đãi sĩ, lần này là chính Điện hạ điểm danh muốn gặp Tam gia, đây là chuyện tốt mà!"

Kim Tam Gia sao có thể không căng thẳng cơ chứ? Hán vương là nhân vật như thế nào? Người tương lai sẽ trở thành Thiên tử, còn hắn hiện tại chỉ là một ti��u dân thấp kém, sự chênh lệch giữa hai người quá lớn.

Đương nhiên, Kim Tam Gia cũng hiểu, Hán vương muốn gặp mình, chắc chắn là muốn giao phó nhiệm vụ quan trọng, chỉ là không biết mình có thể hoàn thành hay không?

Lúc này, bên ngoài truyền đến một tràng tiếng bước chân, có thị vệ khẽ nhắc nhở họ: "Điện hạ đã đến!"

Lý Phu đứng dậy, Kim Tam Gia cũng vội vàng đứng lên. Hắn căng thẳng đến mức hai chân run lên từng đợt. Lúc này, ba người nhanh chóng bước vào từ bên ngoài, người dẫn đầu là một vị quan quân trẻ tuổi, chưa tới ba mươi tuổi. Chiếc mũ trụ vàng trên đầu đại diện cho thân phận của ngài, chính là Hán vương Lưu Cảnh.

Lý Phu vội tiến lên hành lễ: "Ty chức tham kiến Điện hạ."

Lưu Cảnh cười đỡ hắn dậy: "Lý Tư Mã, chúng ta lâu rồi không gặp, chừng ba năm rồi nhỉ!"

"Ba năm hai tháng, lần trước ty chức gặp Điện hạ là khi vào kinh báo cáo công tác."

"Lý Tư Mã vất vả rồi."

Lưu Cảnh an ủi Lý Phu vài câu, ánh mắt rồi dừng lại trên người Kim Tam Gia. Lý Phu vội kéo Kim Tam Gia lại, giới thiệu: "Vị này chính là Kim Tam Gia mà thần đã nhắc đến trong báo cáo."

Kim Tam Gia sợ đến mức "phốc thông" quỳ rạp xuống đất, dập đầu nói: "Tiểu nhân Kim Quýnh bái kiến Hán Vương Điện hạ!"

Mặc dù Lưu Cảnh hơi xem thường nhân phẩm của người này, nhưng thấy hắn có thể phát huy tác dụng rất lớn, Lưu Cảnh bèn không quá để ý đến những điều đó. Ngài ôn hòa mỉm cười, đỡ Kim Tam Gia đứng dậy: "Mọi người đều gọi ngươi là Kim Tam Gia, ta cũng gọi ngươi là Tam gia vậy!"

"Tiểu dân không dám, từ trước mọi người đều gọi tiểu dân là Kim Tam, Điện hạ cứ gọi Kim Tam là được, thật sự không dám xưng 'gia' trước mặt Điện hạ."

Lưu Cảnh lại giới thiệu với họ: "Vị này là Tư Mã Thượng Thư, vị này là Gia Cát Lượng quân sư. Ta nghĩ các ngươi đều đã nghe danh rồi."

Lý Phu đương nhiên biết, Tư Mã Ý là cấp trên trực tiếp của hắn. Gia Cát Lượng vốn là quân sư Giao Châu, nay cũng là Tướng quốc của họ. Hắn liền vội tiến lên hành lễ ra mắt. Tư Mã Ý và Gia Cát Lượng hàn huyên vài câu với Lý Phu. Mọi người lần lượt ngồi xuống.

Lưu Cảnh sai người dâng trà, rồi quay sang Lý Phu và Kim Tam Gia cười nói: "Nhờ hai vị, quân Hán đã thu được rất nhiều binh khí, tăng cường việc chuẩn bị chiến tranh của chúng ta."

Lý Phu khom người nói: "Đây là việc bổn phận của ty chức."

Lý Phu cười một tiếng, nói với Kim Tam Gia: "Tam gia càng không thể bỏ qua công lao!"

"Được vì Điện hạ hiệu lực, đây là vinh hạnh của tiểu nhân."

"Ngươi có công với Hán quốc, ta đương nhiên sẽ không quên. Hy vọng Tam gia tiếp tục cố gắng, tranh thủ sau này được phong Quan Nội Hầu, rạng rỡ tổ tông."

Kim Tam Gia nghĩ đến việc được phong Quan Nội Hầu, trong lòng nóng lên, xúc động nói: "Kim Tam nguyện vì Điện hạ mà máu chảy đầu rơi, chết rồi cũng cam tâm."

Lưu Cảnh thấy hắn khá thức thời, tương đối hài lòng với thái độ của hắn. Ngài cười nói: "Phong hầu đương nhiên không dễ dàng như vậy, cần phải cống hiến rất nhiều. Đương nhiên, chỉ cần Tam gia có lòng, nhất định có thể làm được."

Kim Tam Gia gật đầu: "Tiểu dân đã hiểu!"

"Lý Tư Mã nói Tam gia có tính tình hào sảng, quả nhiên danh bất hư truyền. Cụ thể cần làm thế nào, Tư Mã Thượng Thư sẽ cùng hai vị nói rõ chi tiết, ta xin cáo lui trước."

Lưu Cảnh tiếp kiến hắn chỉ là để biểu lộ thái độ, còn cụ thể làm thế nào, ngài s�� không tham dự. Ngài liền cùng Gia Cát Lượng đứng dậy rời khỏi sảnh phụ, đi ra ngoài. Gia Cát Lượng khẽ cười nói: "Điện hạ muốn lợi dụng các mối quan hệ của hắn trong Tào quân sao?"

Lưu Cảnh khẽ cười nói: "Một người có thần thông quảng đại như vậy, chỉ để hắn đầu cơ trục lợi binh khí thì thật đáng tiếc."

Đi vài bước, Lưu Cảnh lại nghĩ tới một chuyện, bèn nói với Gia Cát Lượng: "Hôm nay đã là hạ tuần tháng mười, quân sư muốn đến Thượng quận thì phải nhanh chóng khởi hành."

Gia Cát Lượng gật đầu: "Vi thần sẽ xuất phát vào chiều nay!"

Trong phòng chỉ còn lại ba người là Tư Mã Ý, Kim Tam Gia và Lý Phu. Tâm trạng căng thẳng của Kim Tam Gia cũng dịu đi một chút. Hắn vội vàng bày tỏ thái độ với Tư Mã Ý: "Chỉ cần tiểu nhân có thể làm được, tiểu nhân nhất định sẽ dốc hết toàn lực, tuyệt không chậm trễ."

Tư Mã Ý mỉm cười hỏi: "Thật ra điều ta hứng thú nhất là Tam gia làm sao lại có được các mối quan hệ rộng lớn như vậy, Tam gia có thể tiết lộ một chút được không?"

Kim Tam Gia thở dài nói: "Thật ra cũng chẳng có gì kỳ lạ, Tào Hồng là em rể của ta. Ngay từ năm Kiến An thứ sáu, khi Tào Nhân bí mật đầu cơ trục lợi tù binh quân Khăn Vàng làm nô lệ, chính là do ta thay hắn dàn xếp. Lúc đó ta còn từng giao dịch với Cam tướng quân của quân Hán, nghe nói cũng có chút quan hệ với Điện hạ. Sau này chuyện đó bị tố giác, ta được Tào Hồng bảo vệ, rồi theo Tào Nhân, đã theo hắn mười lăm năm. Các tướng lĩnh lớn nhỏ của Tào quân mà ta quen biết có hơn trăm người, đều có giao tình với ta. Năm trước trong đại chiến Hợp Phì, ta đưa lương cho Trương Liêu, bị Trương Liêu phát hiện lương thực thiếu hụt. Theo quân quy ta đáng bị tử tội, nhưng Trương Liêu nể mặt Tào Nhân, phạt ta năm mươi roi quân côn, chỉ cách chức đuổi khỏi quân doanh, từ đó ta mới làm nghề hiện tại."

Tư Mã Ý gật đầu: "Thì ra là như vậy. Vậy binh khí mà Kim Tam Gia lấy được là từ tay Tào Nhân sao?"

"Không! Không phải!"

Kim Tam Gia vội vàng xua tay: "Tào Nhân là người vô cùng chính trực, nếu hắn biết chuyện này, không chém đầu ta mới lạ. Chỉ có thể nói một phần binh khí là từ quân đội của hắn, còn có quân đội của Tào Chân ở Dự Châu và Tào Hưu ở Thanh Châu. Bên Tào Chương cũng có một ít, nhưng không nhiều."

Tư Mã Ý cười cười hỏi tiếp: "Không biết Ngưu Kim ở Tiếu quận, Tam gia có quan hệ với hắn không?"

"Không có quan hệ trực tiếp với Ngưu Kim, nhưng thuộc cấp của hắn là Trương Lễ lại là một trong những nguồn cung của ta."

Nụ cười của Tư Mã Ý càng thêm rạng rỡ. "Ta có một ý nghĩ, không biết có thể nhờ Tam gia thay chúng ta liên hệ với Trương Lễ này được không?"

Kim Tam Gia đã phần nào hiểu được ý của Tư Mã Ý, hắn hơi do dự một chút. Tư Mã Ý lại cười nói: "Nếu như hoàn thành việc này, chức Quan Nội Hầu của Tam gia đã nằm trong tầm tay một nửa."

Kim Tam Gia nghĩ đến việc được phong Quan Nội Hầu, trong lòng nóng lên, xúc động nói: "Tư Mã Thượng Thư cứ việc phân phó, tiểu nhân nhất định sẽ dốc hết toàn lực làm!"

Bản dịch này là sáng tạo riêng, thuộc về Tàng Thư Viện, không sao chép từ bất kỳ nguồn nào khác.