Người đến là kẻ được mệnh danh là Giang Hạ Tả vương, thủ lĩnh sơn tặc, nguyên là thuộc hạ của Lưu Tịch ở Nhữ Nam. Vì hắn là người Tương Dương, Lưu Tịch liền ra lệnh cho hắn về Kinh Châu mở một căn cứ mới. Tiếc rằng lòng dân Kinh Châu đã yên ổn, không muốn lên núi làm giặc. Lang bạt ba năm, hắn mới gây dựng được một đội quân hơn ngàn người. Điều này còn kém xa so với lời cam đoan sắt son mà hắn từng hứa với Lưu Tịch là một năm sẽ có mười ngàn quân.

Hôm nay hắn vừa hay dưới chân núi tiếp ứng huynh đệ cướp bóc trở về, lại nghe nói huynh đệ Vương Thái gặp ân công. Hắn biết được, ân công của Vương Thái chính là Lưu Cảnh, cháu của Lưu Biểu, khiến lòng hắn nóng như lửa đốt, thúc ngựa đuổi kịp.

Mấy chục bước ngoài xa, Lưu Cảnh đánh giá kỹ lưỡng tên thủ lĩnh sơn tặc này. Hắn chừng hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi, cao tám thước, có tướng mạo đường đường. Tay cầm một thanh trường đao nặng ít nhất năm mươi cân, đầu đội ưng lăng khôi, thân mặc áo giáp. Đâu giống dáng vẻ sơn phỉ đạo tặc, rõ ràng là một viên đại tướng.

Giang Hạ Tả vương cũng đang quan sát Lưu Cảnh, thấy hắn cao hơn mình một chút, tuổi trẻ oai hùng, tướng mạo bất phàm. Đôi mắt sắc bén dường như nhìn thấu tâm can của mình. Trong lòng hắn thầm nghĩ: ‘Thì ra đây chính là Cảnh công tử nổi danh lừng lẫy ở Kinh Châu, cũng quả thực danh xứng với thực.’

Bất quá lúc này, Giang Hạ Tả vương quan tâm hơn đến thuộc hạ của mình. Hắn tung người xuống ngựa, tiến lên phía trước nói với Vương Thái: "Nhị đệ, ngươi thật sự muốn từ bỏ huynh trưởng mà rời đi sao?"

Vương Thái thở dài một hơi, kéo thủ lĩnh sang một bên, khuyên hắn bằng giọng thấp: "Đại ca, kỳ thực đây là một cơ hội. Giặc Khăn Vàng ở Nhữ Nam đã bị diệt, Lưu Tịch, Cung Đô đều đã chết. Đại ca đã phấn đấu ba năm rồi, huynh nghĩ chúng ta còn có tiền đồ hay hy vọng nào nữa không?"

Lời nói của Vương Thái đánh sâu vào tận tâm khảm của Giang Hạ Tả vương. Hắn nguyên bản đầy cõi lòng hy vọng đến Kinh Châu phấn đấu, nhưng ba năm qua đi, dưới trướng hắn chỉ có hơn ngàn người. Hơn nữa, chỉ với ngàn người này hắn cũng bắt đầu khó khăn trong việc nuôi sống, nếu không hắn cũng không đến mức ra bờ sông cướp bóc.

Bọn họ cũng dần dần không sống được nữa, danh tiếng cũng tiêu tan, ngày càng khốn khó. Quan binh vây quét một lần so với một lần hung ác, rất có thể Lưu Biểu cũng muốn xuất binh đến vây quét bọn họ. Quan tr��ng hơn là quân Khăn Vàng ở Nhữ Nam đã vong, một mình hắn khó chống đỡ, sớm muộn cũng sẽ dần đi đến diệt vong, vậy thì tiền đồ của hắn ở đâu chứ?

Giang Hạ Tả vương thở dài: "Ngay cả Cam Ninh còn quy hàng quan phủ. Ta đâu có muốn làm đạo tặc cả đời. Ta vốn muốn đi nương nhờ Lưu Bị, dù sao hắn cũng là từ Nhữ Nam lại đây, Lưu Tịch, Cung Đô đều đã quy hàng hắn. Nhưng lại cảm thấy theo Lưu B��� không có tiền đồ, trong lòng khó dứt khoát."

Vương Thái hiểu rất rõ tâm tư của đại ca mình, lòng ôm chí lớn, nhưng có tài mà không gặp thời. Hắn muốn noi theo Cam Ninh nương nhờ Lưu Biểu, nhưng lại sợ Lưu Biểu không chấp nhận mà giao hắn cho Hoàng Tổ. Nhân cơ hội này, hắn nói: "Chi bằng đại ca cùng ta đồng thời nương nhờ Cảnh công tử. Hắn là cháu của Lưu Biểu, lại là ân công của ta, làm người nhân nghĩa khoan dung. Theo hắn sẽ không phải lo không có tiền đồ."

Giang Hạ Tả vương cũng có chút động tâm. Đây là cháu của Lưu Biểu, tương lai ắt sẽ là chư hầu trấn giữ một phương ở Kinh Châu. Hắn trầm ngâm hồi lâu nói: "Chỉ không biết liệu hắn có chịu thu nhận ta không?"

"Để ta thay đại ca nói một lời!"

Vương Thái vội vàng chạy đến trước mặt Lưu Cảnh, cúi người hành lễ nói: "Công tử, đại ca nhà ta cũng là người tài năng, văn võ song toàn, không muốn làm đạo tặc cả đời. Hắn đồng ý đi theo công tử, không biết công tử có nguyện ý thu nhận không?"

Lưu Cảnh liếc nhìn Giang Hạ Tả vương cách đó không xa, thấy hắn ánh m��t tràn đầy mong đợi nhìn về phía này, roi ngựa trong tay cong gập, có vẻ đang có chút thấp thỏm bất an. Nhìn thế nào cũng không giống một đạo phỉ bình thường. Lưu Cảnh trong lòng hơi động đậy, liền hỏi: "Giang Hạ Tả vương này tên gọi là gì?"

"Hắn họ Liêu tên Hóa, tự Nguyên Kiệm, người Trung Lô ở Tương Dương."

Lưu Cảnh ngẩn ra, lập tức trong lòng một trận kinh hỉ. Thì ra Giang Hạ Tả vương chính là Liêu Hóa! Chẳng trách nhìn không giống tiểu tặc bình thường, thật có phong thái của một đại tướng. Nếu Liêu Hóa muốn quy phục mình, đương nhiên cầu còn chẳng được. Lưu Cảnh lập tức nói: "Chỉ cần hắn thành tâm hiệu lực vì ta, ta nhất định sẽ trọng dụng hắn."

Vương Thái chạy như bay. Chẳng bao lâu, Liêu Hóa theo hắn bước nhanh đi tới, quỳ gối trước mặt Lưu Cảnh: "Sơn tặc Liêu Hóa, nhờ Cảnh công tử không chê, nguyện vì công tử mà dốc sức trâu ngựa!"

Lưu Cảnh vội vàng xuống ngựa, nâng dậy Liêu Hóa: "Liêu tướng quân là đại tướng tài ba, lưu lạc làm giặc Khăn Vàng thật đáng tiếc. Cũng may tướng quân đã hoàn toàn tỉnh ngộ, vẫn chưa muộn. Tướng quân đã nguyện vì ta Lưu Cảnh hiệu lực, ta cũng chắc chắn sẽ không bạc đãi ngươi!"

Liêu Hóa trong lòng vừa xấu hổ vừa vui mừng. Xấu hổ vì hắn còn từng cười nhạo Cam Ninh quy hàng quan phủ, mà chính hắn cuối cùng lại đi theo con đường này. Vui mừng vì hắn cảm nhận được thành ý của Lưu Cảnh, cũng không hề vì xuất thân giặc Khăn Vàng của mình mà bị xem thường. Sự tôn trọng này khiến hắn nảy sinh một cảm khái về việc được làm người lại lần nữa.

Hắn cũng vô cùng thành khẩn nói: "Liêu Hóa đã hoang mang nhiều năm, hôm nay được gặp minh chủ, như vén mây thấy mặt trời, không sao kìm được vui sướng. Liêu Hóa nguyện thay đổi triệt để, làm lại cuộc đời."

Không biết tại sao, Lưu Cảnh bỗng nhiên nghĩ đến câu tục ngữ kia: ‘Thục trung không đại tướng, Liêu Hóa làm tiên phong’. Thực ra, mặt khác, Thục cũng không phải kém cỏi đến vậy, mà là chứng minh Liêu Hóa biết cách đối nhân xử thế.

…

Mặc dù Liêu Hóa vội vã muốn đi theo Lưu Cảnh, nhưng Lưu Cảnh lại không lập tức dẫn hắn đi cùng. Liêu Hóa là do lời khuyên của Vương Thái mà mới quy hàng Lưu Cảnh, dù ngữ khí rất thành khẩn, nhưng Lưu Cảnh luôn cảm thấy có chút vội vàng. Hắn phải cho Liêu Hóa một đoạn thời gian suy nghĩ, vì vậy hắn để Liêu Hóa đi thu xếp sơn trại, phân phát thuộc hạ, hẹn sẽ gặp lại ở Sài Tang.

Còn Lưu Cảnh thì lại mang theo Vương Thái và hơn hai mươi tên quân nô mà hắn đã phóng thích trước đó cùng đi. Bọn họ không giống Liêu Hóa, là kiên quyết nguyện đi theo mình. Lưu Cảnh lại thuê một chiếc thuyền lớn, hai chiếc thuyền một chiếc đi trước, một chiếc theo sau, xuôi về phía nam.

Lưu Cảnh đứng ở đầu thuyền, chắp tay nhìn mặt sông. Càng xuôi về phía nam, mặt sông càng rộng rãi. Mặt sông sóng biếc mênh mông, từng đàn chim âu, chim cò bay lượn trên mặt sông, kêu to. Trời cao mây nhạt, khiến người ta đặc biệt sảng khoái tinh thần, lòng dạ cũng trở nên rộng mở.

Lúc này, Từ Thứ chậm rãi đi tới bên cạnh hắn, nhìn chăm chú vào mặt sông cười nói: "Ta không nghĩ tới lần bất ngờ này, cuối cùng lại là một thu hoạch to lớn."

"Nguyên Trực không trách ta thu nhận giặc Khăn Vàng làm thuộc hạ chứ?" Lưu Cảnh liếc nhìn hắn, cười hỏi.

Từ Thứ lắc lắc đầu, thở dài một tiếng: "Kỳ thực ta rất bội phục Tào Tháo một điểm, bất luận quý tiện, chỉ có tài mới được cất nhắc. Nói thì đơn giản, nhưng để làm được thì biết bao khó khăn. Từ Lưu Kinh Châu là có thể thấy rõ, đừng nói địa vị ti tiện, cho dù là sĩ tộc phương Bắc địa vị vẫn còn cao, hắn cũng cự tuyệt không dùng, huống chi là người xuất thân đê tiện. Cảnh công tử không màng xuất thân giặc Khăn Vàng của Liêu Hóa, quyết đoán thu nhận hắn, khiến ta càng kính nể lòng dạ của công tử. Công tử quả là một người khác biệt ở Kinh Châu!"

Lưu Cảnh khóe miệng lộ ra một nụ cười khổ. Mình quả thực là Kinh Châu khác loại. Trong đầu óc hắn căn bản không có sự phân chia địa vị quý tiện. Dù ngôn ngữ quen thuộc đã hòa nhập vào thời đại này, nhưng tư tưởng của hắn vẫn giữ lại một chút bình đẳng của hậu thế. Hắn không tiếp nhận nền giáo dục của thời đại này, tự nhiên cũng không mang dấu ấn của thời đại này.

Mặc dù Lưu Cảnh cũng đang cố g��ng hòa nhập, nhưng những gì đã ăn sâu vào cốt tủy của hắn thì sẽ không thay đổi. Trong lòng hắn vẫn có một nguyện vọng, hắn hy vọng có một ngày, không phải hắn phải thích ứng xã hội này, mà là xã hội này sẽ phải thích ứng hắn.

Lúc này trong khoang thuyền truyền đến tiếng trách mắng của Tiểu Bao Tử: "Ngươi làm thế này đâu phải pha trà, là pha thuốc thì đúng hơn! Pha trà không thể lơ là một chút nào, như ngươi vậy chỉ một cái chớp mắt là hỏng, công tử sẽ khát chết mất!"

Lưu Cảnh và Từ Thứ liếc nhau một cái, hai người đều nở nụ cười thấu hiểu. Đây là Tiểu Bao Tử đang giáo huấn Hầu Ngũ. Hầu Ngũ chính là năm đó Hầu Tử, hôm nay mới mười một tuổi, bằng tuổi Tiểu Bao Tử. Từ ba tuổi đã phải lang thang xin ăn trên đường, lên núi làm đạo phỉ đã ba năm. Lưu Cảnh yêu thích sự lanh lợi của hắn, liền thu nhận hắn, đặt tên Lưu Chính, nhũ danh vẫn gọi là Hầu Ngũ.

Hầu Ngũ thiên bẩm lanh lợi, đặc biệt giỏi nghe lời đoán ý. Vừa lên thuyền đã ra sức lấy lòng Tiểu Bao Tử, thay nàng làm việc. Nhưng đáng tiếc hắn không phải người có khiếu pha trà, hai lần pha trà đều thất bại, bị Tiểu Bao Tử mắng cho một trận.

Lưu Cảnh chậm rãi đi vào khoang thuyền, thấy Hầu Ngũ cúi đầu, đứng khoanh tay, vẻ mặt ủ rũ. Còn Tiểu Bao Tử thì hai tay chống nạnh, ra vẻ đại tỷ hung dữ, đang mắng Hầu Ngũ vô dụng.

Thấy Lưu Cảnh bước vào, Tiểu Bao Tử đành hậm hực nói: "Quên đi, ngươi đúng là không có khiếu pha trà, sau này vẫn là ta làm. Y phục của công tử cũng không cần ngươi gấp, ngươi cứ bưng trà dâng nước, chạy vặt là được rồi!"

"Hầu Ngũ, con theo nhà đò học lái thuyền đi!"

Lưu Cảnh vỗ vỗ cái đầu tròn xoe của hắn, cười nói: "Nam tử hán đại trượng phu, chớ cả ngày học chuyện của nữ nhân."

"Đa tạ công tử đã dạy bảo, ta đã hiểu rồi!"

Hầu Ngũ lè lưỡi với Tiểu Bao Tử một cái, làm mặt quỷ, chạy vút đi như một làn khói. Ngay cả Từ Thứ cũng không nhịn được nở nụ cười, tên nhóc này nhìn thì già dặn, nhưng trong cốt cách vẫn còn là trẻ con.

...

Thuyền lại đi hai ngày, trưa hôm đó, trên đỉnh cột buồm, Hầu Ngũ chỉ tay về phía xa, lớn tiếng hô: "Đến rồi, thành Sài Tang đến rồi!"

Sài Tang chính là Cửu Giang đời sau, được Hán Cao Tổ lập huyện vào năm thứ sáu. Khi Lưu Biểu cai quản Kinh Châu, nó thuộc quận Giang Hạ, nằm ở phía đông nam quận Giang Hạ, là một yếu địa chiến lược cực đông của Kinh Châu. Vì vị trí địa lý cực kỳ quan trọng của nó, khiến nó trở thành nơi binh gia tranh giành. Quân Giang Đông mỗi lần tây tiến đều nhắm thẳng Sài Tang.

Trên thực tế, Sài Tang nằm giữa Kinh Châu và Giang Đông, đã mấy lần đổi chủ, nhưng phần lớn thời gian đều nằm dưới sự kiểm soát của Kinh Châu.

Trong cuộc chiến tranh lâu dài giữa Kinh Châu và Giang Đông, vì Kinh Châu bị bao vây tứ phía, phía Bắc bị quân Tào uy hiếp, phía Nam giao chiến với Giao Châu, vì vậy trong cuộc chiến với Giang Đông vẫn ở thế phòng thủ, lần lượt đối mặt với thế công hùng hổ dọa người của quân Giang Đông.

Vì thế, thành trì Sài Tang được xây dựng cao lớn dị thường, tường thành cao mười hai trượng, đều được xây bằng những tảng đá khổng lồ, rộng rãi vững chắc. Trên đầu tường có thể ba chiếc xe ngựa chạy song song.

Nhưng thành Sài Tang cũng không lớn, chu vi tường thành chỉ dài mười lăm dặm. Thêm cả khu vực nông thôn lân cận, dân số cũng chỉ hơn ba vạn người, chỉ có thể coi là một huyện trung bình.

Hiện nay huyện Sài Tang có một ngàn quân đồn trú, quân chính hợp nhất. Huyện lệnh và Nha tướng là cùng một người, tên là Chu Lăng, cũng là con rể của gia tộc họ Hoàng, cũng là người địa phương ở Sài Tang, là hậu duệ của Chu gia, một đại tộc ở Sài Tang.

Ngoài Chu gia, huyện Sài Tang còn có hai đại gia tộc khác: một là gia tộc họ Đào, thương nhân số một Giang Nam; cái còn lại là gia tộc họ Chu, cũng có một nửa là thương nhân. Nhưng Chu gia lại là thổ địa. Sài Tang xưa nay có câu chuyện “thuyền nhà Đào, trâu nhà Chu”.

Những ngày gần đây, trong huyện Sài Tang đặc biệt náo nhiệt. Lão chủ nhân nhà họ Đào sắp đón đại thọ bảy mươi, phát thiệp mời khắp nơi. Gần nghìn danh sĩ ở các quận Giang Nam sẽ hội tụ về Sài Tang.

Ngay cả Lưu Biểu cũng đích thân viết thơ chúc mừng, cũng phái con thứ Lưu Tông thay mình đến đây chúc thọ lão gia tử họ Đào. Đồng thời cũng là để an ủi gia đình họ Đào sau vụ án vận chuyển vũ khí riêng tư lần trước.

Điều thú vị là cháu của Lưu Biểu là Lưu Cảnh cũng đến Sài Tang mừng thọ, nhưng hắn lại lấy thân phận cá nhân đến đây.

Trong lúc nhất thời, thành Sài Tang phong vân hội tụ, rồng rắn lẫn lộn, một vở kịch lớn đang dần dần khai màn.

Mọi bản quyền chuyển ngữ của câu chuyện này đều thuộc về truyen.free, kính mong quý vị ủng hộ.