Thành Vũ Xương vào năm Kiến An thứ mười hai chẳng có gì thay đổi so với ba năm trước, chỉ là dân số giảm bớt, gần hai phần mười người đã chuyển đến thành Hạ Khẩu mới xây.

Thực tế, Hạ Khẩu thành là một tòa quân thành, phần lớn cư dân trong thành đều là gia quyến của binh sĩ, còn phần lớn đất đai bên ngoài thành là quân điền, lấy mức thuế gần như bằng không cực thấp để duy trì vinh quang của quân đội Giang Hạ.

Quân đội của Lưu Cảnh đã sớm vượt qua thỏa thuận ba năm trước, đạt đến mười tám ngàn người. Chỉ dựa vào một quận Giang Hạ thì không thể nào nuôi nổi một đội quân khổng lồ như vậy, mấu chốt vẫn là nhờ vào sự chống đỡ của Đào gia.

Có thể nói, toàn bộ thành Hạ Khẩu đều do Đào gia giúp đỡ xây dựng, khi quân Giang Đông rút khỏi Vũ Xương đã cướp sạch mọi tiền lương tồn kho trong kho của quan phủ.

Đội thương thuyền khổng lồ của Đào gia hoạt động sôi nổi trên tuyến Trường Giang dài dằng dặc, từ phía tây đến Ba Thục, phía đông đến Dư Hàng, hàng năm thu về nguồn lợi nhuận cuồn cuộn.

Phần lớn số lợi nhuận này đều được chuyển đổi thành lương thực không ngừng chở về Giang Hạ, chống đỡ cho đội quân khổng lồ cùng khoản chi cho dân phu của Lưu Cảnh.

Khi hoàng hôn buông xuống, một đoàn quân thuyền xuất phát từ Hạ Khẩu chậm rãi cập bến Vũ Xương. Trên bến tàu, Đào Trạm với mái tóc búi kiểu ngã ngựa kế, khoác lên mình bộ váy dài màu tím nhạt, đang kiễng chân ngóng trông.

Ba năm thành hôn, được tình yêu vun đắp, Đào Trạm càng thêm xinh đẹp diễm lệ, toát lên vẻ kiều mị đặc trưng của thiếu phụ. Thân hình nàng vẫn đầy đặn nhưng không kém phần thon thả, làn da trắng nõn, căng tràn sức sống.

Tuy nhiên, Đào Trạm cũng có nỗi niềm riêng, đó là cho đến nay vợ chồng nàng vẫn chưa có con cái. Nàng đã mười chín tuổi, ở độ tuổi đẹp nhất để sinh nở, nên sự mong mỏi có con vẫn luôn là một nỗi bận tâm trong lòng nàng.

Khi con thuyền lớn cập bến, những người lái đò làm việc trên bến tàu lập tức tất bật. Bên cạnh, Tiểu Bao Tử chỉ tay vào mấy người vừa rời thuyền, phấn khích lớn tiếng reo hò: "Phu nhân, nô tỳ thấy rồi, công tử xuống thuyền rồi!"

Nếu muốn bình xét giải thưởng mỹ thuật giữ nhan sắc, Tiểu Bao Tử không nghi ngờ gì có thể nhận được giải vàng cao nhất. Nàng năm nay mười lăm tuổi, nhưng dáng vẻ vẫn không khác gì năm năm trước, gương mặt tròn trắng mập, đôi mắt vừa tròn vừa lớn, cái miệng nhỏ nhắn mềm mại, tính cách cũng không thay đổi, tổng thể vẫn như một đứa trẻ không chịu lớn.

Tuy nhiên, nàng cũng đã cao lên một đoạn, vóc dáng cũng có sự mềm mại và đầy đặn của thiếu nữ. Dù có một chút suy nghĩ riêng, nàng không cho phép người khác gọi mình là Tiểu Bao Tử nữa, mà phải gọi là Tiểu Bao Nương, nhưng Lưu Cảnh đã quen miệng gọi nàng Tiểu Bao Tử, không sửa được, nàng cũng đành chịu.

Triều Hán vốn luôn khoan dung với nữ giới. Phụ nữ có thể ra ngoài, xuất hiện ở nơi công cộng, có thể giao thiệp với nam giới. Quan trọng hơn, họ có thể ly hôn hoặc tái giá sau khi chồng mất mà đối phương cũng không hề chê bai.

Ví dụ như Tiêu Trọng Khanh chỉ là một tiểu lại, sau khi bị ép bỏ vợ, vợ ông ấy thậm chí có thể tái giá với con trai của Thái Thú, người có địa vị cao hơn.

Hay như trong Tam Quốc Diễn Nghĩa, Triệu Phạm nguyện gả chị dâu góa bụa của mình cho Triệu Vân làm vợ, đây thực chất là một chuyện rất đỗi bình thường. Triệu Vân có thể chê dung mạo không đẹp, có thể chê đối phương lớn tuổi, nhưng không thể chê đối phương thất tiết. Đó chỉ có thể là quan điểm cá nhân của tác giả mà thôi.

Lại ví dụ như Bình Dương công chúa, mặc dù nàng đã trải qua hai đời chồng, nhưng vẫn có thể tái giá lần ba với Vệ Thanh. Điều này cố nhiên có yếu tố thân phận công chúa, nhưng cũng xuất phát từ phong tục xã hội. Hoàng tộc còn như vậy, huống chi là dân thường trăm họ.

Ngay cả Văn Quân dạ bôn truyền tụng ngàn năm, thân phận của nàng cũng là quả phụ, và cũng gả cho Tư Mã Tương Như – người chưa từng kết hôn.

Tuy nhiên, xã hội khoan dung không có nghĩa là nữ giới có thể tùy tiện kết giao, bất kể danh tiết. Đặc biệt là những nữ tử có thân phận, sau khi thành hôn, thông thường sẽ không qua lại với nam giới khác giới, đây cũng là cách thể hiện sự tôn trọng đối với chồng mình.

Chỉ là không như hậu thế, cả ngày bị giam trong nhà, nàng vẫn có thể đi thăm thân hữu, vẫn có thể ra ngoài đi xa. Sự khoan dung đối với nữ giới này kéo dài đến tận triều Đường, thậm chí Bắc Tống, mãi đến khi Trình Chu Lý học hưng khởi vào Nam Tống mới cu���i cùng giam cầm người phụ nữ lại.

Đào Trạm là vợ của Thái Thú, nàng cậy vào thân phận của mình, tự nhiên có lễ nghi riêng. Lần này Lưu Cảnh đi Hạ Khẩu và Sài Tang thị sát phòng ngự thành trì, mất trọn một tháng. Nàng tương tư da diết, khi nhận được tin chồng sắp trở về, liền tự mình đến bến tàu đón.

Lưu Cảnh cũng thoáng thấy vợ mình, trong lòng vui mừng khôn xiết, liền bước nhanh tới, chắp tay cười nói: "Để nương tử chờ lâu rồi."

Đào Trạm hé miệng cười, đáp: "Phu quân muốn đến quận nha trước, hay là về thẳng nhà ạ?"

Lưu Cảnh nhìn sắc trời một chút, trời đã chạng vạng. Mặc dù hắn có việc muốn bàn bạc với Tô Phi, nhưng e rằng giờ này ông ấy cũng đã về nhà rồi.

"Nương tử đã đích thân ra đón, làm sao có thể không về nhà được?" Lưu Cảnh cười hì hì nói.

Đào Trạm biết chàng vì trời đã tối mới chịu về nhà cùng mình, nhưng nàng không hề nói toạc ra. Nàng cười đi đến trước xe ngựa, Lưu Cảnh dìu nàng lên xe, rồi chiếc xe hướng về phủ trạch lăn bánh.

Trong xe ngựa, Lưu Cảnh từ tốn quay người lại, nh��m mắt cười nói: "Chạy bên ngoài một tháng, quả thực có chút mệt mỏi."

"Phu quân có vẻ đen đi một chút rồi."

Đào Trạm lấy khăn mặt ra lau mồ hôi cho chàng, cười nói: "Đây mới là đầu mùa xuân, mà phu quân đã đen đi rồi, thiếp có thể tưởng tượng, chắc chắn chàng phải phơi nắng mỗi ngày."

"Không phải vậy, thành trì cần tăng cường vũ khí phòng ngự, chuyện hệ trọng, không thể qua loa được, nên ta phải tự mình làm, bận rộn mất một tháng."

"Ừm! Dường như rất vất vả, còn gầy đi mấy cân. Tối nay thiếp sẽ hầm một con gà mái để bồi bổ cho chàng."

"Không cần hầm gà, có nàng bồi bổ là được rồi." Lưu Cảnh cười nói có chút mờ ám.

Đào Trạm khẽ nhéo chàng một cái. Lưu Cảnh lúc này mới chợt nhớ ra, Tiểu Bao Tử đang ngồi ở phía sau, liền vội vàng nói sang chuyện khác: "Khoảng thời gian này nương tử ở nhà bận rộn những gì?"

Đào Trạm rúc vào lòng Lưu Cảnh, khẽ thở dài một tiếng. Mặc dù nàng không nói gì, nhưng Lưu Cảnh cũng hiểu, chắc chắn có liên quan đến chuyện cầu con. Trong lòng chàng áy náy, ôm chặt lấy vai v���.

Lúc này, Đào Trạm ngồi thẳng dậy, hạ giọng nói: "Có một việc, thiếp muốn hỏi phu quân có đồng ý không?"

"Chuyện gì vậy?"

"Hôm trước phụ thân tìm thiếp, nói tổ phụ và Trường Sa Thái Thú Trương Cơ có tình bạn cũ, tổ phụ muốn mời Trương Cơ đến bắt mạch cho thiếp, không biết phu quân có đồng ý không?"

Trương Cơ chính là Trương Trọng Cảnh, y thuật của ông ấy tự nhiên là cao siêu. Chỉ là Lưu Cảnh biết, chuyện như vậy thường xuất hiện ở nam giới. Có thể thấy, Đào gia cũng vô cùng sốt ruột vì Đào Trạm chưa có con.

Lưu Cảnh cười khẽ, nói: "Nếu Trương Thái Thú nguyện ý đến, đương nhiên có thể, nhưng hẳn là trước tiên bắt mạch cho ta. Cửu Nương, nàng đừng vì chuyện này mà phiền não nữa, cứ thuận theo tự nhiên."

Đào Trạm thầm thở dài trong lòng. Chuyện như vậy liên quan đến hạnh phúc cả đời của người phụ nữ, nàng làm sao có thể không phiền não? Dù trong lòng đầy lo âu, nàng cũng không muốn biểu lộ ra.

Đào Trạm lại gượng cười hỏi: "Lần này phu quân về nhà, tạm thời không có ý định đi ra ngoài nữa chứ?"

"Tạm thời sẽ không có đâu!"

Lưu Cảnh vừa dứt lời, một binh lính từ xa chạy tới, giọng gấp gáp bẩm báo: "Khởi bẩm Thái Thú, thương thuyền Đào gia gặp chuyện rồi!"

Đào Trạm kinh hãi 'A!' một tiếng, nắm chặt tay Lưu Cảnh. Lưu Cảnh vỗ nhẹ tay nàng, an ủi một câu, rồi lập tức trầm giọng hỏi: "Đã xảy ra chuyện gì?"

"Hình như có thương thuyền bị thủy quân Kinh Châu đánh chìm, tình hình cụ thể tiểu nhân không rõ. Ngụy tướng quân xin Thái Thú đến quân nha."

"Ta đến ngay đây!"

Trong lòng Lưu Cảnh vừa căm tức khôn cùng, đồng thời cũng có mấy phần không rõ. Ba năm qua, họ và thủy quân Kinh Châu vẫn yên ổn vô sự, vì lẽ gì mà thủy quân hôm nay lại động thủ với Đào gia?

Chàng quay sang nói với Đào Trạm: "Ta phải đi một chuyến."

"Phu quân mau đi đi! Chắc phụ thân thiếp cũng ở đó."

Lưu Cảnh xuống xe ngựa, quay người lên ngựa, thúc ngựa chạy vội về phía quân nha.

Quân nha Giang Hạ và quận nha đã tách rời. Quân nha nằm ở phía đông thành, toàn xưng là Giang Hạ Đốc đô quân sự phủ. Từ năm trước, Lưu Cảnh cũng kiêm nhiệm Giang Hạ Đô úy, lấy danh nghĩa Đô úy để nắm giữ quân quyền.

Chỉ chốc lát, chàng đã đến quân nha, tung người xuống ngựa, bước nhanh vào đại sảnh. Chỉ thấy Đào Thắng đang lo lắng tột độ như kiến bò chảo nóng. Ngụy Diên và Từ Thứ thì ở một bên khẽ an ủi ông, nói đã phái người đi thông báo Thái Thú, Thái Thú sẽ đến rất nhanh.

"Nhạc phụ đại nhân, xảy ra chuyện gì vậy?" Lưu Cảnh b��ớc nhanh vào đại sảnh.

Đào Thắng vội vã tiến lên nói: "Hiền tế à! Chính là chuyện mua ngựa giống lần trước. Chúng ta từ Hà Tây mua được mười mấy con ngựa giống thượng đẳng, không ngờ ở huyện Nghi Thành bị thủy quân Kinh Châu chặn lại, cướp mất ngựa giống."

Ba năm trước, một nhóm chiến mã từ Hà Tây được chuyển đến, nhưng Khương Nhân lại chơi trò lắt léo, thiến tất cả ngựa đực. Mặc dù chiến mã trong quân đội quả thực cần được thiến, nhưng mục đích của Khương Nhân là không muốn để ngựa giống bị đưa ra ngoài.

Sau đó trong ba năm, lại lần lượt mua được mấy trăm con chiến mã, đều là ngựa đã bị thiến. Lưu Cảnh một lòng muốn có mấy con ngựa giống thượng đẳng, liền giao phó việc này cho Đào gia.

Không ngờ, ngựa giống trải qua ngàn khó vạn khổ mới có được, lại bị thủy quân Kinh Châu chặn lại. Lưu Cảnh lúc này biến sắc mặt, quay đầu hỏi Ngụy Diên: "Không phải có quân thuyền hộ vệ sao?"

Ngụy Diên thở dài một tiếng, tiến lên bẩm báo: "Mười chiếc chiến thuyền hộ vệ chúng ta phái đi cũng gặp phải thủy quân Kinh Châu vây công trọng thương, năm chiếc chiến thuyền bị đánh chìm, ba mươi mấy huynh đệ tử trận, không ít huynh đệ rơi xuống nước, tung tích không rõ."

Lưu Cảnh siết chặt chuôi đao, sát khí trong lòng bùng lên. Hay cho Trương Duẫn, dám giết người của hắn, cướp ngựa của hắn, đúng là sống không biết sợ!

Chàng quay đầu nói với Tham quân Đổng Duẫn: "Đổng Tham quân, truyền lệnh lập tức điểm binh, chuẩn bị hai trăm chiếc chiến thuyền, năm ngàn quân đội!"

Ngụy Diên bên cạnh giật mình, vội vàng tiến lên khuyên nhủ: "Thái Thú, chuyện này xảy ra đột ngột, ý đồ của đối phương không rõ ràng, có lẽ chính là muốn dụ chúng ta xuất binh, không thể hành sự lỗ mãng."

Lưu Cảnh gật đầu: "Ta biết, chuyện này ta hiểu là tiên lễ hậu binh. Nếu Trương Duẫn cứ khăng khăng không thừa nhận, vậy thì đành phải gặp lại nhau trên chiến trường."

Lúc này, Từ Thứ vẫn im lặng bỗng liếc mắt ra hiệu cho Lưu Cảnh. Lưu Cảnh hiểu ý, chàng an ủi Đào Thắng vài câu, sai người đưa ông về Đào phủ, rồi mới cùng Từ Thứ tiến vào nội đường, đồng thời gọi cả Ngụy Diên và Đổng Duẫn tới.

Đổng Duẫn chỉ ở lại Giang Hạ thư viện chưa đầy nửa năm, liền chính thức trở thành phụ tá của Lưu Cảnh, sau đó lại kiêm nhiệm trợ thủ cho Từ Thứ. Năm ngoái, ông nhậm chức Tư nghị tham quân của Đốc đô phủ, tương đương với thư ký của Lưu Cảnh. Ông bước vào phòng, ngồi xuống một bên, không nói một lời.

Từ Thứ trầm ngâm một lát, rồi nói với Lưu Cảnh: "Châu Mục bệnh nặng, vào lúc này Trương Duẫn đột nhiên gây khó dễ, Thái Thú có nghĩ đến nguyên nhân sâu xa hơn không?"

Lưu Cảnh lặng lẽ gật đầu. Chàng thực ra đã suy tính trên đường đi, đây có thể là kế dụ binh của Thái Mạo, muốn khơi mào chiến tranh trước khi Lưu Biểu lâm bệnh mà chết, đẩy chàng vào thế bất nghĩa.

Nhưng mười lăm con ngựa giống thượng đẳng đối với chàng mà nói lại cực kỳ quan trọng, chàng nhất định phải đoạt lại. Chuyện này chàng rất khó vẹn cả đôi đường.

Mỗi dòng chữ này đều là tâm huyết dịch thuật, chỉ có tại nơi này bạn mới tìm thấy sự trọn vẹn của nguyên tác.