Mặc cho Bàng Sơn Dân khổ sở khuyên nhủ thế nào, Gia Cát Lượng đều mỉm cười không nói, không đáp ứng cũng không từ chối, nhưng vẫn thoáng lộ ra ý tứ rằng thân thể chàng lười biếng, tạm thời không muốn đi xa nhà. Chàng hẹn đến mùa thu sẽ suy nghĩ thêm về việc đến Giang Đông một chuyến, cuối cùng cũng coi như cho Bàng Sơn Dân uống một viên thuốc an thần. Bàng Sơn Dân thấy nhất thời không thể khuyên nổi, liền đứng dậy cáo từ.

Lúc này, Hoàng Nguyệt Anh bưng hai chén trà xanh đi vào, thấy trong phòng chỉ có một mình trượng phu, không khỏi sững sờ, "Tỷ phu nhân đâu rồi?"

"Ông ấy có việc nên về trước rồi." Gia Cát Lượng hơi mỉm cười nói.

"Vậy thật là vô lễ quá!"

Hoàng Nguyệt Anh áy náy nói: "Ngay cả chén trà cũng chưa mời người ta uống, đây không phải là đạo đãi khách. Ông ấy chắc sẽ trách thiếp chiêu đãi không chu đáo."

"Không sao đâu!"

Gia Cát Lượng phẩy tay cười nói: "Chí của ông ấy không phải ở việc uống trà, mà là ở chỗ ta, vì vậy cho dù không có trà uống, ông ấy cũng sẽ không có lời oán thán nào. Đúng là ta không có trà uống, oán khí mười phần đây!"

"Nói gì vậy chứ!"

Hoàng Nguyệt Anh quỳ gối xuống, dâng trà cho trượng phu, rồi cười hỏi: "Tỷ phu tìm phu quân làm gì? Chẳng phải là mời phu quân đến Giang Hạ sao?"

Gia Cát Lượng gật đầu, "Ông ấy mời ta đến Giang Hạ, nhưng ta chưa đồng ý."

"Phu quân vì sao không đồng ý? Nhớ năm ấy phu quân chẳng phải nói Lưu Cảnh là người làm đại sự, có thể phò tá sao? Sao giờ lại không đồng ý?"

"Hãy suy nghĩ thêm đã! Đó cũng là chuyện đại sự cả đời, một khi phò tá, cả đời làm thần, đương nhiên phải cẩn trọng một chút."

Hoàng Nguyệt Anh gật đầu, "Phu quân cân nhắc thận trọng là điều cần thiết, nhưng Giang Đông cánh chim đã thành, các phe phái san sát, giao thiệp phức tạp. Đại bá tuy ở Giang Đông, cũng chưa chắc có thể giúp phu quân. Phu quân đi Giang Đông chỉ là thêm gấm thêm hoa. Thiếp lại mong phu quân có thể làm việc 'đưa than sưởi ấm trong ngày tuyết rơi'."

Việc "đưa than sưởi ấm trong ngày tuyết rơi" giữa hai vợ chồng họ có ý nghĩa đặc biệt, chính là chỉ việc nương tựa vào Lưu Cảnh. Hoàng Nguyệt Anh và Đào Trạm thường xuyên thư từ qua lại, Đào Trạm không chỉ một lần khuyên nàng đến Giang Hạ, Hoàng Nguyệt Anh cũng nhiều lần khuyên trượng phu đi Giang Hạ. Đối với Lưu Cảnh, đó chính là ân nghĩa "đưa than sưởi ấm trong ngày tuyết rơi", ngược lại cũng khiến Gia Cát Lượng động lòng.

Gia Cát Lư���ng uống một ngụm trà cười nói: "Đa tạ vợ hiền nhắc nhở, ta sẽ suy nghĩ kỹ. Kỳ thực Giang Hạ cũng không tệ, chỉ xem thành ý của Lưu Cảnh thế nào."

Hoàng Nguyệt Anh thật sự hiểu rõ trượng phu mình, nàng biết trượng phu bề ngoài tuy chần chừ bất định, nhưng thực tế lòng như gương sáng, sớm đã liệu trước. Chuyện này nàng không khuyên nhiều nữa, liền cười đứng dậy nói: "Thiếp đi xem trứng gà, hẳn là nó đã tỉnh ngủ rồi."

Vừa đi đến cửa, Gia Cát Lượng chợt nhớ ra một chuyện, nhắc nhở Hoàng Nguyệt Anh: "Nguyệt Anh, ta dặn nàng chuyển lời nhạc phụ, lập tức rút người và tài vật từ Phàn Thành về. Nàng đã nói với nhạc phụ chưa?"

"Thiếp đã phái người đi đưa tin vào buổi sáng rồi ạ."

Hoàng Nguyệt Anh có chút lo âu hỏi: "Phu quân cảm thấy Phàn Thành nguy hiểm sao?"

Gia Cát Lượng gật đầu, "Quân Tào nhất định sẽ đánh lén Phàn Thành, uy hiếp Kinh Châu, ngăn cản Lưu Cảnh tiến lên phía bắc."

...

Mặc dù tình hình ở Giang Bắc ngày càng căng thẳng, tin tức quân Tào sắp nam hạ như tiếng hạc kêu trong gió, từ lâu đã lan khắp trong ngoài Phàn Thành. Không ít cư dân nhạy bén đã ùn ùn vượt sông nam hạ. Trên sông Hán Thủy, thuyền bè qua lại không ngớt, mỗi chuyến đò đều chất đầy dân chúng vượt sông chạy nạn.

Thế nhưng, vẫn có rất nhiều người không tin tình hình sẽ chuyển biến xấu đến mức đó. Họ vẫn như trước làm công việc của mình, khiến Phàn Thành vẫn duy trì hoạt động bình thường và sự phồn vinh. Phàn Thành tuy bị bầu không khí căng thẳng bao phủ, nhưng còn lâu mới đến mức khủng hoảng.

Bố trí binh lực ở Phàn Thành cũng đã có sự thay đổi. Vốn dĩ Văn Sính suất hai vạn quân đóng ở phía bắc Phàn Thành, nhưng mấy ngày trước, Thái Mạo sai người đưa binh phù và điều lệnh đến, lệnh Văn Sính phân một vạn quân cho Trương Duẫn. Đồng thời Vương Uy cũng bị buộc phải phân ra một vạn quân cho Trương Duẫn, khiến Trương Duẫn một lần nữa nắm giữ hai vạn quân đội, đóng ở giữa Tương Dương và huyện Nghi Thành, phòng ngự quân Giang Hạ tiến lên phía bắc.

Mặc dù Văn Sính biết điều lệnh của Lưu Biểu chưa chắc đã xuất phát từ bản tâm, nhưng binh phù xác thực, quân lệnh như núi, khiến ông ta không thể không phục tùng.

Binh lực bị cắt giảm một nửa, năng lực phòng ngự của Phàn Thành suy yếu đi rất nhiều. Văn Sính đành phải co rút phòng tuyến, triệu hồi năm nghìn quân đóng ở phía tây Phàn Thành về đại doanh phía bắc, khiến đại doanh phía bắc Phàn Thành vẫn duy trì quy mô một vạn quân.

Trong đại trướng, Văn Sính chắp tay sau lưng đi qua đi lại, vẻ mặt lo lắng. Gần đây tình hình đã càng ngày càng rõ ràng, quân Tào sắp tiến xuống phía nam, vậy mà Kinh Châu lại đưa ra quyết định ngu xuẩn, giảm thiểu quân đội phòng ngự phía bắc, ngược lại đi phòng ngự Giang Hạ.

Mặc dù chúa công có lúc sẽ thần trí mơ hồ, nhưng Thái Mạo không hề hồ đồ, ông ta chắc chắn rõ ràng tình hình hiện tại hơn bất cứ ai. Ông ta lại là quân sư của Kinh Châu. Văn Sính không tin Thái Mạo đến cả năng lực phân biệt thế cục như vậy cũng không có, nhưng ông ta vẫn điều đi quân coi giữ Giang Bắc, điều đó chỉ nói lên một điều: Thái Mạo không muốn chống lại quân Tào.

Văn Sính hoài nghi Thái Mạo đã có ý đầu hàng là điều rất bình thường, đầu hàng quân Tào mới có thể bảo toàn lợi ích gia tộc của ông ta. Nhưng Văn Sính vạn vạn lần không ngờ rằng, trên thực tế Thái Mạo đã đầu hàng Tào Tháo từ ba năm trước rồi.

Lúc này, Thái Tiến bước nhanh đi vào lều lớn, quỳ một gối xuống bẩm báo: "Mạt tướng tham kiến Đại Soái!"

Thái Tiến là học trò yêu của Văn Sính, nhưng đồng thời cũng là Nha tướng dưới trướng ông ta. Trong quân doanh, họ chỉ là mối quan hệ cấp trên cấp dưới, chứ không có quan hệ thầy trò. Tuy nhiên, dù sao cũng có tình cảm thầy trò, Văn Sính trong quân vụ không khỏi sẽ thiên vị học trò yêu của mình.

Quan trọng hơn là, Thái Tiến mặc dù là con cháu Thái gia, nhưng ông ta làm người chính trực, thành tín thận trọng, rất khác biệt so với Thái Mạo, Thái Trung cùng hàng ngũ, khiến Văn Sính đặc biệt coi trọng ông ta, một số chuyện quan trọng cũng giao cho ông ta làm.

Văn Sính quay người hỏi: "Đón được Lưu Bị chưa?"

Thái Tiến thở dài, "Mạt tướng chậm một bước, ông ấy đã trở về Tân Dã rồi. Nếu Đại Soái cho phép, mạt tướng có thể đi một chuyến Tân Dã."

Văn Sính buổi trưa thì nhận được tin tức Lưu Bị từ bến đò Long Trung đã vượt sông lên phía bắc. Ông đang muốn cùng Lưu Bị thương nghị việc liên hợp kháng Tào, liền sai Thái Tiến đi bến đò đón tiếp Lưu Bị, không ngờ vẫn chậm một bước. Văn Sính lắc đầu nói: "Thôi được, cũng không vội nhất thời này. Ta sẽ phái người khác đi Tân Dã! Ta hiện giờ có nhiệm vụ trọng yếu giao cho ngươi."

"Xin Đại Soái dặn dò!"

Văn Sính trầm ngâm một lát rồi nói: "Thủy quân Kinh Châu đã mất, trong tay chúng ta lại không có chiến thuyền, vậy thì đò sẽ trở thành mấu chốt. Ngươi lập tức suất một nghìn quân đội, trưng dụng tất cả đò, neo đậu chúng ở trạm dịch Phượng Dực Đình, do ngươi phụ trách trông giữ. Nếu thấy lửa hiệu nổi lên, lập tức rút tất cả đò về bờ phía nam!"

"Mạt tướng tuân lệnh!"

Thái Tiến đứng dậy vội vã đi ra. Văn Sính lại chắp tay sau lưng đi mấy bước, lần thứ hai hạ lệnh: "Truyền mệnh lệnh của ta, buổi tối khi ngủ, tất cả tướng sĩ không được cởi giáp, binh khí không thể rời người!"

... .

Trấn Cửa Sông, đây là một trấn nhỏ thuộc Phàn Thành, dân số chưa đầy trăm hộ, nằm cách Phàn Thành về phía bắc năm mươi dặm.

Nơi đây cũng là một ngã ba đường, hai con đường lớn phân nhánh ở đây. Một con đường hướng đông bắc đi thêm sáu mươi dặm sẽ đến Tân Dã, còn một con đường khác hướng tây bắc có thể thẳng tới Nam Dương.

Vì là yếu đạo giao thông, nên phần lớn người trong trấn sống bằng nghề mở cửa hàng kinh doanh. Trấn nhỏ có đủ các loại cửa hàng như quán rượu, lữ quán, thanh lâu, điếm, loa mã điếm, v.v.

Nhưng mặt khác, tuy trấn nhỏ có vị trí địa lý tương đối quan trọng, song Kinh Châu lại không hề xây dựng quân bảo ở đây, chỉ có một chi quân ba mươi người đồn trú, tác dụng không lớn. Trấn Cửa Sông cũng không có giá trị chiến lược gì.

Màn đêm vẫn chưa hoàn toàn buông xuống, tà dương nhuộm đỏ núi rừng và trấn nhỏ. Trấn Cửa Sông vẫn vô cùng náo nhiệt, quán rượu, thanh lâu chật ních khách nhân, đa phần là các thương nhân đi ngang qua nghỉ chân.

Trời sáng từ Phàn Thành xuất phát, khẩn cấp vội vã đi được năm m��ơi dặm, đến Trấn Cửa Sông vừa vặn có thể dừng chân nghỉ ngơi. "Thực sắc" là bản tính của con người, vì vậy việc làm ăn của quán rượu và thanh lâu là thịnh vượng nhất.

Trong quán rượu lớn nhất trên trấn tiếng người ồn ào, việc buôn bán phồn thịnh. Gần trăm khách ngồi đầy tửu lầu, ngoài khách thương qua lại, còn có hơn hai mươi binh sĩ, cũng theo đồn trưởng của họ trà tr��n vào chốn hoan lạc trong quán rượu. Mặc dù tình hình trước mắt đã rất căng thẳng, nhưng các binh sĩ sớm đã quen với sự hưởng thụ ở Trấn Cửa Sông, tình hình căng thẳng không ảnh hưởng chút nào đến họ.

Chính lúc mọi người cụng chén cạn ly, uống rượu hô hào ầm ĩ thì trong quán rượu dần dần yên tĩnh lại. Họ dường như đều nghe thấy một loại tiếng động kỳ lạ, giống như tiếng sấm rền vang trên bầu trời, liên tục không dứt, khiến lòng người cũng phải giật mình.

Cuối cùng, trong quán rượu yên lặng như tờ, tất cả mọi người đều phảng phất đã biến thành tượng đất, mang trên mặt vẻ kinh ngạc và nghi vấn, dựng thẳng tai nghe tiếng động truyền đến từ bên ngoài.

Tiếng động càng ngày càng gần, bắt đầu có một loại cảm giác kinh thiên động địa. Rất nhiều người đều thò đầu ra ngoài cửa sổ để dò xem. Đúng lúc này, một tiểu nhị quán rượu vọt vào, la to: "Chạy mau lên! Kỵ binh quân Tào đánh tới rồi!"

Rất nhiều người cũng tận mắt nhìn thấy, trên khoảng đất trống phía bắc trấn nhỏ bụi bặm tung bay, bụi vàng cu��n cuộn tràn ngập bầu trời. Trong đám bụi, những kỵ binh đen đặc như sóng dữ cuồng bạo ập đến trấn nhỏ. Trong quán rượu nhất thời sôi sục, khách uống rượu la cha gọi mẹ, liều mạng chạy trốn ra ngoài, giẫm đổ bàn, chén đĩa vỡ tan tành, không ngừng có người ngã sấp xuống.

Không chỉ có quán rượu, tất cả cư dân và các cửa hàng đều như vậy. Đoàn người từ quán rượu, thanh lâu chạy ùa ra, liều mạng chạy về phía nam, lảo đảo, gào khóc liên hồi, tiếng la, tiếng kêu thảm thiết, tiếng gào khóc vang vọng khắp phố lớn.

Nhưng bọn họ không thể chạy thoát khỏi Thiết kỵ quân Tào. Ba nghìn kỵ binh như gió thu quét lá rụng, xông thẳng vào đám đông, phi ngựa giẫm đạp qua...

Mấy trăm dân chúng đang chạy trốn ùn ùn ngã chết thảm, bị chiến đao chém đứt đầu, bị trường mâu đâm thủng lồng ngực, bị Thiết kỵ giẫm thành thịt nát. Mấy trăm dân chúng còn lại không một ai sống sót, máu thịt chảy xuôi khắp nơi.

Chi kỵ binh này chính là tiên phong kỵ binh do đại tướng Nhạc Tiến suất lĩnh, được thành lập từ kỵ binh Thanh Châu trước đây, xưa nay nổi tiếng là quân kỷ lỏng lẻo.

Trời chưa sáng, Tào Nhân đã lệnh bọn họ bí mật tiến về Phàn Thành. Dọc đường vẫn khá bí mật, nhưng khi màn đêm buông xuống, bọn họ tiến đến Trấn Cửa Sông, liền không kìm nén được thú tính trong lòng, ùn ùn yêu cầu cướp bóc Trấn Cửa Sông.

Nhạc Tiến cân nhắc rằng nếu không để bọn họ phát tiết thú tính, khi tiến đến Phàn Thành sợ rằng sẽ càng hỗn loạn hơn, liền chấp thuận thỉnh cầu của vài tên Nha tướng, thả lỏng binh sĩ cướp bóc Trấn Cửa Sông.

Một lúc sau, kỵ binh ùn ùn lên ngựa, chở đầy các loại tài vật tiếp tục hướng về phía Phàn Thành mà tiến.

Mọi nỗ lực chuyển ngữ nơi đây đều là công sức độc quyền của Tàng Thư Viện, kính mời độc giả thưởng thức.