Bến đò Long Trung chỉ là một bến nhỏ, mỗi lần chỉ có thể đậu mười mấy chiếc đò, nhưng việc buôn bán lại rất tốt. Đại đa số là sĩ tử từ trấn Long Trung đi Phàn Thành để mua sắm, giải trí, đặc biệt vào những ngày nghỉ học, trên bến đò càng người đông nghìn nghịt, vô cùng náo nhiệt.

Thế nhưng, từ khi Thái Tiến dùng một mồi lửa thiêu hủy hơn ba trăm chiếc đò Phàn Thành, bến đò Long Trung trở nên vô cùng vắng lặng, cơ bản không còn thấy bóng người. Dưới dòng sông cạnh bến đò, vẫn còn nổi lềnh bềnh những mảnh vụn thuyền bị thiêu rụi.

Trời còn tờ mờ sáng, lão già trông coi bến đò đã bị cảnh tượng trước mắt dọa đến suýt ngất. Chỉ thấy trong màn sương mù mờ ảo, ngoài bến đò, trên mặt sông lít nhít đậu đầy chiến thuyền, che kín cả bầu trời. Một cảnh tượng hùng vĩ chưa từng có, một viễn cảnh mà bến đò Long Trung chưa bao giờ thấy.

Lão già vội vàng cưỡi con lừa nhỏ, hối hả chạy về phía quân doanh cách đó vài dặm. Thái tướng quân đã dặn hắn, nếu có cảnh tượng kỳ lạ, phải lập tức bẩm báo.

Chẳng bao lâu sau, Thái Tiến cùng vài tên tùy tùng cưỡi ngựa gấp rút chạy đến. Hắn tung người xuống ngựa, phất tay về phía chiếc thuyền gần nhất, lớn tiếng hô: "Ta là Nha tướng Thái Tiến, cố nhân của Lưu thái thú, xin hỏi Lưu thái thú có ở đó không?"

Một lát sau, một chiếc thuyền nhỏ được hạ xuống, có quân s�� chèo đến, chắp tay cười nói: "Thái tướng quân, Thái thú nhà ta mời ngài!"

Thái Tiến lên thuyền, chẳng mấy chốc đã được đưa đến một chiếc thuyền lớn, đây chính là chủ thuyền của thủy quân Giang Hạ. Thái Tiến được dẫn đến cửa khoang thuyền, binh sĩ bẩm báo: "Bẩm Thái thú, Thái tướng quân đã đến."

"Mời vào!"

Thái Tiến bước vào khoang thuyền, chỉ thấy bên trong có một mô hình đại doanh đặt trên bàn. Cạnh bàn, Lưu Cảnh đang cùng vài vị tướng lĩnh bàn bạc chi tiết bố trí doanh trại.

Thấy Thái Tiến bước vào, Lưu Cảnh quay sang Cam Ninh cười nói: "Cứ theo phương án này mà đóng trại! Đặc biệt phải chú ý tháp canh phòng ngự, thà rằng rườm rà một chút cũng không thể bất cẩn."

"Tuân lệnh!"

Cam Ninh, vì Lý Tuấn bị thương chưa lành, đã được Lưu Cảnh điều từ Sài Tang đến, đảm nhiệm chức phó tướng trong cuộc tây chinh Tào quân lần này. Hắn vái chào một cái rồi vội vã rời đi.

Lưu Cảnh lúc này mới quay sang Thái Tiến cười nói: "Chúng ta đã hai năm không gặp!"

"Phải! Đã hơn hai năm một tháng rồi, lần trước là ta đ��n Giang Hạ có việc công."

Lưu Cảnh gật đầu, phất tay cười nói: "Mời ngồi!"

Hai người ngồi xuống cạnh cửa sổ. Lưu Cảnh liếc nhìn hắn lần nữa, thấy trên mặt Thái Tiến có ba vết máu trông rất đáng sợ, trên cổ cũng có. Có thể thấy đó là vết roi đánh, vết roi còn rất mới, hẳn là chuyện mới xảy ra gần đây.

"Vết thương trên mặt ngươi là sao vậy?"

"Ôi! Là gia chủ của ta nổi giận."

Thái Tiến liền kể lại chuyện đốt thuyền, nhưng không nói rõ nguyên nhân là gì, cuối cùng chán nản nói: "Gia chủ giận dữ, quất ta mười mấy roi."

Lưu Cảnh liếc nhìn ra ngoài cửa sổ, mơ hồ có thể thấy xác thuyền. Thực ra đây cũng là điều hắn quan tâm trước tiên: Thái Tiến vì sao phải đốt thuyền? Hắn thực sự không nghĩ ra động cơ của Thái Tiến.

"Ngươi có thể nói cho ta biết, vì sao phải đốt thuyền? Chẳng lẽ đây là mệnh lệnh của Văn tướng quân sao?"

Thái Tiến trong lòng cay đắng, thở dài một tiếng nói: "Nói ra thì ta đáng chém, thuyền là tài sản công của Kinh Châu, ta lại vì lợi ích gia tộc mà thiêu hủy chúng. Trong lòng thực sự hổ thẹn vô cùng, đợi Văn soái trở về, ta sẽ hướng ngài ấy thỉnh tội!"

"Đốt thuyền là ý của gia tộc các ngươi sao?" Lưu Cảnh không hiểu hỏi, Thái gia tại sao lại muốn đốt thuyền.

Thái Tiến gật đầu: "Là ý của tổ phụ ta. Ngài ấy lo lắng gia chủ không chịu nổi áp lực của Tào quân mà đầu hàng, vì vậy đã lệnh ta dùng một mồi lửa thiêu rụi đò, cắt đứt ý niệm đó của gia chủ. Chỉ tiếc, cuối cùng vẫn còn hơn hai trăm chiếc chưa kịp thiêu hủy."

Lý do này khiến Lưu Cảnh nghe xong rất kinh ngạc. Hắn cũng biết Thái gia, giống như Đào gia, trên danh nghĩa Thái Mạo là gia chủ, nhưng thực tế quyền lực lớn trong gia tộc lại nằm trong tay vị gia chủ tiền nhiệm. Lưu Cảnh cũng biết Thái Huấn là một người có đầu óc trong hàng trưởng bối Thái gia.

Trong lòng hắn thầm nghĩ: 'Người này cũng rất có kiến thức, có thời gian ta ngược lại muốn đến bái phỏng ông ta.'

Nghĩ đến đây, Lưu Cảnh cười hỏi: "Gần đây ngươi có muốn đi gặp tổ phụ không?"

"Mấy ngày nữa ta sẽ đi."

"Nếu đi, không ngại gọi ta một tiếng, ta cũng muốn đến bái phỏng lệnh tổ một chút."

"Thái thú đã có lòng, ta nhất định sẽ báo."

Hai người thuận miệng hàn huyên vài câu, đề tài liền chuyển sang Văn Sính. Thái Tiến quan tâm hơn tình hình của sư phụ, hắn cẩn thận từng li từng tí hỏi: "Không biết sư phụ ta gần đây thế nào? Chắc ngài ấy cũng phải đến Giang Hạ chứ!"

"Văn tướng quân đã đến Giang Hạ rồi, ngài ấy gần như cùng ta xuất phát. Bất quá, vì ng��i ấy muốn tránh Trương Duẫn nên phỏng chừng sẽ đến Tương Dương muộn hơn hai ngày, ngày mai hoặc ngày kia là có thể đến Tương Dương."

"Vậy thì ta yên tâm rồi!"

Lưu Cảnh trầm ngâm chốc lát, rồi mang theo giọng điệu đùa cợt hỏi: "Giả như có một ngày, Tào Tháo tự mình dẫn đại quân xuống phía nam, dưới áp lực đó, quý gia chủ đầu hàng Tào Tháo, không biết Thái huynh có tùy tùng theo không? Ta nói thẳng như vậy, xin Thái huynh đừng trách!"

Câu hỏi này của Lưu Cảnh ở một mức độ nào đó là vô cùng vô lễ, có phần biến tướng sỉ nhục gia chủ Thái gia. Thế nhưng Thái Tiến lại không hề tức giận. Lưu Cảnh đã chạm đúng tâm bệnh của hắn. Hắn biết, vì bảo vệ lợi ích gia tộc, gia chủ sớm muộn cũng sẽ đầu hàng Tào Tháo. Vậy thì hắn, Thái Tiến, lại nên đi đâu?

Trầm mặc một lúc lâu, Thái Tiến thở dài nói: "Ta sẽ đi cùng sư phụ. Sư phụ đi đâu, ta sẽ đi đó."

Câu trả lời của Thái Tiến nằm trong dự liệu của Lưu Cảnh. Hắn vòng vo một vòng lớn như vậy, kỳ thực không phải vì Thái Tiến, mà là vì Văn Sính. Người hắn thực sự muốn có được là Văn Sính.

Nhưng Lưu Cảnh cũng biết, Văn Sính tuyệt đối trung thành với Lưu Biểu. Chỉ cần Lưu Biểu còn tại thế, Văn Sính sẽ không cân nhắc bất kỳ nơi nào khác.

Thế nhưng Lưu Biểu đã không còn sống được bao lâu, thời gian Văn Sính phải đưa ra quyết định cũng ngày càng đến gần. Mà Văn Sính là người trung trực, liệu ông ấy có tiếp tục cống hiến cho Lưu Tông, hay ngược lại sẽ cống hiến cho Lưu Kỳ?

Điều này cũng khiến Lưu Cảnh vô cùng lo lắng. Hiện giờ Thái Tiến đang ngồi trước mặt hắn, liệu có thể từ chỗ Thái Tiến mà biết được chút ý định của Văn Sính không?

Hoặc là lấy Thái Tiến làm điểm đột phá, cuối cùng thông qua Thái Tiến để chiêu mộ Văn Sính về dưới trướng mình. Nói trắng ra, khi Lưu Biểu qua đời, đó chính là khởi đầu của cuộc chia cắt lớn ở Kinh Châu.

Lưu Cảnh ngồi thẳng người lại, nhìn chằm chằm vào mắt Thái Tiến, chậm rãi nói: "Thái huynh có muốn về Giang Hạ, cùng ta chung sức kháng Tào không?"

Thái Tiến trầm mặc. Thực ra ba năm trước hắn đã muốn nương nhờ Lưu Cảnh, chỉ là vì sư phụ, hắn đã không chọn đến Giang Hạ mà ở lại bên cạnh sư phụ.

Giờ đây Lưu Cảnh chính thức đưa ra lời mời này, Thái Tiến trong lòng trăm mối cảm xúc ngổn ngang, nhất thời không biết nên trả lời thế nào.

Cuối cùng hắn thở dài một tiếng: "Xin Thái thú cho ta cân nhắc một thời gian. Một khi đã quyết định, ta nhất định sẽ trung thành tùy tùng!"

Lưu Cảnh gật đầu: "Ta sẽ yên lặng chờ tin tốt."

...

Ngay khi Lưu Cảnh và Thái Tiến đang chuyện trò, Từ Thứ cũng xuất hiện tại phủ trạch của Gia Cát Lượng. Kể từ khi Từ Thứ đến quận Giang Hạ năm năm trước, hắn chưa từng gặp lại Gia Cát Lượng. Dù ba năm trước hắn từng về Long Trung, nhưng lúc đó Gia Cát Lượng lại vừa khéo đến Thục Trung, hai người cứ thế mà lướt qua nhau.

Năm năm không gặp, trong lòng hai người đều mang một nỗi cảm khái tang thương. Năm năm qua đã xảy ra quá nhiều chuyện, khiến họ có muôn vàn lời khó nói.

Trong thư phòng, Gia Cát Lượng và Từ Thứ đối diện bàn mà ngồi. Hoàng Nguyệt Anh cũng ngồi bên cạnh, nàng cũng là bạn cũ của Từ Thứ. Mấy năm không gặp, mọi người đều cảm thấy niềm vui của cuộc hội ngộ cố nhân.

Nữ nhi bảo bối của Gia Cát Lượng, Gia Cát Quả mới bốn tuổi, cũng đàng hoàng trịnh trọng ngồi cạnh phụ thân. Nàng đang luyện chữ, bàn tay nhỏ mềm mại nắm một cây bút nhỏ, nắn nót từng nét mô phỏng theo chữ của mẫu thân.

Viết được một lúc, nàng lại lén lút vẽ một con mèo nhỏ, rồi liếc nhìn Từ Thứ. Thấy Từ Thứ để râu ngắn, nàng cũng vẽ một chùm râu ngắn dưới cằm chú mèo, đôi mắt chú mèo cũng vẽ rất giống Từ Thứ vài phần.

Các đại nhân thì không để ý đến sự nghịch ngợm của đứa trẻ. Gia Cát Lượng cười hỏi: "Giang Hạ định khi nào tấn công Phàn Thành?"

Từ Thứ uống một ngụm trà, cười nói: "Tạm thời vẫn chưa có quyết định. Với sức mạnh của một mình Giang Hạ quân, rất khó đánh bại Tào quân, cần ba nhà hợp lực mới được. Chúng ta cũng đang chờ quân đội Nam quận lên phía bắc, chắc là trong mấy ngày tới."

"Kỳ thực thực lực Giang Hạ quân cũng không yếu, có tinh binh kỵ binh, có trọng giáp bộ binh, cũng không nhất định không thể chiến th��ng Tào quân. Mấu chốt là điều binh hợp lý, ví dụ như dùng kỵ binh đánh lén Nam Dương, hoặc cắt đứt lương thảo của Tào quân. Trong tình huống đó, Tào quân ắt sẽ phải rút về phía bắc.

Khi ấy Giang Hạ quân chiếm lĩnh Phàn Thành, đó chính là chiến thắng lớn đầu tiên ở Kinh Châu. Bất kể là đối với việc phấn chấn quân tâm, hay đối với uy vọng của Thái thú các ngươi ở Kinh Châu, đều sẽ có ảnh hưởng to lớn. Nguyên Trực sao không kiến nghị với Lưu thái thú?"

Từ Thứ gật đầu: "Phương án của hiền đệ không sai, chỉ tiếc kỵ binh đã được dùng vào việc khác rồi."

Gia Cát Lượng cũng cười: "Nếu ta không đoán sai, chắc là đi Nhữ Nam hoặc Dĩnh Xuyên. Bất quá chiêu cờ này đi cũng không cao minh, e rằng lại là ý đồ của Tào Tháo."

"Lời này có ý gì?"

Gia Cát Lượng cười nhạt: "Lúc này Tào Tháo đang dẫn đại quân viễn chinh Ô Hoàn, Trung Nguyên trống rỗng. Kỵ binh Kinh Châu lên phía bắc, tuy không đến nỗi đánh hạ Hứa Xương, nhưng tất nhiên sẽ gây ra chấn động lớn ở Trung Nguyên.

Một số người bất mãn Tào Tháo sẽ nhân cơ hội chạy đôn chạy đáo liên lạc, đặc biệt là trong triều đình có không ít đại thần phản Tào. Nếu bọn họ có dị động, nhất định sẽ bị mật thám của Tào Tháo cài cắm phát hiện.

Đợi Tào Tháo dẫn quân trở về, vừa vặn có thể từng bước diệt trừ, dọn dẹp mối lo sau này cho hắn khi xuống nam chinh phạt Kinh Châu. Ngươi nói Tào Tháo sẽ không cảm tạ việc kỵ binh các ngươi lên phía bắc sao?"

Từ Thứ lặng lẽ không nói gì. Hắn không thể không thừa nhận Gia Cát Lượng có kiến thức hơn mình mười tầng, quả thật hắn chưa từng nghĩ đến điểm này.

Lúc này, Hoàng Nguyệt Anh cũng thở dài nói: "Mấy năm qua biến hóa rất lớn, trước đây bạn bè cũ đa phần đều tự tìm đường phát triển. Thiếp cũng thường khuyên Khổng Minh hạ sơn làm quan, tạo phúc cho trăm họ thiên hạ, để thực hiện hoài bão trong lòng, không muốn sống ẩn dật nơi núi rừng mãi, nhưng chàng ấy chính là không nghe. Nguyên Trực, huynh cũng khuyên nhủ chàng ấy đi!"

"Ta chính là vì việc này mà đến!"

Từ Thứ vội vã lấy ra một phong thư do Lưu Cảnh đích thân viết, đặt lên bàn, đẩy v�� phía Gia Cát Lượng, cười nói: "Không biết Khổng Minh có nguyện ý xuất sĩ, nhậm chức quân sư Giang Hạ không? Cảnh công tử đã ngưỡng mộ hiền đệ từ lâu, nguyện lấy hiền đệ làm quân sư, cùng nhau mưu định đại nghiệp phò trợ Hán thất!"

Gia Cát Lượng ngửa đầu cười ha hả: "Tài năng của Nguyên Trực gấp mười lần Khổng Minh. Cảnh công tử vì sao không dùng Nguyên Trực làm quân sư, lại nhất định phải nhớ đến ta, một lão phu thôn dã này?"

"Hiền đệ khiến ta đỏ mặt rồi. Ta có tự biết mình, tài hoa của ta kém xa hiền đệ. Ta thường nói với Cảnh công tử rằng Khổng Minh có tài năng kinh thiên động địa, nếu gặp minh chủ, sẽ như Khương Thượng giúp Chu hưng thịnh tám trăm năm, như Trương Tử Phòng giúp Hán hưng thịnh bốn trăm năm. Cảnh công tử cũng vô cùng say mê mong mỏi Khổng Minh hiền đệ. Hôm nay nếu không bận rộn quân vụ, hắn nhất định sẽ tự mình đến bái phỏng trước."

Gia Cát Lượng vẫn lắc đầu cười nói: "Nguyên Trực đã đề cao ta quá rồi. Ta trời sinh tính lười biếng, không muốn bận rộn chính sự, e rằng sẽ khiến Nguyên Trực thất vọng."

Hoàng Nguyệt Anh bên cạnh thấy trượng phu khéo léo từ chối hảo ý của Từ Thứ, trong lòng có chút băn khoăn, cũng khuyên Gia Cát Lượng nói: "Cảnh công tử chắc chắn rất tốt, bằng không Nguyên Trực và Sơn Dân cũng sẽ không trung thành tuyệt đối với ngài ấy. Nhìn khắp Kinh Châu, nơi phồn thịnh chỉ có Giang Hạ. Thiếp thân cũng nghe nói nhân dân Giang Hạ an cư lạc nghiệp, không ai nhặt của rơi trên đường, đêm không cần đóng cửa. Đây chính là tượng trưng cho minh chủ trị quốc. Phu quân cũng từng tán dương Giang Hạ có cách thống trị hay, nếu Cảnh công tử thành tâm mời, phu quân vì sao không thử một lần xem sao?"

Gia Cát Lượng cười mà không nói. Mặc kệ Từ Thứ và thê tử khuyên nhủ thế nào, Gia Cát Lượng đều kiên trì không chịu đáp ứng. Từ Thứ bất đắc dĩ, đành cáo từ rời đi.

Gia Cát Lượng tiễn khách xong trở lại thư phòng. Hoàng Nguyệt Anh đã dọn dẹp xong trà cụ, có chút oán giận nói với trượng phu: "Thiếp thực sự không hiểu chàng nghĩ thế nào. Chẳng phải chàng từng nói chỉ cần Cảnh công tử thành tâm đến mời, chàng có thể cân nhắc đến Giang Hạ sao? Bây giờ người ta mời chàng làm quân sư, địa vị còn trên cả Nguyên Trực, vậy mà chàng lại không đáp ứng."

"Thành ý ư?" Gia Cát Lượng cười lạnh một tiếng: "Ta có thể không nhìn ra hắn có chút thành ý nào!"

"Ai!"

Hoàng Nguyệt Anh hiểu rõ trượng phu mình, cố chấp mà kiêu ngạo từ trong xương. Nàng thở dài một tiếng nói: "Đơn giản là người ta không chịu tự mình đến cửa thôi. Nguyên Trực chẳng phải đã nói rồi sao? Ngài ấy bận rộn quân vụ, bằng không nhất định sẽ đến bái phỏng."

Gia Cát Lượng cười mà không nói. Hắn ôm con gái, cầm bút vẽ một con mèo, nhưng mặt lại hơi dài, lại thêm bộ râu dài, trông hệt như chính hắn. Gia Cát Quả cười khúc khích không ngừng, giành lấy bút viết ba chữ 'Gia Cát miêu' bên cạnh.

Hoàng Nguyệt Anh không chú ý đến trò đùa bí mật của hai cha con. Nàng vẫn còn suy nghĩ chuyện vừa nãy. Dù nàng biện giải giúp Lưu Cảnh, nhưng trong lòng thực sự cũng có chút kỳ lạ. Rõ ràng Lưu Cảnh đang đóng quân ở Long Trung, vậy vì sao ngài ấy không tự mình đến cửa? Phải biết, đây không phải là mời một tiểu lại kiểu thư tá, mà là mời quân sư.

Nàng không hiểu hỏi: "Rõ ràng Cảnh công tử đang ở Long Trung, vậy vì sao ngài ấy không tự mình đến bái phỏng phu quân? Lại nhất định phải phái Sơn Dân đến trước, rồi sau đó là Nguyên Trực. Thực ra thiếp cảm thấy, nếu ngài ấy một lòng muốn dùng phu quân, tự mình đến một chuyến chẳng phải càng lộ rõ thành ý hơn sao?"

Gia Cát Lượng cười khẽ: "Đây chính là chỗ thông minh của Cảnh công tử. Ngài ấy muốn cân nhắc cảm nhận của Nguyên Trực. Dù sao Nguyên Trực đã theo ngài ấy nhiều năm, theo lý mà nói Nguyên Trực mới là quân sư. Nay ngài ấy lại đến mời ta. Nếu ngài ấy biểu hiện quá nhiệt tình, sẽ làm tổn thương lòng Nguyên Trực. Vì thế ngài ấy mới để Nguyên Trực đến. Nếu Nguyên Trực đồng ý chấp nhận, vài ngày sau ngài ấy dĩ nhiên sẽ đích thân đến."

Hoàng Nguyệt Anh yên lặng gật đầu. Thực ra nàng cảm thấy Lưu Cảnh rất tốt, hết lần này đến lần khác đến mời phu quân mình xuất sĩ, đã thể hiện hết lòng quan tâm giúp đỡ. Nàng cũng hy vọng phu quân có thể giúp đ�� Lưu Cảnh, hơn nữa lại là trượng phu của Đào Trạm, xét cả công lẫn tư đều là chuyện tốt.

"Nếu Cảnh công tử tự mình đến mời phu quân, phu quân sẽ đáp ứng không?"

"Nói thật, ta cũng không biết."

Gia Cát Lượng thở dài: "Việc này một lời khó nói hết. Lưu Cảnh quả thực không tệ, tuổi trẻ đã có tài cán, trong lòng ôm chí lớn, là một minh chủ. Nhưng ta quan sát mấy năm, lại thấy Lưu hoàng thúc cũng không tồi, dày rộng nhân đức, lại có danh vọng khắp thiên hạ, đáng để đi theo. Cả hai đều là những người mang hoài bão rộng lớn. Không giấu gì nương tử, trong lòng ta thực sự chưa quyết định chắc chắn được a!"

Bản dịch này là tâm huyết độc quyền của truyen.free, kính mời quý độc giả thưởng thức.