Thái Tiến bất đắc dĩ, đành quỳ xuống bẩm báo: "Kính bẩm tổ phụ đại nhân, phụ thân đại nhân, hài nhi cùng Cảnh công tử đã đến bái phỏng. Hiện tại, hắn đang đợi bên ngoài phủ."

Thái Huấn và Thái Diễm liếc nhìn nhau, trong mắt cả hai đều lộ vẻ kinh ngạc. Lưu Cảnh sao lại đến Thái Phủ? Vẫn là Thái Huấn phản ứng trước tiên, ha ha cười nói: "Nhiều năm trước ta đã biết Cảnh công tử, nhưng chưa từng gặp mặt, hôm nay cũng có thể toại nguyện."

Ông lập tức nói với Thái Diễm: "Lưu Cảnh cũng coi như là một phương chư hầu, không thể thất lễ. Văn Khuê, con hãy ra nghênh đón hắn vào!"

Thái Diễm có chút do dự: "Đại ca dù sao cũng là gia chủ, việc này liệu có thỏa đáng không khi vòng qua ông ấy? Chi bằng ta cáo ốm thoái thác."

"Người ta đã đến tận cửa nhà con rồi, còn tránh né gì nữa? Dù sao cũng phải nể mặt con trai chứ!"

Thái Diễm liếc nhìn Thái Tiến đang đầy mặt khẩn trương, liền gật đầu: "Ta đi ngay đây!"

... .

Lưu Cảnh chỉ đợi giây lát ngoài cửa phủ, liền thấy cửa phủ mở ra. Thái Tiến dẫn theo một nam nhân trung niên vóc người trung đẳng bước nhanh tới. Dưới ánh đèn lồng, gương mặt ông ta giống Thái Tiến đến mấy phần, quả nhiên là phụ thân của Thái Tiến.

Thái Tiến tiến lên giới thiệu với Lưu Cảnh: "Cảnh công tử, đây là gia phụ của ta!"

Lưu Cảnh lập tức khom người thi lễ: "Tiểu chất tham kiến thế bá!"

Một tiếng "thế bá" của Lưu Cảnh đã vô hình trung rút ngắn quan hệ giữa hắn và Thái Diễm. Tuy nhiên, Thái Diễm thấu hiểu trong lòng, sự khiêm tốn của Lưu Cảnh chỉ là một thái độ, không có nghĩa là ông ta thật sự có thể tự xưng là bậc trưởng bối.

Ông ta vội vàng đáp lễ, cười nói: "Cảnh công tử giá lâm, khiến Thái Phủ chúng ta như rồng đến nhà tôm. Xin mời vào trong phòng đàm đạo!"

"Thế bá xin mời!"

Mọi người cùng tiến vào Thái Phủ, nhưng không đi khách đường mà rẽ vào thư phòng của Thái Diễm. Vừa vào nhà, Thái Huấn đã cười híp mắt đứng lên hỏi: "Cảnh công tử có biết lão hủ?"

Thái Tiến ở bên cạnh liền vội vàng giới thiệu: "Đây là gia tổ của ta, cũng là cựu gia chủ của Thái Thị gia tộc."

Lưu Cảnh đã sớm nghe nói Thái gia có một người đứng sau màn, hắn vẫn hằng mong muốn được gặp một lần. Không ngờ, đó lại chính là lão giả bề ngoài xấu xí trước mắt này. Lưu Cảnh tiến lên cũng thi lễ: "Lưu Cảnh ngưỡng mộ lão gia chủ đã lâu."

Thái Huấn trên dưới đánh giá Lưu Cảnh, thấy hắn cao to khôi ngô, trầm ổn cơ trí, trong lòng không khỏi thầm khen: "Chẳng trách người này có thể nổi lên như một thế lực mới, quả nhiên là một nhân tài."

Ông vuốt râu, ha ha cười nói: "Lão phu cũng đã nghe danh Cảnh công tử từ lâu. Năm đó Cảnh công tử mới đến Kinh Châu, lão phu đã được nghe nhắc đến."

"Lão gia chủ quá khen."

Mọi người phân chủ khách ngồi xuống. Thái Huấn thở dài một tiếng nói: "Châu Mục tạ thế, thực sự là đại sự động trời của Kinh Châu. E rằng từ nay sẽ thay đổi tiền đồ vận mệnh của Kinh Châu. Cảnh công tử là người trong cuộc, hy vọng tương lai Cảnh công tử sẽ suy nghĩ nhiều hơn đến lợi ích của bách tính Kinh Châu. Quốc gia lấy dân làm gốc, người nào được lòng dân thì mới có thể có được thiên hạ."

Mặc dù lời nói đó sơ lược, không hề có chút nội dung gì, nhưng Lưu Cảnh vẫn giữ thái độ rửa tai lắng nghe. Hắn khom người cười nói: "Lời vàng ngọc của lão gia chủ, Lưu Cảnh xin khắc ghi trong tâm khảm."

Lúc này, Thái Diễm ở bên cạnh chợt nhớ tới một chuyện, liền cười nói với Lưu Cảnh: "Ta thường nghe Tiến Nhi nói, Cảnh công tử cầu hiền như khát. Trong số thuộc hạ của ta quả thực có một nhân tài không tồi, hắn vốn định nương nhờ Lưu Chương nhưng đã được ta khuyên nhủ. Nếu Cảnh công tử đồng ý cân nhắc, ta có thể tiến cử hắn cho công tử."

Thái Diễm vừa nhắc đến nhân tài, Lưu Cảnh lập tức thấy hứng thú, vội vàng cười nói: "Lưu Cảnh cầu hiền như khát, nếu là nhân tài, ta nào dám không hoan nghênh? Xin thế bá cứ việc tiến cử!"

Thái Diễm trầm ngâm một lát rồi nói: "Người này tên là Lý Nghiêm, người Nam Dương, làm quan nhiều năm, nghiêm cẩn chu đáo, cực kỳ có tài cán. Hắn đang nhậm chức Huyện lệnh huyện Tỷ Quy. Hắn có quan hệ vô cùng tốt với ta. Tháng trước, hắn định bỏ quan nhập Thục, nhưng ta đã ngăn cản. Nói thật, ta thà rằng hắn theo Cảnh công tử, cũng không muốn hắn đi cống hiến cho Lưu Chương. Nếu không như vậy, thực sự đáng tiếc một nhân tài như hắn."

Lưu Cảnh đương nhiên biết Lý Nghiêm là ai. Khoái Lương cũng từng nói với hắn rằng Lý Nghiêm là một quan chức có tiếng ở Kinh Châu, nghiêm cẩn chu đáo, đặc biệt am hiểu việc lý tài. Lưu Biểu cũng rất coi trọng hắn. Lưu Cảnh nhất thời quên mất hắn, may nhờ có Thái Diễm nhắc nhở.

Lưu Cảnh vội vàng chắp tay cười nói: "Nếu có được Lý Chính Phương, ta thà rằng không chiếm Tương Dương!"

... .

Lưu Cảnh ngồi thêm một lát, liền cáo từ rời đi. Hắn bái phỏng Thái gia kỳ thực cũng không có việc gì cụ thể, chỉ là tạo một thái độ. Bất quá, việc Thái Diễm đáp ứng tiến cử Lý Nghiêm cho hắn mới là thu hoạch lớn nhất của chuyến này.

Tiễn Lưu Cảnh xong, Thái Diễm trở lại thư phòng, thấy phụ thân vẫn còn đó. Ông ngồi xuống, có chút lo âu nói: "Phụ thân, việc này e rằng rất khó giấu được gia chủ."

"Hắn biết thì sao chứ?" Thái Huấn có chút xem thường nỗi lo của con trai.

"Hài nhi lo lắng Lưu Cảnh đến là để gây chia rẽ Thái gia, khiến Thái gia rơi vào nội chiến. Dù sao đại ca lập Lưu Tông làm chủ cũng là vì lợi ích của gia tộc. Nếu ông ấy biết chúng ta âm thầm qua lại với Lưu Cảnh, e rằng sẽ có ý kiến, như vậy sẽ bất lợi cho sự đoàn kết của gia tộc. Phụ thân nghĩ sao?"

"Trước hết phải nói rõ một điểm, chúng ta cũng không hề âm thầm qua lại với Lưu Cảnh. Mà Lưu Cảnh đến bái phỏng trước, ta cũng không thể dùng gậy đánh đuổi người ta ra khỏi ph���. Thái gia là danh môn thế gia, ít nhất cũng phải có lễ tiết cơ bản. Điểm này, con có thể nói rõ với Thái Mạo. Bất quá còn có một câu chỉ có phụ tử chúng ta mới được biết, ngay cả Tiến Nhi cũng không thể nói, ta phát hiện miệng nó không kín."

Thái Diễm lặng lẽ gật đầu: "Hài nhi nguyện ý lắng nghe lời giáo huấn của phụ thân!"

Thái Huấn cười khẩy, ngữ trọng tâm trường nói: "Con đừng tưởng rằng Lưu Cảnh đến bái phỏng là để chia rẽ Thái gia. Con nghĩ như vậy là quá khinh thường hắn rồi. Hắn kỳ thực đang tính toán cho tương lai, nếu sau này hắn đánh hạ Tương Dương, muốn ổn định Tương Dương thì vẫn cần phải dựa vào Thái gia chống đỡ. Đây mới chính là ý đồ thật sự khi hắn đến tìm con."

Thái Diễm trầm tư chốc lát: "Vậy phụ thân cảm thấy hài nhi nên ứng đối như thế nào?"

Thái Huấn nở nụ cười: "Kỳ thực con đã làm rất tốt. Con tiến cử Lý Nghiêm cho hắn, đây quả là một nước cờ rất tinh diệu. Nếu ta không đoán sai, Văn Sính tất nhiên sẽ nương nhờ Lưu Cảnh. Như vậy, Tiến Nhi sẽ trở thành một cầu nối giữa con và hắn."

Nói đến đây, Thái Huấn lại không nhịn được thở dài một tiếng: "Nói không chừng, tương lai Lưu Cảnh thật sự có thể đánh bại Tào quân. Thỏ khôn còn có ba hang, Thái gia chúng ta cũng cần phải để lại một đường lui chứ!"

..

Sáng hôm sau, hơn hai trăm chiến thuyền chở đầy quân Giang Hạ chậm rãi rời Phàn Thành, hướng về phía đông mà đi. Trên chiếc thuyền lớn đầu tiên, một lá soái kỳ phấp phới rất cao. Lưu Cảnh cũng ở trên chiếc thuyền lớn này.

Quân đội quận Nam của huyện Đặng rút đi cùng việc quân Giang Hạ quy mô lớn rút khỏi Phàn Thành, kể cả tin tức Lưu Biểu tạ thế, đều được thám tử Tào quân báo cáo về huyện Tân Dã với tốc độ nhanh nhất.

Trong thành huyện Tân Dã đã có mười ngàn Tào quân, trong đó bao gồm ba ngàn kỵ binh. Việc điều binh quy mô lớn này, đúng như Cam Ninh và Từ Thứ đã suy đoán, cho thấy Tào quân đang sẵn sàng nam tiến để gia tăng uy hiếp đối với Kinh Châu. Tuy nhiên, tin tức Lưu Biểu tạ thế đã làm xáo trộn kế hoạch của Tào quân.

Sáng sớm ngày hôm đó, một đội kỵ binh hăng hái phi nhanh vào thành Tân Dã. Đại tướng dẫn đầu chính là chủ tướng Tào Nhân. Hắn đã nhận được tin chim bồ câu từ Tương Dương Thành báo về: Lưu Biểu đã chết.

Tin tức này khiến Tào Nhân cực kỳ coi trọng, lập tức lên đường đến Tân Dã. Hắn phi ngựa gấp rút, chạy thẳng tới thành huyện Tân Dã.

Phi đến huyện nha, cũng chính là quân nha lâm thời. Tào Nhân tung người xuống ngựa hỏi: "Tào Hồng tướng quân có ở đây không!"

Không đợi binh sĩ trả lời, trên bậc thang đã truyền đến tiếng cười của Tào Hồng: "Đại ca, tiểu đệ đã đợi sẵn từ lâu rồi!"

Tào Hồng bước nhanh xuống bậc thang, cười nói: "Lưu Biểu đã chết, cơ hội của chúng ta đã đến rồi."

Tào Nhân gật đầu: "Ta chính là vì việc này mà đến. Chúng ta vào trong nói chuyện!"

Mọi người tiến vào quân nha, ngồi vây quanh một vòng. Tào Nhân nói với mọi người: "Ta đã nắm được tin tức Lưu Biểu tạ thế. Thông thường mà nói, đây là một cơ hội tốt để tập kích quân địch, cá nhân ta cũng nghiêng về việc xuất binh. Nhưng cụ thể đánh thế nào thì nhất định phải thận trọng cân nhắc. Ta lo sợ quân đội Tân Dã sẽ vội vàng xuất binh, nên mới từ Uyển Thành cấp tốc đến đây."

Lời hắn nói ra, rõ ràng là không tín nhiệm Tào Hồng, sợ hắn lỗ mãng xuất binh. Ngay trước mặt hơn mười thu��c cấp, Tào Hồng có chút không giữ được thể diện, liền lên tiếng đáp lời: "Nhưng ta chắc chắn không biết, quân đội của Lưu Bị đã rút về phía nam, cũng không biết phần lớn quân đội của Lưu Cảnh cũng đã đi thuyền mà đi."

Tin tức này khiến Tào Nhân sững sờ. Hắn quả thực không biết, Lưu Bị lại rút quân, còn phần lớn quân đội của Lưu Cảnh cũng đã bỏ đi sao?

Hắn liền vội vàng hỏi: "Tin tức đó có thật không?"

"Việc Lưu Bị rút quân nhất định là thật. Phần lớn quân đội của Lưu Cảnh bỏ đi cũng có thể rõ ràng, nhưng không biết bản thân Lưu Cảnh có theo thuyền cùng đi hay không."

Tào Nhân trầm ngâm một lát, quay đầu nhìn về phía chủ bạc Mao Giới. Mao Giới trong lần Nam chinh này phụ trách chưởng quản công văn quân cơ, không can dự vào quân vụ, vẫn ở lại Uyển Thành. Bởi Cổ Hủ đã trở về phương Bắc, bên cạnh Tào Nhân không còn mưu sĩ, nên ông đã để Mao Giới làm chủ mưu.

Mao Giới tự biết mưu lược không bằng Cổ Hủ, vì vậy hắn vô cùng cẩn thận, không dễ dàng lên tiếng. Hiện tại Tào Nhân trưng cầu ý kiến của hắn, hắn không thể không bày tỏ thái độ.

"Lưu Biểu bỏ mình, Thái Mạo lập Lưu Tông làm Kinh Châu Mục. Lưu Cảnh và Lưu Bị tất nhiên sẽ không phục. Vậy thì họ ở lại Giang Bắc sẽ danh bất chính, ngôn bất thuận. Lưu Bị cấp tốc rút về quận Nam, rất rõ ràng là muốn lập Lưu Kỳ làm Kinh Châu Mục, không thừa nhận Lưu Tông. Còn Lưu Cảnh rút về Giang Hạ, hẳn là cũng có mục đích tương tự. Vì lẽ đó, từ lẽ thường suy đoán, việc Lưu Cảnh suất lĩnh một bộ phận quân đội rời Phàn Thành là điều hợp lý."

Tào Nhân gật đầu, không đợi ông mở miệng, Mao Giới lại nói tiếp: "Bất quá, xét từ khía cạnh ổn thỏa, quả thực không thể khinh thường. Ta kiến nghị nên phái nhiều thám tử hơn, để xác định Lưu Cảnh có thật sự rời đi hay không."

Mao Giới thận trọng nói như vậy rất được Tào Nhân tán thành. Thừa tướng đã gây áp lực rất lớn cho ông, vừa muốn gia tăng uy hiếp đối với Kinh Châu, lại không thể để binh bại. Việc Vu Cấm binh bại đã khiến ông hầu như đánh mất dũng khí.

Lần này Lưu Biểu bỏ mình, Kinh Châu bắt đầu chia cắt, khiến Tào Nhân nhìn thấy cơ hội. Nhưng việc có nên nắm lấy cơ hội này hay không, và làm sao để nắm bắt nó, lại khiến Tào Nhân chần chừ không quyết.

Hiện tại, mấu chốt chính là Lưu Cảnh có thật sự rời Phàn Thành đi về phía đông hay không. Nếu như đã rời đi, Tào Nhân sẽ không chút do dự hạ lệnh nam tiến, một lần nữa chiếm lĩnh Phàn Thành.

Tào Nhân lập tức nói với Tào Hồng: "Việc thám tử, ta giao cho ngươi đó!"

Bản chuyển ngữ này là thành quả lao động của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.